Роман Владимирович Зацепин
Бастард четвёртого мира. Том 1. Случайный авантюрист
Глава 8
В молчании преодолев лабиринт Вольных садов и спустившись на два яруса ниже, мы прошли ещё несколько подворотен, скользя по тесным, скрытым от постороннего глаза переходам. Пять Медяков двигался уверенно, ни разу не запнувшись перед очередной развилкой.
На монументальном фоне основных улиц и площадей паутина потаённых коридоров казалась эдаким «городом в городе» – самобытным, незримым. Некоторые дома мы проходили прямо насквозь. Снаружи постройки выглядели вполне обжитыми, в окнах горел свет, а кое-где виднелись силуэты жильцов, но стоило попасть внутрь, как за ухоженными фасадами обнаруживалась лишь пустота и несколько ответвлений, ведущих к следующим дверям. Спустя около четверти часа наша группа оказались у входа в высокое укрепленное здание, тянущееся вдоль южного участка караульных стен. Солнце уже катилось за смотровые башни, а вечерний сумрак медленно окутывал столицу.
– Пришли, – произнес главный Перст и указал на арку, перегороженную массивной кованой решеткой.
По обеим сторонам располагались статуи хищно раскинувших крылья кондоров, а вместе с ними несли караул двое солдат, одетые в лёгкую кожаную броню, похожую на ту, что носил наш проводник.
– Это – офицерские казармы, – пояснил Пять Медяков. – Здесь же оружейная и конюшня специальной гвардии Верховного лорда. Сегодня они будут вашим домом. Вас проводят, снабдят пищей и водой. Завтра с рассветом вы покинете Далратию. Сейчас настоятельно рекомендую выспаться. Я пошлю за вами до того, как взойдет солнце. Вы получите лучшее снаряжение из того, что есть в этих стенах, а также лошадей и припасы на некоторое время. Впустить! – коротко скомандовал он, и тяжёлая герса за спинами караульных дернулась и пошла вверх.
***
Последние события минувшего дня были похожи на захватывающий, но всё же дурной сон. Ещё вчера мы принадлежали сами себе, а теперь… Теперь наше будущее путешествие прямо на глазах из занимательной авантюры по поиску сокровищ превращалось в опасный ребус, пропитанный политикой, запахом войны и сладковатым привкусом крови миллионов разумных.
– Вряд ли я гожусь для такой работы, – поймав мятежную мысль за хвост, я беззвучно покрутил принесенные ею слова на языке и помрачнел.
А ведь и правда… Я вовсе не герой – не припомню себя таковым ни здесь, ни в своей предыдущей жизни. Конечно, мне всегда удавалось сохранять силу духа, следить за крепостью мускулов и порой выглядеть даже устрашающе – особенно это выходило теперь, в теле существа, принадлежащего к народу прирожденных воителей – но ни одно из обличий не делало меня эдаким неустрашимым смельчаком со страниц героического эпоса, что шествует сквозь любые немыслимые перипетии и попутно выручает каждого нуждающегося. Очертя голову бросаться спасать всех и каждого «абы кого»? Н-е-е-т… Такого желания не было и в помине. Юнцом я вступался за слабых. Но годы взросления раз за разом оставляли черствый след, а страх перед смелыми поступками рос, крепнул и зачастую опутывал своими липкими щупальцами с ног до головы, попросту не позволяя сделать шаг дальше. Держать ответ не только за себя самого, но и за случайного незнакомца – дело не благодарное.
– М-да… Не герой…
Ведь настоящему герою недосуг тревожиться раздумьями подобного толка. Я же со своими тревогами ладил сносно, а некоторые воспоминания и вовсе мнил чуть ли не судьями, первым из коих был незнакомец, лежащий в снегу. Смертельно пьяный, замерзающий, он без устали осыпал меня крепкой бранью, покуда я силился поставить на ноги его обмякшее туловище. Спустя немало тщетных попыток, по уши в незаслуженной ругани и вконец разозлившись, я бросил выпивоху там же, где нашёл. А после, смущённо наблюдал из своих тёплых и уютных окон, как кто-то из прохожих, наверняка более терпеливый, чем я, всё же поднял обезумевшего от хмеля бедолагу и дотащил до дверей дома. Следующий обличитель – пожилая женщина. Почувствовав дурноту в жаркой бане летнего поезда, она обратилась к соседу с просьбой позвать врача. Будучи ещё мальчишкой лет шестнадцати отроду и растерявшись не на шутку, я просто сбежал, скрывшись в другом вагоне и оставив старушку одну. С тех дней утекло достаточно воды, но эти двое до сих пор исправно служили мерилом, что так и не сумело к тридцати пяти годам сделать из меня человеколюбца, но хотя бы не позволяло брать верх малодушию.
Впрочем, после сегодняшней истории любых усилий воспрянуть духом, чтобы преспокойненько завалиться в кровать, как поступил белобородый, казалось недостаточно. Ведь если порядки и прочие бытийные законы Тилрадана вовсе не походили на устройство моего родного мира, то принципы морали, долга и сострадания были теми же самыми. Потому, теперь от нас с рыцарем зависело бесконечно многое. И в первую очередь борьба за равновесие обоих материков, что как ни крути, ноша непосильная для парочки рядовых искателей приключений. А значит, мне вполне могло не хватить мужества водрузить это бремя на собственные плечи.
– Никто не может быть готов… Бей или беги – всегда сложный выбор. Стоит замешкаться и кто-то уже делает его за тебя. Эх, поговорить бы прямо сейчас с Тамиором.
Я искоса глянул на соседнюю кровать. Воитель давным-давно спал и, похоже, видел уже десятый сон, сотрясая стены тяжелым храпом. Моя же, засевшая глубоко в душе смута назойливо карабкалась по груди вверх и, добравшись до пика, принималась стучать о виски, никак не позволяя забыться дремой. Я долго ворочался и пыхтел, а когда в очередной раз открыл глаза, то передо мной, склонившись, стоял молодой мужчина лет тридцати, в синем балахоне и тряс меня за руки.
– Мастер Варанта, мастер Варанта, – вполголоса повторял он. – Мастер Варанта, прошу вас, проснитесь. Пора!
***
Оружейная Верховного лорда потрясала воображение. Огромное количество экземпляров боевых орудий и брони, а также всевозможных маго-механических диковинок обладало таким разнообразием, что могло удовлетворить любой, даже самый притязательный вкус. Вдоль стен длинного зала были развешаны военные артефакты, пожалуй, всех ныне живущих народов, включая несколько экземпляров довольно примитивного оружия полуразумных рас. В конце помещения мостилась целая кузня с исполинским горном и несколькими рядами внушительных верстаков, за коими уже трудились мастера.
– Здесь куётся лучшее снаряжение во всей Зарии, – гордо произнёс ведущий нас человек. – Я Ауст, чародей Верховного лорда и носитель гордого звания Третьего перста при дворе. А также исполняющий обязанности вашей няньки на время подготовки к миссии, – с легкой усмешкой представился он. – Всё, что вы можете видеть, есть плоды совместного труда искуснейших ковалей, магов и маго-инженеров Восточного Миндонара и Далратии. Веками наши предки оттачивали мастерство путем изучения технологий как дружественных государств, так и неподвластных нам диких племён. Эти мощнейшие молоты, мечи, копья, щиты и кольчуги носят в себе частицу истории, истории создания настоящих шедевров. Люди не сильно понимают в строительстве высоких городов из одного лишь стекла, как, к примеру, наши длинноухие собратья, зато прекрасно разбираются в оружии. В этих стенах мы создаём лучшие средства для достижения побед.
Провожатый торжественно всплеснул руками и прикрыл глаза, наверняка довольный собственной речью. Затем поправил выбившуюся полу мантии и продолжил экскурсию.
– Вы можете рассчитывать на любое снаряжение, от классического из остагарской стали до вещей, изготовленных из нардия – так называемого «камня богов». Выбирайте. В вашем распоряжении всё, что понадобится в длительном походе и даже больше.
– А это что? – Тамиор указал на нечто массивное, продолговатое и святящееся.
Диковинный предмет покоился на широком каменном пьедестале, отдельно от всего прочего изобилия и был огорожен прозрачной мерцающей пеленой.
– Ах, это, – улыбнулся Ауст. – Весьма тонкая, исключительная вещица, – он принял крайне важный вид и, чуть ли не лопаясь от гордости, заговорил ещё более многозначительным тоном. – Позвольте представить новейшее изобретение наших мастеров, призванное сокрушать. Перед вами единственное в своем роде телескопическое копьё!
– То есть копьё, которое может съежиться до размера полуторного меча? – уточнил белобородый и скривил недоверчивую гримасу.
– Именно так. Прошу вас, друг мой, не нужно колебаться и уж тем более выражать сомнения посредством откровенно грубых физиономий. Не хочу показаться невежливым и прошу простить меня заранее, но лицо столь закаленного невзгодами воина, как вы, и без особых усилий вовсе не пышет доброжелательностью.
Маг было замешкал, смакуя колкость, отпущенную в сторону белобородого, но не удержался и звонко хохотнул.
– К-х-е-м… Позвольте продолжить, – отдышавшись, вновь посерьёзнел он. – Как мы уже выяснили, заинтересовавший вас предмет является телескопическим копьём. Но на этом, как вы, должно быть, догадываетесь, достоинства устройств подобного плана заканчиваются редко. Как и любой величайший шедевр маго-инженерии, данный инструмент войны не уступает по прочности ни одному из тех, что уважаемым гостям приходилось держать в руках или даже просто видеть. К тому же это почти живое оружие. Разумом оно, конечно, не обладает, зато наделено другой интереснейшей особенностью. А именно запоминает вкус магической энергии разумных. И как только сущность копья чувствует руку владельца, мгновенно принимает боевую готовность. Когда же предмет помещен за спиной, он проявляет ещё одно полезное свойство: в состоянии покоя оружие самостоятельно притягивается к щиту, броне или же к торбе, повинуясь всё тому же магическому полю хозяина.
– Значит, им может пользоваться только чародей? – озадаченно проговорил рыцарь. – Зачем же тогда его создали? Маги не воюют при помощи оружия, уж я-то знаю.
– Нет-нет. Чародей или могучий щитоносец… Способности персоны не имеют никакого значения, – взялся пояснять Ауст. – Да будет вам известно, каждое живое существо так или иначе несет в себе толику чудотворной энергии бытия. Ведь все мы в некоторой мере его неотъемлемая часть. Данное утверждение всегда верно, не требует доказательств и является непреложной истиной, вне зависимости от того, можем ли мы ощутить дарованную силу. К примеру, вашей искры должно быть более чем достаточно для взаимосвязи.
– Ого! И как же заполучить такую игрушку? – гикнул Тамиор.
– Предельно просто. Для начала нужно уверовать в то, что перед вами живой предмет. Затем просунуть руку в отверстие в основании корпуса оружия. Если ваша аура придётся ему по нраву, копьё признает вас господином.
При этих словах маг сделал короткий пас ладонью, и завеса, обволакивающая пьедестал, исчезла.
– Ну же, попробуйте. Оно не укусит.
Здоровяк нерешительно глянул в мою сторону.
– Говорит, не укусит, – растерянно поддакнул я. – Пробуй, если любопытно.
Рыцарь снова обратил пристальный взор к магу. Тот утвердительно кивнул и жестом указал на диковинное оружие. Подойдя вплотную, бородач внимательно уставился на затененное отверстие для кисти, силясь разглядеть в нём хоть что-нибудь, пожал плечами, а затем сунул руку внутрь.
Несколько мгновений ничего не происходило. Как вдруг оглушительный вопль эхом разлетелся по залу. Тамиор ревел раненым медведем. Гримаса неожиданной боли мгновенно сменялась то досадой, то гневом, то отчаянным недоумением случившемуся. Он размахивал магическим копьём в разные стороны, колотил им об пол и бранился разом на всех наречиях, которые знал, пытаясь высвободить намертво застрявшие пальцы.
– В-о-о-т… Т-а-а-к… Ещё немножко, – скривив рот в любопытной ухмылке, спокойно приговаривал стоящий рядом Ауст. – Потерпите, мой друг.
Бешено вращая пойманной в капкан конечностью, здоровяк затоптался вокруг себя и, потеряв всякий баланс, принялся заваливаться на спину. В попытке устоять на месте, он крякнул, резко выбросил обе руки вперед и в тот же момент кусок хищного магического металла соскользнул с запястья. Однако, вопреки ожиданиям, копье не зазвенело по каменным плитам. Взмыв невесомой пушинкой в воздух оно очертило петлю над головой воина и мягко притянулось к его спине, будто ручной ворон к плечу хозяина.
– Прекрасно, прекрасно! Всё сработало изумительно. Просто прекрасно, – захлопав в ладоши, выпалил сквозь смех придворный чародей. – Давно я не мог найти того, кто бы согласился испытать это изобретение. Вас, дорогой друг, послали мне боги, не иначе. Мало того, что всё удалось как нельзя хорошо, так ещё вы умудрились сделать вполне обыденный процесс крайне уморительным.
– Удалось, говоришь? – гневно прорычал Тамиор. – Уморительно?
Здоровяк поднял правую пясть и нервно покрутил перед глазами. В основании пятерни, по всей окружности выделялись тонкие очертания выжженных на коже символов, точь-в-точь похожих на те, что украшали корпус злосчастного оружия.
– Послали, говоришь, боги?! – уже чуть ли не ревел бородач, поднимаясь на ноги и потирая крепкие кулаки друг о друга.
– Стойте, стойте! – затараторил маг, поспешно делая несколько коротеньких шажков назад. – Не нужно самоуправства. Клянусь, не знал… Не знал, что оно всё-таки способно тяпнуть. Ну… Неужели вас не вдохновляет то обстоятельство, что прочие аспекты инициации прошли именно так, как и предполагалось?
Тамиор стиснул зубы еще крепче и продолжил надвигаться на пятящегося волшебника.
– Копьё признало вас! Теперь оно ваше! – отчаянно лепетал Ауст, чувствуя, как шансы всё же получить крепких тумаков растут с каждым мгновением.
Вместо ответа белобородый лишь разразился грозным сапом, повел лопатками, разминая набухшие жилы, и вдруг остановился. Только сейчас он заметил, что магическое оружие находится не где-то поодаль, а прямо у него за спиной, закрепившись там совершенно непостижимым образом. Хмыкнув, здоровяк закинул руку за шиворот, осторожно продел кисть в отверстие и легко достал артефакт из-за плеча. Раздался радостный щелчок, и пика мгновенно увеличилось в размерах, приняв боевую форму. Затем рыцарь подкинул копьё высоко в воздух, опустил ладонь вниз и намеренно отвернулся. Оружие сложилось в несколько раз и всё так же, невесомым перышком, само собой прижалось к потылице воина.
– Ха! Любопытно. Весьма удивлён, но уже не разгневан. Спасибо! – гикнул он скороговоркой, улыбнулся и протянул руку отшатнувшемуся магу.
Ауст опасливо поддержал рукопожатие.
– Теперь, если позволите, – сбивчиво проговорил ворожей, – хорошо бы придумать имя вашему новому соратнику. Вещь-то живая.
***
Несколько последующих часов я и мой приятель рыцарь напоминали двух девиц в лавке с нарядами, за которые не придётся платить ни единой монеты. Придирчиво пощупав буквально каждую штуковину из предложенного изобилия и, не раз посетовав на то, что напрасно потратились перед отъездом, мы сменили почти всю амуницию, приобретенную в Мак-Тауре днем раньше.
Наконец выбор был сделан и теперь мою могучую фигуру украшали нардиевые парные мечи и отливающая тёплым янтарным светом кольчуга, сплетенная из того же необыкновенного металла. Долго взвешивая многочисленные «за» и «против», Тамиор же так и не решился доверить судьбу чересчур хваленному Аустом материалу и настоял на латном доспехе из остагарской стали, что веками совершенствовалась в кузнях моих сородичей и почиталась бывалыми ратниками пуще мешка с золотом. Старое копье отправилось следом, а вот свой древний помятый башенный щит бородач отказался отдавать наотрез.
– Почему ты не хочешь избавиться от этой рухляди? – спросил я, вращая новенькие клинки на разный манер.
– Избавиться? – воззрился на меня рыцарь. – Не эта ли рухлядь спасала наши с тобой шкуры при каждом удобном и не удобном случае? И потом, в нем память об отце. Я же тебе рассказывал.
– Память?
– Ах, ну да, история про «ничего не помню», – передразнил здоровяк. – Тогда слушай заново. С меня не убудет, – вздохнул он и заговорил тише обычного: – Сколько себя знаю, я всегда был сиротой. Ребёнком скитался по поселениям, выпрашивал еду. А после сам не ведаю, как оказался еле живым от голода и ран у ворот Мак-Таура. Один из эльфов подобрал меня. Обогрел, выходил. Идти мне было некуда, вот я и остался жить с ним. Он учил охотиться, сражаться, преподавал языки и манеры разумных народов, а я в ответ помогал с хозяйством, чем мог. Со временем я стал называть старого тила отцом. Он не возражал. А когда я вырос и смог без труда удерживать щит… ну… тот самый… сказал, будто у меня в руках не просто доспех, а настоящая «эгида земли», и наступит время, в коем не останется лучшей защиты, чем этот кусок стали. Я до сих пор не понял, о чем были те слова. Сварион – так звали отца. Достаточно необычное имя для тила, верно? Днём позже он ушёл на охоту, и я больше никогда его не видел…
Сказав так, бородач медленно сомкнул веки и покачал шевелюрой.
– Что ж, хватит об этом.
Разговор ненадолго стих. Рыцарь пригладил бороду, после чего с минуту таращился пустым взглядом себе под ноги. Затем глубоко вздохнул, выпрямился и, хлопнув в ладоши, повернулся к увешанной полками стене, будто пытаясь сменить разговор и перетянуть мое любопытство к ящикам с массой разнообразных мазей и эликсиров, часть из которых нам предстояло взять с собой в путешествие.
– Снаряжают как на бой с Королевским гроллем, – ухмыльнулся он и принялся копаться в разноцветной горе склянок.
***
Когда сборы были почти окончены, а мы готовы отправляться в дорогу, к нам подошёл Ауст. Его лицо обрамляла непроницаемая маска серьезности.
– Ваши лошади ждут. Провиант и лекарственные настои на все случаи жизни, а может, даже и смерти, – ровно, без тени иронии проговорил он, – собраны и расположены в перемётных сумках. Но мне поручено снабдить вас кое-чем ещё. Прошу следовать за мной.
Маг махнул ладонью и зашагал к выходу. Несколько витков по казарменным коридорам, и мы оказались в небольшой комнате, загроможденной стеллажами с колбами, ретортами и прочей алхимической утварью. У стены стояло два продолговатых стола, на одном из которых размещалась конструкция из пузатых стеклянных сосудов и переплетающихся трубок. Внутри перегонного куба что-то кипело и дымилось, издавая низкий ворчащий гул.
– Это портальный манускрипт или свиток перехода, если угодно, – проговорил чародей, повернулся и принялся доставать из-за пазухи потрескавшийся от времени пергамент. – С его помощью вы сможете немедленно вернуться в Далратию, прямо в покои Верховного лорда, где бы не находились, при условии, что цель путешествия достигнута и искомое обретено. Но чтобы задействовать свиток, вам потребуется вторая часть заклинания.
Он развернул бумагу и указал на символы, обрывающиеся на середине листа.
– Иными словами, вторая половина чар откроется только тогда, когда идол окажется в ваших руках. Всё понятно?
– Понятно, маг, – утвердил я тем же раздражённым тоном. – Только что нам делать, если свиток вдруг украдут или вторая часть заклинания не сработает?
– И в том и в другом случае вам придётся возвращаться обратно самостоятельно, разумеется. Я же могу поручиться лишь за то, что этим порталом не сможет воспользоваться никто кроме вас. Если утратите его, пергамент вскоре разрушится без подпитки вашей жизненной силой, – проворчал Ауст. – А теперь давайте, время принести жертву во славу науки.
Мы с Тамиором озадаченно переглянулись.
– Не стоит волноваться, господа. Процесс инициации безболезнен. Вы ничего не заметите, – успокаивающе замахал руками чародей. – Всего лишь небольшой ритуал, дабы ни один шпион или проходимец-недотёпа, никто кроме вас, не мог получить прямого пути к сердцу Далратии. Манускрипт будет существовать до тех пор, пока хотя бы один из путешественников остаётся живым. Так что, прошу.
Выставив вперед левую руку, правой Ауст взял со стола тонкий коротенький кинжал и ехидно осклабился.
– Нужно всего-то пару капель крови от каждого. Необходимо закрепить связь между вами и свитком. Ну же, не мешкайте. Больно не будет. Кто первый?
Снова переглянувшись, мы охнули в унисон и протянули раскрытые ладони, отдав их на растерзание довольно скалящемуся чародею.
По скорому окончанию экзекуции наш маленький отряд, вместе с провожатым, выбрался из чрева казарм на воздух и вскоре достиг южных ворот столицы, где у высоких ставен прохода ожидал Пять Медяков, удерживая поводья двух основательно нагруженных припасами лошадей.
– Рад приветствовать, – прошелестел он и, не позволяя произнести ни слова в ответ, продолжил: – Первым пунктом вашего пути станут «Висмутовые Столпы». Эта древняя гетерия магов – единственная в Зарии цитадель хранителей истории и знаний ушедших эпох. Она находится недалеко от южных берегов Далратии, где границы человеческих земель соседствуют с Утраченными водами. Скажете тамошнему настоятелю, что прибыли по поручению Данкила Благородного и, будем надеяться, волшебники «Столпов» определят ваш дальнейший путь. Если же нет, то действовать придётся на собственное усмотрение. Я сделал пометки на этой карте.
Перст протянул нам сложенный лист исчерченной бумаги и принялся водить пальцем по свежим каракулям.
– До самой башни три, может, пять дней пути. Для начала следует двигаться на юго-запад. А к закату сегодняшнего дня вы должны выйти к деревушке «Пыльный Вереск». Это небольшое поселение, но в харчевне можно остановиться на ночлег и дать отдых лошадям. После идите строго на юг. Округа там неспокойная, болот хватает, впрочем, как и обходных троп. Так что при должной осторожности вскоре доберётесь до места.
Пять Медяков замолчал и подвел коней ближе.
– Спасибо, – кивнул я, принимая поводья.
– Не стоит. Лучше поторопитесь и постарайтесь сразу не сгинуть.
Отступив на несколько шагов в сторону, глава гвардии отдал сигнал часовому.
– Открывай!
Лязгнули цепи, заскрипели шестерни, и ворота послушно принялись разевать свою огромную пасть, освобождая проход.
– Да помогут вам светлые боги, – шёпотом произнёс Пять Медяков, как только всадники скрылись из виду. Повернулся и зашагал прочь.
– Закрыть ворота!
