Степан Вадимович Дмитрук
Дар Бога
ГЛАВА 12. О РАДОСТИ И БРЕМЕНИ СЛАВЫ
Помимо герцога Астома мне пришлось поговорить ещё с дюжиной верхнемонтских вельмож и жрецов: никто из них даже предположить не мог, чем закончится День Пепла в этом году. Поэтому целую неделю я провёл в Авастре – столице Верхнего Монта. Ничего подобного я доселе не видел: город выдолблен прямо в скале, а из добытого при этом камня на вершине выстроен дворец, уходящий своими верхними башнями прямо в облака.
Это был головокружительный успех: вместе со свободой я получил самую настоящую славу, которая, впрочем, не принесла мне ничего, кроме бесплатной еды в гостях у вышеозначенных господ; за прохождение смертельно опасного испытания не полагалось никакой выплаты или награды. Верховный Авастерский жрец сказал, что наградой для меня должно стать само посещение шатра Каменной Богини, и что теперь передо мной будет открыт весь мир.
– Древние тексты часто говорят обо всём иносказательно, вы точно уверены, что имелся в виду весь мир?
– Разумеется, возможно, слово идёт даже о местах под горами, Аннтеране, и даже части стран, где заправляют еретики.
– В книгах также говорится о том, что все народы падут ниц передо мной.
– Поверьте, они уже радуются вам настолько, что готовы пасть ниц при вашем появлении. Пусть это, однако, не вскружит вам голову: постарайтесь быть скромным, даже несмотря на ваши безусловные достижения.
– Сказать по правде, это удивило меня самого. Я приложил гораздо меньше усилий, чем остальные.
Я в красках рассказал о пути по призрачной лестнице, конечно же, умолчав о неудавшемся ритуале и событиях на вершине.
– Видите ли, критерии отбора состязателей отнюдь не случайны. Наше дворянство, как, впрочем, и ваше, по легенде ведёт свой род от Коморра – вождя Первокопов, который стал первым человеком, сотворённым Богиней. Естественно, она будет более благосклонна к потомку своего первенца, что уменьшает вероятность провала. Простолюдины же, дабы не погибнуть, и чтобы уравновесить шансы с благородным сословием, должны соответствовать одному из требований. Совершивший подвиг не убоится риска, но и не будет геройствовать без надобности. Рождённый в День Пепла, по древнему поверью, наделён особой силой применять и отражать заклятия, и хотя все свитки с ними считаются уничтоженными, традиция сохранилась. Наконец, обладатель Слезы Богини способен по своей воле путешествовать в Земли Тумана, как это и случилось с вами.
– Значит ли это, что я избран Богиней для чего-то большего, чем предполагал?
– Я же говорил: не возгордитесь тем, что исполнено не вами. То, что вы подошли с трёх сторон – просто совпадение. Дары Богини и дары Тёмных Сил не отличимы между собой, и как распорядиться ими, решать только вам. Чем бы ни одарила вас Богиня, воспользуйтесь этим во благо человечества! К слову, Маддон был потомком Коморра, рождённым в День Пепла, обладал Слезой и, ещё до того, как стать вождём, совершил немало подвигов. Но то, как он распорядился даром Богини, до сих пор заставляет Горы содрогнуться. Будьте лучше, не повторяйте его ошибок!
По лицу Товена было заметно, что он недоволен моей победой. Он был сильнее, быстрее и моложе меня, гораздо лучше подготовился к состязанию, но всё равно проиграл.
– Как посмотреть, господин Альп! – я как мог пытался подбодрить его, – Зато теперь вы взрослый мужчина, хотя вам ещё нет и шестнадцати лет, да к тому же на следующий год вам обязательно повезёт!
– Вы сделали то, что не удавалось никому в течение пяти сотен лет! При этом вы даже не имели намерения этого сделать!
– У тебя всё ещё впереди. Подумай лучше о том, чем займёшься дальше!
– Я хотел бы продолжить путешествовать с вами, хоть вы и обошли меня.
– Разве пристало новоявленному лорду Альпу из Браула ходить с обычным гонцом?
– Теперь вы не обычный гонец, если только не захотите вновь зарабатывать своим семейным ремеслом. Я с удовольствием пойду с вами, но более не на правах оруженосца. Теперь мне полагается свой собственный оруженосец. Ну… или хотя бы слуга.
– Как насчёт Ваула? Ему некуда пойти, если он пересечёт границу, его могут отправить в рудники, или копать туннели, или ещё чего похуже. Если же его наймёте вы, он станет вашим телохранителем, и тогда ни у кого не возникнет к нему вопросов.
– Да, мы очень подружились, когда стали спускаться, а затем, не обнаружив вас на земле, полезли туда, где вас видели в последний раз.
– Должно быть, увиденное вас не обрадовало?
– Ещё бы! На том месте, в которое била молния, оказалась стена из стекла. Я был уверен, что вы навеки замурованы в скале. Увидеть вас на следующее утро было крайне странно! Я понимаю, что нельзя рассказывать о том, что было на вершине, но почему вы не расскажете о том, как вы спустились?
– Да в который раз говорю – я не могу этого вспомнить. Я просто проснулся у восточного склона и побрёл на юг, где и увидел вас. При этом всё моё имущество – даже копьё, которое я оставил перед тем, как залезть на скалу – было при мне.
Зависть Товена таяла по мере приближения к Хиттену, также как весенний снег; к приезду в столицу от неё не осталось и следа. Оказавшись там, мы первым делом пошли в дом Стумов, где нас встречали семейства Стумов и Альпов в полном составе: помимо уже знакомых мне Кенода, Нагены, Адолы и Кальгена, в большом зале присутствовали мать Товена Зула и два его брата – Ворден и Тиен, а на пороге нас уже ждали многочисленные слуги обоих семейств. Нас приняли как героев, и все прежние конфликты были забыты. Был устроен пир, и в течение вечера у меня состоялось несколько приватных разговоров.
Первой ко мне подошла Адола и отвела в одну из дальних комнат. Уверенный во взаимности своих чувств, я осмелел настолько, что взял её ладонь в свои руки и прикоснулся к ней губами. Юная госпожа Стум просияла:
– Я так рада, мой господин! Наши мечты свершаются! Теперь вы свободны, и вы герой, ах, если бы вам смоглось стать рыцарем, я бы… Да что это я, говорите же, как вы это сделали?
– Случайность. Проведённый ритуал не сработал.
Я в красках поведал ей о подробностях своего восхождения.
– Возможно, Богиня забрала действие ритуала, чтобы направить вас на нужный путь! Должно быть, она очень красива, жаль, что вам нельзя её описать. Но расскажите хотя бы, какую силу вы получили?
– Честно говоря, я так и не понял. У меня не возникло ощущения могущества, и не было возможности исследовать свои новые способности, если таковые есть.
Лицо Адолы выразило разочарование.
– Однако, я понял, для чего нужна эта штуковина!
Я взял в руки Слезу и рассказал, для чего она нужна. Периодически разговоры о волшебстве прерывались рассуждениями о невозможности быть вместе и предположениями, что сама судьба, несмотря ни на что, постоянно даёт нам шансы.
– А ещё я разгадала оставшуюся часть Книги. Это не ритуалы, а заклинания. Вы сумеете освоить их, так как родились в День Пепла.
– Я действительно не могу рассказать о том, что было на вершине, но я кое-что понял о магии: совершенно не обязательно рождаться в День Пепла, чтобы ей владеть. Полагаю, что вы тоже можете этому научиться!
– Конечно могу! Я даже не сомневалась в этом! День вашего рождения просто улучшает ваши умения, а не определяет возможность их освоить!
– Простите, моя госпожа, я и забыл, что во всём Нижнем Монте нет того, кто знает о тайных силах природы больше вас!
– Советую не забывать об этом, милорд! У нас ещё будет время поговорить об этом, а сейчас нужно повернуться ко всем, чтобы не придумали ничего лишнего.
После общения с Адолой я оказался в смотровой башне, где её отец имел обыкновение проводить важные совещания.
– Тебе невероятно повезло. Дошли слухи, что ты успел познакомиться со всей Верхней знатью. Вот и оставайся там – здесь герцог и Аускеры смогут дотянуться до тебя.
– Герцог, если повезёт, может вообще никогда ни о чём не узнать. А у Аускеров без его воли здесь нет власти.
– И как же ты, обвал на твою голову, помешаешь им рассказать обо всём правителю? Убьёшь их? Я никогда не позволю этому случиться!
– Что вы, ни в коем случае! Я попытаюсь договориться с господином Одвигом.
– Ты отобрал у него величайшую в жизни возможность, каким образом ты собрался с ним договариваться?
– Расскажу Его Светлости, что это идея Аускеров, а взамен попрошу свободу для своей семьи.
– Ты можешь никогда больше не встретиться в Его Светлостью, для такого как ты этот шанс выпадает раз в жизни.
– Вы забываете, милорд, что я Победитель, а это существенно повышает вероятность такой встречи. Но как быть с моим неблагородным происхождением? Ведь рано или поздно герцог узнает правду. Нельзя ли каким-нибудь способом перейти в дворянское сословие?
– Да понимаешь ли ты, что ты говоришь?! – Кенод перешёл на громкий шёпот, – Ты спрашиваешь у меня, герцогского вершителя, как обмануть моего господина?!
– О Бездна, я никогда бы не посмел подстрекать вас к обману! Но так как вы лучше всех знаете законы Аннтерана, вы наверняка знаете и лазейки в них!
– Не существует никаких лазеек – ты можешь стать дворянином, лишь получив землю и принеся вассальную клятву другому феодалу с позволения его сюзерена. Однако, земли у нас мало, да и навряд ли кто-то согласится посвятить тебя в рыцари, учитывая твои выходки.
– Даже Кальген?
– Даже он. Конечно, он очень хорошо к тебе относится, но ты обставил его сына в лазании по горам, и, дабы не умножать печаль Товена, он оставит твою просьбу без внимания.
– А вы? Ведь вы также обладаете этим правом!
– Мои владения находятся за пределами Монта, если я дам тебе надел в Аннтеране, это повлечёт за собой вражду с твоими бывшими хозяевами и может вылиться в кровавую междоусобицу. Я не могу на это пойти. К тому же, герцог может узнать о том, что я не наказал тебя за дерзость, и наказать меня.
– Неужели же нет ни единого способа?
– Есть, но такой червяк, как ты, никогда с этим не справится.
– И всё же?
– Воевать за Его Высочество. Долго, славно и успешно. Поэтому настоятельно советую поселиться в Верхнем Монте, обзавестись семьёй и зарабатывать, раздавая советы, как правильно залезть на гору.
Да уж, довести войско до Северного Рубежа я смогу, а вот воевать… Конечно, я могу ткнуть копьём какое-нибудь отребье с поверхности, но драться с огромными форроситами и их цепными росомахами мне точно не по зубам.
Что ж, сейчас это не главное. Сейчас я герой, и нужно действовать, пока об этом не забыли.
ГЛАВА 13. О ВЗРОСЛЫХ ИДЕЯХ ЮНОГО РЫЦАРЯ
– Я знаю, как это сделать, милорд!
Товен взял меня за локоть и начал уводить в сторону от Вордена и Тиена, явно пытавшихся задеть меня. Грех жаловаться на судьбу, но отсутствие титула в высшем обществе начинало меня тяготить.
– Почему ты, зная о моём происхождении, продолжаешь называть меня милордом? Твои братья смотрят на меня сверху вниз, хоть и ниже меня ростом.
– Мы с кузиной верим, что однажды вы станете владетелем, так утверждает пророчество. Да разве весь ваш путь тому не доказательство?
– Пожалуй, хотя твой дядя уверен в обратном. Так что ты собирался сделать?
– Переправить армию на другой конец Аннтерана.
– Я уже думал над этим. Если пойти по поверхности, передвижение займёт куда меньше времени. Дорог мало, но они достаточно широки, а большую часть пути можно проплыть по рекам, наняв у больфов их корабли. Для целой армии не страшны ужасные твари долин, поэтому мы обязательно дойдём до Рубежа.
– Нет же, мой господин, всё гораздо проще! Конечно же, для целой армии путь по верху безопасен, но мы будем идти слишком долго. А с вашими умениями и артефактами…
– Уж не хочешь ли ты предложить пойти через Земли Мглы?
– Именно! Если повезёт, путь займёт считанные часы.
– А если не повезёт? Тогда мы навсегда рискуем остаться там блуждать, и кто знает, хватит ли целой армии для противостояния тамошним опасностям?
– Да, это рискованно, но не настолько, как вы себе представляете. У нас есть общий друг, который знает пути в Землях Тумана.
– Ваул?
– Он самый!
Ну конечно! Дня своего рождения бывший раб не знал, признанного всеми подвига совершить не успел, остаётся только одна причина для участия в Испытании – у него есть Слеза Сотворителя Мира! Тем временем, мы уже вышли во дворик, располагавшийся на поверхности слева от смотровой башни и обнесённый высоким деревянным частоколом. Я взглянул в бойницу башни – свет уже не горел, а значит, нас не могли услышать.
– Ты говорил с ним? Теперь понятно, как он избежал стольких опасностей, но столкнулся с Тварями Тумана.
– Да, милорд. Более того, он знает расположение врат, которые всегда выводят в одну и ту же точку. Нужно будет пройти всего два таких портала, и мы доберёмся до Северного Рубежа!
– Великолепно! А теперь подумай, умник, почему сам Ваул шёл таким долгим и опасным путём, минуя эти порталы? Стало быть, они ещё опаснее, не так ли?
– Вот тут действительно есть небольшая загвоздка: первые врата находятся недалеко отсюда, в долине Меон, а…
– Той самой, куда не смеют заходить даже пещерные медведи?
– Да, в одиночку там делать нечего. А выходят они где-то на северо-западе Аннтерана в относительно безопасном лесу, не запомнил его названия, да и не важно. Важно то, что в том же лесу расположен вход другого портала, выход которого – в Таадских горах.
– Я не ослышался? В горах Таад? Они, конечно, очень близко к Рубежу, но это на другой его стороне!
– Всё верно, милорд! Мы пройдём туда и победим противника, напав на него сзади!
– Один-единственный успех в драке вскружил тебе голову. С чего ты взял, что мы сможем одолеть их? Ты хоть раз сталкивался с их армией?
– Нас будет четыреста человек, этого достаточно для того, чтобы смять пару форросских отрядов и открыть путь для основного нашего войска.
– Что ж, так мы и поступим. Но план должен быть выверен до мелочей. Соберёмся завтра у меня.
На следующий день Адола Стум, Товен Альп и Ваул из Дьяла сидели со мной за низеньким каменным столом с распростёртой на нём картой Саптара. Так как наши разговоры не должны были достигнуть чужих ушей, я отослал Талу за улитками, а Адола оставила служанок за дверью. Как только мы заняли наши места, из-под её плаща возник знакомый кожаный футляр.
– Я полагаю, нет разума скрывать это от вашего нового оруженосца, братец.
– Верно, он с нами в одном тупике. То, что мы хотим предложить, кузина, может показаться вам весьма странным, но это единственный шанс помочь пророчеству исполниться. У нас созрел великолепный план, который, конечно же, придумал я!
– В этот раз господин даже не преувеличивает, как обычно, – усмехнулся Ваул, отчего я рассмеялся, Товен смутился, а его двоюродная сестра с удивлением подалась вперёд, чуть не опрокинув глиняную кружку с козьим молоком.
– Итак, – начал я, – благодаря Товену у нас есть прекрасный план, как выполнить условия герцога и многократно увеличить наше могущество. Изложи его, пожалуйста.
– Как всем вам, должно быть, уже известно, Ваул пришёл в Верхний Монт по большей части через Земли Тумана. Ему известно расположение врат, позволяющих переместить всю нашу армию за несколько часов. На выходе мы окажемся по ту сторону Рва, поэтому нам необходимо как можно быстрее напасть на форроситов сзади и открыть путь войскам Аннтерана.
– Как узнать, не сторожат ли форроситы портал? – подала голос Адола.
– Он не охраняется войсками, – ответил Ваул, – если бы они могли, то давно бы напали на вас через него.
– Почему же тогда ты не воспользовался им?
– Он кишмя кишит монорнами, провались они сквозь землю!
По удивлённому лицу Товена я понял, что о монорнах он знает не больше моего.
– Кем?
– Вы что, – Адола с усмешкой посмотрела на меня, а затем по дуге перевела взгляд на кузена, – ничего не слышали о них? Это кони, поедающие мясо. Вместо копыт они имеют когти, из их пасти видны клыки, а в центре лба – один острый рог. В Травнике Болка из Утена говорится, что они пришли к нам из другого мира, где были добрыми и прекрасными, но пройдя через Земли Тумана, были ими извращены и превратились в злобных уродливых тварей, нападающих на людей. Впрочем, для нашего огромного войска они не страшны.
Однажды я сталкивался с конями – на этих грациозных животных приезжали гонцы из Фьельды. Они отличаются большой силой и скоростью, страшно даже подумать, что будет, если они отрастят рога, клыки и когти. Однако, я согласился с Адолой – армии такие твари противостоять не могут.
– Хорошо, – я взглянул на карту, – если мы выйдем где-то здесь, то до Рва нам нужно идти ещё пару часов. Не сумеют ли дозорные за это время оповестить основные силы врага?
– Мы продолжим идти в Землях Тумана, а затем нападём исподтишка.
– Что же, на нашей стороне внезапность, у нас есть все шансы на победу, но делать всё нужно очень быстро, пока не придёт подкрепление.
– А как ваши войска узнают, что это именно мы? – Ваул недоверчиво посмотрел на меня, – Не нападут ли они на нас после того, как мы одержим победу?
– Мы пошлём гонца через Ров, чтобы предупредить их.
– Мне придётся идти с вами, – произнесла дочь вершителя, – в этом происшествии вам точно понадобится магическая поддержка.
– Не думаю, что семья вас отпустит, моя госпожа.
– Я придумаю что-нибудь. Если же не поможет хитрость – снова повернусь к заклятьям.
– Девушке на войне не место! – воскликнул Товен, и в этот момент я был с ним абсолютно согласен.
– Неужели же вы мыслите меня настолько беспомощной? Разве не я вывела нас из туннелей под Хиттеном? Не я ли обучила вас магии, в которую до встречи со мной вы даже не верили? Половиной всех своих заслуг вы обязаны мне!
– Вот именно! Я слишком благодарен вам, чтобы теперь рисковать вашей жизнью!
После этого Адола некоторое время сидела, с головой закутавшись в плащ, из-под которого периодически возникали две тоненькие ручки, уносившие кружку с молоком в складки тёмно-синего сукна и возвращавшие её на стол.
Обговорив массу прочих подробностей, мы почли совещание законченным и хотели было расходиться, но тут меня как обвалом поразила мысль, которую я не преминул озвучить:
– Мы поговорили обо всём, кроме самого главного: а как мы войдём в Земли Тумана?
– С помощью ваших с Ваулом артефактов!
– Беда в том, что я входил туда не вполне осознанно и совершенно не понимаю, как это сделать снова, да ещё и привести с собой четыреста человек.
– Я буду учить вас, ко дню выступления вы будете полностью готовы, – заверил меня Ваул, многозначительно поглядев на Слезу Создателя в своей руке.
ГЛАВА 14. О ВООДУШЕВЛЕНИИ ЛЁГКОЙ ПОБЕДОЙ НАД ВЕКОВЕЧНЫМ СТРАХОМ
Утренние тучи ещё не начали светлеть, а на площади перед главными воротами Хиттена стояла невообразимо огромная толпа; места оставалось не так много, а воины и ополченцы всё подходили. Повсеместно был слышен лязг металла от кольцуг и вытаскиваемых из ножен для проверки мечей, чавканье и прихлёбывание простолюдинов, желавших подкрепиться перед – вполне вероятно – последним походом в их жизни, и гвалт солдатских голосов, стихавший по мере приближения их к месту сбора. Тут и там виднелись шатры с кострами перед ними, те же, кто остановился в столице, просто стояли с мрачным воодушевлением. Мне ещё не приходилось видеть монтадов такими молчаливыми: обычно, даже если двое из них встретятся, это будет слышно за много якров вокруг, теперь же все ожидающие сохраняли безмолвие в ожидании слова военачальника, коим, по странному стечению обстоятельств, стал я. Когда поток людей закончился, Кальген шепнул мне: «Пора!» – и указал глазами на возвышение, представлявшее собой ровную площадку на крутом горном склоне. Поднявшись по скользким от ночного дождя камням, я занял своё место, закрыл глаза, вдохнув влажный весенний воздух, и открыв, повёл свою речь, старательно пытаясь подражать местному диалекту:
«Жители Нижнего Монта, храбро откликнувшиеся на призыв вашего нового князя, от его имени я приветствую вас! Война, которую мы ведём много десятков лет, может перестать продолжаться благодаря вам! Пусть враг велик и страшен, но на нашей стороне внезапность: мы ударим там, где форроситы меньше всего этого ожидают! Наша битва будет лёгкой и короткой, но путь к ней буден сложен и сопряжён со множеством опасностей. Нам предстоит пройти сквозь Земли Тумана, ибо это самый краткий путь к Северному Рубежу. Да не убоится никто из вас этой дороги, ведь впереди нас ждёт слава и награда! В путь, друзья! Под защитой Каменной Богини!»
После явного неудовольствия от перспективы идти через Туман, последние слова вызвали неистовое удовольствие от предвкушения битвы и победы. Шатры спешно складывались, костры были вмиг потушены, а глаза воинов неотступно следили за мной, пытаясь отгадать направление, в котором я их поведу.
От повозки решено было отказаться: монтады должны видеть перед собой воина верхом на быке, а не проныру, удобно устроившегося в телеге. На Таре было новое кожаное седло со специальным местом позади, где сидел Гогос, в свою очередь облачённый в кожаные доспехи с железной пластиной на спине. Не собираясь участвовать в сражении самостоятельно, я хотел оставаться в своём походном обмундировании, но семейство Альпов настояло, чтобы я надел лёгкий доспех, поэтому голову мою венчала стёганная шапка с надетым поверх неё кольчужным койфом, на правой руке красовалась кольчужная рукавица, а к седлу был приторочен монтский стальной щит, представлявший собой умбон с рукоятью и крюком сверху, позволявшими ловить оружие противника и метать камни, для чего к нему привязывалась праща.
Кроме меня всего несколько человек ехало на быках, остальные шли пешком – было видно, что жители Нижнего Монта совершенно отвыкли воевать на поверхности. Войско было совершенно разношёрстным, одежда, доспех и вооружение были самыми разными – от деревянной пластины на груди, толпарового шипа и факела до стальной чешуи и отделанных золотом шлема, чекана и щита. Я, Ваул, Кальген и все три его сына ехали впереди, а за нами растянулось огромных размеров войско, которое уже завтра должно смести вражеские заставы и открыть путь ко Рву. Путь наш лежал в долину Меон…
Дорога, по которой мы шли, уходила в плотный непроглядный туман, в котором нас ждала абсолютная неизвестность, а возможно, и смертельная опасность. Я крикнул всем, чтобы зажгли факелы, и приказ мой быстро разлетелся по войску, растянувшемуся по дороге. Когда вместо призрачных очертаний друг друга мы увидели живые огоньки пламени, страх перед туманом начал отступать. Ваул из Дьяла ехал впереди, так как основные надежды мы возлагали на него. Внезапно он остановил своего быка и указал факелом на смутные очертания впереди. С рассветом окружающая местность стала чуть светлее, но разобрать что-либо в этой вездесущей мгле по-прежнему был невозможно. В нашу сторону полетел небольшой предмет, со стуком влетел в дорожную пыль, и, отскочив к копытам Тара, замер на месте. Это был круглый камень, с явными следами обработки. Пытаясь вспомнить, где я такой видел, краем глаза я заметил ещё один, и едва успел съехать с того места, на которое он приземлился. Гогос взвизгнул, отчего я тут же вспомнил:
– Клобы! Это клобы! В атаку! – я не ожидал, что люди, веками боявшиеся встретиться с ними лицом к лицу, вдруг проявят чудеса храбрости, но отступление точно подорвёт боевой дух нашей армии. К тому же мы не знали, сколько именно клобов скрывается в тумане, поэтому имели все шансы справится с ними быстро и без потерь.
– Стреляйте в ответ!
– Прячьтесь в укрытие!
– Рассредоточьтесь по местности!
Я начал входить во вкус – может, я и не самый лучший боец, но командовать войском мне определённо пришлось по душе. В сторону врага полетели стрелы, болты и камни, раздалось несколько протяжных воплей. Судя по всему, щитов у них не было, а сопротивления они явно не ожидали. После нашего обстрела ответной атаки не последовало, и небольшой отряд (кажется, Крула Неста, очень сложно запомнить всех поимённо), бросился в туман и тут же вернулся:
– Они мертвы, мой господин! Вам стоит взглянуть.
Спешившись, я направился к месту, откуда по нам стреляли. Передо мной лежали пять тел, отдалённо похожих, но не принадлежавших людям. Более того, эти тела были словно насмешкой над созданиями Творца. Ящероподобные, невероятно отвратительные на вид, они явно были порождениями Белозмея. Чуть поодаль я заметил ещё несколько таких же трупов общим числом около двух десятков. Вероятно, они были сильны, но не имели никакой защиты. В одиночку с клобом действительно не справиться, но четыре-пять обученных воинов вполне могли бы одолеть одного, а уж на дальнем расстоянии у человека было неоспоримое преимущество: арбалетчик запросто уложил бы монстра одним метким выстрелом.
– Это наша первая победа! – воскликнул Товен, – А ведь и дня не прошло! Это предвещает нам удачный поход!
Происшествие сильно подняло боевой дух войска. Мы не потеряли ни одного человека, а враг, извечно страшивший монтадов (надо сказать, людей отнюдь не робких), был повержен. Наша армия двинулась дальше.
Тьма начала сгущаться, несмотря на середину дня, растительность вновь поменяла свой цвет и форму, факелы потухли и теперь просто тлели, а всё вокруг стало странным образом искажаться. Мы прибыли в Земли Мглы. С помощью Ваула я научился входить сюда по своей воле и даже брать с собой спутников, а Адола наложила заклятье, которое усиливало мощь Слёз Владыки. Окружающий нас ландшафт словно бы источал враждебность, я мысленно возблагодарил Владыку Недр за первую лёгкую победу, придавшую уверенности всем нам. Наконец, показался портал, представлявший собой ещё более сильное искривление пространства. Один за другим воины начали заходить в него. Настал и мой черёд.
Сперва я подумал, что так и остался в Меоне, но постепенно начал понимать, что природа в этом месте более дружелюбная: нас встретил ярко-зелёный лес, который словно улыбался нам каждым своим листочком, а внутри его чувствовалось присутствие множества любопытных существ, не желавших нам зла.
Когда мы пересчитали всех бойцов, настала пора выйти в Плотный Мир и сделать привал. Монтады горячо обсуждали произошедшее, к ним вновь вернулось красноречие и желание постоянно перебивать собеседника, шум наших голосов заглушил пение птиц и шум ветра в кронах. Поддавшись общему веселью, я и сам забыл было о минувших и грядущих опасностях, пока Ваул не напомнил:
– Это далеко не всё, господин. Худшее ждёт нас впереди.
– Ты ведь не был здесь, откуда ты это знаешь? Как ты вообще узнал о порталах?
– Среди рабов Форроса постоянно ходят эти истории, те, кому удавалось сбежать, позже присылали нам вести. Очень немногим удавалось пройти сквозь все порталы в одиночку.
– Если эти истории знают все рабы, значит, знают и хозяева, не так ли? Почему же они до сих пор не нашли порталы?
– Великий Предок запрещает нам самостоятельно отправляться в свои владения, если же кто-то оказался там непреднамеренно – на то Его воля. Духовная власть играет в Форросе ещё большую роль, чем светская, поэтому население очень набожно и не допустит такого святотатства. Они знают о существовании Врат, но не об их расположении.
– И ты только сейчас об этом говоришь?!
– Мы договорились идти по земле Форроса через Мглу, их знание никак не повлияет на наше продвижение.
– Но, надо полагать, повлияют Твари Тумана?
– Да, господин. Мы можем не столкнуться с ними вовсе, но ко встрече нужно быть готовыми.