Елизавета Шендрик
Кукушкин остров
Майя открыла глаза, ошарашенно оглядываясь по сторонам. Место, в которое она попала, не имело ничего общего с тем, что рассказывал Роберт о Царстве Божьем. Она твердо стояла на ногах по грудь в воде, не ощущая скованности и боли. «Неужто это дорога в Ад?» – рассуждала Майя. – «Почему же меня никто не встречает или здесь так не принято?» Потоки реки были необычайно теплые. Вокруг глубокая тишина, высоко в небе светит огромная полная луна, рассекающая мрак, как уличный фонарь. Вдалеке виднеется остров, с возвышающимися каменными стенами и круглой башней. Он показался ей знакомым. Над ним кружит черный дым, но она не видит причину возгорания, как и пламени.
Мелкое волнение на поверхности реки отвлекло девушку от крепости. Она обернулась, но ничего странного не заметила, кроме того, что берега совсем не видать. Повернувшись обратно, Майя замерла в изумлении. В трех шагах от нее стояла невероятной красоты светловолосая девушка: голубые глаза с белыми зрачками, греческий нос, бледные губы, белоснежная кожа без изъянов, оголенную грудь прикрывают шелковистые длинные волосы до пояса. Майя приняла ее за русалку из мифов, но что столь прекрасное существо забыло в таком месте? Та дружелюбно улыбалась, хлопая глазами. Майя помахала рукой в качестве приветствия. Она склонила голову набок, не раскрывая рта, сладкоголосо произнесла:
– Ты знаешь куда попала?
– В Ад?
– Нет же, дочь Маны, ты вернулась домой. Представляешь, как только ты заявилась на наши земли, норны наткнулись на твою нить судьбы. Теперь никто не сможет тебя спрятать от нас. Мы больше тебя никуда не отпустим.
– Кто мы? – настороженно спросила Майя.
Из-за спины русалки вытянулось девять омерзительных существ: застывший в немом крике череп с паучьим туловищем, голова кракена, гнойная мужская голова с пришитой рукой вместо правого глаза, голова женщины с зашитыми глазами и вываливающимися личинками изо рта, пять червей, отличающиеся друг от друга формой и острыми, как иглы, зубами. В воздухе их держало подобие черных щупальцев.
Истошный крик Майи разлетелся по всей округе. Она бултыхалась, дно исчезло из-под ног. Ее засасывало по спирали вниз, как при водовороте. Прежде чем полностью уйти под воду, держа лицо на поверхности, Майя снова услышала в голове отчетливый голос русалки: «Скоро свидимся, сестра».
Глава 18
ВЕРНИ МЕНЯ НА ЗЕМЛЮ
Майя почувствовала, как в нее вдохнули воздух и перевернули лицом вниз. Она извергла остатки воды, и ее перевернули обратно на спину, придерживая за голову, напоили водой. С трудом разлепив потяжелевшие веки, Майя старалась сфокусировать взгляд на своем спасителе. Цветные пятна постепенно исчезали, и образ его становился четким. У спасителя оказались черные, как крыло ворона, волосы и благородные черты лица: высокий лоб, прямой нос, волевой подбородок. Темно-карие глаза пытливо смотрят на нее в ответ.
– Как ты? – спросил парень приятным бархатным голосом.
– Я наконец-то умерла? – прохрипела Майя, не веря, что такой красивый юноша, будто бы срисованный герой из игры «Клуб романтики», взаправду спас ее.
– Ты не можешь умереть, – ласково произнес он.
– Могу, – не согласилась она, посчитав в уме, сколько раз, приехав в Порканниеми, подверглась смертельным опасностям. – Я была в Аду. Теперь попала в Рай. А ты Ангел, который проводит меня к его воротам, – договорив, Майя закашляла. В горле запершило, словно тело требовало платы за осиленные предложения в таком-то состоянии. Парень приставил горлышко бутылки к ее рту, она положила свою руку поверх его, но возникло недопонимание. Парень не уловил намека – не отдал бутылку, Майе пришлось пить как есть.
– Душа после смерти попадает в загробное Царство, – поучительным тоном произнес парень, убрав бутылку. – Мы сейчас на пляже Вуолы. Я нашел тебя лежащей в реке головой вниз. – Он потянулся большим пальцем руки к ее лицу, вытер намокшие от воды уголки губ. Майя от неожиданности икнула. – Неужели родители не научили, что так плавать нельзя?
– Я даже не знаю, есть ли они у меня, – обреченно сказала она. – Значит, загробный мир выглядит как мир живых?
– Да, но мы не в нем. – Парень поднял Майю на руки и развернулся к реке лицом. Она взвизгнула, обхватила его за шею, заливаясь румянцем. – Я не Ангел, но не против, если ты будешь обо мне так думать, и ты не умерла. Расскажешь, как очутилась без сознания в воде?
– Я искала камни, а потом…не знаю, поймала, наверное, солнечный удар. – Майя, с бьющимся от волнения сердцем, отвела взгляд. – Верни меня, пожалуйста, на землю.
– Куда-то торопишься?
– На тот свет, если только, – иронично ответила она.
– Сама дойдешь или проводить? – Он поставил Майю на ноги, снял с себя клетчатую рубашку и набросил ей на плечи.
– Спасибо, тут недалеко. – Она закуталась в рубашку, застегнувшись на все пуговицы. – Как тебя зовут?
– Макситали, можно просто Максим. Давай помогу. – Он сел перед ней на колени и поставил кроссовки у ее ног. Майя раскраснелась, его голова оказалась на уровне ее груди.
– Я сама! – она обулась, опираясь рукой на плечо Макситали.
– Мне называть тебя аксолотль?
– Кто это?
– Водяное чудовище с бледным телом и ярко-розовыми жабрами.
– Я не чудовище, – буркнула Майя, распустила мокрые волосы и закрутила их в пучок.
– Ты не представилась.
– Я Мартта, – сорвалось с ее губ прежде, чем она осознала, что жизнь поделилась на «до» и «после».
– Приятно познакомиться. – Макситали взял ее за руку, поцеловал ладонь и поднялся, глядя на нее теперь сверху вниз.
– Мне тоже.
Мартта обошла его, вжав голову в плечи и прижав воротник к щекам. С таким красным лицом она прямиком могла бы отправиться на «Comic Con» выступать с косплеем на Синьора Помидора. Макситали изучал ее с неприкрытым любопытством, не давал отстраниться, шагая нога в ногу, задевал плечом, касаясь своими пальцами ее, будто бы заигрывая. Мартта трепетала внутри себя, была озадачена его поведением, просьбой бабы Лары и привидевшимся необычным местом с безобразной русалкой. Сны, выходящие за грани разумного, снились ей и раньше, странно только, что совсем перестала сниться чудаковатая женщина во всем черном, вливающая в нее какую-ту жидкость. Но про воронки в воде она слышала, Яна так заработала гидрофобию после того, как отец спас ее из водяной ловушки в детстве. Не думай про нее, строго сказала себе Мартта в голове, когда почувствовала в груди боль, Майя потеряла подругу, не ты, а чтобы ты могла кого-то потерять, сначала нужно обрести.
Коричневые ворота распахнулись. Лаура подорвалась с места, девушка вернулась в компании незнакомого ей юноши и, ничего не говоря, прошла мимо нее в дом.
– Мартта объявилась спустя много лет живой и невредимой, – бесстрастно произнес парень, остановившись у крыльца напротив Лауры. – Объяснишься?
Лаура чуть не подавилась воздухом. В каких только человеческих обличиях Макситали не околачивался возле ее дома, но облик столь молодого и слащавого парня озадачил ее, словно тот принарядился по какому-то очень важному случаю. И с чего так внезапно заговорил о ее внучке? Что Майя могла ему наплести и для чего на самом деле явилась сюда? Думая об этом, Лаура почувствовала духоту и ее бросило в жар.
– Что за чертова шутка? Мои внучки, как и их мать, давно в загробном мире у Туони, – раздраженно ответила она.
– Тебе не обмануть нас. Не в этот раз, – предостерегающе заговорил Макситали, зрачки его глаз на мгновение расширились и заполнились черным цветом.
– Ту девушку зовут Майя, она…
– Старость замылила тебе глаза, – перебил он ее, – забыла, как выглядит Каролина? Разуй глаза и присмотрись к Мартте. Больше ты ее не увидишь.
– Туонетар обманула ее и свела в могилу вместе с детьми! – сквозь зубы прошептала Лаура, не скрывая злости на него. Инстинкт самосохранения кричит: «Не дури!» Сознание с ним не согласно и командует «Не молчи». Пусть он и Божество, ей терять нечего и смерть не страшна. Она спустилась, схватила Макситали за грудки и крикнула в лицо, – Они мертвы! И мертвые в нашем мире не воскресают!
Макситали скинул с себя ее руки и мрачно заявил:
– Мартта принадлежит Нижнему миру и по условиям сделки мне. Это ты хоть не забыла?
Рот Лауры искривился в горькой усмешке. На лице Макситали проскочила самодовольная улыбка.
Почему баба Лара не предупредила про воронку, она же местная, недоумевала Мартта, я не готова, не готова после такого с ней говорить на чистоту, подумать, я должна подумать. Избавившись от мокрой рубахи и бросив ее в раковину, она вытерлась все тем же банным зеленым полотенцем, что висело на двери, натянула на мокрое нижнее белье джинсы, надела обратно рубашку Макситали. От нее приятно пахло розмарином и грейпфрутом. Когда они переходили дорогу к дому бабы Лары, он сказал, что дождется ее. Мартта поверила ему на слово, полагая, если бы он и правда хотел надругаться над ее беззащитным телом, то с пляжа бы она так и не вернулась.
Перебирая свои вещи, она нашла в портфеле свой паспорт, отправила в растопленную печь выпускной наряд, памятные вещицы из подарочной коробки. Произошедшее в Вуоле приняла для себя как гибель неудачницы Майи и возрождение нового человека. С этого дня она будет жить как Мартта, словно восставшая из пепла птица Феникс. Она – дочь Реглин Каролины, рожденная в Порканниеми, с таинственным прошлым и неведомым будущем.
Мартта выскочила из дома с портфелем на спине и чемоданом в руке. Первым делом нашла глазами Макситали. Он стоял чуть дальше крыльца с задумчивым видом, она хотела ему улыбнуться, но баба Лара, грубо выхватив у нее чемодан и бросив его на землю, вцепилась в ее руку и силой затащила в прихожую дома. Неожиданная перемена в поведении бабы Лары не вызвала у Мартты сильного удивления, та сама говорила, что ее гостеприимство имеет границы.
– Какого хийси[1] ты выдаешь себя за Мартту?
Мартта коротко вскрикнула, чувствуя себя так, словно ее окатили ледяной водой: мысли спутались, сердце замерло, тело оцепенело.
– Я поверила тебе по доброте душевной, а ты оказалась волком в овечьей шкуре. – Баба Лара взяла девушку за шею и уперлась лбом в ее. – В глаза мне смотри! Можешь дурить тому демону голову сколько влезет, но меня ты не проведешь. Откуда ты знаешь о Реглин Мартте?
– Я и есть Реглин Мартта! – выкрикнула она, кое-как освободившись от сильных рук бабы Лары. – Вы ненормальная! И зачем только отправили собирать дурацкие камни? Если бы не Максим, я бы умерла!
Лаура, потрясенная тем с какой непоколебимостью та заявила о себе, что она Мартта, взяла ее за плечи и рывком развернула к себе спиной, впилась взглядом в шею. Стигмы, являющей собой клеймо для тех немногих, кому удалось выбраться из Маны живым, у нее не было. Простому человеку не под силу проникнуть в Нижний мир, но возможно для носителей божественного дара. «Поцелованные Верховных Богом», – говорила мама маленькой Лауре, когда объясняла их отличие от обычных людей…
– Оставьте меня в покое! – Мартта, вырвавшись, повысила голос. – И я обещаю, больше вы меня на своей территории не увидите!
– Ты совершаешь огромную ошибку, выдавая себя за другого человека. Правда выйдет наружу и последствия будут непоправимыми. Ты пожалеешь, что не послушала меня и не уехала!
– Это мне решать, а не вам. Не стойте у меня на пути.
Лаура отошла в сторону, оглушенная ударами сердца, раздающегося в ушах и висках. Мартта пробежала мимо нее и выскочила на улицу. Лаура оперлась спиной на косяк и съехала по нему вниз. Спектр ее эмоций сменялся подобно симметричным узорам в калейдоскопе: жалость и сожаление, злость и ненависть. До того, как девушка ушла, Лаура и правда разглядела в ней болезненно узнаваемые черты Каролины, своей дочери. Она посчитала, что Макситали наслал на нее бесовское наваждение и потому ей так дурно, что мерещится всякое. Мартта не могла вернуться.
Лаура не помнила были ли другие родильницы в тот день, когда ее дочь умерла при родах. Мог ли скелет вывалиться из шкафа в неподходящее время и неправильном месте? Ее терзали призраки прошлого и порученное Хранителями задание.
Глава 19
ТЯЖЕЛОЕ БРЕМЯ ЛАУРЫ
Лаура не смогла сомкнуть ночью глаз. Пересматривала уцелевшие фотографии, на которых навсегда запечатлелись ее молодые родители, муж и дочка, пережившие трагическую судьбу, отчасти по ее вине. Они спят вечным сном в земле, а она вынуждена продолжать жить и гнить, расплачиваясь за свои и предков грехи.
На рассвете Лаура вышла на крыльцо подышать свежим воздухом. Холодный ветер приятно обдувал лицо и остужал внутренний пыл. Закрыв глаза, она слушала звуки пробуждающего леса и гогот чаек, пролетающих над домом. Они действовали на нее как своеобразная медитация, приводящая мысли в порядок. Почувствовала она и то, что на участке находится не одна.
– Чем обязана такой чести? – тяжело вздохнув, Лаура открыла глаза и села на ступеньки.
Из-за дома показался Хранитель, что не так давно отчитывал ее перед своими. Он прошел к ней и сел рядом. Сняв маску, старик провел рукой по лысой, покрытой шрамами, голове, развязал шнурок накидки и набросил на спину Лауры, оставшись в кольчуге с кожаной кирасой в металлических накладках.
– Ты знаешь, почему я пришел, – усталым голосом произнес Вальтер, сложив руки в замок.
– Не боишься, что другие застукают нас вместе? – с неприязнью в голосе задала вопрос Лаура, сбросила с себя накидку и кинула ее к ногам Вальтера.
– Дурная ты баба, Лаура, – горестно провозгласил он, и подняв накидку, скомкал ее и положил возле себя. – Все могло быть по-другому, не стань ты отступницей.
– Мое тяжкое бремя тебя не касается. Вам, Хранителям, не дано понять, ради чего я поступила так, как поступила.
– Как скажешь, – смиренно ответил Вальтер.
– Давай ближе к делу.
– Ты проверяла ее шею?
– У нее нет стигмы.
– Лаура, чтобы ты не придумала, выдать за правду это не получится. Вира видела, как Макситали вытащил ее из Вуолы. Ей даже не пришлось вызволять ту из Маны, они сами ее отпустили!
– Вы такими отчаянными стали после того, как Туонетар случайно достался деликатес в виде туриста из Карелии? Не морщи лоб, новость о том, что Вуола поглотила человека не нова для нашего города. Кроме как кошмаров, творящихся здесь, обсуждать-то больше и нечего.
– Лаура, мы договорились, если Мана примет ее, ты обязана будешь от нее избавиться. Есть у нее стигма или нет… Мы сделали все, для того, чтобы ситуация с туристом не повторилась, но эта девочка… Она опасна. И мы не намерены проверять насколько.
– Почему бы не склонить ее на свою сторону и использовать против Туонетар? Или ты думал, что мы одни такие особенные по земле ходим? А как долго продержится ваша игра с переодеванием? Предки заставили ее думать, якобы Хранители лесные Духи и защитники людей. А мы, то есть вы, до сих пор этим пользуетесь. Я не думаю, что Туонетар боится вас. Вы ей угодны и только потому живы.
– Лаура! – громко произнес Вальтер, стукнув себя кулаком по колену. – Не переходи черту!
– Вальтер, вдумайся, вас осталось… очень мало, – продолжила говорить Лаура пренебрежительным тоном, невзирая на предупреждение. – Вы слабы, как никогда. Наделали детей, как кролики, а толку-то, – она перевела дыхание. – Давно пора понять, божий дар Верховного Бога Илиса не благословение, а инструмент для исправления его ошибки! Он прокололся, спутался с Девой Смерти, родившей от него чудовище с ангельским личиком. Туони прогнал ее из Маналы вместе с выродком. Что сделал Илис? Поселил ее под водами Вуолы в темном и холодном месте, а она сложа руки не сидела, создала собственное Царство! Илис был тем, кто указал нашим прародителям дорогу к безопасному в кавычках острову. Он столкнул народ с Туонетар! Так почему за ошибку Бога расплачиваются смертные?
– Значит таково наше предназначение! – строгим голосом осадил ее Вальтер. – Кто ты такая, чтоб судить поступки Божества? Ты зазналась, Лаура, позабыла предания, сложенные нашим народом. Не человек вдохнул жизнь в мертвую землю! И нравоучения свои оставь при себе!
– Все сказал?
– До чего же невыносимой бабой ты родилась, – Вальтер тяжело вздохнул.
– С твоего позволения, вернемся к сути разговора. Ту девочку зовут Майя, – Лаура говорила обдуманно и осторожно, чтоб не взболтнуть на эмоциях лишнего, – она из Санкт-Петербурга, сбежала из дома, но я уверена родители уже бросились на ее поиски. Меня беспокоит ваша неоправданная жестокость, как и то, что вы желаете отправить в Загробный мир Туони столь молодую особу! Да еще хотите, чтобы это сделала я! – Лаура поднялась на ноги, уперла руки в бока.
– Не притворяйся, будто тебе никогда не приходилось убивать, – жестко произнес он, смотря ей в глаза. – Ты знаешь почему Хранители делают то, что делают. Ты убьешь Майю и это не обсуждается. Знай, она заселилась в гостиницу «Гранат». Щенок Туонетар не спускает с нее глаз.
Лаура презрительно фыркнула, подошла к хозяйственной постройке напротив дома, достала оттуда штыковую лопату. Когда-то, скорбящая мать и бабушка в одном лице, той самой лопатой второпях помогала своему мужу выкапывать могилы. На городском кладбище они без гробов захоронили дочь и ее детей-близнецов. Некоторое время, вместо гранитных надгробий, в землю были воткнуты деревянные таблички с выцарапанными инициалами. Вскоре рядом с ними Лаура похоронила мужа, но его уже в гробу. Рассказать Вальтеру о копии свидетельства Реглин Мартты найденное у Майи, означало бы поставить под удар тайну, за которую ее муж поплатился жизнью.
– Признайся, вы специально следили за моим домом, чтоб был повод поймать меня за ляжку и заставить выполнить грязную работу. Не хмурься, я дурная, но не глупая. Я убью Майю, но только при одном условии, – не колеблясь, заявила Лаура. – Слушай внимательно. Я позволила вам помыкать мной, чтоб вы не изгнали меня из города, раз уж убить не получилось. – Вальтер встрепенулся, она положила ему на плечо руку, усаживая обратно и продолжила спокойным тоном. – Знаю, ты не при делах. Рано или поздно, вы умрете, уступив место своим детям, а они внукам, как было из поколения в поколение. Они тоже будут совершать ошибки, нарушая равновесие добра и зла в Порканниеми. Но Вальтер, если ты отдашь мне свой почетный пост, я передам молодому поколению бесценный опыт, помогу развить дар, научу противостоять искушениям, прослежу за порядком. Старуха с косой не придет за мной, ибо так пожелала Туонетар. Жду вашего решения до обеда. – Лаура воткнула лопату в землю промеж ног Вальтера.
– Хранители считают тебя предательницей и темной лошадкой Туонетар. Когда был шанс завоевать их доверие, ты повела себя как упрямая ослица, отказавшись рассказать, как связалась с Девой Смерти и обрушила на себя ее гнев! Твое условие едва ли выполнимо. Что же случится, если мы не поддержим его?
– Я сдам вас Туонетар.
– Ты с ума сошла?! – Вальтер вскочил с места, и вцепился рукой в лопату.
Глава 20
СНЕЖНАЯ КОРОЛЕВА
Вальтер знает Лауру большую часть своей жизни. В детстве она выделялась среди девочек высоким ростом, печальным лицом, чарующей голубизной глаз и пепельно-пшеничным цветом волос. Словно пришла к ним из другого мира. Лаура держалась обособленно: любила тишину, играм предпочитала книги. Вальтер придумал ей прозвище «Снежная Королева», всячески подразнивал и подначивал на это других детей, но Лаура не одаривала ни вниманием, ни взглядом, как будто дразня в ответ.
По воскресеньям в доме Вальтера собирались семьи Хранителей с детьми, в другие же дни взрослые проводили собрания без них. Отец зачитывал уцелевшие дневники их предков. Вальтер садился рядом с Лаурой, чтобы соприкоснуться коленкой или плечом, притворялся дурачком, прося ее пересказать зачитанное отцом. Лаура с видной неохотой, как учительница, разжевывала историю, он внимательно слушал, и все больше очаровывался ею.
В школе Лаура делала вид, что не знакома с детьми Хранителей. По-прежнему вела себя отстраненно, зарываясь с головой в учебную литературу. Когда им было по тринадцать, Вальтер заподозрил неладное, не увидев ее с родителями на очередном собрании. Взрослые вели себя как обычно, но интуиция подсказывала мальчику – они что-то скрывают.
По окончании собрания, Вальтер тайком от родителей направился в дом Лауры, но то, что он увидел запечатлелось в памяти на всю жизнь. Дом Лауры горел ярким оранжевым пламенем. Вальтер спас ее из горящего дома, отделавшись ожогами, навсегда изуродовавших его голову. Тогда-то он раньше других узнал, что сила дара Лауры подобна щиту, как в детской загадке про лед: в огне не горит, в воде не тонет. Тогда-то первый и последний раз, «Снежная Королева» обняла своего «Кая», благодаря за спасение.
Мать Лауры бесследно пропала, отец, как оказалось, повесился в том доме, до того, как начался пожар. На похоронах Вальтер с перебинтованной головой держал Лауру за руку, наивно полагая, что ее сердце открылось ему. Семья Вальтера предложила девочке переехать на время восстановления дома к ним, но она отказалась, поселившись в старый деревянный дом на своем участке. Вальтер провожал ее до школы и обратно, приносил угощения, книги из домашней библиотеки, оставался у нее до вечера, болтая без умолка. Несговорчивость Лауры не тревожила его, как и то, что она не смотрела ему в лицо.
По достижению четырнадцати лет дети Хранителей проходили инициацию раскрытия божественного дара. Вальтер не прошел его. Он знал, исключено, чтобы даром обладали все приемники. Старшее поколение принимало решение, каким образом расставить наследников в пары, означало это и то, что с выбранным человеком свяжешь жизнь клятвой и брачными узами в восемнадцать лет. Так жили предки, создавшие кодекс Хранителей, так живут и они, и будут жить последующие поколения. Вальтер заполучил в пару Лауру, нарушавшую в будущем все предписанные правила.
– Думал только вы можете выдвигать условия? Как бы не так. – Лаура бесстрашно посмотрела ему в глаза.
– Жаль, что ты не сгорела вместе с трупом своего отца, – грубо произнес он, толкнув лопату на нее. Она вытянула подбородок, и взяла ее в руки. Вальтер накинул на себя плащ, забрал маску и торопливо удалился прочь.
Лаура вернулась в свою комнату и достала из серванта покрытую толстым слоем пыли книгу «Дикая собака Динго, или Повесть о первой любви». Когда-то давно Вальтер оставил у нее эту книгу, а она не только не прочитала ее, но и не вернула. Полистав страницы, Лаура обнаружила в конце книги не виданную ранее фотографию. На ней двое детей улыбаются, прижимаясь друг к другу лбами. На обратной стороне раздельными корявыми буквами подписано: «Вальтер 6 лет и Лаура 5 лет». Она печально улыбнулась, убрала фотографию на то же место, вернула книгу на полку.
Время протекало как на зло медленно. Лаура не находила себе места, пыталась отвлечься чтением газет и просмотром телепрограмм. Но мысли сами по себе приводили ее к тому, что нестерпимо претит: возможное будущее вновь зависит от Вальтера. Она не смогла стать ему преданной избранницей, даже надежным другом. Сколько бы Лаура не отталкивала Вальтера от себя, он упрямо тянется к ней, как Икар, позабывший наставления отца, рискует подлететь слишком близко к Солнцу и встретить свою смерть. И загадочная девушка, привлекшая внимание двух противоборствующих сил, никак не шла из головы. Лаура была готова ее убить.
После обеда к ней на участок прилетела кукушка Вира. Записки с собой птичка не принесла, но дала понять – за ней следует идти. Кукушка взяла курс на север, после километра пути вдоль дороги повернула направо. Вывела на черную дорогу, усыпанную гранитным отсевом, напоминающей изгиб змеиного тела. Птица присела на груду камней, приволоченных с линии Маннергейма дачными жителями, дождаться Лауру, идущую по пятам неспешным шагом. Она говорила дать ответ до обеда, но Хранители заставили ее ждать и ответ будет равноценным. Минуя дома, Вира провела ее через лес к старому финскому колодцу. Хранители вышли из-за деревьев в полном составе. Десять человек в устрашающем обличии обступили ту полукругом. Лаура не опустила покорно голову, напротив, гордо подняла ее, распрямившись.
– Мы приняли решение, – ледяным голосом объявил Вальтер, вытащив из-за мантии маску Лауры – медвежий череп. – Но прежде, чем я оглашу его, ответь нам на несколько вопросов.
– Каких же?
– Сможешь ли ты принести себя в жертву, как твоя мать, во имя спасения жителей города и Хранителей? – спросила вызывающим тоном женщина в маске лисы, подавшись вперед.
– Моя мать пропала, – твердо ответила Лаура.
– Так тебе сказали, но правда в том, что она пожертвовала собой, заключив перемирие с Туонетар на несколько лет. Спрошу еще раз. Сможешь ли ты принести себя в жертву?
– Это правда? – Лаура, оторопев, перевела взгляд на Вальтера. Он кивнул в знак согласия, и тут она почувствовала, как ноги перестали ощущать твердую землю, в ушах зазвенело, в глазах стало щипать, а в горле образовался ком, будто проглотила камень. Лаура присела на край колодца, вернувшись к воспоминанию о вспыхнувшем в их доме пожаре. Перед тем, как языки пламени заполонили комнату, она застала отца, просовывающим голову в петлю. Последние сказанные им слова звучали как заклинание: «Повелеваю тебе жизнь мою не спасать, на путь мести не вступать, жить за отца и мать, Хранителям свою судьбу не вверять. Будь ты, мой приговор, крепче алмаза и стали. Прошу тебя дочка, на меня с мамой зла не держать». Отец, затянув петлю на шее, задел ногой зажженную керосиновую лампу… Он не обладал божественной силой, но его последние слова глубоко потрясли ее, и она помнила их по сей день.
– Отвечай! – рявкнула Хранительница.
– Борьба со злом превратила вас самих в настоящее зло. Теперь я ясно это вижу. Вам мало моих жертв? Мой род и род мужа навсегда оборваны. Вы и с его младшей сестрой поступили, как с моей матерью? – сердито произнесла Лаура. В восемнадцать лет все дети Хранителей узнают, какова на самом деле цена жертвы, но в том, что случилось с ее близкими, она видела теперь заговор.
– Довольно! – Хранительница махнула рукой. – Пора бы перестать строить из себя великомученицу. Каждый из нас чего-то лишился, вступив в борьбу против Маны. Но ты не только нарушила традиции Хранителей, но и спуталась с Девой Смерти, заполучив бессмертие! Как мы можем быть уверены, что ты не погубишь наши семьи, занимая место Вальтера? Каким Богам ты поклоняешься?
– Какой вздор! – Лаура поднялась на ноги. – Давайте заодно обсудим и то, что вы пытались убить меня, ведь я неугодная, как и все те, кто может стать живым орудием Туонетар! В конце концов, вы здесь собрались, чтоб критиковать меня или сообщить решение? – Она скрестила руки на груди, закипая внутри себя от злости. Лаура ни за что не посвятит их в семейные тайны. Хранители представляют не меньшую угрозу, чем Дева Смерти с детьми и войском.
– Ты не ответила ни на один из вопросов. Быть может, на последнем хватит ума не подвести себя. Потрудись объяснить, как ты связана с Туонетар?
– Я с ней не связана. – Лаура с невозмутимым видом развела руки. – Не верите? Так спросите ее сами.
Хранители начали бурно перешептываться между собой.
– Всем молчать! – скомандовал Вальтер, сжав поднятую руку в кулак. – Твой настрой нам ясен. – Он приблизился к Лауре, торопливо взял за руку и вручил медвежий череп. Она вздрогнула, вглядываясь в пустые глазницы маски. Отсутствие торжественного вручения ее ничуть не смутило. – Твое упрямство и преданность убеждениям заслуживают восхищения. Но всем будет лучше, если ты какое-то время посидишь на скамейке запасных, таково наше решение.
– Как это?
– Прости меня, – прошептал Вальтер, грубо вырвав из её рук череп медведя, толкнул со всей силы в колодец.
Вопль Лауры звенел в его ушах и после того, как колодец накрыли круглой крышкой из бетона.
