Сергей Леонидович Скурихин
Проходной балл
А космос, с его непостижимыми, чудовищными, нечеловеческими пространствами, равнодушно взирал на двух носителей разума, копошащихся в песках всеми забытой планеты. Глеб чувствовал спиной этот холодный, пустой, растворяющий в себе без остатка взгляд. Что же чувствовал сейчас Шептун, было известно только тому же космосу.
Разговоры и разносолы
Контакт, даже такой половинчатый, оказался делом выматывающим, и Глебу нужно было подкрепиться. В его рюкзаке, кроме контейнеров с нормальной едой, имелись два тюбика с пищевым концентратом в виде геля, перенасыщенного жирами и углеводами до состояния калорийной бомбы. Глеб берёг этот неприкосновенный запас на крайний случай и вовсе не из-за вкусовых качеств: ими-то гель как раз не отличался. Нет, пищевой концентрат служил средством для выживания. Когда ты был обессилен или ранен, когда не мог не то что приготовить, а разжевать пищу, то пара глотков этой смеси возвращали и силы, и желание жить, и способность за свою жизнь бороться.
Завершение первого раунда их с Шептуном полевых переговоров нужно было чем-то скрепить, а строение ротовой полости у последнего свидетельствовало об ограничениях в приёме твёрдой пищи. Поэтому Глеб и решил разориться на гель. Землянин в лучших традициях средневековья сначала выдавил небольшую порцию себе в рот, а потом передал тюбик Шептуну, показывая жестами, мол, делай как я. Чужак с недоверием, принюхиваясь, принял угощение. Наконец он запрокинул круглую голову и с характерным всасывающим звуком сделал пробу, после чего вернул тюбик землянину. Дегустация чужой еды на поведении Шептуна никак не отразилась: тот по-прежнему сидел неподвижно, словно прислушиваясь к самому себе.
«Чем ты питался здесь?» – жестами и рисунками на песке спросил Глеб. В ответ чужак сначала указал на вход в пещеру, а потом нарисовал что-то типа миски с редко заштрихованной водой. Один из штришков он обвёл кружком и сделал выноску, а уже на свободном месте крупно и узнаваемо изобразил озёрного слизня. «Да, скоро я тоже перейду на белковую диету», – кивая и похлопывая по рюкзаку, сказал Глеб, хоть и понимал, что Шептун его не слышит. Всё-таки человеческая привычка проговаривать информацию вслух, когда собеседник находится рядом, оказалась сильнее здравого смысла.
И тут Шептун, что был совсем не резок в движениях, вдруг дёрнулся, как от удара током, и начал что-то быстро-быстро чертить на песке. Вскоре всё пространство перед входом было испещрено точками, наклонными черточками и рисунками в его исполнении. А закончился этот приступ активности так же внезапно, как и начался: не дорисовав какую-то схему, инопланетянин завалился на бок и замер в нелепой позе и с оттопыренным пальцем.
Глеб не на шутку перепугался, но когда стал приводить чужака в чувство, то убедился, что тот дышит. К счастью, это была не смерть, а отключка сродни обмороку. Землянин осторожно взял на руки лёгкое тельце и отнёс в пещеру. Там он его уложил, оставив у изголовья инопланетянина открытый контейнер с водой.
Пищевой концентрат, сыгравший с Шептуном злую шутку, на Глеба же подействовал как надо: прилив сил требовал скорейшего их применения. Землянин принялся изучать «живопись», оставленную на песке маленьким шерстяным созданием. Прерывистый частокол троичных записей Глеб решительно пропускал, а вот рисунки и схемы разглядывал очень внимательно.
История Шептуна, поведанная тем в картинках, была печальна. Гигантский астероид, столкновение с которым само по себе – вселенская катастрофа, изменил орбиту их родной планеты. Хрупкое равновесие в системе двойной звезды нарушилось, и светила своими гравитационными полями довершили гибель обитаемого мира. Шептуну в числе немногих удалось спастись: вместе с ещё одним соплеменником он улетел на ромбовидном корабле. Возможно, что из-за глобального катаклизма навигационная система корабля повредилась ещё в момент старта. И в итоге, проблуждав в космосе и израсходовав значительные запасы топлива, они посадили «ромб» на первую подходящую планету.
Через какое-то время Шептун с напарником выбрались на разведку: на рисунке было видно, как они перемещаются на дневное полушарие. А далее уже шли зарисовки со знакомыми Глебу пейзажами: каменные козырьки наростов, низенькие горы, скальные островки. Следовало признать, что у Шептуна имелись изобразительные способности, но вот последний, незаконченный, рисунок ему не удался совсем. Глеб так и не смог понять, что перед ним – волнующееся море или пыльная буря? Возможно, элементы того, что хотел отобразить в картинке Шептун были настолько малы, что сухой песок просто не мог этого передать, а разваливался и рассыпался. Что ж для уточняющих вопросов оставалось только дождаться, когда инопланетный художник придёт в себя, а пока и сам Глеб был не прочь прикорнуть.
Время в безвременье
Когда Глеб проснулся, Шептуна в пещере не было. Воды в контейнере, что оставлял землянин, на глаз убыло прилично. Глеб умылся её остатками и вышел на свет. Чужак снова что-то чертил на песке, только на этот раз уже с присущей ему неторопливостью.
Глеб кивнул Шептуну и жестом пригласил перейти на свободное от рисунков место. Там он изобразил схему простейшей планетной системы: одна звезда, одна планета. Потом, стирая и перерисовывая малый кружок на новом месте, Глеб показал полный оборот планеты вокруг звезды. Когда Шептун утвердительно кивнул, землянин крупно написал рядом со схемой «365». Далее Глеб вокруг кружка планеты обвёл замыкающуюся стрелку и написал «1». Когда Шептун понял, что от него требуется, то ушёл к таблице, где ранее Глеб уже изобразил арабские цифры и соответствующее им количество чёрточек, а также принцип разрядности. Чуть погодя Шептун переместился к схеме родной системы и над ней геометрически выверенным шрифтом написал «411».
Теперь нужно было перескакивать в самое начало и как-то определяться с базовой единицей времени. Тут Глебу снова пришлось тратить драгоценный заряд батареи и выводить на стекло шлема секундный таймер с обнулением и автоповтором. К счастью, собеседник ему попался весьма толковый и долго гонять электронную цифирь не пришлось.
Шептунская секунда оказалась в полтора раза длиннее земной. Оборот вокруг собственной оси их планета делала примерно за тридцать земных часов, но деление на времена суток у соплеменников Шептуна было весьма специфичным из-за наличия двух солнц. Глеб не стал глубоко вдаваться в эти нюансы, а просто условился, что два их года примерно соответствуют одному на Земле.
Глеб снова пригласил Шептуна перейти на новый, девственный, не тронутый записями участок песка. Там он крупно нарисовал зарывшийся «ромб», а в нём двух человечков с подчёркнуто длинными руками и короткими ногами. Правее Глеб продублировал такой же «ромб», но уже пустой, а двух гуманоидов специально вынес за контур корабля. Потом он обвёл эти два рисунка одной линией, над которой написал «411». Шептун кивнул и ушёл к таблице соответствия. Когда он вернулся, то стёр «411» и написал «2997». Глеб перевёл это число в уме и невольно присвистнул.
Далее разговор продолжился в новых картинках и жестах, перевести которые на человеческий язык можно было так:
– Почему так долго не выходили из корабля?
– Здешний воздух. Впускали и дышали. Больше. Потом ещё больше. Быстро нельзя. Иначе смерть.
– А средства защиты, скафандры?
– Невозможно. Повреждение корабля.
– Почему не улетели сразу?
– Невозможно. Повреждение корабля.
– Но я видел от него свет!
– Внешний контур. Не связан с внутри. Теперь пустой. Совсем пустой.
– Где мы находимся?
– Неизвестно. Повреждение корабля.
– Как вы вышли наружу?
– Ручное управление.
– У вас есть оружие?
– Оружие – корабль. Повреждение корабля.
– Проблема только в воздухе?
– Не только. Пить. Совсем мало.
– А запасы пищи?
– Есть. Много не надо.
– Как вы общаетесь друг с другом?
– Мысли.
– Что стало с твоим напарником?
– Мы потерялись.
– Давно?
– Нет. Совсем нет.
– Что произошло? Как это случилось?
– Необъяснимое. Темнота.
Под последним Шептун, видимо, имел в виду то же или подобное тому явление, свидетелем которого стал Глеб, когда спустился с гор на равнину. Землянин не был до конца уверен, что все ответы Шептуна он понял правильно. Имелся повод и для сомнений в правдивости выданных инопланетянином сведений. Конечно, Глеб учитывал, что время для соплеменников Шептуна субъективно течёт быстрее, чем для человека, но и безвылазно просидеть столько в сломанной металлической коробке – это было выше его понимания!
Глеб интуитивно понимал, что его визави что-то недоговаривает, поэтому информацию о первом найденном скелете решил попридержать. Судя по всему, эти останки как раз и принадлежали недавно потерявшемуся напарнику Шептуна. Но за такой короткий срок превратить труп в чистый костяк могла только очень агрессивная среда, каковой здесь не наблюдалось. Значит, смерть эта случилась давно, а её подлинная причина либо Шептуну неизвестна, либо им умалчивается. Самым безобидным вариантом стала бы естественная выработка инопланетным организмом ресурса, но и вероятность убийства или самоубийства тоже полностью исключать было нельзя.
Мог ли между Шептуном и напарником вспыхнуть конфликт, например, из-за остатков походной воды? Вполне. Мог ли Шептун в пылу борьбы нечаянно убить своего товарища? Да запросто. Не так давно люди на Земле убивали и за меньшее. Что ж, убийство по неосторожности можно было считать одним из рабочих вариантов. Впрочем, это так же могло быть и убийство по умыслу, как следствие давно длящейся ссоры или взаимной неприязни. Тем более что обстановочка для одичания на этой планете имелась самая подходящая.
Грешным делом, Глеб даже подумал о каннибализме: что они могли схватиться друг с другом в приступе голода, где в итоге победил сильнейший. Но, вспомнив строение ротовой полости у Шептуна, он это дикое предположение тут же отмёл. Так чисто обглодать кости не смог бы и волк с полным набором зубов в пасти, не то что он со своей свистулькой.
Убийцы так себя не ведут
Гадай не гадай, а несоответствие времени пропажи гуманоида состоянию его же останков не могло не вызвать подозрений. Глеб, перебарывая отвращение, бросил на Шептуна долгий испытующий взгляд. Какое-то время тот смотрел в ответ своими не моргающими бельмами, а потом сел на песок, опустил голову и обхватил её длиннющими руками.
В душе Глеба что-то колыхнулось, такой по-детски беспомощной была поза Шептуна. И тут до землянина дошла простая истина, которую он совершенно упустил при переборе своих криминалистических версий. Истина эта, впрочем, ничего не проясняла и не опровергала, а заключалась только в том, что Глеб здесь ни на минуту не терял внутренней, где-то подсознательной, связи с домом. Земля – прекрасная голубая планета, с её колониями и могучим Космофлотом, который лишь по случайной ошибке ещё не забрал отсюда своего пилота, – она не переставала существовать ни в памяти Глеба, ни во мраке космоса. Шептуну же возвращаться было некуда: его родная планета либо превратилась в пояс обломков, либо упала на одну из звёзд!
Глеб представил, что творилось на душе у двух астронавтов в корабле-ромбе, когда короткая радость спасения сверзилась в бездонную пропасть отчаяния. И впервые после страха, отвращения, интереса и недоверия, землянин испытал к Шептуну и обычное человеческое сочувствие! Глеб тронул его за плечо, помог подняться, а потом «рассказал» про находку у каменного козырька.
Реакция Шептуна стала для Глеба полной неожиданностью: его шерстяной визави рванул в направлении гор – туда, откуда недавно пришёл и сам землянин! Со стороны это смотрелось как прогулочный бег в исполнении какого-то орангутанга-дистрофика, потому что субтильный Шептун для передвижения активно задействовал руки.
«Подожди, ты же не знаешь где!» – крикнул ему вслед Глеб и начал спешно собирать рюкзак. Но Шептун не мог этого слышать, да и сама логика, казалось, отказывала сейчас его математическому уму. Тот продолжал свой нелепый бег, не реагируя ни на что, будто бы там, в горах или за ними, решались вопросы жизни и смерти!
Глеб легко нагнал Шептуна и подстроился под его темп. Так они добежали до гор, где силы всё же покинули инопланетянина, и тот свалился на песок. Похоже, физические нагрузки не были у его расы в чести. Глеб тоже подустал, поэтому небольшой перекус не помешал им обоим.
Шептун жадно приник к фляжке с водой, поданной Глебом, и долго не возвращал ту хозяину. А вот энергетического геля он в свою ротовую щель выдавил совсем чуть-чуть. Впрочем, даже этой толики ему хватило, чтобы пройти потом большую часть гористой полосы. Глеб же, подкрепившийся обычной едой из контейнера, бодро шёл вторым номером и даже успевал заскакивать в пещеры, где пополнял запасы воды. Вот только делать это пришлось наудачу, так как его крестообразные метки, судя по всему, успело занести песком. Потерять Шептуна из вида он не боялся, ведь спуск с гор был только на равнину с каменными наростами, а там бы Глеб его по-любому увидел и догнал. Хоть медлительный Шептун и не останавливался, он всё же сильно уступал в скорости землянину, поэтому их странному тандему распад не грозил точно. Второй привал случился уже на равнине, и Шептун опять больше выпил, чем съел. Воспользовавшись паузой, Глеб предложил ему показать то место, где закопал останки…
Битый час Глеб тщетно искал каменный гребень с пирамидкой, что сам сложил у его основания. Даже если ветер смог разрушить памятный знак, оставленный землянином, то кучная россыпь камней однозначно свидетельствовала бы о месте захоронения чужака. Но ничего подобного не наблюдалось: однотипные гребни торчали из песка, как плавники дельфиньей стаи над водой. Уже не скрывая раздражения, Глеб наугад разворошил песок у нескольких каменных наростов. Успеха ему это не принесло, и теперь уже Шептун имел основание не доверять землянину. И два носителя разума замерли в немой – во всех смыслах этого слова – сцене.
Там их и накрыло шоу мерцающих треугольников номер два. Мир снова зазвенел невидимыми струнами, а их тела стали безотчётно подстраиваться под заданное кем-то извне колебание. Только если на Глеба эти волны оказывали парализующий эффект, Шептун же, напротив, стал всем телом и с широкой амплитудой раскачиваться из стороны в сторону. Несмотря на ступор, землянин даже смог испугаться, что его шерстяной спутник ненароком разобьёт себе голову о каменный козырёк. Но в этот момент всё погрузилось во мрак, переливающийся мириадами треугольных осколков.
