Шу Кэ Чун Цзы. Книга 2

Глава 1

Забытое прошлое

Солнце сменяет луну, весна следует за зимою. Десять лет пролетели словно сон. Миг – и там, где было синее море, выросли тутовые рощи. Говорят, что жизнь непредсказуема, как непредсказуем путь облаков, плывущих по небу. Но битве между бессмертными и демонами нет конца. Вдали от мира бессмертных, оставаясь в тени, демоны постепенно набирали силу. Мир людей, соединяющий все шесть миров, сильно страдал от этого. Два года назад лисы-оборотни проникли в императорские дворцы двух государств, спровоцировав военный конфликт. Горы трупов, реки крови, боль и страдания – тысячи людей потеряли кров и были вынуждены бродяжничать. Изначальная энергия, что с таким трудом восстановилась после прежней катастрофы, снова уменьшилась, почти полностью истощившись.

Не в силах терпеть невзгоды, люди искали защиты у более могущественных существ. Статус школ бессмертных достиг небывалых высот. И самой влиятельной стала школа Наньхуа. В последние годы демоны словно обезумели в своей разнузданности, но, к счастью, почтенный Чунхуа возглавил бессмертных и сумел сбить спесь с демонического дворца Девяти глубин.

Бессмертные живут вне времени, заботясь лишь о благополучии смертных.

Для них столетие – миг. О маленькой нищенке, что пришла в школу Наньхуа двадцать лет назад, больше никто не вспоминал. Ее история превратилась в дымку, развеянную легким ветерком. В облачко, одиноко парящее над опустевшим пиком Пурпурного бамбука.

Если бы не обвинение в предательстве, если бы не статус ее наставника, она бы даже не стала частью общей истории.

Какие-то воспоминания стерлись временем, какие-то намеренно были вычеркнуты из памяти.

Приближался день отбора учеников в школу Наньхуа, подворья в ближайших городках и деревушках были полностью заполнены. Множество людей, забросив дела и таща на спинах баулы, вели своих детей к горе в ожидании, что перед теми распахнутся ворота в мир бессмертных.

В косых лучах заходящего солнца две фигуры отбрасывали на землю длинные тени.

Мужчина был молод и серьезен, манеры выдавали в нем человека благовоспитанного. Женщина выглядела еще моложе и была невероятно красива. Простое иссиня-черное платье подчеркивало некоторую бледность ее кожи.

– Выглядишь изможденной. Устала? – В голосе мужчины слышалось беспокойство.

– Нет. Все в порядке.

Мужчина поднял руку, замер на мгновение, но все же прикоснулся к волосам женщины. Тон голоса был нежным, и, хотя он говорил с возлюбленной, слова его скорее были наполнены отеческой заботой и вниманием.

– Не нужно притворяться сильной. Человеческая жизнь быстротечна, не стоит растрачивать на меня свою духовную силу.

Женщина опустила взгляд, ее губы изогнулись в очаровательной улыбке. Она невольно прильнула к нему своим хрупким телом.

– Всего лишь несколько пилюль. Разве это можно назвать тратой силы?

– Нарцисс, бессмертные и смертные отличаются. В мире людей есть ограничения. Ты идешь по пути совершенствования, но все еще не можешь этого понять?

– Что понять? – Женщина насторожилась.

– Количество лет, что отмерено человеку, предопределено Небесами. Используя духовную силу для продления моей жизни, ты идешь против воли Небес. Боюсь, что…

Женщина вдруг разозлилась, оттолкнула его и пошла вперед, оставив мужчину позади.

– Воля Небес? А моя воля для тебя ничто? Вот и следуй за своими Небесами, а меня оставь в покое!

Мужчина удержал ее.

– Это всего лишь слова, почему ты так сердишься?

Женщина прямо взглянула на него.

– Я всего лишь хочу, чтобы ты не старел. Ты не должен перерождаться, ведь тогда можешь забыть меня.

Мужчина не сводил с нее взгляда и в конце концов едва заметно улыбнулся.

Женщина закусила губу и рассмеялась. Она снова прильнула к нему, одновременно заведя руку за спину и незаметно начертав в воздухе какие-то знаки.

– Сестра!

– Брат? Что ты здесь делаешь?

– Учитель отправил меня по делам. Говорят, школа Наньхуа снова набирает учеников, я пришел взглянуть.

Женщина кивнула.

Молодой человек появился из ниоткуда, сказал пару фраз и поспешил удалиться. Стоявший рядом мужчина, конечно же, не мог понять, что это иллюзия. Он посмотрел в сторону, куда ушел молодой человек, и спросил:

– Он твой брат по наставнику?

Женщина обхватила его руку.

– Ты всегда думаешь, будто я обманываю тебя. Теперь понял, что я не лгу?

Мужчина нахмурился.

– Я не сомневаюсь в тебе, просто ты такая своевольная. Постоянно исчезаешь, не говоришь, чем занята. Я лишь немного волнуюсь.

– Я взрослый человек. О чем тут переживать?

– Не стоит ходить в одиночку. Я хочу встать на путь совершенствования, чтобы помогать тебе.

– Пойдешь в школу Наньхуа? Правда хочешь стать бессмертным? – Женщина не выглядела радостной, напротив, она заметно нервничала. – Зачем тебе совершенствоваться, если есть мои пилюли? К тому же они принимают только детей. Разве ты ребенок?

Мужчина долго смотрел на нее, а затем чуть улыбнулся.

– Давай сходим, посмотрим. Может быть, встретим других учеников бессмертных.

Женщина кивнула, но, сделав пару шагов, вдруг схватилась за виски.

Мужчина поддержал ее.

– Что такое?

– Ничего. Наверное, немного устала.

– Тогда вернемся на постоялый двор и отдохнем.

Они развернулись и медленно пошли обратно, растворяясь в нежных лучах заходящего солнца.

В ста ли [1] от этого места старик и девочка спешно шли куда-то по пыльной дороге.

Девочка была одета просто и скромно, на вид ей было лет одиннадцать-двенадцать. Она была еще совсем юной, но уже выделялась красотой. Иссиня-черные волосы, белоснежная кожа – в будущем девочка точно станет красавицей. Хотя сейчас на ее лице застыла тревога, шаг был по-прежнему ровен и выдавал превосходное воспитание. Нельзя сказать, что она шла медленно, однако ей приходилось часто останавливаться и ждать седовласого старика, который старался поспеть за ней, тяжело дыша.

– Ох, мои старые кости – обуза для тебя.

– Дядя, не спеши. Давай немного передохнем, а в следующем поселке, может быть, получится нанять повозку.

Болезнь главы семьи внезапно усугубилась, и дочь настояла на том, чтобы остаться и ухаживать за ним, не соглашаясь отправляться в путь до тех пор, пока не прошли похороны. Из-за этого они сильно задержались, к тому же по дороге сломалась повозка. Изначально они рассчитывали взять новую, но на пути к горе Наньхуа все повозки уже были разобраны. Не было ни тягловых лошадей, ни быков, поэтому путешественникам пришлось идти пешком.

Старик вздохнул.

– Небо уже темнеет, а впереди не видно ни деревни, ни постоялого двора. Давай поторопимся. Не переживай, я смогу поспевать за тобой.

Девочка постаралась его успокоить:

– Все в порядке. Луна сегодня яркая, нам можно не торопиться.

Однако в душе девочка продолжала чувствовать беспокойство. Отец завещал ей отправиться в школу Наньхуа, чтобы стать ученицей бессмертных. Если сейчас они опоздают, следующего шанса придется ждать пять лет. К тому времени ей будет уже четырнадцать, бессмертные могут и не принять ее.

Над головой сияла луна, по темному тебу проплывали редкие облака. Тропинка у безлюдной горы заросла сорняками. То здесь, то там раздавалось тихое жужжание ночных насекомых. Густая темная аура заполняла пространство.

Девочка, поддерживая под руку старика, осторожно шла вперед.

Мужчина чувствовал гнетущую атмосферу вокруг и бросал настороженные взгляды на лес у дороги.

– Кажется, кто-то следует за нами.

– Дядя, не пугай меня! – воскликнула девочка.

«Может быть, это дикое животное или разбойники с гор?» Старик был напряжен. Он остановился и пригляделся. Именно в этот момент откуда-то налетел ледяной порыв ветра, неся с собой темную энергию. Черные нити сплелись в человеческую фигуру. Оскалив зубы и выпустив когти, тень бросилась на путников.

Девочка в панике закричала:

– Что это?!

Старик уже многое повидал в своей жизни.

– Нечисть! – воскликнул он дрожащим голосом. – Демон! Беги!

Но разве может ничтожный человек вырваться из лап демонов? Существо дико расхохоталось, распространяя густой запах крови, и в один прыжок достигло своих жертв.

Старик раскинул руки, стараясь защитить девочку своим телом.

– Госпожа, бегите.

– Дядя!

– Не переживай за меня! Беги!

Никогда прежде девочка не оказывалась в такой ситуации. Она дрожала от ужаса, но знала, что не должна спасаться в одиночку. Острые когти чудовища уже потянулись к старику. Девочка была в отчаянии, как вдруг за ее спиной вспыхнул синий свет.

Это был необычайно прекрасный свет: прозрачный, почти неземной. Так сияет небо после дождя.

Раздался вопль ужаса, и темная энергия рассеялась. На земле осталась лишь невзрачная лужа крови.

Девочка пораженно обернулась.

Луч лунного света освещал дорожку в Небесах, по которой на землю спускался молодой человек. Он стоял на мече, словно небожитель, сошедший с луны.

Его брови были подобны кинжалам, глаза были яркими, будто осенние воды. Холодное равнодушное лицо сияло в мерцании меча. Фигура была мужественная и прекрасная. Он приземлился в полной тишине.

– Кто бы мог подумать, что демон крови учинит здесь беспорядок.

Голос незнакомца звучал низко и был полон чарующей силы.

Старик пришел в себя первым. Он потянул к себе девочку, собираясь встать на колени, чтобы выразить благодарность. Но молодой человек в белом придержал его одной рукой.

– Примерно в двух ли впереди есть деревенька, там можно остановиться на ночлег.

Все это время девочка молча стояла рядом, тихонько наблюдая за молодым человеком. С таким высоким уровнем совершенствования он, несомненно, принадлежал к школе бессмертных. Девочка редко покидала дом и по рассказам отца представляла, что все бессмертные – седовласые старики. У нее и правда был очень ограниченный кругозор…

Взгляд девочки упал на меч, и она удивилась еще больше.

«Трехцветная кисть на рукояти?»

Молодой человек в белом, похоже, заметил ее удивление, кинув в сторону ребенка быстрый взгляд.

«Ой, он все видит!» Девочка торопливо отпустила голову, отводя взор.

– Демоны повсюду. Не стоит путешествовать ночью.

– Господин бессмертный, честно говоря, мой старый хозяин, находясь при смерти, приказал мне сопроводить молодую госпожу к горе Наньхуа, чтобы она смогла принять участие в отборе учеников. Такова была его последняя воля. Нам не удалось нанять повозку, поэтому ночь застигла нас в дороге. Даже подумать не могли, что встретим здесь этих чудовищ. – Старик вытер слезы. – Слава Небесам, вы спасли наши жизни. Иначе как бы мне смотреть в глаза старому хозяину после смерти?

Молодой человек в белом нахмурился.

– Гора Наньхуа?

Девочка слышала, что трехцветная кисть на рукояти меча – символ лучшего ученика главы школы. Сначала девочка сомневалась в своем предположении, но теперь все больше убеждалась, что была права.

– Могу ли я спросить ваше имя, господин бессмертный? – поспешно поклонилась она. – Кто ваш наставник?

Слова и поступки девочки были очень зрелыми для столь юного возраста, хотя в богатых семьях это было обычным явлением. Однако молодой человек в белом был все же удивлен ее внимательностью.

– Меня зовут Цинь Кэ, я из школы Наньхуа. Ученик почтенного Юйчэня.

«Бессмертный Цинь!» Девочка была потрясена. Бессмертный Цинь Кэ прежде был наследным принцем семьи Янь. Вступив в школу Наньхуа, он стал последним учеником главы Юя. Он один из самых известных учеников школы бессмертных Наньхуа. Два года назад Цинь Кэ получил приказ отправиться во дворец, чтобы уничтожить лиса-оборотня, поднявшего мятеж. За помощь трону император лично наградил его, посетив гору Наньхуа. Этот случай еще больше прославил его среди людей. Разве есть кто-то, кто не знает бессмертного Циня?!

Пока девочка застыла в немом восторге, Цинь Кэ спокойно сказал:

– До горы Наньхуа еще больше ста ли, впереди могут встретиться демоны и другие опасности. Лучше вернуться домой.

Старик задумался, но девочка решительно покачала головой и сказала:

– Бессмертный Цинь, спасибо за вашу доброту, но, несмотря на опасность, я обязательно успею в школу Наньхуа.

Слова Цинь Кэ были призваны испытать ребенка, и, услышав его ответ, он был приятно удивлен. Он оторвал шелковую кисть, висевшую у него на мече, и протянул девочке.

– Ты решила рискнуть жизнью, чтобы добраться до горы Наньхуа, бессмертные из школы узнают об этом. Только боюсь, твой дядя слишком стар, вместе вы не успеете добраться. У меня есть важные дела. Раз ты такая смелая, почему бы тебе не поспешить вперед одной? Возьми эту кисточку, она защитит тебя.

– Большое спасибо, господин бессмертный! – обрадованно воскликнул старик.

Однако девочка колебалась.

– Дядя, как я могу тебя бросить?

Старик улыбнулся.

– Я уже стар, чего мне бояться? Уже давно думал об этом, но волновался за тебя, ведь ты так молода и можешь попасть в беду, если пойдешь одна. Теперь, когда господин бессмертный дал тебе защитный талисман, я могу быть спокоен.

Предсмертная воля отца важнее всего. Девочка взяла кисть, прошептав слова благодарности.

Цинь Кэ улетел на мече, больше ничего не сказав.

Девочка долго смотрела ему вслед, а затем опустила голову и сказала:

– Дядя, если бессмертные из школы Наньхуа не примут меня, куда мне идти?

Семейное состояние было растрачено родственниками. Старик тоже чувствовал печаль, но постарался утешить девочку:

– Молодая госпожа, вы умны, образованны и хорошо воспитаны, с чего бы им не выбрать вас? Давайте поторопимся и обсудим все в ближайшей деревне?

Величайшее событие, которое происходило раз в пять лет, наступило. Магический барьер был снят, и гора бессмертных Наньхуа возвысилась средь облаков. Невероятное зрелище. Красные лучи восходящего солнца озарили главную вершину, и звуки колокола разнеслись на тысячи ли вокруг.

Дорога перед каменными вратами, ведущими в мир бессмертных, была почти полностью заставлена повозками. Множество людей с нетерпением ожидали начала испытаний. Все они не находили себе места и были очень взволнованы. Неподалеку слышались звонкие удары молота – это была наспех организованная кузница. Снаружи на стойках висело несколько железных заготовок для мечей.

Внимание привлекала роскошная лошадиная упряжка, которую сопровождала сотня всадников. Командир отряда вел себя высокомерно, то и дело разгоняя толпу криками.

– Это правда девятая принцесса?

– Она должна войти в ворота школы Наньхуа. Посмотри, какой отряд! Кто это еще может быть, если не принцесса?

– Правда?

Кто осмелится встать на пути императорской семьи? Толпа отступила, но разговоры продолжились. После беспорядков, учиненных лисом-оборотнем во дворце, императорский двор стал с большим почтением и вниманием относиться к бессмертным. Император даже отправил свою любимую дочь, девятую принцессу, в школу Наньхуа, чтобы та стала ученицей бессмертных.

– Все, что ты увидишь и услышишь, – иллюзия. Бессмертные испытывают вас. Ты помнишь об этом?

– Я знаю, знаю.

В этот раз на гору прибыло очень много людей. Стать учеником одного из известных бессмертных будет непросто. Взрослые не уставали наставлять детей, а те в ответ лишь кривили губы.

Время пришло. Земля задрожала, каменные ворота исчезли, открывая взору далекий горный лес.

В десяти ли от этого места девочка с разбитой миской в руках спешила к горе. Ее лицо было испачкано грязью, пот стекал со лба, оставляя серые следы, из-за чего было сложно понять, как девочка выглядит. Уже в первый день своего одиночного путешествия она встретила разбойников, но, к счастью, шелковая кисть Цинь Кэ защитила ее. Чтобы не привлекать к себе внимания, девочка придумала переодеться нищенкой. Ведь нет таких дураков, кто бы захотел ограбить попрошайку.

Ей ни в коем случае нельзя было опоздать, но, как назло, в последние дни ей откровенно не везло. Когда она спросила дорогу у какого-то старика, тот обманул ее, указав направление на запад, хотя ей надо было на восток. Из-за этой ошибки пришлось сделать изрядный крюк.

Врата на горе бессмертных Наньхуа открыты лишь сегодня, нельзя опоздать, иначе весь трудный путь будет пройден напрасно.

На перекрестке впереди стоял человек.

Это был высокий мужчина, одетый в длинную черную мантию. Подол его одежд ниспадал до земли, однако силуэт не казался огромным – напротив, фигура мужчины была стройной и привлекательной.

«Он явно не крестьянин, так почему стоит в этой глуши один без слуг? Да и повозки нет». Девочка насторожилась и решила не подходить к мужчине близко. Правда, вокруг не было никого, у кого можно было бы спросить дорогу. Ей ничего не оставалось, как протянуть перед собой чашку и осторожно окликнуть незнакомца:

– Почтенный?

Мужчина обернулся.

Девочка невольно отступила.

Кажется, он был молод, но его внешний вид… выделял его из толпы. Он был полностью закутан в мантию. Верхнюю часть лица скрывал капюшон, виден был лишь острый подбородок, изящный, словно вырезанный из нефрита. Цвет лица был бледным, словно мужчина давно не видел солнца. От незнакомца исходила темная зловещая аура.

Капюшон был низко надвинут на лицо, скрывая глаза, но девочка почти физически ощущала его пристальный взгляд, и он очень ее пугал. Все, что она хотела, – это поскорее закончить разговор, потому взяла себя в руки и снова окликнула:

– Господин…

– У меня нет денег.

У странного человека и голос был странным.

Девочка вдруг поняла, что он имеет в виду, покраснела и быстро опустила миску.

– Я не об этом хотела спросить.

– Значит, ты не просишь денег?

Он как будто тоже выдохнул с облегчением.

Казалось бы, неловкость должна была вызвать напряжение, но девочка, напротив, успокоилась и без страха, сдерживая улыбку, продолжила:

– Господин, знаете ли вы, как добраться до горы Наньхуа?

– Знаю.

Он чуть приподнял подбородок, указывая на две тропинки впереди. Даже этот его жест был наполнен благородством.

– Налево – гора Наньхуа, направо – город Шаньян.

Девочка вежливо поблагодарила его и тут же повернула направо. Мужчина ничего не сказал. Примерно через половину большого часа [2] злая и хмурая девочка вернулась назад. Несколько раз до этого ее обманывали, указывая неверный путь, поэтому сейчас она решила подстраховаться и специально пошла в противоположную сторону. Кто же знал, что на этот раз незнакомец скажет правду. Выбранная дорога действительно вела в Шаньян. Хитрая задумка обернулась глупостью.

Мужчина в черной мантии все еще стоял на том же месте. Неподвижный, словно высеченный из камня. Если бы не свет солнца, прохожие действительно могли бы принять его за большой валун. Он был слегка озадачен.

– Я думал, ты собиралась пойти в школу Наньхуа.

Девочка смутилась, ведь перехитрила саму себя. Скрывая неловкость, она сказала:

– Просто ослышалась.

Он не выказал никакого недоверия.

– Идешь в школу Наньхуа, чтобы пройти отбор в ученики?

– Угу.

– Я тоже иду в ту сторону.

– М-м-м, – тихо откликнулась девочка и, больше ничего не сказав, просто пошла вперед по левой тропе.

Мужчина тоже был немногословен. Он не спросил ни ее имени, не поинтересовался ее прошлым. Его походка была неторопливой, будто он вышел на прогулку полюбоваться пейзажами, при этом, как бы быстро она ни шла, он всегда был рядом.

Девочка украдкой бросала на него взгляды и вдруг заметила на его пальце массивное пурпурное кольцо с кристаллом. Разум затуманился, мысли стали путаться. Этот прекрасный пьянящий блеск притягивал, словно черная дыра. Казалось, он поглощал сознание.

Девочка пришла в себя, только когда незнакомец спрятал бледную руку в складках мантии. Понимая, что ее взгляд не остался без внимания, она смутилась и, проявив инициативу, сама начала разговор:

– Господин, могу ли я спросить ваше имя?

– Ван Юэ.

– А?

– Ван как «погибель», Юэ как «луна», – с абсолютно серьезным лицом разъяснил мужчина.

«Какое странное имя», – подумала про себя девочка, а вслух неискренне сказала:

– Как… благозвучно.

– Спасибо, – улыбнулся Ван Юэ. – Кого бы ты хотела видеть своим наставником?

Девочка незаметно сжала кисть, которую держала в руке, и застенчиво произнесла:

– Я даже не знаю, примут ли меня бессмертные из школы Наньхуа, разве смею думать о наставнике? Боюсь, я и вовсе опоздаю на отбор.

– М-м-м, – протянул Ван Юэ и добавил: – Лучше бы тебе опоздать, тогда получишь хорошего учителя.

Девочка улыбнулась, решив, что так он хочет ее утешить.

После этого они продолжили свой путь уже молча.

Прошел примерно большой час, солнце поднялось высоко, время приближалось к часу Быка. Силуэт горы бессмертных Наньхуа уже проступал среди облаков.

Вот уж действительно гора бессмертных!

– Я дошла! – восторженно воскликнула девочка.

Она обернулась, но рядом никого не было.

Дети давно начали проходить испытание. Количество повозок и мулов у подножия горы сократилось почти вдвое. Школа Наньхуа всегда строго подходила к отбору учеников, ставя перед ними сложные задачи. Дети потрусливее уже вернулись с полпути, и взрослые ничего не могли с этим поделать. Все, что им оставалось, – забрать своих чад и поспешить в школу Цинхуа или к другим бессмертным. Те родители, чьи сыновья и дочери еще не вернулись, чувствовали одновременно волнение и гордость. Время от времени с горы кто-то возвращался в слезах, тогда раздавалась новая порция вздохов и ругани.

Чуть поодаль по дороге бежала девочка. Из-за опущенной головы лица было не разглядеть, да и одежда на ней была невзрачной, поэтому никто не обращал на нее внимания.

Только что она умылась в ручье, и ее лицо и руки были уже совершенно чистыми. Девочка смешалась с толпой, тяжело дыша. Она была рада, что успела добраться вовремя, и в уме прикидывала план. Сила бессмертных безгранична, раз они устроили это испытание, то будут следить за каждым шагом. Нужно действовать осмотрительно.

Интересно, вернулся ли уже бессмертный Цинь и будет ли он набирать учеников?

Конечно, каждый надеется стать учеником прославленного бессмертного, девочка не была исключением. Она уже успела узнать о четырех почтенных бессмертных школы Наньхуа. Самый известный из них, с пика Пурпурного бамбука, не брал учеников, поэтому девочка сразу отбросила несбыточную мечту стать его ученицей. Статус воспитанницы главы Юя сулил огромные перспективы, но Цинь Кэ стал его последним учеником. Самым уступчивым выглядел почтенный Тяньцзи: наверняка получить его в наставники проще всего. К сожалению, искусство гадания не приносит большого прока, к тому же говорят, что он слишком снисходителен к своим ученикам, что к добру не приводит.

Поразмыслив, девочка решила, что остается единственный вариант – самый строгий из почтенных наставников, бессмертный надзиратель Минь. Все его ученики становились известными, а один из его подопечных, Му Юй, и вовсе был лучшим учеником школы Наньхуа. Не зря говорят: у строгих учителей – выдающиеся воспитанники. Если бы девочке удалось стать ученицей бессмертного надзирателя Миня, предсмертное желание отца можно было бы считать исполненным.

Как бессмертный надзиратель Минь Юньчжун следил за соблюдением правил школы и наказывал виновных: для этого нужно иметь жесткий, непреклонный характер. Скорее всего, он обращает внимание на воспитание, ценит в людях скромность и серьезность. Чтобы завоевать его расположение, нужно быть вежливее и тактичнее других детей, не совершать никаких безрассудных поступков.

Девочка взглянула на шелковую кисточку в руках, но не разрешила себе сильно надеяться.

Возможно, бессмертный Цинь уже вернулся. Он сам предложил девочке помощь, наверное, у него сложилось о ней неплохое впечатление. Если почтенный Минь и другие наставники не захотят брать ее в ученицы, примет ли ее бессмертный Цинь Кэ?