Светлана Ивановна Балабанова
Потерянная планета

– Сынок, ты где?

Ей ответила тишина. Эль пошарила в темноте, надеясь найти и прижать к себе тёплое тельце сына, но каждый раз её пальцы упирались в холодный камень. Мальчика в камере не было. Потеря истощила слабые силы женщины, а вместе с тоской в тело вернулась боль. Эль упала на колени, ударилась лицом о камень и зарычала, как загнанная в угол волчица. Её будущее было незавидным. Никто из преступников, переступивших порог этой тюрьмы, не возвращался домой, но бедную мать волновала судьба ребёнка.

– Что стражники сделали с мальчиком? Хорошо, если его отдадут отцу. Но Влад суров, а Ян будет плакать и звать маму…

Эль не догадывалась, что робкая попытка Дора узнать о судьбе наследника закончилась неудачей. Когда через влиятельных знакомых Владислав Дор осмелился поинтересоваться судьбой своего первенца, то получил исчерпывающий ответ:

Дети преступников не отвечают за поступки родителей. Их обучает и воспитывает государство. В учебных заведениях страны сироты вырастают преданными защитниками интересов Соло.

Времени в каменном мешке не существовало, и картины из прошлой жизни чередой проносились перед глазами узницы.

– Ах, как удачно складывалась до замужества моя судьба! – вспоминала Эль.

Редкий тембр голоса с первых дней выделил девочку рабочей окраины из группы безымянных хористок. В шестнадцать лет Эль завоевала первый приз, и карьера начинающей певицы помчалась в гору. Выступления следовали одно за другим, и каждый раз под овации зала сердце девушки трепетало от переполнявшего его адреналина.

Щёлкали объективы фотокамер, гримёрка ломилась от подношений поклонников. Волшебная сказка успеха закончилась также неожиданно, как и началась. Постоянный почитатель её таланта, обладатель властного взгляда и благородных манер похитил сердце юной красавицы. Эль помнила полные любви прикосновения Влада, но почему свело скулы от отвращения и стало так мерзко на душе? Девушку преследовал липкий взгляд невзрачного человека. Чиновник с рыбьим лицом с пугающей частотой появлялся в правительственной ложе и также незаметно исчезал из неё.

– Соображай быстрее, глупышка, помощник президента Шома Клаус Кук посылает тебе знак своего внимания!

Администратор концертного зала сунул в руки оторопевшей девушке футляр с бриллиантовым колье. На следующий день рассвирепевший Влад встретился с высокопоставленным ухажёром и вернул подарок обратно. Вот тогда Клаус Кук и узнал, кем является его счастливый соперник.

– Наследник влиятельного семейства Доров ответит за нанесённое оскорбление. Он потеряет не только жену, но и сына, – твёрдо решил обиженный Кук.

Глава девятнадцатая

Судьба Яна Дора

Услышав пронзительные крики матери, Ян заплакал и принялся вырваться из рук полицейского.

– Мама, мама! – кричал захлебывающийся слезами ребёнок.

– Заткнись! – приказал малышу грубый голос, и разряд электрического тока утвердил закон и навёл порядок.

В припаркованном за углом марсолёте инспектор Николас Норти, отвечающий за учёт и дальнейшую судьбу сирот, принял безжизненное тельце ребёнка, уложил на сиденье и повёз в распределитель.

Очнувшись на холодном диване, Ян позвал мать. Ему никто не ответил, и малыш сделал первый в своей жизни самостоятельный шаг. Он отбросил в сторону так и не согревший его синтетический плед, свесил босые ноги на пол и огляделся. Ян ждал, что сейчас подойдёт мама и обнимет его, но мамы не было. Мальчик решил проявить самостоятельность и оглядеть полутёмную комнату.

Он находился в помещении, снабжённом диваном, письменным столом, компьютером и шкафом для хранения личных дел. Курточку, ботинки и штанишки малыша инспектор Норти перед уходом домой оставил на кресле. Мальчик подёргал за ручку двери и убедился, что она заперта. Поплакав, Ян решил позаботиться о себе сам.

Он поискал под диваном ночной горшок, но ничего похожего на нужный предмет в комнате не было. Увеличивающаяся потребность заставила проявить находчивость. Ян нашёл урну для использованных бумаг, справился с возникшей проблемой и принялся одеваться.

Прошло ещё около часа, и ребёнок проголодался. Тогда Ян принялся исследовать все попадающиеся на глаза предметы и обнаружил портфель инспектора, из которого торчал сверток с знакомой аппетитной наклейкой. Это был припасённый Норти на утро паёк. Наевшись, сытый и довольный малыш забрался под плед и уснул.

Ранним утром начальник кадетской школы Коалиса майор Нучев, статный мужчина лет сорока, отчаянный гуляка и головорез, вызвал к себе в кабинет ученика старшего курса Антона Лея.

Задрав к потолку изящный с аккуратно очерченными ноздрями нос, победоносно поблёскивая бархатными коричневыми глазами, молодой человек приятной наружности деловито вышагивал по длинному коридору казармы. По пути он снисходительно подмигивал знакомым кадетам, посылал воздушные поцелуи очаровательным кадеткам и обещал и тем, и этим вернуться после опасного задания живым. Не выдержав соблазна, Антон хлопнул одну из заглядевшихся на него малявок по мягкому месту, но получил в ответ такую же оплеуху.

– Ишь какая шустрая! – нахмурился Лей. – После боевого похода, я тебе это ещё припомню!

Лей был уверен, что именно такое важное дело приготовил для него майор Нучев. Постучав в дверь и, не дождавшись ответа, кумир школы и отличник боевой подготовки заглянул в кабинет начальника.

– А, это ты, Антон? – протирая заспанные глаза, произнёс Нучев.

– Курсант Лей по вашему приказанию прибыл! – лихо отрапортовал Антон

– Собирайся, заберёшь малыша из приюта Капри, но по дороге чтобы ни-ни: ни кабаков, ни девочек.

Лей чувствовал витавший над столом кислый запах вчерашнего перегара, но простецким обращением майора был польщён. Но узнав, что его, чемпиона Коалиса по рукопашному бою, посылают не на боевое задание, а за очередным сиротой, презрительно сморщил нос.

– Не заносись, Антон. Задание у тебя не простое. Парень, которого тебе передадут в приюте, – единственный наследник одной важной персоны. Влиятельные родственники могут за него вступиться, а этого допустить нельзя. Приказ о зачислении малыша в Коалис спустили сверху, настолько сверху, что тебе и не снилось. Бери пропуск, дуй в доки за марсолётом и принимайся за дело.

Устав от длинной тирады, Нучев глотнул из графина креплёного «Пламо» и покровительственно похлопал Антона по плечу.

– Справишься?

– Так точно, – вытянулся в струнку Лей.

Утром в комнату, в которой коротал ночь Ян Дор, вошли два человека: престарелый чиновник потёртой наружности Николас Норти и бравый ученик старшего курса Коалиса Антон Лей, посланный Нучевым доставить важного сироту в целости и сохранности.

– Спит ангелок, – глядя на разметавшегося по дивану ребёнка, умилился Норти.

– Я бы сказал огонёк, – взглянув на всклоченные, оранжевые вихры Яна, пошутил Лей. – Ладно, сейчас я его разбужу, – махнул он рукой, но Николас поймал юношу за рукав.

– Пусть малыш поспит в своё удовольствие, у вас хорошего в его жизни будет мало.

– Документы готовы? – поинтересовался Лей.

Николас потянулся к портфелю, но заметил распотрошённый паёк.

– Вот, негодник, он уже порылся в моих вещах, – расстроено произнёс инспектор. – Ну, да ладно.

– Я бы высек его за воровство, но перейдём к формальностям.

– Тсс, говорите тише, – Норти приложил палец к губам. – Обрадовать ничем не могу, у меня и без Коалиса куча запросов на сирот: школа судебных приставов, космический флот, шахтерский корпус…

– Вы что? Торгуетесь со мной? – удивился Лей. – Нам с вами решать здесь нечего, давайте я подпишу, где надо, заберу парня и до свидания.

– Вижу, что вы из новеньких. У нас вне очереди не бывает …

– Я же говорю, у меня мало времени, – вышел из себя Лей.

Он нахмурился, и доброжелательную улыбку сменил свирепый оскал. Теперь перед инспектором стоял совершенно другой человек.

– Разуйте глаза, откройте пошире уши. Какие приставы? Какие шахтеры? Стране нужны агенты национальной безопасности. Генералом он, конечно, у нас не станет, но классного бойца из малыша сделают!

– Гробите вы в Коалисе детей, – возмутился Норти. – К шестнадцати годам половина из них готовые кандидаты в психушку.

– Да как ты смеешь, слизняк! – рявкнул на инспектора Лей. – Я тоже был беспризорником, пока туда не попал.

– Заметно, что беспризорником, – опустив глаза, прошептал Норти. Общаться со вспыльчивым юношей у него не осталось ни малейшего желания.

– Вот здесь подпишите и можете забирать.

– Давно бы так, – ответил довольный Лей, поставил подпись и стряхнул ребёнка с дивана.

Малыш заплакал.

– Осторожнее, он совсем ещё маленький, – вскочил инспектор.

– Ничего, у нас повзрослеет.

Антон взял юного Дора на руки и заметил золотой перстень, болтавшийся на его шее.

– Дорогая вещица! – прикинув вес перстня, удивился Лей. – Видно мальчишка на самом деле из знатной семьи, надо бы к нему присмотреться.

Дорога от приюта до базы заняла около получаса. Прижав нос к окну, Ян разглядывал проплывавшие мимо мосты и дома. Вдали показались серые корпуса Коалиса, напоминавшие хаотично разбросанные цеха завода. Обнесённый оградой полигон, несколько специальных причалов, выстроившиеся цепочкой параллелограммы казарм и объёмное бетонное здание в форме куба были защищены по периметру мощным энергетическим полем.

– Вот мы и прибыли, – сказал Лей. – Теперь это твой дом, так что крепись, парень.

Лей оставил мальчика в коридоре, а сам вошёл в кабинет начальника.

– Разрешите обратиться, майор. Ваше поручение выполнено, новичок доставлен без происшествий, – отрапортовал он.

– Вольно, – протянул порядочно захмелевший к этому времени Нучев и посмотрел на Антона мутным взглядом.

– Что ж, Лей, с заданием ты справился, но зачем напугал бедного Норти?

На одном из висевших на стене мониторов Антон увидел своё озверевшее лицо.

– За нами следят и за пределами Коалиса, – понял бравый кадет. – Надо иметь это ввиду.

– Ладно, покажи мне парнишку.

Лей взял Яна на руки и внёс в кабинет.

– Кто это тут у нас? – спросил Нучев, с интересом разглядывая новичка.

– Вот документы от Норти, господин майор.

Лей протянул запечатанное досье.

– Прошлого больше нет, – назидательно сообщил Нучев, проверил сохранность печатей и бросил документы в расщепитель.

– Как же так? Мы же не знаем ни имени ребёнка, ни его родителей.

– Теперь его родственники – это мы, выбирай любое имя, Антон, будешь малышу крёстным отцом.

– Что-то ничего не приходит в голову, – растерялся Лей. – Стойте, вот оно что…. В приюте парень не хныкал и съел обед Норти. Думаю, что малыш смел и умён, вот возьмёт и станет назло бедам героем.

– Героем, говоришь, – задумался Нучев. – Значит, так и запишем – Геор, что в переводе с древнего означает герой.

– Нравится тебе такое имя, малыш? – повернулся к Яну майор.

Мальчик насупился и прижался к Лею.

– Ну что, Антон, малец тянется к тебе, значит, быть ему твоим первым учеником, ступай.

Лей вышел из кабинета начальника озадаченный, а Геор держался за него так, как будто юноша и впрямь был его настоящим отцом.

– Нет, парень, в Коалисе так не пойдёт, – прошептал на ухо крестнику Лей. – Никаких привязанностей, Геор, никаких чувств…

Двадцать лет пролетели, как один день, и все двадцать лет судьба Яна Дора находилась под неусыпным наблюдением Клауса Кука.

– Думаю, что в схватке победит молодой лев. А судя по характеру, которым отличается малец, на склоне лет генерала Дора ожидает печальная участь.

Размышления старого интригана прервал сигнал внутренней связи.

– Господин Кук, рапортует инженер службы метеоконтроля, – прозвучало в динамиках. – К Маринерской впадине приближается пылевой фронт, возможно повышение гамма активности и грозовые разряды.

Кук посмотрел в окно, представил заунывный скрежет несущихся на север миллионов колючих песчинок и зябко поёжился. Он, как никто другой представлял, что творится на просторах штормившей планеты.

– Да, мерзкая сегодня погода. И это в защищённом от стихии городе.

Повисшую над дворцом мутную пылевую завесу прорезал рёв межпланетного двигателя. Преодолевая резкие порывы ветра, на посадочную дорожку причала опускался истребитель космических войск. Сработали магнитные ловушки, и хищный силуэт корабля коснулся покрытой огнеупорным слоем скалы. Бойцы роты почётного караула высыпали на посадочную полосу и образовали живой коридор.

Сознавая, что появление во дворце столь юной персоны привлечёт внимание подхалимов и прихлебателей, Геор сосредоточенно печатал шаг. Соблюдение ритуала всегда было важно для лейтенанта, и сейчас ему льстила суетливая показуха с эскортом. С этого дня фигура никому не известного юноши приобретала солидный политический вес. Невидимый оркестр отыграл последние такты государственного гимна, и Геор вошёл в святая святых – приёмную помощника президента Клауса Кука. Лейтенанта ожидал Кук и два чиновника из департамента сельского хозяйства и продовольствия.

– Что-то маловато людей для серьезной встречи, – разочарованно подумал Геор. – Надеюсь, что меня пригласили по важному делу.

– С прибытием, лейтенант, – приветствовал Геора сидевший в кресле сухонький старичок. – Ты уже ознакомился с условиями контракта?

– Так точно, господин главный помощник президента.

– Я пригласил тебя во дворец, чтобы выдать доверенность на подписание важных документов. Уровень секретности красный! – Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

– Красный уровень секретности подразумевает нераспространение информации, касающейся порученного задания. В случае нарушения следует наказание в виде смертной казни с предварительным стиранием памяти, – монотонным голосом повторил инструкцию Геор

– Молодец, выучил слово в слово, – одобрил Кук. – Думаю, что я выбрал твою кандидатуру не зря.

– Спасибо за доверие, господин Кук.

– А теперь перейдём к делу.

Кук положил на стол несколько носителей информации.

– Государство поручает тебе, лейтенант Геор, миротворческую миссию на планете Икс.

Перед отлётом на Марс Дор доходчиво разъяснил подчинённому, как следует вести себя во дворце, поэтому Геор изо всех сил делал вид, что в первый раз слышит о планете, открывшейся за защитными экранами во время погони за «Принцессой Нулой».

– Про побег узника Куку ни слова, – пригрозил лейтенанту Дор.

– Все подробности находятся в инструкции, а пока слушай меня внимательно. Тебе необходимо встретиться и провести переговоры с главами двух воюющих государств.

С этими словами Клаус Кук придвинул к Геору один из оцифрованных документов и тот засветился фиолетовым светом.

– Чтобы выполнить поручение президента Шома, необходимо склонить обе стороны к миру, не гнушаясь при этом никакими средствами. Вторым пунктом задания станет контроль за поставками на Марс продовольствия с планеты Икс.

– А нельзя ли про это поподробнее? – заинтересовался Геор.

Кук указал на файлы.

– Все инструкции находятся здесь. На их изучение у тебя будет время. Выполнишь поручение президента, и я сделаю из тебя героя.

Геор соблюдал все тонкости этикета, слушал Кука в пол-уха и размышлял о своём.

– Неужели вовремя щёлкнуть каблуками во дворце важнее, чем выиграть бой в наполненной хищными гадами местности? – удивлялся юноша.

После официальной части беседы Кук отпустил подчинённых и поманил Геора к себе. Разговор без свидетелей начался издалека. После обсуждения погоды собеседники перешли к главному.

– В нашем жестоком мире есть каста счастливчиков, к которой по праву рождения принадлежишь и ты, – ошеломил сироту чиновник.

– Вы знаете, кто мои мать и отец? – встрепенулся Геор.

– Закон Соло един для всех. Твои родители переступили черту…

– Они живы? – перебил Кука Геор.

– Мой мальчик, сейчас мы говорим о тебе. Президент верит в тебя. Исполнишь его поручение, и он вернёт тебе крупное состояние, родовое имя и длинную вереницу предков.

Услышанная новость оглушила Геора. Он не помнил, как покинул Марс и вернулся на космическую базу. Очнулся лейтенант в казарме на жёсткой солдатской койке.

В Коалисе Геору вбивали, что он, как и остальные сироты, выходец из социальных низов. В отношениях между детьми воров и проституток культивировался цинизм и насилие. Поведение воспитателей также не отличалось особенным благородством, поэтому выданная после окончания кадетского корпуса вместе с немудрёными детскими вещицами золотая печатка не вызвала у парня лишних вопросов. Мало ли из каких криминальных источников это украшение попало в руки его родителей. Но смутное воспоминание о матери порой преследовало Геора. Что это было? Запах её волос или разрывающие сердце крики отчаяния?

– Мама, если бы я мог сделать что-нибудь для тебя…

Поддавшись напору чувств, тот, кто малолетним ребёнком сражался со сверстниками за бутылку воды, зажал в зубах угол силиконовой подушки и заплакал, проклиная сиротскую судьбу. По космической базе пронёсся сигнал побудки, и Геор услышал за переборкой топот множества ног.

Взяв себя в руки, Геор принял вызов. Бездомный и голодный воспитанник Коалиса остался в прошлом, в мечтах вышагивал гордый вельможа, покоривший Марс.

Глава двадцатая

Встреча разных миров

Лучи восходящего солнца позолотили шпили белоснежных виумов и пробудили замерших на ночь Пти. Первой очнулась Эо – старшая дочь профессора Фари. Стены её жилища распахнулись, как лепестки уснувшего на ночь цветка, и девушка расправила эфирные крылья. Неискушённому человеку она показалась бы феей, живущей в цветке крылатой мечтой.

Способность Эо летать роднила инопланетянку с эльфами, но она была обычной дочерью своего отца. Подхваченная дуновением ветерка Пти пронеслась над шпилями белоснежного города, промчалась над липовой аллеей и устремилась к поляне, где цвели пестрые Арг. Любимое место отдыха, приводившее Эо в восторг, изменилось до неузнаваемости.

– Как посмели дикие люди проникнуть на земли Пти? Как допустил это помощник отца Рики?

Сердце Эо наполнилось гневом. Обида искрами брызнула из глаз.

– Пти рождены для созерцания красоты, поэтому земли Аргета должны быть надёжно защищены от посягательства дикарей, – здраво рассуждала девушка, но любопытство пересилило её гнев.

– Понаблюдаю за поселенцами, да пожалуюсь на начальника охраны отцу! Пусть и Рики испытает несколько неприятных минут.

Поднявшееся над горизонтом солнце пробудило спавшего в шалаше марсианина. Фёдор выбрался на поросшую цветами поляну, поёжился от утренней прохлады и спустился в ложбину, мечтая в одиночестве насладиться свежей родниковой водой. Эо спикировала в лесную чащу и притаилась в густой листве.

– Странные дикари живут на цветущем лугу. Юноша худощав и светел лицом. Нет, не похож он на аборигена из непроходимых чащоб. Да это же марсианин из звездолёта, о котором рассказывал отец! – сообразила умная дочь профессора Фари.

Эо рассматривала незнакомца.

– Что ж с цивилизованным существом можно немного поболтать, ведь отец общается с правителем марсиан, – решила Эо и выбралась из укрытия.

Рассвет застал врасплох чумазую дикарку, которая тащила вдоль оврага наполненный фруктами мешок. Обутые в самодельные башмачки загорелые ножки мягко ступали по грубой траве. Прошедшим вечером Эмма набрела на банановую рощу и, наевшись досыта, заснула под широким листом. С первыми проблесками зари беспечная дикарка сообразила, что разгневанная мамаша ищет её, и помчалась в обратный путь. В неполные пятнадцать лет Эмма выглядела двенадцатилетним подростком, но её грудь уже округлилась, а под покрывавшим личико слоем грязи просвечивала нежная кожа. Дикарка заметила возведённые на поляне шалаши и спустилась в овраг.

– Надо рассказать матери о людях, появившихся в этих краях, – подумала Эмма.

Путь от впадающего в реку ручья, до причаленного к берегу плота, возле которого поджидала Эмму разгневанная мать, оказался неблизким, и девочка не рассчитала сил. Придавленная тяжестью наполненного бананами мешка она замедлила шаг, потом вовсе остановилась и сбросила поклажу с худеньких плеч. Тем временем из шалаша вышел светловолосый юноша и, протирая заспанные глаза, направился по тропинке к ручью. Увидев марсианского небожителя, сверкающего пряжками лётного комбинезона, Эмма перепугалась и забралась под ветки ивы, семейство которых склонилось к воде.

Над лесом сверкнула молния. Это Эо пронеслась над верхушками деревьев. Эмма зажмурилась от страха. Кружившее над лесом существо несло на своих крыльях смерть. Появление прекрасного марсианина остановило гневную пляску врага. Беснующаяся в небе демоница камнем упала вниз и затаилась в гуще листвы.

Услышав раскаты грома, Фёдор взглянул на небо и не увидел туч. Пожав плечами, он выпил глоток воды, присел на камень и принялся следить за течением звенящих струй. Фёдор не догадывался, что за его спиной прячется опасное существо. Но Эмма знала о силе и коварстве грозных Пти. Пришельцы властвовали в этих краях и, завидев их, местные жители тряслись от страха.

Марсианина можно было спасти, и дикарка соображала, как следует поступить. Что-то твёрдое ударило Фёдора в плечо. Он вскочил и увидел в траве банан.

– Прекрати безобразничать, Пол, – рассмеялся Фёдор и бросился в лес, чтобы поймать и наказать дразнившего его друга.

Добежав до опушки, Фёдор остановился, соображая куда дальше пойти. Внезапно с вершины дуба донёсся свист. Юноша поднял глаза. В гуще резной листвы пряталась птица или похожее на неё существо. От неё исходило сияние, от которого слепило глаза. Поражённый невиданным зрелищем Фёдор оцепенел. Он стряхнул оковы чужой воли и огляделся, чтобы найти сухой сук, но опережая его намерение, загадочное существо спорхнуло вниз и превратилось в фею со сложенными за спиной невесомыми крыльями.

Лицо таинственной незнакомки, окрашенное алым цветом зари, показалось юноше прекрасней, чем галактическая Туманность Андромеды. Целую вечность представители разных миров смотрели в глаза друг другу. Охваченный неведомым чувством, Фёдор заулыбался, Пти колебалась, а чумазую малышку, забившуюся под ветви ивы, пронзила ревность.

– Можно ли доверять марсианину? – спросила себя Эо, но прочитав мысли юноши, решительно протянула четырёхпалую узкую ладонь.

Фёдор понимал, что встретил инопланетянку – высшее в Солнечной системе существо. Рядом с изящной Эо, едва достававшей ему до плеча, он сознавал человеческое несовершенство. Желая ободрить марсианина, фея запела, и опушка леса наполнилась чарующей паутиной мелодий. Перед мысленным взором юноши пронеслись очертания белого города и башни, нацеленные в облака.

– Это город, где обитает фея, – понял Фёдор.

– Эо-о! Эо-о! Эо-о! – повторялись переливающиеся звуки мелодий.

– Так тебя зовут Эо, – прошептал зачарованный Фёдор.

Встреча представителей разных миров была похожа на сказку, но на склоне оврага показалась нескладная фигура Вано. Завидев старого марсианина, фея исчезла. Напрасно Фёдор высматривал сияющий силуэт в листве.

– Добрейшего утречка, – поприветствовал Фёдора Вано. – Ты что такой кислый? Плохо себя чувствуешь? А на меня земной климат действует ободряюще.

И, действительно, дни, проведенные на Земле, благотворно сказались на облике и самочувствии старика.

– Вано, ты заметил девушку с крыльями и прекрасным лицом? – с опаской поинтересовался Фёдор.

– Девушку? – не понял старик. – Ты что, дружок, поганок наелся? Нет, с крыльями точно не видел.

Вано посмеялся удачной шутке, набрал из ручья воды и отправился назад на поляну. Вечером того же дня Эмма догнала своих сородичей. От женщины, исполненной материнских чувств, пропащая бродяжка получила затрещину. Соплеменники, которые, как и Эмма, собирали возле реки лесные дары, погрузили добычу на плот и под покровом темноты отплыли вниз по реке.

После встречи с Эо Фёдор потерял покой. Каждое утро он возвращался на опушку леса. Наконец, судьба над ним смилостивилась. В один из погожих дней над верхушками деревьев послышались звуки знакомой мелодии, и перед марсианином появилась лучезарная Пти. С этого дня у парня началась новая жизнь. Выбрав укромную поляну, счастливая парочка усаживалась на ствол поваленного дерева и болтала о пустяках. Каждый раз после завершения романтического свидания влюблённый юноша отправлялся на берег озера и сверкающими от счастья глазами пронзал манящую толщу вод.

Странное поведение Фёдора смущало рыбачивших в камышах друзей.

– Послушай, Пол, наш командир кажись того, – покрутил пальцем у виска Вано.

– Чего того? – спросил Пол, погруженный в далёкие от рыбалки мысли.

– Каждое утро он бродит по лесу, а возвращается сам не свой. Посмотри, бледный, задумчивый такой стал.

– По Марсу скучает, по нашему кораблю. Как там «Принцесса Нула»?

Пол горестно вздохнул.

– Хотел бы я не думать о Марсе и с лёгким сердцем бродить по земным лесам.

– Не вздумай, даже в голову не бери. Начнёшь грибы жевать или мох курить, по своей воле не бросишь. Слышишь, как Фёдор подвывает и слова непонятные говорит. Все Эо, да Эо, – сокрушался Вано.

Пол и Вано выбрались из зарослей камыша и подошли к другу.

– Привет, Федя, расскажи нам, про что ты бормочешь? Мы твои близкие друзья и хотим всё знать.

– Не мешай, Пол, я сочиняю стихи. Рифму подобрать никак не могу.

Пол едва не упал, услышав, что завывания друга не бред накурившегося наркомана, а возвышенные стихи.

– Мы с Полом за тебя волнуемся, переживаем. Может, тебе помощь какая нужна? Может, этот Эо из тебя кровь потихоньку пьёт? – вмешался Вано. – Послушай старика, сынок, на тебе лица нет. Стихи стихами, а потраченное здоровье не вернёшь.

– Нет лица, но зато есть крылья, – загадочно ответил Фёдор. – Вам, рыбакам, меня не понять!

– Вано, ты слышал? Разве можно это терпеть? Мы рыбаки, мы лесорубы, а он белая кость, командир и поэт, – обиделся Пол.

Фёдора перестала понимать даже мать. Анна заводила разговор, а сын отвечал ей странными, ничего не значащими фразами.

– С парнем надо что-то делать, – собрал тайный совет Вано. – Думаю, что этот Эо до добра его не доведёт.

– Да ладно вам, – успокоил друзей Пол. – Просто Федька слишком многое на себя взял. Нервное напряжение и всё такое. Побегает по лесу недельку другую да успокоится, а я за ним пригляжу.

С этого дня Пол следовал за Фёдором по пятам. Несчастному влюбленному пришлось искать новое место для тайных встреч.

Как-то раз парочка уединилась на дальней поляне. Гигантский папоротник скрывал их от любопытных глаз. Казалось, что ничто не могло потревожить покой влюблённых.

– Ты такая беззащитная и хрупкая, Эо! Я хочу всегда быть рядом с тобой…

От слов Фёдора любая марсианка затрепетала бы и покрылась румянцем, но Эо выслушала признание в любви с холодным равнодушием богини.

– Глупыш, не понимаю, что я в тебе нашла? Просто что-то щемит в груди, когда размышляю о тебе.

– Эо, почему ты молчишь? Ты считаешь меня уродом?

Фёдора беспокоило отсутствие крыльев за спиной. Эо постаралась утешить юношу.

– Тёплый, смешной комочек из мышц! Что ты знаешь о могуществе Пти? – про себя рассуждала фея. – Просто я вижу, как трепещёт и разгорается в слабом теле гордое пламя души! Этот огонь и манит меня к тебе.

Вслух девушка произнесла:

– Не надо ни о чём беспокоиться, Фёдя! Тебя же не испугало различие наших миров.

Фёдор с благодарностью коснулся прохладной руки.

– Я ни к кому не испытывал подобных чувств!

– Для существа высшей расы ты ведёшь себя неестественно, – поморщилась Эо. – Цель нашей жизни в созерцании красоты.

– Если бы ты знала, как трудно общаться с тобой, – признал своё поражение Фёдор.

Два существа, рождённые в разных концах вселенной, были слишком далеки друг от друга. Дружба с инопланетянкой представлялась Фёдору затянувшимся сновидением. Иногда отношения человека и Пти заходили в тупик, тогда Эо гневалась, ноздри её раздувались, а глаза сверкали.

– Я слышу биение твоего сердца, но человеческие чувства мне не понятны. Твоё волнение раздражает меня, – нахмурилась девушка.

– Когда-нибудь ты сможешь меня понять… Я докажу, – сбивчиво прошептал Фёдор и с умоляющим видом заглянул в сиреневые зрачки ангела с белоснежным лицом.

В то злополучное утро с первой минуты встречи между Фёдором и Эо всё пошло вкривь и вкось. Над лесом пролетел клин встревоженных Пти. Вожак издал резкий свист. Эо ответила ему на своём языке.

– Почему прилетели твои сородичи? – удивился Фёдор.

Но Эо не успела ответить. Издав крик, полный отчаяния и страха, она бросилась в гущу ветвей. Юноша обернулся. По стволу одинокого дерева полз жук размером с циферблат настенных часов и нагло таращил стеклянные глаза. Фёдор пошевелился. Жук угрожающе задвигал жвалами. Внезапно он забеспокоился, как будто получил приказ. Из его пасти выползло дуло автоматического оружия, и насекомое повернулось к юноше. Фёдор бросился на землю, несколько раз перевернулся и укрылся за деревом. Жук потерял к человеку интерес и пополз по стволу вверх. Преодолев около метра, маленький убийца заметил кружившую над поляной стаю. Раздался выстрел, и на землю упал связанный блестящей сетью инопланетянин.

– Ах ты, сволочь! – воскликнул Фёдор и бросил в гнусное насекомое камень.

Удар оказался точным. Разваливаясь на части, жук рухнул на землю.

– Эо-о! Эо-о! – тщетно пытаясь взлететь, кричала бившаяся в силках фея.

Фёдор оглянулся и увидел, что из кустов можжевельника на поляну выходит колонна головастых существ. Напоминающие муравьёв солдаты равнодушно смотрели на Фёдора сквозь щитки шлемов и сосредоточенно печатали шаг.

– Спасайся! Это воины Крона. Они пришли, чтобы уничтожить нас! – понял предупреждение любимой Фёдор.

– Кто такой Крон? – переспросил марсианин и получил ответ.

Перед мысленным взором юноши возникло освещённое чадящими факелами подземелье, по отвесным стенам которого сочилась влага. В полутьме мерцала липкая паутина, по которой ползали гигантские пауки. Тем временем отряд муравьёв добрался до середины поляны. Бежать было поздно, и Фёдор решил сражаться до конца. Недолго думая, он разбежался и ударил крайнюю особь ногой. Раздался характерный лязг, и муравей упал, перебирая металлическими рычагами. Фёдор наклонился и увидел систему передаточных шестерён. Из сломанного амортизатора сочилась жидкость.

– Роботы! – понял он.

Эо попыталась улететь, но ещё сильнее запуталась в силках.

Только теперь юноша осознал, за кем пришли железные монстры. Десятки стволов целились в Эо, и Фёдор не мог ничего изменить.

Слепящий удар потряс землю и разметал железных солдат. На поляну спикировало несколько крупных Пти. Сородичи помогли девушке выбраться из ловушки и стая с победным криком рванулась вверх. Опрокинутый ударной волной Фёдор скатился в ложбину. Он попытался встать, но земля вздрогнула во второй раз, и очередной взрыв отправил юношу в небытие.

Глава двадцать первая

Западня

Когда к Фёдору вернулось ощущение реальности, он понял, что провалялся без сознания целый день. Смеркалось. Между деревьями стелился густой туман. Казалось, что влажное одеяло специально укрыло опороченную взрывами землю. Нестерпимо болела голова, но юноша сделал усилие и встал.