Стас Кован Дэверго. Дыши не вопреки, а во благо.

– Всё очень просто, девочка. – вклинился зеленоглазый гэр в костюмчике. Его обаятельная улыбка сейчас раздражала Кэтэрин. – Мы обладаем высоко каноническими технологиями, наши заводы ваяют исключительно инновационные изобретения, хотя рамы и наш основной конёк. Аппарат сгенерировал для тебя задание, но увы, ты с ним не справилась, иди ко мне посмотрим, на что ты ещё способна.

– Я не девочка. – зло бросила ему Кэтэрин и тут же отругала себя за несдержанность. – Если Ваши тесты однотипные, то я обречена на провал.

Она разжала кулаки и постаралась выдохнуть.

Гэр улыбнулся ещё шире.

– Уверяю, нам есть чем тебя удивить. – в руках он потряс присосками от своего столба. – Моё пройдёшь.

Кэтэрин поёжилась, от одного воспоминания о тёмной пустоте, волоски на руках вставали дыбом. Но любопытство порой сильнее страха, в её жизни вряд ли где-то ещё встретится подобная техника. Она пошла.

Методика крепежа прежняя, единственное, прикрепить провод у сердца подошла Ниер, напарница костюмчика.

– Потом иди ко мне. – шепнула Ниер, уже опуская майку.

Девушка промолчала.

– Готова?

Ответить та не успела, темнота окутала её с ног до головы. “Замечательно.” – хотела буркнуть Кэтэрин, но, оказывается, над голосом она здесь тоже не властна. Можно признать, второй раз ей дался легче. На слух уже стал проскакивать знакомый гам – дорога. Но в этот раз девушка не стояла на обочине, теперь она сидела на террасе летнего кафе и наслаждалась каким-то… пикантно-сладким напитком. Это задание по определению было приятнее прошлого. За соседним столом над кипой бумаг работала барышня. Высокая строгая причёска, очки в роговой оправе и милое, хоть и видно очень серьёзное лицо. Настолько увлечённо она трудилась над текстами, что даже не замечала парня с соседнего столика. Тот дважды, шепча что-то под нос, пытался подойти к барышне, но всякий раз останавливался на полпути и возвращался на место. Кэтэрин вначале улыбнулась его робкой попытке познакомиться, но когда он не решился во 2-ой раз и в 3-ий, искренне расстроилась. Вэйс подумала взять ситуацию в свои руки и даже разработала план. Напугать барышню пролитым на стол напитком и быстро подсказать парню бежать спасать документацию. Таким образом появлялся шанс прослыть героем. Только Кэтэрин решительно поднялась со своей полной кружкой, в ушах словно из динамиков раздался ровный сердечный стук. Она перевела взгляд на парня, ритм ускорился, взглянула на барышню, нормальный пульс. Более того, приглядевшись, Кэтэрин обнаружила в груди девушки зияющее через рубашку овальной формы стекло, похожее на аквариум. Половину его пространства заполонял песок, остальное походило на разноцветные шарики, залитые водой. В груди парня оказался такой же предмет, но с иным содержимым. Крупные опилки, солевая дробь и что-то густое, как кисель, и, в отличие от барышни, аквариум парня не был полон. Что это значит? Не судьба, чтоб её? Не подходят друг другу, разные интересы или всё в совокупности? А может наоборот, противоположности притягиваются?

– Где командный внутренний голос с инструкциями? – вздохнула Кэтэрин и

села обратно.

Парень тем временем пошёл на 4-ый заход. Обошёл один пустой стол, второй, тре-е-е-ти-и-и-й, ещё чуть-чуть, и окольными путями окажется около барышни. Стук его аквариума, эхом громыхнул Кэтэрин по перепонкам и они пригрозили ей растечься.

“Помешай.”

Через сердечные удары пробился голос.

– Но почему? Пусть попробуют. – девушка прижала ладони к ушам, чем ближе подходил парень, тем сильнее становилось его переживание и грохот сердца-аквариума.

– О ледники, моя голова сейчас взорвётся… – простонала Кэтэрин.

“Её будущее – это карьера, а не брак.”

– Кто это решает? – шепнула Кэтэрин уже всхлипывая от боли.

“Помешай, предотврати.”

– Это лишение выбора. – из носа потекла кровь.

– Привет! – раздался мелодичный мужской голос, заглушая удары.

– Здравствуй! – подняла на него взгляд удивлённая барышня.

Кэтэрин только и успела взять салфетку чтобы вытереть кровь, но всё исчезло.

– Вэйс! – зазвучал баритон. – Вэйс?! – это Костюмчик.

– Да, да, я здесь. – переводя дух, отозвалась девушка.

Ноги с известным им уже симптомам справились быстрее, чувства с дезориентацией тоже. Ей протянули очередной стакан с водой и она выпила его не раздумывая.

Гэр приложил руку к столбу и вновь загорелся красный.

– М-да Вэйс, я был уверен, что здесь ты справишься.

– Ну простите, что разочаровала незнакомого мне мужчину. – лёгкие восстанавливались, оглушающий стук сердца в ушах переходил в воспоминание.

Костюмчик ухмыльнулся

– Я не понимаю, – Кэтэрин выровняла спину, – как подобные тесты помогут выбрать работника с зеркалами или его руководителя?

– Самым что ни на есть прямым образом. – ответила гэр амазонка с белыми волосами. – Я гэр Лотерия.

Лотерия – оказалась пока единственной, кто представился.

– К завершению отбора у тебя не останется вопросов, обещаю.

– И здравого смысла, похоже, тоже. – буркнула Кэтэрин.

Комментарий рассмешил гэров.

– Не исключено. – Ниер, поманила ту пальчиком, но Кэтэрин пошла к Лотерии.

– 3-ий раз темноту ты проскочишь за мгновение. – цепляя присоски успокаивала гэр.

– Я готова. – честно подумала Кэтэрин, кивая головой.

Но сильно, очень сильно оказалась не права. Заданием от Лотерии стало принять блядь роды. РОДЫ! При этом быть не подмастерией какой нибудь, а заведующей процессом акушеркой. Но всё, что смогла предпринять Кэтэрин, это вжаться в крайний дальний угол с отвратительным обзором и ждать когда этот кошмар, полный пота, крови, боли и истерики закончится. Пока молодая мама страдала выталкивая из себя дитя на свет, Кэтэрин решила, что сама в жизни не пойдёт на подобное.

С появлением малыша, задание, спасибо богиням, кончилось. Столб Лотерии, засветился красным. Такой же цвет явился после теста у Ниер. Кэтэрин не сумела сплести три узла из паутины шелкопряда. Может, присутствие паука за спиной, размером с собачью будку, сбивало девушку, заставляя руки дрожать от страха и рвать нежнейшие нити. А может, глухая сырая пещера без выхода и просвета не сильно вдохновляла на творчество. В 5-ом задании Кэтэрин оказалась за карточным столом. Объектом задания стала женщина которая за часы игры подняла довольно приличное состояние. Её следовало подначивать продолжать делать ставки, до тех пор пока не опустеет её накопленный банк. Но Кэтэрин представила как выручат 100 000 щитов любого человека из среднего класса и уговорила азартную особу остановиться и забрать выигрыш. Пока поражение не настигло её сожалением. Тем самым она снова провалила тест. 6-ой столб она вообще не поняла. Блуждая в тумане, пока ноги от усталости не повалились, Кэтэрин не выяснила, что именно ей следовало сделать. Оставался крайний, не пройденный столб и у него стоял Алик.

– Это твоё последнее задание. – грубым голосом сказал тот.

Но оно и неудивительно, пока гэр удерживал Кэтэрин, она несколько раз ударила его в особо болезненные места. С чего теперь ему пылать к ней тёплыми чувствами.

– Да, но проведу его я. – словно из под земли, опять перед Кэтэрин вырос Лука.

– Я придумал достойное задание. – не уступал Алик.

– Не сомневаюсь. – Лука поймал недовольный взгляд Вэйс. – Следующий кандидат оценит.

Он ясно дал понять, что спорить с ним бессмысленно, напарник отступил.

– Вы сами придумываете тесты?

– Да. – Лука аккуратно взял Кэтэрин за запястье и потянул к себе.

– Где Дион?

– Ждёт пока его подруга справится хоть с одним заданием. – она гневно сощурила глаза.

Лука перехватил девушку у локтя и прикрепил первую присоску. Большой палец скользнул по алебастровой коже.

Лишнее прикосновение, подумала та, когда предательские мурашки побежали по спине. Тёплая ладонь легла на живот, Лука не скупился на касания, Кэтэрин вздрогнула. Гэр бросил устанавливать провод и перевёл сливово винный взгляд на неё.

– Вы в порядке?

Кэтэрин хотелось бы бросить ему остроумную фразу, но в голове свистел ветер. Кивнула.

– Отдай сердце.

– Что? – У девушки округлились глаза.

– Я говорю, осталось сердце. С вами точно всё хорошо?

Кэтэрин выхватила присоску из его рук, засунула под майку и сама прикрепила провод на след от предыдущего теста.

– Точно. – бросила она, подняв голову. Оказывается Лука в этот промежуток пялился на оголённый треугольник живота девушки.

– Если вы не сильно заняты, начнём? – одёрнула Кэтэрин майку, сделав мега оскорблённое лицо.

– Прошу прощения. – Лука отвернулся к столбу.

Девушка же просияла улыбкой и на выдуманной ею доске мысленно начала счёт: 1:1.

В ладони гэра появился ещё один шнур.

Вспыхнувшее в Кэтэрин ликование тут же угасло, сменившись тревогой.

– Это для меня. – успокоил её Лука, заметив беспокойство в бегающих по проводу глазах.

Он прикрепил провод к виску.

– Все гэры так делали, но вы уже обитали в темноте.

Кандидат приготовилась.

– Покажите свои способности, Кэтэрин Вэйс.

Шепнул Лука одними губами, когда она погрузилась во тьму.

Чувств нет, но остались ощущения.

“Свои способности, КЭТЭРИН ВЭЙС". Его голос подобен хлысту, слова вызывают мандраж или того хуже…

Что с её сердцем, тахикардия? А с разумом?

Из личного постыдного допроса, её вырвал неистовый детский крик. Чужой страх напряг сильнее, чем растерянность от первого задания, а ведь тогда она думала, что умирает... Плохое предчувствие опоясало колючими лианами.

Зрение никак не возвращалось, а раздирающий душу возглас повторился. Кэтэрин выставила руки вперёд и рискнула сделать шаг. Получилось. Но куда ей идти? На голос, подсказывала интуиция.

Ребёнок перестал кричать. Девочка. Определённо, плач и тоненькое щебетание принадлежало девочке.

Саркариз, таившийся до того в недрах тела, ударил по лёгким, затрудняя дыхание. И причиной тому стало не переутомление или голод, а первородный страх, который вползал иглами под кожу и парализовал конечности от услышанного.

– Отпустите. – разобрала Кэтэрин. – Пожалуйста, не надо. – молил детский голосок. – Вы делаете мне больно. Отпустите. – всхлип. – Пожалуйста.

Наконец, картинка начала проясняться. При свете полуденного солнца Кэтэрин стояла за углом какой-то грязной подворотни. Заброшенные квартиры, захламлённые дворики. На секунду она потерялась в пространстве, но крик, заставляющий волосы вставать дыбом, погнал её ноги вперёд. Короткий проулок с исписанными смолой и мелом стенами, широкий въезд, очередной поворот.

– А-а-а-а.

– Где ты? – Завопила Кэтэрин, ругая себя, что не подала голоса раньше. Она могла понадеяться спугнуть обидчиков.

– А-а-а-а-а-а.

– Я уже рядом малышка, рядом.

Девушка бежала то вперёд, то в бок, путаясь в закоулках. Квартирные дворики сменились развалинами бывших гаражей. Кэтэрин неустанно раздирала горло, выкрикивая гнусные угрозы, чтобы обнадёжить ребёнка, что она не одна и собственно тем же обескуражить того, кого девочка просила остановиться. Резкое головокружение от нервного напряжения охватило голову Кэтэрин, и она, споткнувшись, упала.

– Нет. Нет. Не сейчас, тело, двигайся.

Кэтэрин перекатилась на четвереньки, и попробовала встать. Попытка не увенчалась успехом, от удара головой о кусок кирпича спасла вовремя выставленная ладонь.

– М-м-м. – послышался какой-то стон.

Рядом, за углом, до него меньше метра, девочка там, она близко. Кэтэрин выпрямила руки качаясь от приступа боли в затылке и поползла. Мошки в глазах роем отвлекали от наваленного на землю мусора, пальцы и колени гребли по завалам не разбирая пути. В кисть Кэтэрин воткнулся осколок от битой бутылки. Не заметив его сразу, своим весом она вогнала стекло глубже к венам. Жгучая боль пронзила тело, искры примешались к белой мошкаре. Рана запульсировала, хлынула кровь. Давно Кэтэрин не чувствовала порезов или ссадин, последний раз увечья наносили ей в доме Мориэль. Девушка ползла, не останавливаясь, превозмогая слабость, ей необходимо добраться до угла и разобраться от чего крики. Сантиметры, ещё пару движений колена и кисти… Боль тут же перекрылась увиденным. К горлу подступила тошнота, желудок сдавило тисками, сердце отказывалось биться в таком мире.

На земле лежал ребёнок в белых гольфах и одной чёрной туфельке, вторая боком валялась в стороне. Над девочкой с бантиками в скрученных косичках нависал мужик. Его рука зажимала ей рот, вдавливая маленькую голову в помои и жухлую траву. Потому она больше не могла ни кричать, ни говорить. Только поток слёз из остекленевших детских глазок и мычание вырывалось в ритм его толчков. Штаны мужика спущены, юбка девочки задрана.

Карман куртки Кэтэрин ощутимо отяжелел, порезанная рука потянулась к нему. Дыхание не возвращалось, саркариз, а может и перерезанные вены отнимали его, остались считанные секунды до потери сознания. Пистолет, в кармане оказался пистолет. Хорошо, что поранила она правую конечность, пригодилась особенность левши. Жалости нет, сомнений тоже, оттолкнувшись от земли, Кэтэрин оказалась на коленях. Здоровая рука взмыла в воздух с пистолетом, оказывается, оружие это тяжёлая ноша. В глазах плыло, кислород отсутствовал, губы синели, но всё же девушка судорожно перелистывала в закромах памяти книгу “Охотный ряд” Кверл Огру.

“Для произведения выстрела с ТкИ пистолета одиночного выстрела необходимо – перевести флажок корпуса в позицию огонь. Следом, нажимом большого пальца накрените предохранитель на себя. ВНИМАНИЕ. Звуковой щелчок сигнализирует о верной боевой готовности оружия.” Картинка со схемой точно отобразилась в голове.

Её оружие готово и она готова. Убийца. Вот кем она станет, но почему то это имя не ввергало её в шок.

“Задержите дыхание.”

С этим проблем нет.

“Мушка будет ходить, её примерная траектория 8-ка. Главное медленно нажимать на спусковой крючок и тогда при выстреле с большой вероятностью вы настигнете цель.”

Её цель – его голова.

Девочка замычала, он застонал. Выстрел.

– Кэтэрин!? Кэтэрин??!

Лука поймал девушку, но она упала уже без сознания.

– Воды, быстро.

Пальцами он нащупал слабый пульс, её малиновые губы, посинели. Она задыхалась. Не теряя драгоценного времени, Лука уложил девушку на спину и двумя ладонями надавил на грудь. Нужно стимулировать лёгкие, гэр действовал быстро. Рука зажала ноздри, гэр припал к её губам. Его выдох, её вдох. Новое давление и работа ртом. Она всё ещё не двигалась. Обе ладони Луки обхватили лицо Кэтэрин, глубокий вдох. Гэр перед ней на коленях, и не позволительно взволнован. Она просто претендент. Таковой должна быть.

– Кэтэрин! – он резко нажал на солнечное сплетение и наконец она с шумом втянула воздух. Перевозбуждённый Лука отшатнулся к столбу, давая ей пространство для воздуха. Пальцами он нервно откинул светлые волосы назад, но они упали на лицо обратно, когда он склонился над Кэтэрин.

Её глаза бесцельно бегали по нему и небу, он не был уверен, что она действительно видит и, что пришла в себя. Пока её пасмурный взгляд нахмуренно не остановился над его плечом. Лука обернулся.

Столб горел зелёным.