Сергей Балашов
Близкие звезды, далекие миры
Он смотрел на предводителя чужаков и медленно проговорил, положив руку себе на грудь:
– Я Зоркий Сокол из Страны Цапель. А ты?
Он повел рукой на запад, в сторону Теночтитлана. Протянул руки к собеседнику, раскрыв ладони. Тот долго молчал. Проговорил на своем певучем мягком языке:
– Сой Кристофорус Колумбус, эль алмиральте дель океано мундиаль, – Он повторил жест Сокола, но указал на восток, – Каталунья. Рейно испаньол.
Сокол посмотрел в сторону моря. На востоке, как всем известно, нет ничего. Только бескрайний мировой океан, который омывает земной диск. Неужели где-то в этом океане есть еще обитаемые земли? Острова, на которых живут такие вот рыжие волосатые туземцы, которые не знают Биения, но умеют строить огромные лодки? Обязательно нужно узнать больше.
– Мы вместе поедем в столицу. К императору.
Колумбус сверкнул глазами. Указал на своих спутников и что-то спросил с горечью в голосе, ткнув пальцем в пустое место рядом с собой. Сокол растерянно замолчал.
– Ты спрашиваешь про своих людей, которых Мудрость Четырех Ветров положил на алтарь? Это естественный ход вещей. Мы победили в бою и берем ваше Биение. Ты как предводитель получишь все почести и почет. Где живут твои люди?
Он еще долго сидел с ним. Выучил несколько слов на языке Колумбуса. Запоминать слова нуатля чужак отказался. Колумбус показывал на звезды, что-то объясняя, говорил названия, многие с трепетом и уважением в голосе: «Фердинандо», «Изабелла», «Рейос католикос».
Еще его очень заинтересовала золотая цепь на шее Сокола. Колумбус все порывался поскрести золото ногтем. Наверное, в его землях не знали ювелирных украшений.
Сокол решил, что на первый раз хватит. Кивнул Колумбусу.
– Завтра утром мы плаваем на вашу лодку. Вместе. Привезем еще твоих людей сюда. Пока что ешь и пей.
Погода на следующий день была прекрасной. Безоблачное голубое небо раскинулось над синим простором воды. Жаркое солнце поднималось из моря. Лодка чужаков стояла у берега.
Сокол пришел первым. Двое воинов Змея привели связанного Колумбуса.
– Мне не нравится эта затея, – Покачал головой Бесстрашный Змей, – Я даю тебе двух лучших воинов, Сокол, но вы будете втроем против двадцати дикарей. Если они начнут прыгать в море и разбегаться, вы всех не переловите.
Сокол заверил, что он хочет только осмотреть корабль пришельцев. Если удастся уговорить их добровольно спуститься в лодке и переплыть на берег – тем меньше работы воинам.
– У этих людей есть понятия о чести. Я поговорил с Колумбусом, он понимает, что такое приказы и что такое власть победителей. Они поняли всю мощь народа ацтеков, понимают, что они у нас в плену. К чему лишнее насилие?
– Как вы поплывете?
Сокол указал на лодку.
– Я попросил Белку переделать один из двигателей.
Белка действительно скоро появилась. Она несла в руках большой мешок водозаборника. Закрепила его на корму лодки крюками.
– Я еду с вами, ребята, – заявила она.
Змей и Сокол начали возражать, но Белка замахала руками.
– Если уж мы исследуем корабль, то нужен инженер. Капитан, ты намного лучше меня знаешь языки и обычаи дикарей. Но разобраться в их технике смогу только я. Это же потрясающе! Такая махина, и, судя по всему, ни одного амулета! Они управляются с тяжеленными парусами без Биения, только физической силой! Это восхитительно! Я должна это увидеть.
Сокол отметил, что настроение девушки заметно улучшилось. Она аккуратнее перевязала бинты на лице, повязка теперь закрывала только щеку.
– Хорошо, – Улыбнулся капитан, – мы поедем вчетвером. Я, Белка, один из твоих воинов, Змей, и наш Колумбус.
Змей задумчиво посмотрел на своих людей и ткнул пальцем.
– Дуб, ты пойдешь. Главная задача – не дать дикарям разбежаться.
Они расселись в лодке. Сокол с Колумбусом на носу, Крепкий Дуб в середине, Белка на корме, у двигателя. Змей оттолкнул лодку от берега.
Сокол с интересом смотрел на Колумбуса. На лице чужака отчаяние сменялось надменной радостью. Он жадно высматривал паруса своего корабля. Указал на него связанными руками. Сказал что-то, коротко и властно.
Белка включила двигатель. Амулеты отдавали Биение тихо, только вода шумела. Лодка вздрогнула и поплыла вперед. Белка не успела приделать руль, и просто поворачивала сопло.
Колумбус побледнел. Обернулся на ацтеков. Понял, что никто не гребет, а лодка едет сама. Несколько раз повторил странное движение: коснулся пальцами лба, живота, плеч. Пробормотал что-то, Соколу послышалось «Авемария».
Лодка уже отошла от берега, и Белка включила амулет, добавляя скорости. Колумбус вцепился в скамью. Сокол успокаивающе положил руку ему на плечо, начал объяснять про двигатель.
Но предводитель пришельцев явно запаниковал. Оттолкнул Сокола. Вскочил на ноги. Лодка закачалась. Дернулся к Белке. Дуб привстал со своего места. Тогда Колумбус метнулся назад, сильно оттолкнулся и прыгнул в воду.
Лодка встала на дыбы и перевернулась с громким плеском. Все посыпались в воду. Сокола накрыло бортом лодки. Прямо в голову била струя из двигателя. Яростно гребя руками, капитан отплыл подальше. Выплыл, глотая воздух и давясь соленой водой.
Лодка плавала вверх дном. Белка смогла ухватиться за амулет и выключить подачу воды. За другой борт судорожно хватался Колумбус, глаза круглые от страха. Он тряс головой и даже не пытался плыть.
Сокол поискал глазами Дуба. Воин оказался по другую сторону лодки, тоже невредимый. Вместе они подплыли к посудине. Сложнее всего было отцепить от борта чужака. Он упорно не хотел отпускать пальцы. После нескольких попыток Дуб поднырнул под лодку и наклонил ее. Сокол выпрыгнул из воды, качнул лодку на себя. Она шлепнулась об воду и закачалась. Воин и капитан держались каждый со свой стороны, пока Белка и Колумбус влезали внутрь. Потом перевалились через борт сами.
– Кетцаль тебя забери, как щиплет! – Белка срывала с головы намокшие бинты, – Ну и зачем ты нас опрокинул? Сокол, спроси его!
– Кажется, он просто испугался нашего двигателя.
Белка фыркнула. Она возилась с амулетом и трубками водозаборника, и одновременно пыталась стереть соленую воду с раненой щеки.
– Для примитивного ума сложные технологии неотличимы от магии. Он небось вообразил, что я страшный демон?
Инженер снова включила двигатель, на этот раз на минимальную скорость. Лодка побежала по морю.
Вблизи корабль чужаков казался еще больше. Одни борта высотой в два человеческих роста! Мачты высотой с целое дерево! Корабль пах солью и тиной, а еще солнцем и смолой. Соколу он сразу понравился. Нужно обязательно привести эту огромную лодку в столицу. Пусть инженеры и строители императора осмотрят и научатся делать такие же.
С палубы раздался радостный крик. Кто-то сбросил им лестницу, сплетенную из отдельных веревок. Колумбус, не дожидаясь разрешения, быстро полез вверх. Даже связанные руки ему не мешали. Несколько человек свесились с борта и помогли ему залезть. Радостный гул на палубе усилился.
Сокол уже взялся за лестницу, но Дуб покачал головой и полез первым.
Ацтекам подняться на палубу никто не помогал. Сокол обернулся, чтобы помочь Белке, но девушка уже сама перепрыгнула через борт. Быстро осмотрелась по сторонам. Кажется, даже взвизгнула от восторга и побежала разглядывать мачты, сложенные паруса и толстые канаты.
Колумбус говорил со своими людьми. Показывал то на берег, то на Сокола. Голос предводителя чужаков изменился, стал властным и горделивым. Будто говорил не пленник на палубе, а придворный у императора. Руки Колумбусу уже развязали. Сокол насчитал на палубе без двух двадцать человек. Нужно отобрать половину на алтарь жрецу. Этого хватит, чтобы зарядить амулеты обеих лодок. Остальных распределить по лодкам, отвезти в столицу, как почетных гостей.
Сокол поискал глазами Белку. Интересно, она разобралась, как управлять этими огромными парусами? Капитан вдруг понял, что все чужаки замолчали и пристально смотрит на них.
Кто-то из матросов возмущенно крикнул, указывая на Белку. Та залезла на свернутый канат и рассматривала поворотный механизм мачты. Сокол помимо воли отметил, что в мокрой одежде, с распущенными волосами девушка выглядит просто обворожительно. В тот же миг он распознал выражение на лицах матросов. Животная, плохо сдерживаемая похоть. На палубе стояли одни мужчины. Кажется, женщин у чужаков вообще не было.
Белка тоже почувствовала изменение. Вернулась к товарищам, встав на шаг позади Сокола. Все чужаки смотрели на нее, рыча как звери.
– На меня так не пялилась даже на первом курсе инженерного института, – пробормотала Белка.
Сокол сделал шаг вперед.
– Я, капитан Зоркий Сокол, от имени императора Ауисотля объявляю этот корабль со всеми моряками собственностью Империи Цапель. Слабейшие из вас будут удостоены великой чести: стать шочимики на алтарях и наполнить своим Биением…
Колумбус громко крикнул. Все чужаки медленно пошли вперед. Сокол даже не сразу понял, что происходит. Когда понял, думать было поздно. Нужно было отбиваться от нападения. Какое коварство! Предательство! Они же все пленники, как они могут сопротивляться!
Дуб отстранил его, встал в боевую стойку. У воина, единственного из троих ацтеков, был при себе меч. У Сокола с Белкой – только кинжалы. Матросы бросились на Дуба. Они били всем скопом, мешая друг другу. Воин рубанул, раз, другой. Раздались крики, толпа отпрянула.
Ацтеки отступили к борту корабля. Сокол взглянул вниз, на лодку. Надо прыгать! Пока дикари не опомнились и не напали организованно. Он успел крикнуть товарищам, но в этот момент сверху на них упало что-то тяжелое, придавившую всех сразу.
Сокол рванулся. Руки и ноги запутались в толстых веревках. Сеть! Лежа на спине, он увидел троих матросов на мачте прямо над ними. Оказывается, чужаки умели действовать слаженно. Вся толпа снова бросилась вперед, бить лежачих.
Дуб с боевым криком рванулся, поднялся на ноги. Обсидиановые лезвия меча могли перерубить канаты, но у воина не было места для хорошего размаха. Отгоняя наседающих, Дуб принялся тянуть сеть. Сокол и Белка тоже вскочили, помогая резать веревки.
На палубе раздался грохот. Такой же громкий, как вчера. Сокол узнал непонятное и грубое оружие пришельцев, громовое копье. Грудь Дуба разворотило, как от удара молотом. Запахло дымом.
Дикари всем скопом бросились на раненого воина. Во все стороны полетели брызги крови. Еще несколько человек с воем покатилась по палубе, держась за разрезанные руки и животы. Но силы были не равны. Толпа откатилась, оставив на палубе изломанное тело ацтека.
Сокол выбрался из сети, крикнул Белке, что нужно прыгать. Несколько матросов вцепились в руки девушки и тащили ее прочь от борта. Белка отбивалась из всех сил, но на нее накинули еще одну сеть.
Капитан бросился на помощь. Дорогу ему преградил огромный матрос, выше его на две головы. Пузатый, лохматый, бледный, как тухлое мясо, здоровяк отбросил его на палубу. Сокол упал, перехватил кинжал. Примерился для атаки. Против него было человек десять. Он слышал команды Колумбуса. Кажется, шансов нет.
Сокол рванул амулет на шее, окружая себя щитом. Амулет дернулся и потух. После вчерашней стычки Биения в нем почти не осталось. В отчаяние он приготовился биться без него, как воины древности. Погибнуть в бою – славная смерть для ацтека!
– Сокол, держи! – Белка на миг сбросила нападавших и сорвала с шеи цепочку. Просунув руку через ячейки сети, швырнула амулет Соколу, быстрым и точным движением. Несколько человек навалилась на девушку, полностью скрыв ее из виду.
Сокол поймал амулет. Громила-матрос схватил капитана поперек туловища и швырнул об палубу. В глазах потемнело, дыхание выбило из груди. На помощь громили уже бежали остальные матросы. Кривые пальцы вцепились в одежду и волосы Сокола.
Сокол сжал амулет в кулаке. Заключенная в камне жизненная сила рванула наружу. Он ударил громилу локтем в живот, оттолкнул остальных и прыгнул через борт.
Ударился об воду, ушел в глубину. Начал грести ногами. Всплыл на поверхность, отплевывая пену. Намокшие сапоги мешали плыть. По палубе метались матросы. Коротко и зло кричал Колумбус. Предводитель пытался навести порядок среди обезумевших дикарей. Сокол увидел еще несколько громовых копий и луков. Залихватски свистнула пущенная стрела. Защита выдержала. Без амулета пронзила бы насквозь. Надо же, какие меткие стрелки!
Сокол набрал полную грудь воздуха и нырнул. Он плыл к берегу, оставался под водой, на сколько хватало дыхания. Амулет Белки крепко сжимал в кулаке, не выключая щита. Не каждый проплывает расстояние в два полета стрелы. Да еще под водой, борясь с морскими течениями. Но Сокол с детства был хорошим пловцом. В другой ситуации он бы даже обрадовал такому приключению. Прямо как на берегах мутной и опасной реки Укаяли – плыть под обстрелом примитивных дикарей. Но тогда он был молод и беспечен. Там не было громовых ружей. И никто не захватывал в плен людей из его команды.
Солнце успело подойти к зениту, когда волны вынесли его на берег. Сокол стоял на четвереньках, тяжело дыша. Его тошнило морской водой. Тело била дрожь. Он с трудом поднялся на ноги.
Корабль чужаков хищной птицей маячил на горизонте. Чудовища. Дикари хуже любых туземцев. Не просто дикари – предатели! Нужно было послушаться Змея, и просто напасть на них ночью. Тогда и Дуб был бы жив, и Белка не попала им в лапы!..
Сокол сжал кулаки. Правая рука отозвалась болью. В ладони все еще был зажат амулет Белки. Сокол поднес к глазам обсидиановый камень. Оправа и тонкая цепочка золотые, с узорным орнаментом. Настоящее произведение искусства. Цепочка порвалась, когда Белка рванула ее с шеи.
Нательный амулет для любого ацтека – очень личная вещь. Его достают только на перезарядку. Иногда влюбленные могут обменяться амулетами в знак объединения судеб. Отдать амулет в бою – значит поставить чью-то жизнь важнее своей.
Сокол сжал кулон девушки еще крепче, из ладони выступили капли крови. Он побежал в сторону лагеря.
Еще издали он заметил Бесстрашного Змея.
– Змей, скорее! Дуб убит, Белку захватили! Собирай всех своих!
Воин не двинулся с места. Он стоял, руки на груди, и не моргая смотрел в центр лагеря. Сокол проследил за его взглядом.
У большого костра, где вчера сжигали погибшего, стояли все матросы экспедиции. Перед ними расхаживал навигатор Быстрый Ручей. На каждый шаг он взмахивал рукой.
Воины собрались поодаль. Отдельно от всех сидел Мудрость Четырех Ветров. Жрец вроде бы не был в центре круга, но все часто поглядывали на него.
Сокол поискал глазами своих. Койот, Ящер и остальные теснились в другом углу лагеря. Иногда проходивший Ручей показывал в их сторону.
Навигатор заметил Сокола.
– А вот и Сокол! – Торжественно провозгласил он. Только сейчас Сокол увидел, что Ручей держит в руках короткий жезл капитана – символ власти в отряде.
– Ручей, что происходит? Нужно срочно готовить лодку к отплытию! Будем брать корабль чужаков!
– Мы готовим лодку, Зоркий Сокол. Но не по твоему приказу! И не для твоих прихотей!
Сокол в отчаянье застонал.
– Твои команды для нас всех опасны! Из-за тебя мы застряли на этом острове. Надо было напасть на дикарей и взять их Биение, а ты решил вести с ними разговоры. Гибель наших воинов – твоя вина! Голосуем за смену капитана. Кто за то, чтобы убрать Зоркого Сокола? Кто за то, чтобы я был вашим капитаном?
Матросы ответили нестройным согласным гулом. Некоторые дерзко смотрели прямо в глаза, другие себе под ноги. Руки подняли почти все.
– Большинство!
Ручей обернулся к жрецу, словно за поддержкой. Тот покивал, не вставая с места.
– Несомненное большинство, дорогой Ручей. Сокол, не воспринимай это на свой счет. Конечно же, за тобой остается научная часть нашей экспедиции. Речь идет только об административных обязанностях. С которыми, будем честны, в этой кризисной ситуации намного лучше справится Быстрый Ручей.
Воодушевленный навигатор, а теперь и новый капитан, вновь поднял руку.
– Народ, слушай мою команду! «Кальмар» на ходу, готовим его к отплытию! Завтра же утром возвращаемся в Теночтитлан!
Ручей с вызовом посмотрел на Сокола. Тот вздохнул и задал ожидаемый вопрос:
– Как мы все поместимся на одну лодку? У «Каракатицы» разряжены амулеты.
Навигатор рассмеялся.
– Часть людей оставим здесь! Доплывем до столицы, вернем лодку за вами! Предлагаю оставить ученых бездельников. Голосуем, народ!
Сокол, наплевав на все приличия, подошел вплотную к Мудрости Четырех Ветров. Жрец остался сидеть, с улыбкой глядел на него снизу вверх. Сокол присел на корточки, посмотрел жрецу в глаза.
– Что за дурацкий балаган?
– Тише, Сокол, тише. Я тоже против термина «бездельники». Наш Ручей не силен в подборе выражений.
– Ты же знаешь, я не про это, – Сокол хотел кричать, и одновременно не хотел, чтобы разговор услышали. Речь получалась шипящей, как у кобры, – Я спрашиваю тебя, зачем ты подговорил его на мятеж?
Жрец опять начал плести кружева слов. Голосовали все матросы, и он, простой жрец, не согласен с определением «мятеж». Сокол представил, как лопнет лицо Мудрости, если сейчас ударить его кулаком прямо по лживому рту. Потом вспомнил, что в руке все еще зажат амулет Белки. Не запачкать бы.
– Ты просто трус, жрец. Трус и интриган. Боишься, что вся слава экспедиции достанется мне или Змею. Еще тебя до смерти испугали громовые копья чужаков. Сейчас ты готов бросить здесь половину команды, лишь бы скорее вернуться в безопасный дворец.
Жрец тоже перешел на шипение.
– Это единственный поступок, который имеет смысл. Если сейчас пойдешь против меня – это конец твоей карьеры.
– А мне плевать. Сам говоришь, ты – просто жрец.
Сокол резко поднялся. Ручей глядел на него, не скрывая ухмылки. Можно было не спрашивать, как прошло голосование. Сокол пересек круг и встал возле своих «ученых бездельников». Койот ободряюще потрепал его по плечу.
– Хорошо. Я складываю с себя полномочия. Я остаюсь здесь, на острове. Отлично! Но это все не важно!
Он обвел взглядом весь экипаж. Ручей упивался победой. Змей сложил руки на груди. Мудрость Четырех Ветров беспокойно нахмурился и привстал.
– Я собираюсь вернуться на корабль чужаков. Они захватили Юркую Белку, нашего товарища по экспедиции. Я своих не бросаю. Кто со мной?
Сокол отвернулся от жреца и навигатора. Матросы что-то ворчали, но никто не ответил. С надеждой взглянул на Змея. На остальных воинов. Лучник дернулся вперед, но предводитель воинов хмуро бросил:
– Я запрещаю делать что-то без приказа капитана.
Лучник понуро опустил плечи. Змей плотнее сложил руки на груди и опустил взгляд.
Сокол обернулся к своим. Ученые и исследователи. Неужели они тоже бросят его?
Верные соратники, прошли вместе не одну экспедицию. Вместе тонули в Укаяли, не бросили друг друга в джунглях, делились последними крохами еды по пути через Скалистые горы…
– Мы с тобой, капитан, – негромко сказал Койот.
Койот улыбался и протягивал руку. Остальные тоже кивали, хлопали Сокола по плечам, говорили слова поддержки.
Сокол не удержался и посмотрел на жреца. Мудрость делал вид, что не смотрит в их сторону.
– Раз уж нас оставляют на этом острове, выбора нет. Поплывем к твоим дикарям! – Рассмеялся Ящер.
– Даже будь у нас выбор, мы пойдем за тобой, – Поправил Койот.
Весь остаток дня они готовили лодку. Сокол готов был снова пересечь расстояние до корабля вплавь. Но Ящер, самый рассудительный из всех, уговорил подождать заката. На «Каракатице» было два двигателя. Белка успела починить один и разобрать второй. Все десять амулетов были пусты. Пришлось достать и установить на борта весла, как на пирогах дикарей. Или как на шлюпке у чужаков.
Все готовили оружие и снаряжение.
Сокол с беспокойством оглядел свою команду. Он не сомневался ни в одном из них. Не просто команда – верные друзья, сплоченный отряд. Но они не воины. Смогут починить лодку и доплыть до корабля чужаков. Сделают все возможное, чтобы спасти Белку. Но будет ли этого достаточно? Сокол вспомнил давешнего громилу на палубе. Да на него одного нужно троих с полными амулетами! Он с ужасом подумал, что в результате вылазки может недосчитаться нескольких товарищей. И это будет полностью его вина.
Вечерело. С моря дул легкий бриз, унося изнуряющую жару. Сокол еще раз проверил амулеты. Его собственный разряжен, амулет Белки полон на три четверти.
Нужно было сказать что-нибудь воодушевляющее, перед тем как отправляться. Он выпрямился, подбирая слова.
– Да ладно тебе, Сокол, – Койот с улыбкой махнул рукой, – Мы все знаем. Вон в небе звезда – это на счастье. Просто пожелай нам удачи в бою.
Сокол коротко рассмеялся.
– Наш жрец прочел бы тебе нотацию, что удача – это миф. Предки придумали до того, как узнали про науку.
Койот преувеличено пожал плечами.
– Удача – миф, но мы сами выбрали эту веру, когда ввязались в приключения.
Их окликнули. Обернувшись, он увидел двух воинов. Сокол нахмурился. Неужели их сейчас будут останавливать?
Воины подошли ближе. Первым шел Бесстрашный Змей, за ним – Разящий Лучник. Сокол сложил руки на груди, как делал сам Змей, и выжидающе смотрел на предводителя воинов.
– Мы пришли помочь, – Коротко сказал тот, – Новый капитан приказал не отправлять отряд в бой. Но мы с Лучником идем сами, не в составе отряда.
Сокол сразу повеселел. Двое воинов – это другое дело!
– Почему ты передумал?
– Наш жрец прав. Инженер Юркая Белка вправду сражалась вчера рядом с нами. Ацтеки своих не бросают. Я отдаю долг чести.
Лучник промолчал, но Соколу показалось, что юноша краснеет.
Воины принесли с собой большие щиты, наскоро сделанные из прутьев. К ним были приделаны металлические пластины, которые чужаки носили поверх одежды.
– Доспехи? Щиты? Я думал, так сражаться бесчестно, – Искренне удивился Сокол.
– Бесчестно стрелять из громовых ружей.
Солнце почти коснулось моря. Все вместе они оттолкнули лодку от берега. Гребцы сели на весла, и «Каракатица» заскользила по глади волн.
Они подошли к кораблю со стороны закатного солнца. Сокол пригнулся, ожидая выстрелов с корабля. На палубе их уже заметили. Матросы бегали, махали руками, собирались у борта.
– Поднять щиты!
Сокол крепче сжал короткое копье. Сейчас, если сейчас все получится…
Слышно было, как стрелы ударились о металл и отскочили в воду. Работает! Сделать барьер на плоскую поверхность намного проще, чем окружить все тело. Расход Биения меньше, и защищает лучше.
Лодка подошла вплотную к кораблю. Сокол приготовился. Нужно закинуть наверх веревку с крюком, чтобы воины смогли по ней забраться.
Первый бросок оказался неудачным, костяной крюк скользнул по борту и упал в воду. Сокол быстро потащил веревку на себя, обдирая ладони. Рядом встал Койот. Его бросок был удачнее, крюк крепко зацепился за поручни.
На палубе появился бледнокожий с громовым копьем. Сокол потянул Койота вниз, на дно лодки. Змей тоже заметил опасность, выше поднял щит и добавил силы из амулета.
Щит выдержал! От громового удара Змей покачнулся и чуть не упал, но был невредим!
Сокол поспешно бросил веревку во второй раз. Есть! Лучник и Ящер, самые ловкие, уже лезли наверх. Остальные бросали копья и дротики, прикрывая своих.
Разрубленный чужак с хрипом перевалился через борт. Ящер был уже на палубе. Раскидал матросов ударами из амулета. Сбросил вниз лестницу.
Сокол отбросил щит, перехватил веревку и тоже полез вверх. Рухнуло в воду тело еще одного матроса с проломленной головой. Сокол поднялся, ухватился за край, перекинул ногу. Перекатился на палубу. Вскочил, выхватывая копье.
Основной бой они уже выиграли. Самая сложная часть, попасть на корабль, прошла без потерь. Теперь двое опытных воинов просто собирали пленных. Отразить удар, сбить с ног, оглушить – и к следующему. Ничто из оружия чужаков не могло причинить вреда воинам с защитными амулетами.
Сокол остановился посреди палубы. Кажется, на его долю врагов не осталось. Помощь Змея и Лучника была неоценимой. Без двоих воинов они бы так ловко не справились. Где же Белка?
Из люка на палубе показалась взлохмаченная голова Колумбуса. Белку от тащил за собой. Руки девушки были связаны.
Колумбус громко крикнул, выставил Белку вперед. Он закрывался ею, как щитом. В его руке было была железная дубинка – наверное, еще одно громовое копье, только поменьше. Предводитель чужаков размахивал оружием и пятился к носу корабля.
Сокол рванулся вперед. Колумбус направил на него свою громовую дубинку. Вниз! Перекатившись по палубе, Сокол оказался у самых ног противника. Ударил черенком копья в колено. Колумбус подскочил и пнул его в плечо.
Умница Белка извернулась и приложила бледнокожего локтем в живот. Колумбус захрипел. Этого мига было достаточно, чтобы Сокол вскочил и сбил его с ног. Держа друг друга мертвой хваткой, они покатились по палубе. Колумбус бил Сокола в грудь. Но вот уже ацтек оказался сверху, сильно тряхнул противника затылком о палубу. Тот ослабил хватку. Сокол отбросил его от себя, поднялся на ноги.
Тут же получил удар в бок. Рухнул на палубу. Тяжелая нога в вонючем сапоге опустилась ему на грудь.
Это оказался давешний матрос-громила, толстый и высокий. В руке он держал оброненную Колумбусом громовую дубинку. Из нее уже шел дымок. Сокол знал, что сейчас последует выстрел. Он попытался перевернуться набок, но матрос еще сильнее наступил на него. Поднес раструб к самому лицу Сокола. От оружия воняло серой.
Вдруг раздался глухой стук. Громила пошатнулся и взмахнул руками. Выстрел! Удар грома пролетел мимо, никому не причинив вреда. Сразу трое ацтеков схватили матроса за руки, скрутили и повалили на палубу.
Сокол смахнул пот со лба. Увидел рядом с собой деревянный молоток. Вот что ударило матроса. Он огляделся.
Бой на палубе закончился. Все бледнокожие убиты или оглушены. Эти двое были последними. Ацтеки ходили по палубе и привычными движениями связывали пленных.
На палубе у мачты сидела Белка. Даже со связанными руками она смогла открыть свою сумку с инструментами и кинуть молоток. Сокол опустился на колени рядом. Разрезал веревки.
– Ты мне жизнь спасла уже второй раз. Спасибо. Ты как?
Белка улыбнулась.
– Со мной все в порядке. Сперва было страшно, когда они меня скрутили. Но потом Колумбус всех приструнил, запер меня в каюте. Это было очень кстати, там столько интересного! О, мой любимый молоток!
Она прижала деревянную киянку к груди, и аккуратно убрала в сумку.
Сокол осмотрел свой отряд. Все целы! Несколько легких ранений, но это ерунда. Они справились! Полтора десятка пленников во главе с Колумбусом, и ни одного убитого ацтека!
Он коротко рассказал Белке о смене капитана экспедиции, что все матросы готовятся возвращаться без них.
– Если ты поможешь нам починить лодку, то мы поплывем в столицу сами, не дожидаясь их возвращения.
– У меня идея получше! – Белка хлопнула ладонью по мачте – Я тут насмотрелась, как работает эта штука. Невероятно, что у дикарей такая инженерная мысль и фантазия! У нашей «Каракатицы» десять разряженных амулетов и дырка в водозаборнике. Я могу переделать двигатель так, чтобы он выбрасывал воздух, а не воду. Прямо на эти паруса! Здесь есть поворотный механизм для каждого паруса. Представляешь? Если дать стабильный поток воздуха, то весь корабль поплывет быстрее наших лодок! Мы сможем не просто вернуться в столицу, мы еще их обгоним!
Сокол хотел переспросить. Но девушка улыбалась так уверенно, что отпадали все сомнения. Да, она сможет это сделать.
– Погоди, ведь у нас амулеты пусты! Нужно срочно везти пленников на берег, просить Мудрость, чтобы он всех положил на алтарь!
Белка улыбнулась еще шире и ткнула пальцем в грудь.
– Меня же брат учил. Я умею вырезать сердца не хуже любого жреца! Я молодец?
– Белка, ты настоящее сокровище, – Искренне сказал Сокол.
Девушка смущенно опустила глаза и машинально начала вытирать руки краем пончо.
– Ну ладно. Я примусь за дело. Нужна будет ваша помощь, ребята.
Несколько человек начали работу над кораблем. Они спускались к лодке, снимали амулеты и двигатели. Перебрасывали друг другу канаты и веревки. Соорудили на палубе алтарь из досок. Белка то восторженно кричала, то обиженно ругалась, когда что-то не получалось. Похоже, работы здесь было на всю ночь.
Змей и Лучник ходили по палубе, охраняя пленников. В этом не было нужды, чужаки сломлены и крепко связаны. Колумбус, плененный вторично, скрипел зубами. Здесь тоже помощи не требовалось.
Сокол, Койот и Ящер пошли исследовать корабль. Нашли запасы еды и воды. Бочки были полны, видимо Коламбус пополнил запасы на соседних островах. В каюте капитана, где была заперта Белка, нашлось много необычного.
Сокол с интересом изучил одежду и оружие в сундуках. Ящер рассматривал прямоугольные предметы на столе. Такой же держал в руках лысый спутник Колумбуса в первый день. Тонкие листы выделанной кожи, заключенные в деревянный короб.
– Мне кажется, это книги, – Сказал Ящер, – Каждая закорючка означает одно слово, или даже слог. Вон какие длинные строки! Непрактичная, примитивная система записи. Наше узелковое письмо намного удобнее.
Конечно, записи были непонятны. Ящер обещал, что за пару недель расшифрует язык чужаков. Им удалось найти предметы важнее – нарисованные на тонких листах карты побережья. Сокол сразу понял, что это изображение островов и берегов, которые посетили пришельцы. Если Колумбус рисовал, соблюдая пропорции, то путь корабля лежал через весь Восточный океан! Ящер листал книгу на столе.
– Вот эти строки сверху выделены красным. Наверное, это заголовки. Ну знаете, как сверху на шнуре делают двойной узел. Получается, если они начали записи в день отплытия, то по Восточному океану они плыли дважды по двадцать дней.
– Дважды по двадцать, – Задумчиво повторил Сокол, – А ведь это как раз полный заряд десяти амулетов!
Ящер и Койот с интересом посмотрели на него. Сокол зашагал по каюте. Если Белка сделает свое чудо, и корабль поплывет на силе Биения…
Сокол представил, как они возвращаются в Теночтитлан. С кораблем чужаков, приспособленным для дальних плаваний. С картами далеки земель и морей. Рассказывают всем о том, что за Восточным океаном есть другие империи, там живут такие вот бледнокожие туземцы… А в столице придворные лизоблюды ничего с этим не делают. Только прикидывают, как бы выгоднее преподать эти новости императору, чтобы возвыситься самими и потопить конкурентов. Интриги и секреты, и никто так и не поплывет на разведку за океан. Потому что такие, коварные и осторожные, как Мудрость Четырех Ветров, всегда задушат любой новый порыв.
Сокол стукнул кулаком о стену.
Дело ведь не в тщеславии. Конечно, приятно возвращаться ко двору покорителем далеких земель. Но если хочешь только славы – слушайся почтенного жреца. Нет, здесь нечто большее. Это возможность для всей Империи! Ацтеки покорили силу Биения, вышли из Долины Цапель и объединили все известные народы. Развивались и всегда шли вперед. Сейчас Империя достигла пика развития. Все земли, до которых могут дойти пешие воины, уже покорены. В столице ученые и артисты не знают, чем бы еще развеселить скучающего императора. Даже эта экспедиция к дальним островам для многих просто очередная забава, походов за сувенирами!