Сергей Леонидович Ясинский
Последний шанс
Перед лицом приближающейся гибели Человечество, наконец, стало объединяться. Повсеместно ввели новый вид налога, сразу прозванного астроналогом. Пятая часть всех доходов граждан отчислялась на нужды астрофизики. Были собраны огромные средства и посланы экспедиции почти ко всем досягаемым планетам, где искали представителей другой цивилизации или хотя бы следы их присутствия. Безрезультатно. Удалось лишь удостовериться, что планет, пригодных для жизни, внутри радиуса действия астролуча нет. Астер Нортон высказал предположение о существовании у астролуча инерции, за счёт которой можно будет преодолеть недостающее расстояние и добраться до Глизе 667 Сс. Если удастся правильно рассчитать направление импульса. О первых десятках добровольцах, отправившихся к далёкой планете, трубили во всех СМИ. О первых сотнях говорили уже гораздо тише. О тысячах – упоминали лишь в некрологах. Разочарование людей было огромным. Затраченные на это мероприятие силы и средства – ещё больше. Потеря времени невосполнимой. Поиски прекратили, но зато решили поискать виновных в постигшем Человечество крахе среди астрофизиков. И началась всемирная «охота на ведьм». Многие учёные были убиты или попали в тюрьмы, остальные вынуждены были скрываться. Астер Нортон стал изгоем. Алисия давно от него ушла. Нортону очень хотелось просить её остаться с ним, поверить в него, дать ему ещё один шанс. Но заглянув ей в глаза в последний раз, он не посмел.
По данным комиссии ООН запасов пресной воды на Земле находились на грани полного истощения.
***
– В астросне многое не так, как мы привыкли, – в сотый раз напутствовал Артура перед стартом профессор Нортон, – время там – это, по сути, преодолеваемое астронавтом пространство. Астролуч превращает пассажира в мощный волновой импульс, заряженный вектор. Для волн космические расстояния невелики, обычное путешествие, скажем, на Меркурий может показаться человеку просто долгой поездкой. Вы, Артур, пробудете в астросне намного дольше, – Нортон нервным движением поправил свои очки с толстыми круглыми стёклами, – но вы должны понимать, такое не удавалось ещё никому. Это путешествие, этот вектор, эта миссия совершенно уникальны! Это последний шанс Человечества.
Артур Хенли понимает. Не потому, что ему об этом в который уже раз с жаром твердит профессор Нортон. Астер Нортон, который даже не узнаёт в Хенли своего бывшего однокурсника. Причина в другом. Больше нет добровольцев. Да и откуда им взяться на этом заброшенном складе, где горстка сумасшедших в грязных халатах прячется от гнева толпы?
Хенли думает об открытии астролуча и всей последовавшей за этим попытке освоения космоса. Когда-то он с восторгом следил за трансляцией отправки первой экспедиции на Марс, Венеру, Ганимед и так далее и всё дальше и дальше. Очень-очень много раз. Тогда СМИ громогласно вещали о невероятных достижениях и успехах. Заголовки статей хвастались, что сотни и даже тысячи миров стали теперь почти также доступны как поездка за город на пикник. Дикторы новостей, ведущие ток-шоу и популярные блоггеры наперебой уверяли всех, что отныне у людей есть ключ к звёздам, больше не будет водной проблемы, глобального голода и перенаселения, Человечество наконец покорит Вселенную! И вот теперь он, Артур Хенли, возможно, является последним шансом для этого Человечества.
