Вячеслав Уточкин
Материя игры
– Я не уверен… – вдруг с сомнением произнес Кеша. – Мне бы родителей тоже разыскать, вы ж знаете. Может, и не пойду… Но я постараюсь, правда! Тоже хочу системе пару ласковых сказать!
– Если в этом центре и правда есть бункер, я, пожалуй, просто залезу туда с припасами, – заявила Крис. – Можете меня там и оставить.
– Отлично, договорились, – удовлетворенно кивнул я.
Так они собрались воевать с системой… Ну, удачи. Пока я командую группой, такого идиотизма не допущу. И еще, если говорить насчет команды, один вопросик надо решить. Пожалуй, вреда не будет, если мы временно примем Крис к себе. Я посмотрю, какие там плюшки дает определенное число людей в группе, а девчонка обещала быть полезной. Наверняка она понимает, что не выполнить обещание в данном случае – худший вариант. Для нее же самой в первую очередь.
Может, аналогия со стажером была не совсем верной. Крис что-то да умеет, а мотивация у нее, так сказать, жизненно важная. Такого новичка в группе можно себе позволить. Выгнать или вообще пришить всегда успеется, верно?
– Эй, Крис, – позвал я.
– Нужно мнение багажа? – поинтересовалась она, зыркая на меня в зеркало заднего вида.
– Вроде того. Я решил, что могу взять тебя в команду. До бункера.
– Ура, – прошептал Кеша.
– А нас ты спросил? – возмутилась Яна.
– Не переживай, это временно. Хуже не будет, – успокоил я нашу валькирию. – Сейчас у нас общая цель. А для Крис сотрудничество с нами – возможность уберечь свою драгоценную шкурку, то есть главный приоритет. Верно я говорю, а?
– Верно, – вздохнула Крис. – Ладно, я уже обещала, что буду приносить пользу, а раз сами предлагаете… Как вы хоть называетесь?
– Вступай – узнаешь, – ухмыльнулся я.
Мы обменялись мысленными подтверждениями, и Крис фыркнула.
– «Медведи.pro», серьезно? Кринж.
– А мне нравится, – пробормотал Кеша, отводя взгляд.
Крис посмотрела на него снисходительно и немного насмешливо.
– Ты придумал, что ли?
– Ну я…
– Заметно.
– Ты мне мелкого не обижай! – Я через плечо погрозил Крис. – Мы смирились, и ты привыкнешь.
– Информация обновлена, – ожила в моей голове Алиса. – Достигнуто количество игроков в команде: пять. Уровень игроков: пятый и выше. Выполнены условия для получения нового лидерского умения. «Медведи.pro», вашему лидеру доступно умение «Всегда на связи», которое обеспечивает двустороннюю связь с другими игроками. Умение доступно для общения внутри команды всем участникам.
– О-о-о, а вот и плюшки подъехали. – Я потер руки. – Теперь будем чатиться и квесты у системы заказывать. Кстати, Кеш! А что у тебя-то за квест был, который с информацией в награду?
Кеша помрачнел и ответил не сразу. Я вспомнил, как он пришел домой совершенно разбитым и грязным, и во мне шевельнулось смутное подозрение .
– Там надо было… Надо было уничтожить десять мобов. Существ, – наконец выдавил Кеша. – Разными способами.
В машине вновь стало тихо. Краем глаза я увидел, как Яна и Семен почти синхронно погладили Кешу по плечам. А самому мне подумалось, что надо бы взять квест на заметку и, если понадобится, задать системе вопросик-другой.
Фантазия у меня богатая.
– Ребят, – вдруг сказал Алекс напряженно и начал тормозить. – По-моему, мы потерялись.
– Ничего, скоро нас найдут, – слабым голосом произнесла Яна, тоже глядя в лобовое стекло. – И не деревенские…
Дорога заканчивалась метрах в пятидесяти впереди. А на пятнадцать метров ближе к нам ее пересекала муравьиная тропка. В гробовой тишине как насмешка прозвучал голос Алисы:
– Информация обновлена. Внимание, «Медведи.pro»! Групповое задание выполнено. Награда: четыре пси-поинта каждому, за исключением нового участника команды. Доступен новый квест.
Глава 15
Я еще раз всмотрелся в темноту, затем вылез из машины, не слушая возгласов команды, и подошел к муравьиным следам. Это в очередной раз напомнило мне квесты в «Ведьмаке», где нужно идти по следам следам, чтобы найти путь. Только вот в реальности следы довольно быстро смывало. Дождь отбивал чечетку на моих плечах и макушке, стекал по лицу, а одежда начала липнуть к телу. Ох, залью Алексу салон… В прежние времена он изредка плевался на меня за то, что я лезу в авто после пробежки под дождем. Впрочем, сейчас не до воспоминаний.
Шагнув в сторону, я оказался за кругом света, который создавали фары. Но даже так умение «Внимательность» не подвело: я разглядел еще несколько слабо мерцающих голубым цепочек следов. Почти все они уводили вперед – туда, где кончалась дорога. Отряхивая воду с волос и лица, я вернулся в машину.
– Ну конечно, мокрой жопой на сиденье, – ожидаемо проворчал Алекс.
– Да мы все сюда промокшими усаживались. Но приятно знать, что хотя бы ты не меняешься. – Я растянул губы в дружелюбной улыбке и тут же серьезно глянул на друга. – Ладно, давайте вернемся к последней развилке и объедем это местечко стороной. Не нравится оно мне.
– Поддерживаю, – поспешно сказала Яна.
– Там вроде никого, – подала голос Крис, глядя в заднее стекло.
В этот момент я вспомнил, как в одном из проектов мы долго обсуждали и даже прототипировали, какой выбрать сеттинг для новой мобильной игры – под мужскую или под женскую аудиторию, приводили ряд аргументов в пользу одного и второго, а в итоге оказалось, что надо было в целом делать другой жанр. В общем, как это часто бывает, правильное решение лежало за пределами рассматриваемой системы выборов. Или, если говорить человеческим языком: не важно, есть позади нас кто-то или нет, главный вопрос сейчас вообще в другом.
Тем временем Алекс невнятно, но согласно хмыкнул и стал разворачиваться. Мы вырулили мимо овражка и засохших кустов к повороту, скрытому за густыми низкорослыми деревьями. Когда боковое зеркало задело ветки, с них обрушился целый водопад. А потом наш «китаец» проехал поворот, и я дернулся, заметив на дороге большой темный силуэт, но сделать ничего не успел.
Взревел мотор. Свет фар ударил в глаза, ослепил, осел вспышками под зажмуренными веками. Алекс отчаянно выматерился, машину занесло, тряхнуло, и она замерла, слегка накренившись – похоже, попала колесом в яму. Словно от встряски, в памяти очень к месту всплыл эпизод из незабвенной «Last of Us», в котором машину главных героев сшибли автобусом бандиты. У наших врагов хотя бы автобуса не нашлось, и на том спасибо.
– Вы на прицеле! – заорали где-то впереди. – Руки поднять! Медленно выходите из машины!
Мне наконец удалось разлепить глаза и присмотреться, заслоняя лицо руками. Против света почти ничего не было видно, но противников, судя по всему, от трех до пяти. Вряд ли они там утрамбовались, как селедки в бочку, значит, должно быть пассажиров по числу сидений. Я быстро перебрал в уме варианты действий и произнес, почти не шевеля губами:
– Вы, сзади, ложитесь. Алекс, выходим.
– Живее! – рявкнули снаружи. Теперь я даже узнал голос одного из деревенских – вроде бы местный участковый. Неплохим дядькой казался…
– Уже выхожу! – громко ответил я и осторожно открыл дверцу.
Мы с Алексом вышли из машины, держа пустые руки на виду, и замерли. Мерзкий дождь тут же снова промочил одежду и начал заливаться в глаза. Оставалось надеяться, что нашим противникам так же мокро и гадко, как нам.
– Что случилось, мужики? Вы чего за нами в лес погнали? Вроде не планировали вместе ехать, – миролюбиво сказал я.
Мне уже удалось различить четыре силуэта рядом с машиной. Скорее всего, пятого с ними нет. Зато есть минимум две пушки – пистолет и ружье, если не ошибаюсь – и много неприязни.
– Хватит, комедиант хренов, – процедил один из деревенских. – Все прекрасно знают, что ваша рыжая – баффер. Она нам нужна. Всей деревне.
– Яна не наша, а своя собственная. И с чего вы решили, что она хочет остаться?
– А вот это мы с ней сами обсудим, – судя по голосу, оскалился другой мужик. – Но без вас, утырки. Вы же ее себе прихапать хотели, а? Плевать вам, что у нас родня и друзья без лечения мучаются? Мы вас приютили, а вы все только о себе!
– Хотели помощи – попросили бы нормально! – рыкнул Алекс.
– Отдавайте бафферку, пока мы сами не забрали! Если б вы не сбежали, еще был бы разговор, а так!..
– Да хватит с ними цацкаться, грохнем ублюдков, и дело с концом! – крикнул третий деревенский и от нетерпения даже шагнул вперед. – Эй, пусть остальные тоже выйдут!
В машине раздалось шебуршание, а потом за моей спиной распахнулась дверца. И я, даже не оборачиваясь, понял, кто теперь стоит в свете фар, словно рыжий огонек посреди ночного леса.
– Так вам я нужна? – громко спросила Яна. – Тогда хватит тыкать в нас стволами, а то еще убьете свое лекарство!
Она быстро прошла мимо и встала прямо передо мной – я не успел ее остановить. Деревенские на секунду замешкались и даже слегка опустили оружие. В следующий миг с переднего сиденья мне под ноги сунули шашку, а Алексу – обрез.
Мы схватили оружие и перекатом ушли в стороны – ассасины бы обзавидовались. Яна взвизгнула и буквально упала на землю. Деревенские заорали, грохнул выстрел, в машине вскрикнул Кеша. А я уже несся вперед. Ножны пришлось отшвырнуть на ходу. Когда я подлетел к вражеской машине сбоку, ко мне повернулся один из деревенских, но поздно. Сверкнул булат. Казалось, он рассек даже капли дождя, встретившиеся на пути. Взмах – и кровь брызнула из обрубка руки.
С другой стороны машины рявкнул обрез. Звонко лопнуло стекло. Рядом со мной темноту взрезал выстрел из охотничьего ружья. Одним ударом, коротким и экономным, я отправил противника корчиться в луже собственной крови на земле и сиганул в сторону. Поскользнулся на слякоти, но удержался.
– Информация обновлена. Получено четыре единицы форсера.
Передо мной очутились красные противотуманные фонари. Идея пришла сама, не спросив, смогу ли я ее осуществить. Смог.
Черт знает за что уцепившись, я рванулся вверх, забросил себя на высокую крышу авто, и шашка свистнула вдоль покрытого каплями металла. В этот же момент обрез выплюнул второй заряд дроби, и последний стоявший на ногах противник дернулся и осел с развороченным плечом. Правда, уже не вскрикнул. Потому что шашка снесла ему голову.
– Получено пять единиц форсера, – сообщила Алиса.
Я спрыгнул на капот, затем на землю. Алекс стоял над двумя деревенскими. Один держался за изувеченную ногу и подвывал. Второй, со свернутым носом, просто валялся в отключке.
– Давай, заканчивай, и поехали отсюда, – тяжело дыша, сказал я.
Алекс поднял на меня непонимающий взгляд.
– Чего заканчивать?
– Добивай их уже. Они ж оба живы.
– Легас, я… я и не собирался их убивать. – Алекс казался растерянным. – Они же своим хотели помочь. Пусть ползут, уже получили по заслугам. Хотя этот, с ногой, еще может закончиться… Блин.
Не собирался убивать? Я слышал его, но не понимал. Вот честно. На кой ляд? Зачем эти игры в милосердие? Он до сих пор держится за старые представления о людях?
Я смерил Алекса взглядом, шагнул ближе и заговорил негромко и отчетливо, глядя ему в глаза.
***
Из-за боли мысли расплывались. Поляков всю жизнь проработал сначала в милиции, потом в полиции и, даже став участковым в этой глуши, старался соответствовать. Сейчас, наверное, он должен был держаться мужественнее. Однако не получалось. Заряд дроби в ноге превратил его в жалкое и беспомощное существо. Вой вырывался из груди сам, пальцы беспомощно вцепились в развороченное бедро. А надеялся-то на свой честно набитый четвертый уровень…
Холода Поляков почти не ощущал. Кровь смешивалась с мокрой грязью, дождь заливал лицо, а вокруг было… тихо. Кажется, они проиграли. Он проиграл.
«Лешка… Сынок…»
Леша вернулся домой после соревнований по дзюдо как раз перед тем, как все началось. И, конечно же, вызвался ходить с отцом в рейды, защищать деревню. Все шло хорошо, пока его сынишка, его гордость и надежда, не дошел до второго уровня.
Мутация изломала его, превратив позвоночник в гребень из острых игл, а ногти – в загнутые крючья. Уже почти две недели Лешка жил на обезболивающих и снотворном – чтобы почти не просыпаться и не мучаться ежесекундной болью. Проклятый голос в голове не помог, не ответил, как его спасти.
Конечно, Поляков готов был убить ради сына. Конечно, ему было плевать на этих сильных и здоровых, невыносимо чужих людей. Сначала он хотел договориться, убедить, вымолить помощь, а они сбежали и не оставили ему выбора. Вернее, он так думал.
Теперь Лешке никто не поможет. Да и самому Полякову тоже.
Чужаки переговаривались – их лидер и его друг-громила. Ненадолго вынырнув из оглушающей боли, Поляков разобрал слова, произнесенные тихо, но отчетливо, ледяным и спокойным тоном. Таким даже приговоры не выносят. Так бы звучал голос разумной машины.
– Алекс, либо ты их добьешь, либо форсер достанется мне. Тех, кто хотел убить нас и посадить Яну на цепь, я щадить не буду.
Поляков отрешенно подумал, что это ложь. Вернее, не совсем правда, ведь о какой цепи шла речь, да и убивать их никто не… А потом над ним появился силуэт одного из чужаков. Того, кого звали так же, как сына Полякова.
Чужак заторможенно и будто бы неуклюже занес над участковым саблю. Металл холодно блеснул в свете фар – и рухнул на Полякова.
***
Когда я протянул Алексу шашку, он еще помедлил, глядя на меня непривычно, как… как мартышка на удава. Как чертов бандерлог на Каа. Затем медленно сжал пальцы на рукояти шашки. Я отпустил оружие и полез в машину деревенских – обыскать и забрать ключи, а то еще вернут в строй. Подвывание раненого стихло. Я улыбнулся уголком рта. Так-то лучше.
Я вернулся к нашей машине с канистрой бензина, пистолетом и бутылкой воды, а заодно подобрал на обочине ножны. Автомобиль почти не пострадал: пули ударили в дверцу со стороны Алекса и угол лобового стекла, раскинув паутину трещин. Яна стояла рядом, прислонившись к капоту и обхватив себя здоровой рукой. Ее потряхивало.
– Цела? Как остальные? – спросил я, подойдя ближе.
– Живы-здоровы, – отрывисто сказала Яна. – И что, теперь всегда так будет? Нас будут атаковать из-за… меня?
– Виновата не ты, а сами эти идиоты. Жадность фраера сгубила.
– Но я ведь была бы не против помочь… – прошептала Яна, и ее прежде твердый голос надломился. – Если б только они обратились к нам по-человечески. А не пытались вас убить.
– Кажется, по-человечески больше не будет, – тихо сказал я и после короткого колебания погладил Яну по плечу. – Не переживай. Ты правда не виновата.
Из машины высунулся Кеша, которого наша валькирия, садясь на свое место, запихала обратно.
– А они реально хотели нас застрелить? Прям насмерть? Вот это вы ниндзя, дядь Олег! Как сиганете на крышу, же-е-есть!
– А то, – самодовольно усмехнулся я. – Спасибо за оружие, мелкий. И тебе, Яна, тоже спасибо. Но больше так не рискуй.
– Да это вы двое капец как рисковали, – хмуро вставила Крис. – И собой, и нами. Хотя навыки, конечно, огонь…
Алекс молча отдал мне шашку и сел за руль, стараясь не встречаться со мной взглядом. Ничего, переживет. Пока я стирал кровь с лезвия и смахивал лесной мусор с ножен, наша машина выкарабкалась из ямы и снова замерла, ожидая меня. Я открыл дверцу, бросив прощальный взгляд на автомобиль деревенских… И застыл.
Из темноты на меня смотрели огромные фасеточные глаза. Не одна пара и даже не две.
Муравьи выступили из теней в пятно света бесшумно, как привидения, шевеля жвалами и двигаясь неестественно синхронно. Моя команда затихла, Алекс еле слышно выдохнул ругательство, Яна издала какой-то жалобный звук и зажала рот руками. Семен потянулся было к ружью, но быстро передумал. А у меня внутри все сжалось, как перед броском. Я был готов… но к чему?
Прошла секунда, другая. В каплях воды блестели хитиновые тела, неумеющие моргать глаза таращились на нас, но муравьи не нападали. И вообще не двигались. У меня создалось впечатление, что они чего-то ждут. И я решил рискнуть. Если враг не атаковал сразу, может, это шанс для разговора?
– У меня есть предложение для вашей… королевы, – сказал я громко и отчетливо, заставив команду вздрогнуть.
– Ты что творишь? – зашипел Алекс. От его отстраненности не осталось и следа: только тревога и растерянность.
– То же, что с борщевиком. Возможно, – тихо ответил я и вновь повысил голос. – Я как лидер этой группы… стаи хочу поговорить. Если вы не тронете мою команду, я готов предоставить колонии ценные сведения.
Муравьи, что неудивительно, молчали, пошевеливая жвалами. И вдруг почти все синхронно шагнули назад, в темноту. А два моба – или они уже НПС? – медленно приблизились и остановились, оставив между собой свободное место. Я так же неторопливо двинулся им навстречу.
– Олег, стой! – громко прошептала Яна.
– Не надо, Легас!
– Дядь Олег…
– Тише, ребятки, не говорите под руку.
– Ну и бешеный у вас атаман.
– Ждите тут, – негромко сказал я, не оборачиваясь.
Что ж, это будет не сложнее, чем любые другие переговоры в моей жизни, правда? Правда ведь? Господи, кому я вру, это будет охренеть как сложно. Но я же справлюсь? Справлюсь. Это, ну… Это как общаться с китайцами на английском языке, который они знают еще хуже меня, и пытаться рассказать им роадмап проекта, написанный на русском. Ничего-ничего, плавали, знаем. Сейчас еще пульс в норму загоню – и вперед.
Когда я подошел, муравьи одновременно посмотрели на шашку – я успел надеть портупею – и переглянулись. Я глубоко вдохнул, выдохнул и как можно увереннее сказал:
– Вы во всеоружии. Хочу быть на равных. Но применять не буду.
Помедлив, мутанты зашагали в лес – в ногу, конечно же. Я шел вровень с ними и старался держаться спокойно. Конечно, мне было не по себе. Сам сунул голову в пасть… в муравейник, а теперь еще надо решить, какое же именно потрясающее предложение для королевы я приготовил. Ведь решение в моменте пришло само, опять не спросив меня, как я планирую выкручиваться из всего, что за этим последует. Ох, не доведет меня любовь к импровизациям до добра…
В темноте муравьи ориентировались лучше меня, так что оставалось лишь следовать за ними. Я осторожно перешагивал ямки и упавшие деревья, старался не получить веткой по лицу, иногда отмахивался от паутины и морщился, когда мокрая одежда в очередной раз мешала движению. Когда ж этот проклятый дождь кончится? Доживу ли я до момента, когда облака разойдутся? И до рассвета?
Я тут же мысленно себя одернул. Ну началось. Нашелся трагический герой, блин. Из стольких передряг уже выкрутился, а тут надумал помереть? Нет уж.
Наконец впереди показался глубокий овраг, посреди которого словно бы сделали плотину, как в реке. В овраге располагался вход в «плотину» – верхушку муравейника. Я остановился и достал телефон. Привычно подумал: интересно, долго ли еще у нас будет электричество? А то вольготно живем, во время такого-то апокалипсиса. Все-таки я не ошибся, и система действительно как-то умудряется поддерживать работу электросетей. Потом подумал о не совсем привычном: не лучше ли прямо сейчас развернуться и дать деру? А своим написать в командный чат, чтобы уезжали. Спрячусь в лесу, позже разыщу их сам… Да нет, бредятина. К тому же, убежать я вряд ли смогу.
– Включу свет, – сказал я, глядя в глаза одному из муравьев. – Не вижу в темноте.
Моб щелкнул жвалами, хотя помешать мне не пытался. Еще несколько секунд я привыкал к свету фонарика, потом кивнул. И, глубоко вздохнув, полез в муравейник за первым мобом. Второй полз замыкающим.
Внутри пахло… странно. Землей, прелой листвой, забродившими фруктами, чуть-чуть – неприятной сладостью, которую я сразу узнал и предпочел о ней не думать. В проходе с гладкими стенками мне приходилось сгибаться, а кое-где проползать на четвереньках, чтобы не удариться о потолок. Я уже представлял, как будет выглядеть моя одежда… Ну да ладно. Изредка мимо тихонько пробегали другие муравьи, пару раз я видел в ответвлениях тоннеля блеск фасеточных глаз, но напасть на меня никто не пытался. Я же успокаивал себя, прислушиваясь к ощущению тяжести на боку – шашка покачивалась при движении. Места тут мало, но если только удастся вытащить… Тогда-то держитесь, многолапые.
Ползли мы недолго, хоть мне и показалось, что целую вечность. И вскоре вдруг оказались в округлой… зале? Комнате? Короче, в той овальной штуке, которую рисуют в учебниках на иллюстрациях про муравьев. Прям «Ants Simulator», вот честно. Я успел увидеть горы белых предметов – их охраняли несколько муравьев, – а потом провожатые завели меня в соседнее «помещение», куда меньше первого. В нем-то и обнаружилась королева.
На вид это была обычная пузатая матка, черная, с огрызками крыльев за спиной. Но ее морда (голова? лицо? кто бы знал) неуловимо отличалась от собратьев. Было в ней что-то пугающе осмысленное. Яну бы на месте удар хватил, наверное. Как там моя команда, интересно? Я быстро отправил в командный чат сообщение: «Вы в порядке?» И через несколько секунд получил ответ – от Кеши. «Все ок, муровьев не видно, ждем вас». И следом: «Ой *муравьев». Я мысленно усмехнулся. Раз у пацана есть время на работу над ошибками, значит, все и правда не так плохо.
Тем временем муравьи-провожатые тихо убежали. Королева пошевелилась, дрогнули длинные усики. Нужно было начать диалог. И, заслужив благосклонность босса локации, сделать ее подчиненных лояльными к нам. Логично, правда?
– Здравствуйте, – произнес я, чувствуя себя идиотом.
Блин, а как мы с ней говорить-то будем? Она, видимо, понимает речь, но я ее вряд ли пойму. А общаться со мной так же, как со своими подчиненными, она не…
«Приветствовать. Говорить».
Я вздрогнул. Слова возникли прямо в голове не как звук или картинка, надпись там или иллюстрация, а как… смысл. Понимание чужой мысли. Йобен бобен, вот еще муравьев-телепатов мне для счастья не хватало! Однако мои мысли она, видимо, не читает. Иначе бы уже много чего услышала.
«Не бояться. Говорить. Предложение?»
Собрав волю в кулак, я кивнул и заговорил вслух: так все же привычнее, а то и кукухой поехать недолго.
– Мы пришли в лес не как враги и попали на вашу территорию случайно. Если вы нас отпустите, мы мирно уедем. И не вернемся. – Я на всякий случай попытался воспроизвести все то же мысленно, хотя в успехе сомневался.
Прилетевший мне в голову мыслеобраз нельзя было описать как слово «игрок», но обозначал он именно нас, игроков. Поэтому я решил его так и идентифицировать.
«Игрок – польза. Сила. Не отпускать».
– Но нас всего пятеро. – Я тактично умолчал о Яне. – Много вы с нас не получите.
«Игрок – угроза».
– Повторяю: нас всего пятеро. Мы даже не будем пытаться напасть на тех, кто сильнее. А вы гораздо сильнее. Вас больше. Мы не угроза, но и пользы принесем мало.
«Никого или мало? Мало – лучше».
Лучше, чем ничего, значит? Я скрипнул зубами. Конечно, плевала эта пузатая тварь на мои доводы. Я не смогу ее просто убедить. Объяснить, что за нами была погоня и потому мы рискнули заехать в ее владения, а на муравьев ни капельки не охотились. Тот случай в трубе под дорогой не в счет. Это я от неожиданности.
Тут меня осенили сразу две мысли. Хорошие такие, полезные. Теперь главное – озвучить их в правильном виде.
– Послушайте, – сказал я и сам себе удивился: уважительно говорю с муравьихой, надо же. – Я докажу, что мы не враги и можем быть полезны. Ваша колония враждует с оводами, верно?
Меня окатило волной непонимания. Я прикинул, что вызвало затруднения у матки, сосредоточился и послал ей мысленную картинку овода.
«Враг! Враг. Раньше биться. Погибать».
– Недавно мы столкнулись с вашими врагами и перебили их. Не всех, конечно, но многих. Мы помогли вам очистить территорию. Это ведь полезно для вас?
«Да».
– Значит, мы полезнее как союзники, чем как добыча. Но и без силы вы не останетесь.
Я секунду помедлил, давая себе последний шанс передумать. И все же не воспользовался им. Голову кольнуло искорками нетерпения муравьиной королевы.
– Неподалеку есть деревня… В смысле, колония людей. Игроков. – Я попытался отправить соответствующий мыслеобраз. – В данный момент их сильнейшие, эм… воины, самые опасные для вас противники, ищут нас. Колония беззащитна. Вы можете пойти туда прямо сейчас и вдоволь поохотиться.
«Они не прятаться? В ходы».
– Я расскажу, где они спрячутся в случае угрозы. – Я шагнул вперед, точно переступив невидимую черту. – И где хранят оружие. Вообще все, что вам нужно. Только взамен вы отпустите меня и мою стаю. Мою команду. И покажете, как уехать с вашей территории. Согласны?
Королева молчала, шевеля головой и усиками. Потом подалась вперед, словно принюхиваясь.
«Ты из колонии. Мы уничтожать колония. Ты хотеть?»
– Я не из той колонии. Мне нет до них дела. – Мой голос звучал спокойно и ровно. – Я забочусь о выживании своей группы – и все. Так мы договорились?
Некоторое время в моей голове царила полная тишина. А потом…
«Нет».
Меня будто током ударило. Нет? В смысле, блин, «нет»?! За спиной что-то зашуршало – видимо, приблизились еще муравьи. Мозг лихорадочно заработал. Что, что еще я могу им предложить?
– У нас есть знания! – выпалил я, стараясь прогнать панические нотки из голоса. – Если у вас есть неразрешимые проблемы, я с ними разберусь. Точнее, дам вам информацию для этого. Больше вам ее ниоткуда не взять!
Шуршание позади меня мигом стихло, а королева принялась покачивать головой, будто размышляла. Ее большие круглые глаза смотрели на меня пристально и оценивающе – даже не знаю, как я это определил при полном отсутствии мимики.
«Интересно. Проверить. Проблема – другая колония. У реки. Воины мелкие. Много. Мы большие. Мало. Что делать? Есть такие знания?»
Я замешкался, пытаясь понять, что за странная вибрация перекатилась между висками при этих словах. Вернее, образах. Вообще-то ощущалось как… смех. Муравьиха усмехнулась?
Ладно, не время анализировать собеседника. Нужно вспомнить что-то полезное, что-то по тактике и стратегии… Информация скользнула в руки, как вырванная из справочника страничка. Точно. Недавно, по весне, я читал статью в журнале «PNAS». Ученые моделировали схватку в компьютерной игре «Age of Empires II». Против многочисленных, но мелких юнитов, выступали малочисленные, но крупные. Один на один крупные, разумеется, побеждали. А вот в реальности, как говорил Наполеон, победа за большими батальонами. Но в игре экспериментаторы варьировали и размеры отрядов, и обстановку вокруг них, так что в итоге нашли способ победить. Простой и изящный. На поле битвы должно быть много препятствий. Такая местность позволяет разбить общее сражение на серию отдельных поединков, нивелировав преимущество мелких, но более многочисленных противников.
– Я дам совет, как точно одержать победу, – сказал я уверенно.
Следующие несколько минут были одними из самых странных в моей жизни. Стоя посреди гигантского муравейника, я пересказывал его матке статью из научного журнала про симуляцию сражений в игре, подкрепляя мысленными образами. Вот к этому меня даже профессия не готовила.
Но я же не мог не справиться, верно?
Закончив говорить, я выжидающе уставился на королеву муравейника.
– Итак… Этого достаточно? Теперь мы заключим наше соглашение?
«Ты много знать. Есть еще проблема».
О, ну конечно. Вот я и вляпался, как новичок какой-то. Показал компетентность – все начинают на тебе ездить. Тьфу.
– Какая?
«Плесень убивать детей. Дети много есть, расти, но умирать. Не знать причина. Ты знать? Да – ты уходить. Нет – ты наш».
Вместе с образами, легко облекаемыми в слова, мне приходили и картинки, которые пришлось бы долго описывать. Я смотрел на них и старался выглядеть все так же невозмутимо. А у самого желудок сжался.
Я не знал о муравьях примерно ни хрена. И если бы сейчас не смог ответить…
Однако тут же простое осознание сбросило тиски с моих внутренностей. Было бы паршиво, будь я один. Но это ведь не так.
– Мне нужно немного обдумать вопрос, – сказал я и обратил все внимание на командный чат.
«Срочно! Кто шарит в муравьях? Вопрос: почему на этапе яиц они нормально получают питание, но при этом покрываются плесенью и гибнут? Что с этим делать?»
Первым отозвался Алекс. «Загуглить можешь?»
«Нет, поиск закрыт на любом уровне», – раздраженно отписался я.
«Если условия жизни не менялись, видимо, проблема в муравьях, ухаживающих за потомством», – сообщил Семен.
«Я знаю!! – вдруг прилетело от Кеши. – Кореш мурашами занимался. Уши мне прожужжал про них. Муравьи яйца облизывают, слюна питает и дезинфицирует. Может, у них дезинфекция поломалась?»
«А как ее починить?» – тут же спросил я.
«Да хз. Пусть попробуют заменить, химия какая-нибудь подойдет, наверно».
Я быстро прикинул варианты.
– Вероятно, из-за всех этих изменений ваши организмы больше не производят защиту от плесени. Вам нужно найти замену. Скажите, вы умеете читать? – Я отправил королеве мысленное изображение этого процесса.
«Нет. Но мы научиться».
– Славно. А пока можете поймать пару деревенских… людей из колонии и заставить их рассказать. Вам нужны щадящие средства от плесени на растениях. – Я еще подумал и навскидку перечислил пару названий, которые видел в доме у Семена. – Они должны помочь. Только будьте осторожны и разводите их водой. Тогда яйца… дети выживут.
Муравьиная матка какое-то время покачивала головой. А потом вытянула заостренную лапу в мою сторону, точно предлагала скрепить договор рукопожатием.
«Хорошо. Я верить. Ты уходить. Твоя стая уходить».
Взъерошенный и уставший, будто пробежал марафон, я вышел из муравейника минут через двадцать. За мной бесшумно двигались два муравья, выделенные нам в провожатые. Чуть отойдя от оврага с муравейником, я остановился. Потянулся, расправил плечи, отряхнул одежду – и дышал, дышал полной грудью. Дождь почти прекратился, и прохладный влажный воздух вливался в меня, точно лучший на свете утренний кофе.
– Информация обновлена, – внезапно ожила в голове Алиса. – Переговоры проведены успешно. Награда: десять пси-поинтов. С учетом удвоения получено двадцать пси-поинтов.
– Но мне ведь не давали задания, – удивился я мысленно. – Так откуда награда?
– Бонус за высокий уровень коммуникативных навыков, – заявила Алиса после паузы, и больше я от нее не добился ни слова.
Что ж, двадцать пси-поинтов? Неплохой бонус к спасенной шкурке.
На полпути к машине в командный чат пришло сообщение от Алекса: «Легас, отзовись. Где ты? Когда вернешься? Нам прийти?» Я улыбнулся. Старый добрый Леха. Морду кривит от моих методов, а переживает. Надо будет все же втолковать ему, как теперь лучше воспринимать окружающих, ради его собственного блага. Я уже понял. И он поймет. Обязательно.
Отправив ответ, я продолжил путь и вскоре вышел к машине. Из окон на меня с облегчением смотрели знакомые, можно даже сказать, родные лица. Я помахал рукой, открыл дверцу и оперся на крышу машины.
