Руслан Александрович Локтев
Год пальмовой лягушки
– Давайте сделаем перерыв, а потом продолжим, – предложила Фиби.
Через пару минут Му Ван и Виспер вытащили стол, поставили стулья и достали из кладовой бутылочку выдержанного бренди. Оно, судя по этикетке, хранилось в «Рыбацкой Хижине» уже больше двух лет. Ровно столько времени прошло с тех пор, как человечество подверглось жуткому эксперименту под кодовым названием «Танатос», звероподобные заполонили города, и цивилизацию пришлось возрождать заново.
Жизнь изменилась после того, как группе выживших удалось остановить этот безумный эксперимент и покинуть комплекс «Элизиум», где их держали сотрудники корпорации «Криос». Ники теперь обитал в ботаническом саду под огромным стеклянным куполом с племенем подобных ему существ, которые когда-то, как и он, были людьми. Му Ван бдительно наблюдал за их развитием и оберегал от внешних угроз, в том числе от других звероподобных людей, которые наведывались в эти края по весне.
Сайлент и Фиби жили в поселении Тринити, где работали над восстановлением человеческого общества, возрождением науки, медицины и производства материальных благ. Уже несколько месяцев они не покидали новый дом, потому что Фиби забеременела, а Сайлент готовился стать отцом. Виспер и Санни тоже обосновались в Тринити, однако чаще всего они путешествовали по разрушенным городам, промышленным центрам и военным объектам, искали утраченные знания, технологии и полезные материалы. Им не сиделось на месте, и они редко бывали в Тринити. Уже несколько месяцев друзья не собирались вместе.
Лучшим временем для таких встреч оказалась холодная зима, когда на севере было относительно безопасно, а мрачные руины города покрывались белым сверкающим покрывалом. От сотрудников «Криоса», что теперь жили вместе с остальными скитальцами, Виспер и Санни узнали о существовании у людей прошлого традиции празднования Нового года. В преддверии 2040-го они собрались возродить утраченный обычай, погреться у камина, вспомнить все хорошее, и немного помечтать за стаканчиком бренди и вкусностями.
– Милый, эти кексы просто потрясающие, – похвалила Сайлента Фиби, уплетая десерт.
– Никогда бы не подумал, что Сайлент все это время скрывал от нас такой талант, – улыбнулся Виспер.
– Просто у него никогда не было подходящих ингредиентов. –Усмехнулась Санни. – Вспомни, что мы находили раньше в развалинах?
– Талант раскрывается только в подходящей обстановке, –отметил Му Ван.
Сайлент робко улыбнулся и опустил глаза. Ему было в радость вкусно накормить друзей. После того, как мужчина ушел из разведгруппы, его поварское искусство прославилось в Тринити.
– Еще есть? – воскликнул Ники, облизывая костлявые пальцы.
Виспер взял с подноса кекс и бросил звероподобному. Тот поймал на лету и убежал в дальний угол зала, жадно чавкая.
– Ух, а я, пожалуй, пока не стану объедаться, – погладила себя по животу Санни. – А то потом меня не поднимете.
– Мне не привыкать, – усмехнулся Виспер. – Помнишь, сколько я протащил тебя на спине, когда ты подвернула ногу в рейде?
– А ты сам не налегай на бренди, силач, а то вдруг придется колоть дрова для камина, – подмигнула девушка.
– Кстати, Санни, – Фиби указала в сторону камина. – А что это за милые разноцветные носочки ты там развесила?
– Это одна из новогодних традиций, – гордо заявила девушка в шлеме. – Вы не знали?
– Что еще за традиция? Первый раз слышу. – Усмехнулся Виспер.
Санни улыбнулась и с удовольствием начала рассказывать:
– Раньше люди верили, что в новогоднюю ночь, когда все уже спят, белобородый старец в красном нарядном пальто прилетает на санях, запряженных волшебными оленями. Он садится на крышу дома и спускается в дом по дымоходу, пока его никто не видит. А потом оставляет подарки и сладости в носках, которые развешивают над камином.
– Постой-ка, Санни, ты ничего не путаешь? – перебил девушку Виспер. – Во-первых, белобородый старец не летает по небу, а ездит в санях, запряженных тремя конями. Во-вторых, пальто у него не красного, а синего цвета, и ни в какие носки он подарки не складывает. У него есть волшебный посох, которым он стучит по земле, чтобы исполнить любое желание. Кто тебе рассказал эту ерунду про носки?
– Ерунду? – щеки Санни заметно покраснели. – Мне это рассказал, между прочим, человек, что лично застал празднование Нового года!
– Мой источник куда надежнее твоего. – Надменно сказал Виспер. – Я расспрашивал об этом ученого, выжившего после бегства из «Элизиума».
– Дурак этот твой ученый. – Скрестила руки на груди Санни. – Мне показали открытку с белобородым старцем. И он там был одет в красное пальто и летал в санях, запряженных оленями.
– Ты же не могла увидеть рисунок!
– Мне сказали!
– И ты, наивная, поверила!
– Друзья! – остановил перепалку Му Ван. – Сегодня же Новый год. Давайте не будем спорить и ссориться. К тому же, вы оба далеки от истины.
– Что? – одновременно возмутились Виспер и Санни.
Му Ван спокойно встал из-за стола и подошел к камину.
– Лучший источник знаний – книги, – сказал он. – В книге про древних богов тоже было кое-что про Новый год. Его отмечали еще тысячи лет назад. Люди знали, что время циклично. Для определения судьбы человека они использовали двенадцатилетний цикл, в котором каждому году соответствовал свой талисман-животное. Стражей года когда-то выбрал сам Нефритовый император. Стражем наступающего года, кстати, станет белая обезьяна. Она принесет огромную внутреннюю силу, острый ум и несгибаемую волю, рожденному в этом году. Именно поэтому я сегодня подарил Сайленту и Фиби куклу обезьяны, чтобы эти качества были присущи их будущему ребенку.
– Так это была обезьяна, – прошептала Фиби и стыдливо отвела взгляд от Му Вана.
– И что же? Мы в этот Новый год должны поклониться обезьяне? Или пойти попрыгать по пальмам, как делают друзья Ники? – закатил глаза Виспер.
– Эй! Вы хотеть в сад? – прыгнул к столу звероподобный, но все были глубоко в своих мыслях. Оставшись без внимания, он отстранился и начал теребить гирлянду, висящую на стене.
– При всем уважении, Му Ван, ваша история еще нелепее, чем волшебный посох Виспера, – пожала плечами Санни.
– Эй! – окинул ее недовольным взглядом последний.
– В таком случае есть способ проверить, кто прав. – Хитро улыбнулся Му Ван.
– И как же? – поинтересовалась Санни.
– Нужно отправиться туда, где давно не ступала нога человека. – Загадочно произнес мудрец. – В местную заброшенную библиотеку. Наверняка, там остались знания о праздновании Нового года.
– О, нет-нет, – взволнованно произнесла Фиби и вцепилась в руку Сайлента. – Вы же не хотите в такой день бродить по заброшенным руинам? Тем более в таком жутком месте.
– Жутком? – удивился Виспер.
– Да, библиотека выглядит сейчас ужасающе, – подтвердил Му Ван. –Прежде там жило жестокое племя каннибалов. Они все там изуродовали. Даже я не смог попасть в библиотеку и спасти книги. Теперь она пустует, и хотя там почти все уничтожено, остались машины, которые хранят знания. Мне неведомо, как их оживить, но думаю, героям, которые смогли бросить вызов богам, это по силам.
– Видишь, ничего страшного, Фиби, – попыталась успокоить ее Санни.
Сайлет быстро показал пальцами несколько фигур и знаков.
– Прошлым летом там пропала разведгруппа? – прочитал по жестам Виспер. – Нашли их разбитые маячки, и больше никаких следов?
Сайлент сделал еще несколько безмолвных движений.
– Почему раньше не рассказывали? – удивился Виспер.
