Сергей Леонидович Скурихин
Проходной балл
Сапожники без сапог
Глеб разминал пальцы рук, костяшки которых успели побелеть. Оказывается, он всё это время стоял со сжатыми кулаками. Рядом на песке ничком лежал Шептун, который, похоже, потерял сознание.
Землянин нагнулся, переложил Шептуна на спину и, придерживая круглую голову инопланетянина, осторожно влил ему в ротовую щель немного воды из фляжки. В ответ раздалось булькающее шипение, и спустя какое-то время его спутник пришёл в себя. Шептун сел на свои подогнутые ножки и уставился бельмами на Глеба. В эти жуткие гляделки они поиграли примерно с минуту, потом Шептун встал и совершенно по-человечески махнул рукой землянину, приглашая того следовать за собой. Глеб повиновался, он испытывал иррациональное чувство вины…
Перед ними лежала знакомая сумеречная полоса. Конечно, Глеб с самого начала путешествия предполагал, что когда-нибудь вернётся в пункт «А», но возвращаться так рано и с нулевыми результатами в его планы не входило определённо! Впрочем, сохранялась надежда, что Шептун проведёт землянина в корабль-ромб, а там уж Глеб попробует извлечь для себя что-то полезное.
Шептун по-прежнему шёл ведущим, а Глеб чуть позади. По сумеркам они отмахали уже прилично, но ничего даже близко напоминавшего очертания «ромба» им на пути так и не встретилось. Растущая тревога стала наполнять душу Глеба. По его ощущениям где-то рядом должен был стоять на приколе и родной шлюп, но эти две космические посудины словно сговорились и спрятались, дабы разыграть своих хозяев.
Шерстяной спутник тоже пребывал в растерянности: он часто вертел головой по сторонам, подолгу всматриваясь в сумеречную дымку. Наконец, путники почти синхронно остановились, так как дальше простиралась уже непроглядная темень ночного полушария планеты.
Теперь роль ведомого перешла к Шептуну. Глеб жестами объяснил тому план действий: отмотать пару сотен шагов обратно и сначала прочесать сумеречный сектор, что находится по правую руку. Если этот рейд плодов не принесёт, то разворот на сто восемьдесят градусов и отработка в противоположном направлении. Разделяться землянин благоразумно не рискнул: потерять друг друга в темноте было делом пустяковым…
Это брожение впотьмах оказалось весьма нелёгким занятием. От постоянного напряжения у Глеба болели глаза, а ещё в них стояли фантомные пятна, что время от времени играли с землянином злую шутку. Бельма Шептуна к полумраку были приспособлены куда лучше, вот только проку в поисках от этого тоже не добавилось. Увы, и глебовский шлюп, и ромбовидный корабль бесследно пропали!
Глеб, уже на правах главного, объявил привал и перекус. Он не смог нормально разогреть пищевой бокс на горелке: та маякнула прощальным лепестком пламени и погасла. Пришлось есть холодное. Шептун же от еды снова отказался, предпочтя последней воду.
Жуя, землянин поймал себя на мысли, что всё возвращается на круги своя. Опять он сидел в сумеречной полосе, только уже без костра и не в полном одиночестве. Всё происходило как после развилки в древней сказке: Глеб потерял коня, то есть шлюп, но зато приобрёл друга-инопланетянина. Впрочем, друга ли? Кто сейчас разберёт? Но в этом абсурдном, нелепом и необъяснимом мире им придётся теперь держаться вместе, хотя бы для того чтоб поодиночке не сойти с ума. Да, пески пожрали их корабли, и им, двум пришельцам с разных планет, здесь уготована та же участь. Но пока разум и силы не оставили тело, Глеб решился бороться, даже если в этой борьбе просматривалось мало смысла!
«Ну, брат, теперь у меня тоже ничего нет, – зачем-то произнёс вслух Глеб, обращаясь к Шептуну и поддерживая слова жестикуляцией: – Надо нам выходить на свет. Наши корабли исчезли. Больше ловить в этих потёмках нечего».
Шептун в ответ промолчал. Лишь средним пальцем правой руки он указал на пояс Глеба – на то место, где висел пистолет.
«Зачем это тебе? – насторожился землянин и тут же сам себе ответил в догадке: – Застрелиться хочешь?.. Нет, брат, погоди! Это мы с тобой всегда успеем сделать. Нам ещё борт с Земли дождаться надо… Не переживай, тебя как родного у нас примут. А мне же за тебя два внеочередных дадут и, может быть, зачислят на новенький транспортник».
На самом же деле, Глеб меньше всего сейчас думал о новых нашивках и суперсовременных кораблях, просто в ситуациях тяжёлых и критических люди почему-то часто прибегают к приземлённым образам и понятиям. И эта в общем-то примитивная психологическая установка – «я жду спасения и награды» – Глеба немного успокоила. «Надо будет только перед сном заряды из пистолета достать. От греха подальше!» – решил землянин.
Тайна Шептуна
Когда они вернулись на дневную сторону, Шептуна буквально прорвало: он долго рисовал на песке какие-то картинки, значки и пиктограммы. Особенно часто в этой «художественной галерее» повторялось изображение большого гуманоида с откинутой в сторону неестественно длинной рукой, а под этой самой рукой был пририсован такой же человечек, только маленький. Закончив с рисованием на песке, Шептун пригласил Глеба к первой своей картинке и начал жестикулировать…
Нужно признать, что Глеба с момента их первой встречи в пещере смущало отсутствие у Шептуна выраженных половых признаков. Методичка Космофлота вообще рекомендовала таких деликатных тем по возможности избегать, особенно на начальных стадиях контакта. Хотя если задуматься, то для любого разума вопрос самовоспроизводства является первостепенно важным, и стесняться тут совершенно нечего. Но человеческая мораль, копившаяся и менявшаяся тысячелетиями, вещь нелинейная и логике не всегда подвластная, а мораль инопланетян и подавно. Поэтому удачно сложилось, что Шептун в этом вопросе открылся сам, без малейшего побуждения со стороны Глеба.
Оказалось, что потерявшийся напарник Шептуна ни много ни мало был… беременным! По крайней мере Глеб просто не смог придумать более точной формулировки. В способе их размножения – партеногенез или гермафродитизм – землянин тоже до конца не разобрался, но факт заключался в том, что у расы Шептуна отсутствовало разделение на полы. Их взрослая особь при среднем сроке жизни в двести земных лет могла выносить до двух детей. Сама же беременность возникала при определённом психофизиологическом состоянии организма и протекала почти двадцать лет в пересчёте на земные! Не менее причудлив, на человеческий взгляд, был и процесс вынашивания плода: ребёнок в буквальном смысле слова рос под мышкой материнской особи! Те самые боковые выросты из грудины являлись участками соединительной ткани, на которых формировался и через которые впоследствии питался новый растущий организм.
Сам Шептун по данным прежних медицинских обследований тоже имел хороший репродуктивный потенциал. Правда, результаты этих анализов остались на погибшей родной планете, а здесь же после пережитых стрессов Шептун ни в чём уже не был уверен. Стоило ли говорить, что эта нечаянная беременность стала лучом надежды – надежды если не на возрождение их цивилизации, то хотя бы на создание микроколонии.
Всё это время Шептун как мог поддерживал новую жизнь в своём товарище, а когда на корабле стали кончаться запасы воды, то они оба вышли на разведку. В горах, исследуя пещеры на водоносность, они разделились, где и попали под «мерцание треугольников». Больше напарника Шептун не видел. Признание же Глеба произвело на него эффект разорвавшейся бомбы, а то, что останки в итоге не нашлись, дало повод для оптимизма. Вот почему Шептун направился к своему кораблю: ему хотелось верить, что напарник с бесценным придатком смог-таки вернуться обратно. Ответ на главный вопрос Шептуна скрывался в ромбовидной металлической утробе, и каким же убийственным стало его разочарование, когда корабля на месте не оказалось!..
Землянин хорошо представлял, что чувствует сейчас его нечаянный спутник, родная планета которого была мертва, корабль неисправен, а ещё и соратник пропал вместе с зародышем. И пожалуй, немая просьба Шептуна насчёт пистолета не была таким уж малодушием. Ещё неизвестно, как бы повёл себя сам Глеб в подобной ситуации?!
Да, Глеб тоже потерял пусть не корабль, но шлюп, что являлся материальным воплощением его связи с домом. Теперь эта серийная капсула из металла и композита бесследно исчезла, растворилась в небытие, и все чаяния Глеб по-прежнему связывал только с сигналами радиобуя, что ушли в бездну космоса с этой чёртовой планеты…
Они сидели на песке друг напротив друга, но мыслями каждый был далеко. Роль лидера, которую в их странном тандеме взял на себя Глеб, обязывала держаться соответствующим образом. Хотя, признаться, эта череда исчезновений здорово выбила землянина из колеи. Глеб даже склонялся к мысли, что переборщил тогда с сонными инъекциями, поэтому всё произошедшее с ним позднее – галлюцинации и не более. И что сейчас он тоже пребывает в бреду. Данная версия была самой удобной для принятия, но Глеб её всё же отмёл, потому что такой морок, как «мерцание треугольников», его психика ни из каких своих глубин извлечь не могла!
«Постой-ка! – Глеба посетила смутная догадка: – Что если я попал на эту планету, когда экипаж ромбовидного корабля был уже давным-давно мёртв?! И на глаза мне попался иссушенный костяк кого-то из них. Затем случилось первое «мерцание», после чего я встретил Шептуна уже живёхоньким. Не значит ли это, что «мерцание» – некий планетарный хроносдвиг, который выбрасывает в прошлое?.. Да, от этой планеты и не такого можно ждать! Выходит, после второго «мерцания» нас уже с Шептуном выбросило в ещё более давнее время, когда тут не было ни «ромба», ни тем более моего шлюпа, оставшегося в далёком будущем… Пока вроде складно. Непонятно только, чьи человеческие останки я нашёл и как они тут оказались? Впрочем, идее хроносдвига этот факт никак не противоречит… Но если механизм переноса работает лишь в одну сторону – в прошлое, то тогда у меня нет шансов на спасение, и остаток жизни я проведу здесь в компании такого же инопланетного бедолаги. Мы будем жрать слизней, запивать их солоноватой водой и отображать на песке величайшие достижения наших цивилизаций. А потом Шептун меня похоронит…»
Но осознать всю горечь своего открытия, как и вспомнить родных и близких людей, что остались на Земле, Глеб не успел. Началось «мерцание треугольников» номер три.
Да будет свет!
Когда Глеб пришёл в себя, Шептуна рядом не оказалось. Землянин было собрался на его поиски, как буквально спиной почувствовал изменения в окружающем пейзаже. Глеб метнулся на сумеречную полосу, где вскоре увидел и ромбовидный корабль, и на отдалении от него – свой шлюп! Подойдя к родной капсуле, пилот даже похлопал её по обшивке, чтобы удостовериться в реальности происходящего. И как только он это сделал, небосвод над ним зажёгся тем же неярким светом, что и на дневной стороне. Землянин инстинктивно сощурился и заозирался по сторонам. Кругом лежал всё тот же песок, но среди этого песчаного моря прямо на Глеба двигалась одинокая человеческая фигура!
Незнакомец подошёл ближе, и стало видно, что тот одет в синий комбинезон, какие часто выдают своим сотрудникам разные технические службы. На расстоянии нескольких шагов человек остановился и поднял руку в приветственном жесте. Он был лысеющим блондином, заметно старше Глеба, но в его умных глазах читался молодой азарт:
– Здравствуйте, Глеб! Меня зовут Тимофеев.
– Здравствуйте!.. Вы спасатель?
– Нет, я старший инженер Корпорации «Заслон». Наверняка Вы слышали о нас.
– Да-да, конечно. А Вы не видели… инопланетянина? Тут был инопланетянин.
– Глеб, это биоробот. Одна из последних наших разработок. На мой взгляд, самая удачная. Видите ли, наши ксенодизайнеры поначалу сильно креативили, так что некоторые из испытуемых вместо контакта открывали огонь на поражение. Но постепенно мы пришли к этому типу разумного инопланетянина, как к основной рабочей модели.
– Испытуемых?
– Да, Глеб. Мы сейчас находимся на Тритоне. Всё, что Вас окружает, это испытательный полигон «ЗС-Тринадцать». «ЗС» – сокращение от «Заслон». «Тринадцать» – название нашей совместной с Космофлотом миссии.
– Что за миссия?
– Вот уже два года мы получаем радиосигнал из космоса. Сигнал кодированный, идёт с совершенно чёткой периодичностью. Его расшифровка дала нам координаты, и то, что они принадлежат некой разумной цивилизации, не вызывает никаких сомнений. Из внеземных форм жизни нам до сих пор встречались только водоросли и простейшие, поэтому Земля не может не отреагировать на это послание. Миссия предполагает отправку звездолёта к источнику сигнала и обратно. Как Вы уже наверное догадались, экипаж будет состоять из тринадцати человек. Вы успешно прошли испытание, и место одного из этих счастливчиков мы готовы предложить Вам, Глеб!
– Звучит заманчиво, но у меня ведь совсем мало опыта.
– Глеб, напомню, что целью миссии является возвращение экипажа домой. И это, поверьте, не фигура речи! Учитывая фактор биологического старения, основную часть экипажа – десять человек – составят вчерашние стажёры и курсанты, такие же молодые люди с начальным уровнем подготовки, как и Вы. Но в штате будут и трое профессионалов, причём каждый с внушительным лётным опытом. Эти люди вызвались добровольцами, и даже если на том конце пути всё пройдёт благополучно, они, как ни жаль, умрут в силу возраста во время обратного полёта.
– А те десятеро прилетят глубокими стариками?
– Да, Глеб.
– Если я всё же откажусь?
– Что ж, имеете право. Вернётесь третьим пилотом обратно на свой «Пегас», который, кстати, цел и невредим, составите рапорт и дадите подписку о неразглашении… Ну а если согласитесь, то навсегда впишете своё имя в историю Земли и Космофлота!
– Мне нужно подумать… И объясните хотя бы, что за чертовщина тут происходит?
– Ваше раздражение понятно: ассоциации с лабораторной мышью и всё такое. Но чистота эксперимента, извините, для нас превыше всего… Начну по порядку. Данный полигон, расположенный, как я уже сказал, на спутнике Нептуна, закрыт стеклотермолитовым куполом и оборудован искусственным освещением, системами вентиляции, терморегуляции и наблюдения, компенсаторами гравитации, проекторами оптических иллюзий и много чем ещё. Каждый испытуемый тестируется по нескольким параметрам, основные из которых – это психологическая устойчивость и готовность к контакту с иным разумом. Оценивается логика поведения, уровень агрессии, эластичность психики, реакция на новое и непонятное, способность к сопереживанию, ну и так далее.
