Роман Сергеевич Лагутин
Писк
Глава 9
Как только фонарик в руке Анны начал предательски моргать, Ивану стало не по себе от скверных мыслей, которые каждый раз без спроса лезли ему в голову, когда что-то шло не так. Нелогично было надеяться на исправную работу устройства, которое начинало подавать намеки на преждевременный отказ. В итоге, он постарался не поднимать панику раньше положенного времени. Пока у них есть… пусть даже периодический свет – все не так уж и плохо. Но все могло предельно испохабиться в любой момент, а такая вероятность была намного выше, чем возможность выбраться из канализации, находясь в полнейшей темноте.
Ну, как бы плохо ни было, Иван не мог никого обвинять в том, что оказался здесь, ведь это было его самостоятельным решением. У него было время подумать, перед тем как согласиться с Анной и пуститься с ней во все тяжкие. Недавнее утверждение Анны придало Ивану немного дополнительных сил и терпения: туннели с трубопроводом, в отличие от туннелей со сточными водами, имеют одну приятную особенность – они пролегают не вкруговую. И, к тому же, здесь не так сильно воняет.
Внезапно Иван вспомнил слова Адзумы: «Образец-0011 имеет неутолимый голод из-за высоких обменных процессов в своем организме. Он практически всегда хочет есть, и он должен есть, чтобы не погибнуть, а если долго не будет утолять жажду голода – он станет неуправляемым в своих запросах. Его агрессия не будет иметь никаких границ, его ничто не остановит: ни высокий разом, ни моральные ценности».
«М-да, – подумал Иван, – это он и продемонстрировал в «Центре Б. И.», после того как вырвался из заточения».
Как только генетик закончил свою мысль, он неожиданно обратил внимание, что стало невыносимо темно. Он даже не успел испугаться, как вдруг натолкнулся на мягкое препятствие, которое громко вскрикнуло, и чуть было не упало. К счастью, Иван на ощупь схватил Анну за руку и быстро восстановил ее равновесие.
Когда их напряженное дыхание пришло в норму и стали отчетливо слышны отзвуки капающей воды (в полной темноте слух обычно обостряется), генетики, держась друг за друга, сделали шаг в сторону, чтобы прикоснуться к стене. Нащупав холодный бетон, они немного молча постояли, размышляя, что делать дальше.
Через несколько минут безмолвного простоя они наконец осознали всю плачевность своей ситуации.
– Ну, не стоит отчаиваться, – вздохнул Иван, пытаясь создать позитивную иллюзию. – Не так все и плохо, как может показаться на первый взгляд. – Он мог обмануть себя, но не Анну. Она ведь не была дурой и прекрасно понимала, что они сейчас находятся в большой опасности.
Совсем скоро, когда темнота стала действовать на подсознание, заставляя мужчину и женщину испытывать страх за свою собственную жизнь, они, ориентируясь по ближайшей стене, развернулись, чтобы пойти в обратную сторону. В отличие от полицейских, которые будут безумно счастливы их увидеть, темнота и большая вероятность погибели, радовало их гораздо меньше. Когда парочка приблизилась к примыкающему туннелю, им стали отчетливо слышны новые звуки.
– Ты тоже это слышишь, Анна? – спросил Иван. – Скажи, что это всего лишь звук булькающей воды, который мы не так давно слышали в широкой трубе.
Приглушенное шиканье спутницы и последовавшее молчание заставили мужчину здорово понервничать. Ведь он шел впереди Анны, а до примыкающего туннеля, насколько точно по слуху мог определить Иван, оставалось не больше трех шагов.
Любопытный помощник Анны снова зашагал вперед, потягивая за собой спутницу. Вскоре его ладонь нащупала закругленный угол примыкающего туннеля. Он замер, не решаясь совершить еще один шаг. Потом он все таки сделал это и не пожалел, ведь смог в полной мере удовлетворить свое любопытство.
Заглянув за угол, он увидел в нескольких метрах от себя два светящихся кругляшка, смотревших на него с нескрываемым интересом. «Пятаки» быстро мигнули пару раз, а затем без опаски стали поспешно приближаться.
Мысленно разглядывая возникшую проблему с разных ракурсов, Иван убедился, что выходов из такого затруднительного положения, в котором он сейчас находился вместе с Анной, было не так много, как хотелось бы. Пройти дальше – вряд ли удастся: Образец-0011, скорее всего, прикончит их еще до того, как они успеют сделать третий шаг. Интуитивно генетик догадывался, что мутированная крыса не дурно видит даже в кромешной темноте.
Ощутив в своей ладони руку Анны, он на мгновение почувствовал облегчение: оказаться в темноте в полном одиночестве было для него страшным ночным кошмаром, с которым Иван ну никак не хотел столкнуться наяву. Не было другого варианта, кроме как идти вглубь канализации, ведь обратный путь им был отрезан.
«Стоит ли рассчитывать на удачу и попытаться рискнуть пробиться через засаду?» – подумал Иван, перед тем как принять окончательное решение. Прислушиваясь к внутреннему голосу, он сознавал, что все говорит против этого.
Неподалеку от себя – из примыкающего туннеля, он отчетливо расслышал скрежет острых когтей, соприкасающихся с бетонным полом при ходьбе монстра. Мутированное животное явно продолжало приближаться, пока парочка генетиков пряталась за углом. Им обоим было страшно жутко. Они старались не говорить, чтобы еще пуще не привлечь интерес зверя, сейчас охотившегося на них. Вот только это было бессмысленно, ведь он уже знал, что добыча здесь, а поймать ее – дело времени.
Прошло несколько минут с того момента как крыса-мутант затаилась, скрежет больше не слышался. Генетики все еще продолжали безмолвно стоять на прежнем месте. Но вскоре Анна, усилием воли развеяв собственный страх, сообразила, что дальше так продолжаться не может.
Она подтолкнула Ивана локтем в бок, от чего тот вздрогнул, а затем потянула мужчину за собой вглубь канализационного туннеля – подальше от опасного места.
Их предательски шуршащие шаги, ступающие по бетонной крошке, наполнили замкнутое пространство. К счастью, это не спровоцировало Образец-0011 совершить нападение.
Медленными шагами люди отдалились на приличное расстояние. В процессе неспешного передвижения вдоль стены, они иногда останавливались и прислушивались. Убеждаясь, что их не преследуют, генетики молча шли дальше.
Им пока что не очень хотелось разговаривать.
Еще метров через тридцать путники почувствовали себя лучше. Все это время подозрительных звуков слышно не было. Они уже были готовы осмелиться заговорить, но снова им послышался пугающий скрежет, возвещающий об опасности. Сперва генетики здорово испугались, но потом поняли, что это был не скрежет, а, скорее, топот. К ним кто-то очень быстро приближался.
Иван не поверил своим глазам, когда заприметил вдалеке подступающий, едва светящий, маячащий луч света. Отбросив неоправданное переживание, мужчина внимательно присмотрелся. Ему показалось, что он увидел две невысокие человеческие фигуры, пошатывающиеся в тусклом свете, скорее всего, карманного фонарика.
Иннокентий что-то заметил впереди и чуток замедлил бег. Затем, продолжая следовать позади товарища, он разглядел прорисовавшиеся вдалеке две тени, стоявшие неподвижно.
Мишка приостановился, не обнаружив рядом своего товарища. Он обернулся и увидел, что друг еле-еле плетется следом.
Потом Мишка обернулся вперед и тоже уставился в темную даль туннеля.
Чуть ближе – во мраке, ему удалось увидеть пару человеческих силуэтов, примкнувших к стене, словно мох к камню.
– Кто вы? – выкрикнул Иннокентий. Он относился к недоверчивой категории людей.
– И что вы тут делаете? – столь же настойчиво добавил Мишка.
Силуэты ничего не ответили, но сразу же зашевелились. Похоже, что вопросы, последовавшие от мальчишек, пробудили незнакомцев от кратковременной дремоты. Темная парочка отсоединилась от стены и начала приближаться. Сперва это были неуверенные шаги, впоследствии переросшие в стремительную поступь.
Иннокентий вдруг вспомнил про старика-призрака, который, по рассказам Федора, очень любил гулять по канализационным туннелям в поисках маленьких мальчиков или девочек. А то, что призрак был не один, еще больше напугало его. Он почувствовал, как по всему телу разнесся приступ страха. Призрачный холод сковал его мышцы ног, не позволяя сдвинуться с места. Школьник, понимая, что убежать не сможет, закрыл глаза руками. Он не хотел видеть, изъеденный червями, страшный голый череп призрака. Мальчишка очень боялся испытать двойной страх.
Оказавшись в полумраке, Мишка снова посмотрел на приятеля и увидел, как полуживой свет фонарика уперся в потолок, а дрожащие запястья с трудом прикрывают глаза.
– Ты что дела… – Он чуть не подавился остатками собственных слов, когда чья-то рука всей тяжестью опустилась ему на плечо. Прокашлявшись, он изо всех сил закричал, но получилось не так уж и громко. Голод и усталость сильно ослабили его.
Когда вопль школьника иссяк, словно пересохший источник, издалека туннеля, куда шли юные диггеры, разрывая темноту, пришел яростный писк (что-то среднее между рычанием льва и криком пойманной обезьяны). В этот момент, всхлипывая от шока, Мишка приподнял глаза и увидел добрые человеческие лица. Он чуть не упал в обморок, испытав мгновенное психологическое расслабление.
– Спокойно, парень! – уверенным мужским голосом произнес Иван, хлопая Мишку по плечу. – Пока ты с нами, тебе ничего не угрожает, по крайней мере не больше, чем нам всем.
Услышав человеческие голоса, Иннокентий убрал с глаз руки и осветил незнакомую парочку. Товарищ, стоявший возле них, был спокойным, и даже разок улыбнулся, из чего Иннокентий сделал вывод, что этим людям можно доверять, раз они смогли расположить к себе его друга.
– А что вы здесь делаете? – заинтересованно спросил Иннокентий. – Тоже ищете призрака?
Анна понимающе улыбнулась и ответила:
– Нет, мы ищем вас… и еще кое-кого. – Она заметила, как у Иннокентия округлились глаза, а в них читался явный вопрос. – И это не призрак, – добавила женщина-генетик. – К сожалению!
– Тот, кого мы разыскиваем здесь – гораздо хуже призраков, – подметил Иван.
Новый вопль невероятного писка разнесся по широкой бетонной трубе канализационного туннеля. Все четверо вздрогнули, не решаясь еще что-то сказать. Взрослые взволнованно переглянулись, а школьники сразу же догадались, что ревущий писк и издало то самое существо, которое ищут эти люди.
– А вы знаете, где выход? – невероятно тихим шепотом спросил Мишка, беспомощным взглядом глядя в не менее напуганные лица взрослых.
Иван с Анной снова переглянулись, но в этот раз в их глазах читался не страх, а тревога за беззащитных детей. Хотя им не было плевать на себя, вот только здравие школьников в данный момент волновало их немного больше.
Анна согласно кивнула, удовлетворив этим жестом вопросительные детские взгляды.
– Только нам туда нельзя идти, – пришел Иван на выручку своей спутнице.
И снова разверзся душераздирающий писк, но уже гораздо ближе.
– Надеюсь, теперь вы понимаете, почему?..
Школьники в раз кивнули и, опустив головы, поникли лицами, обращенными в пол.
Из темноты туннеля послышался скрежет когтей.
Иван, оглянувшись назад, запаниковал и начал подталкивать Анну с парнишкой, чтобы те пошли вперед.
Иннокентий, наблюдая за троицей, стал постепенно отступать назад. Его фонарик краем света выхватил из далекой темноты что-то подвижное. Мальчик, охнув, вздрогнул от страха и, развернувшись, быстро побежал.
Такое поведение мальчугана пришлось Ивану по душе. Он начал усерднее подталкивать Анну с мальчишкой, но они правильно отреагировали лишь тогда, когда он, не сдерживая эмоции, прикрикнул на них:
– Живо бегите!
Не желая через пару секунд превратиться в сладкий фарш, двое сорвались с места и последовали за быстро удаляющимся Иннокентием. Сам же Иван не намеревался испытывать судьбу: он не стал оставаться на прежнем месте ни секунды.
***
Морщась от боли в паху, весь мокрый от вонючей канализационной жижи, полицейский Вершин, прихрамывая по хрустящему снегу, подошел к Громову, стоявшему у импровизированного стола с развернутой картой-схемой канализации. У травмированного полицейского было что рассказать своему распорядителю.
– Разрешите обратиться, господин Громов… – Он помедлил с рассказом, ожидая одобрительного кивка.
– Что там у тебя? – спросил главный полицейский, не поворачиваясь к докладчику. – Если это опять твоя просьба об отпуске, лучше не начинай. Я тебе уже сказал: «У каждого свой срок!» – Слова были произнесены с такой интонацией, чтобы явно был замечен двусмысленный оборот саркастической фразы.
– Боюсь, что дело не в этом, сэр.
Громов оторвался от изучаемой карты и с вопросительным, строгим взглядом, повернулся к Вершину. Ему не нравилось, когда кто-то другой играючи манипулировал фразами, используя их как обычные звуки, а не как средство общения.
– Вот только не надо этих вот… интриг! Просто расскажи мне, что случилось.
Вершин, под невооруженным прицелом Громова, тяжело сглотнул и мастерски отчеканил устный доклад:
– Когда поисковая группа поднялась из канализации на смену, я остался дежурить внизу – не так далеко от смотрового колодца…
Громов смежил брови и, перебивая подчиненного, прорычал:
– Короче!..
Вершин перевел дыхание.
– Двое гражданских спустились вниз и, обезвредив меня, без разрешения проникли в глубь поисковой территории.
– Мужчина и женщина? – уточнил распорядитель.
Подчиненный кивнул и посмотрел на свои заледеневшие ботинки.
– Вот идиоты, – выругался главный полицейский, выдув на морозный воздух пар из своих ноздрей, словно разъяренный бык на корриде. Я же сказал им – не вмешиваться. Какого черта им там надо?! – Громов внимательно осмотрел Вершина. – А ты что, первый день на службе? В таких ситуациях твое запястье всегда должно быть в сантиметре от травматического пистолета.
– Я сплоховал, сэр.
– Понятно, что сплоховал. Теперь иди в школу и прогрейся. В столовой для нас сегодня организовано бесплатное питание.
Вершин, благодарным взглядом одарив Громова, зашагал прочь.
Недолго думая, Громов подозвал к себе пару полицейских, занимающихся снаряжением поисковых групп, и дал им очередное важное поручение. Он приказал им организовать еще одну группу, которая будет заниматься не поисками пропавших школьников, а розыском чересчур самоуверенных генетиков, считающих себя настолько умными, чтобы суметь сладить с лабиринтом подземных коммуникаций.
Об их рассказе, в котором главным образом фигурировала мутированная крыса, якобы представляющая огромную опасность для населения, он даже и не вспомнил.
***
Ни для кого не секрет, что бежать без остановки в плохо вентилируемом пространстве непозволительная роскошь. Но куда хуже, когда у тебя нет другого выбора: ты должен бежать, если не хочешь погибнуть. Однако вы скажете, что здесь на самом деле тоже есть другой вариант. А я отвечу, какой же глупец изберет погибель спасению?!
Казалось, канализационному туннелю не было конца. Он то расширялся, то снова сужался, то петлял, словно горный серпантин, но ни с чем не пересекался. Ответвлений в лабиринте подземных артерий очень долго им не попадалось. Только журчащие толстые трубы с горячей и холодной водой, тянущиеся по стенам и потолку, выхватывались из темноты полупогасшим фонариком.
Внезапно для всех остальных шумное дыхание Ивана сменилось хриплым долгожданным вопросом:
– Где этот чертов проход?!
Мишка почувствовал, как силы окончательно покинули его еще не до конца окрепшие юные ноги. Он пошатнулся, словно сухое дерево от сильного штормового ветра, несильно стукнулся о стену и, скатившись вдоль нее, упал на колени.
– Мишка! – воскликнул Иннокентий, видя товарища в обессиленном состоянии. – Что с тобой? Вставай!
Они все остановились, рискуя жизнью.
– Да, парень, – проговорил Иван, задыхаясь от одышки, – твой друг прав! Сейчас не самое подходящее время для отдыха.
– Я больше не могу идти, – в ответ заскулил школьник.
В сознании Анны проснулся материнский инстинкт, и чувство сострадания взяло верх над холодной рассудительностью. Она быстро приблизилась к Мишке и, присев на корточки, оказалась с ним лицом к лицу.
– Я понимаю, что тебе очень тяжело…
Слушая мягкий женский голос, подправленный нужными словами, Мишка, приподняв глаза, посмотрел на Анну. Ее лицо украсила добродушная улыбка, пробудившая в школьнике остатки сил. Он улыбнулся в ответ и попытался самостоятельно подняться на ноги.
Увидев действия мальчика, женщина-генетик обхватила его и помогла встать, желая сохранить его последние силы на дальнейший путь.
Мутированный зверь, что прежде гнался за ними, преследуя вплоть до нынешнего момента, затерялся в далекой темноте. Ни звука острых когтей, царапающих бетонный пол при очередном шаге, ни писка, ни даже шуршания, намекавшего о присутствии твари, теперь слышно не было. Сейчас он дал им передышку. На его пути повстречалась более легкая добыча: обычная подвальная крыса составила его не богатый рацион.
Удовлетворившись минутным молчанием, во время которого все прислушивались к далекой непроглядной темноте, люди, не обнаружив причин для беспокойства, пришли к выводу, что бежать пока что не стоит. Ведь силы тратятся быстро, а восстанавливаются они очень медленно. И повод, чтобы их потратить, у путников, скорее всего, еще не раз найдется.
У Анны родился вопрос, и ее голос прозвучал поверх тихого хруста, возникающего от череды ступающих шагов.
Она обратилась к мальчикам:
– А как вы попали в этот туннель? Я не понимаю! Почему так получилось, что вы шли к нам навстречу?
Иннокентий и Мишка переглянулись. Не было необходимости видеть их взгляды, чтобы понять замешательство и недопонимание, которое те испытывали. Они не нашли ответа на вопрос и лишь пожали плечами.
– Вот что мы нашли по пути сюда, – сказал Иван, достав из кармана куртки пару измятых фантиков из-под конфет. – Это ваше?
Иннокентий приободрился, увидев знакомые обертки. Его слюна непроизвольно выделилась, когда он вспомнил чудесный шоколадный вкус и карамельную начинку.
– Это были мои конфеты. Мы их уже давно съели.
– Значит, вы там действительно проходили. Тогда как же вышли нам навстречу. Не понимаю. – Анна, размышляя над задачкой, почесала лоб.
Иван вдруг понял, что он знает ответ на этот вопрос:
– Они, наверное, свернули в тот проход, который мы пропустили мимо.
– Мне это тоже ясно, – подтвердила Анна. – Но где же они вышли?
Иван задумался. Продолжая идти, он глядел себе под ноги.
– Я уверена, где-то впереди должен быть еще один проход – выход из того туннеля.
– Если это так, – прокомментировал Иван, – то мы скоро выйдем к нему.
Его слова не были пустым звуком.
Примерно через двести шагов свет единственного фонарика прорисовал в стене полукруглые углы примыкающего туннеля. Внутри него была точно такая же темнота, как и в том, в котором они сейчас находились. Искусственный свет их фонаря продолжал сдаваться перед тенью мрака, позволяя черноте завоевывать новые рубежи узкого пространства.
Люди свернули с прямого пути, в надежде обхитрить зверя. Они рассчитывали на то, что Образец-0011 будет продолжать преследование, а они, сделав круг, окажутся далеко позади него. Новая дорога внушала им надежду поскорее оказаться на поверхности. Их задыхающиеся легкие жаждали свежего воздуха, а глаза, уже побаливая от темноты, нуждались в дневном свете.
Чем дольше они шли по новому пути, тем чаще им попадались новые проходы. Некоторые из них были занавешены большой круглой сеткой, запертой на висячий замок, уже настолько проржавевший, что вряд ли ключом его откроешь. И только вездесущий трубопровод везде имел свободный доступ. Проходя через специальные прорези и отверстия, трубы продолжали устремляться в темноту.
– От этого места мурашки по коже, – прошептала Анна, осматривая ржавую сетку очередного туннеля. – Кому вообще понадобилось их запирать. Там что, какие-то ценности? – Она взглянула на Ивана в поисках ответа.
– Я не знаю, для чего. Но если они тут есть – значит, зачем-то были нужны.
Анна, улыбнувшись, хмыкнула. Ее всегда удивляла способность Ивана отвечать косвенно на любые вопросы. Как правило, после его ответов, ни у кого не возникало желания спросить что-нибудь еще. Вот ей бы так научиться увиливать от надоедливых людей.
Мысли ее неожиданно прервались новым звуком.
– Стойте! – прошипела она.
Ребята молча обернулись к ней, чтобы прочесть на ее лице новую тревогу. И они не ошиблись. Женщина на самом деле была взволнована. Ее взгляд забегал по стенам и остановился на проржавевшей запертой решетке, закрывающей доступ в примыкающий туннель, о котором она минуту назад думала. Чтобы ни у кого из присутствующих не возник соблазн что-нибудь спросить, Анна, продолжая изучать зарешеченный проход и прислушиваясь к подозрительным звукам, поднесла указательный палец к своим губам. По какой-то необъяснимой причине ей захотелось потребовать полной тишины от своих спутников. Вербальный знак оградил ее от необходимости в предупредительных словах.
Иван, и дети, стоявшие возле него, тоже услышали шуршание, похожее на то, как будто кто-то пробирается через густую листву. Еще минуту все они стояли неподвижно, словно древние статую, когда-то давно высеченные из цельного мрамора и оставленные здесь для увеселения местной, четырехногой, хвостатой публики. Затем рука Иннокентия дрогнула, и тусклый луч фонарика проскользнул между железными прутьями решетки.
Оказалось, что за решетчатой преградой был не туннель, а просторное помещение: свет фонаря не достигал ни одной из стен.
Никто не решился подойти ближе.
Иннокентий направил свет ниже. Пол там был усыпан разноцветными лохмотьями тряпиц, рваными газетами…
– Вы это уже видели? – шепотом спросила Анна юных следопытов.
Мальчишки в раз покачали головами. Глаза их были выпученными, а лица выражали невероятное удивление. Еще никогда им не приходилось видеть такой ужасный бардак.
– Скорее всего, мы не обратили внимания, когда тут проходили, – здравомысляще рассуждал Иннокентий.
После его слов суета за решеткой прекратилась. Повисла такая тишина, что, казалось, каждый мог услышать биение не только собственного сердца, но и стук сердца своего соседа.
Пять долгих минут молчания ни к чему не привели. Новых звуков не последовало.
Анна взглянула на Ивана и обнаружила, что тот уже смотрит на нее. В его взгляде читался вопрос, хотя губы не пытались произнести слов.
Они оба еще не забыли, зачем спустились под землю.
– Ну что, проверим, кто там? – спросила женщина-генетик.
Иван пожал плечами. Наверное, он не хотел идти, но и не хотел говорить – нет, чтобы не казаться трусом. А школьники стояли молча и смотрели на взрослых. Им было интересно, какое в итоге они примут решение.
– Только одним глазком, – прошептала Анна, проходя мимо соратника. – Пойдемте, надо найти проход туда.
Вскоре они уже свернули в другой туннель. По предположениям Анны он как раз должен был привести их в намеченное место. Иван сразу согласился с напарницей. Он тоже так думал. Дети плелись рядом, не смея оспорить решение взрослых. Фонарик в руке Иннокентия устало покачивался из стороны в сторону.
Туннель, по которому они сейчас шли, уже начал загибаться, его дуга была плавной, но верной, как раз такой, чтобы привести людей в нужное место. Затем проход начал расширяться и, в конце концов, превратился в пустое темное пространство.
– Мне страшно, – прошептал Мишка, прижимаясь к Анне.
Женщина положила ему свою ладонь на плечо, чтобы мальчик чувствовал, что кто-то есть рядом с ним и, в случае опасности, сможет защитить его.
Иннокентий посветил в пол.
Да, они не ошиблись. Туннель привел их как раз в то место, в которое они смотрели через ржавую решетку: на полу было много обрывков бумаги и ткани.
Анна задела рукой Иннокентия, чтобы привлечь его внимание к себе. Мальчик вздрогнул и сразу же обернулся. Он посмотрел женщине в глаза. Анна увидела в них душевный трепет. Школьник был заворожен тем, что мог уже через несколько минут здесь увидеть.
Взяв фонарик Иннокентия, Анна вышла вперед и отдалилась от своих спутников на несколько шагов. Затем остановилась и прислушалась. Казалось, она о чем-то задумалась, но потом обернулась.
– Ты не собираешься составить мне компанию? – тихо спросила она, адресуя вопрос исключительно Ивану.
Мужчина тяжело сглотнул и пошел к соратнице. Мальчишки, стоявшие возле Ивана, тоже заторопились за ним, словно хвостик утят, везде следующих за уткой мамой.
Сперва Анна хотела остановить их, но вовремя вспомнила одну простую истину: никогда не оставлять детей без присмотра. Она посчитала, что будет лучше взять их с собой. Они и так уже нахватались тут страха, чего еще они могут испугаться теперь.
***
Все распоряжения Громова всегда были краткими, точными, своевременными, и никогда не требовали отлагательств. Добросовестный командир не любил заставлять ждать кого-то, а в отношении себя, подобного вообще не терпел. Все полицейские, подчиняющиеся ему, об этом прекрасно знали и не давали ему повода для излишних волнений.
Две группы из двух человек, после приказа Громова, были сформированы в кротчайшие сроки и тут же отправлены на поиски в смрадное подземелье. Две пары поисковиков не являлись заядлыми посетителями данного места, некоторые из них вообще тут не бывали никогда, но такая вот у них работа: сказал командир сунуться в помойный бак – лезешь, сказал спуститься в канализацию – делаешь, как велено.
Первая же развилка заставила четверку полицейских разделиться. Семен с Игорем пошли налево, а другая пара, в которую входили Степан и Станислав, отправилась, естественно, направо.
Оба туннеля внешне были практически одинаковыми: в обоих текли сточные воды. Кирпичные полукруглые стены, покрытые каким-то зеленым наростом, в щелях, сочились мерзкой зеленой жижей, чем-то похожей на гель для укладки волос. А яркие лучи фонарей, полосуя темноту, освещали все это многообразие экзотической флоры.
– Что за гадкое место! – охарактеризовал Семен проход, по которому они шли.
Игорь, хмыкнув, взглянул на товарища.
– Да, – подтвердил он. – Но я видел и похуже местечко. Гораздо хуже этого!
– В самом деле? – удивился напарник. – И… где же это место?
– В московском метро.
Игорь рассказал Семену краткую историю о том, что однажды, еще тогда, кода он жил в Москве и работал не в полиции, а в милиции, его с сослуживцами отправили в подземку на поиски беглого заключенного. Он признался напарнику, что преступника они так и не нашли, а только кости в глубине туннелей, оставшиеся от него. Они лежали в тех глубинах, куда никогда не ступала нога простого человека,
– Может статься, его случайно сбила электричка, когда он переходил пути, – внес предположение Семен. – Или, что не исключено, он специально покончил жизнь самоубийством. Так не хотел сдаваться вам.
– Нет, Семен! – отринул Игорь предположение своего напарника. – В туннелях московского метрополитена живут огромные крысы, размером с собаку, они-то и потрудились над бедолагой. Они его живьем обглодали до костей!
– А ты сам-то хоть раз видел одну из таких крыс?
– Своими глазами – нет, – ответил Игорь. – Но мне рассказывали местные рабочие. Знаешь, как им удается мирно сосуществовать с этими грызунами? Они их подкармливают порой, так сказать, приручают. Да-да, и не смотри на меня так! А ты что делал бы, окажись на их месте?
Семен пожал плечами.
– Это же глупые животные, как они могут загнать человека в ловушку или съесть заживо? Он, наверное, уже был без сознания и не сопротивлялся.
– Нет, крысы не глупы. Они почти как люди: тоже живут в колониях и нападают вместе.
– И что ты предлагаешь? – усмехнувшись, спросил Семен. – Подружиться с ними?
– Насчет этого – не знаю. Но лучше никогда не вставать у них на пути. Полчище крыс, сродни урагану, наступает стремительно и не оставляет после себя ничего живого. Может быть, и здесь они тоже есть. Так что гляди в оба!
– Может быть, будет лучше, если ты сейчас заткнешься? – поинтересовался Семен. – Мне кажется, я что-то слышал.
– Мы уже прилично прошли. Хорошо бы это были те мальчишки, а не двое сумасшедших, напавших на Вершина.
– Ну, – проговорил Семен, – даже если это будут они, мы ведь двое, им с нами не справиться, тем более что один из нападавших это женщина. А я не приветствую дискриминацию по половому признаку и обращаюсь со всеми правонарушителями одинаково.
– Думаю, не стоит давать им шанс скрыться от нас, – сказал Игорь и потушил свой фонарь. Давай постараемся застать их врасплох. Проявив смекалку, устроим им большую неожиданность. Ведь чем быстрее мы со всем этим покончим, тем скорее выберемся отсюда.
– Отличная идея, – согласился Семен и отключил свой фонарь. – Замечаешь, как звук шороха нарастает. Они быстро приближаются. Чтобы нам было удобно сцапать их, – продолжал нашептывать Игорю Семен, – нам надо занять определенные позиции. Ты останься здесь и прижмись к стене, а я отойду немного назад. Когда они окажутся между нами, мы схватим их.
Игорь инстинктивно кивнул, хотя напарник все равно не увидел этого жеста согласия.
Когда Семен начал отходить от напарника, тот, неожиданно что-то разумев, обратился к нему:
– Постой, они же меня заметят!
– Тс-с-с, – шикнул Семен. – Говори потише, если не хочешь, чтобы они нас услышали. Не беспокойся, они тебя не заметят. Посмотри вдаль, видишь как там темно – ни намека на источник света. По всей вероятности, они перемещаются на ощупь. Просто слейся со стеной и все будет окей. Окей?
Игорь снова кивнул, но теперь догадался, что его жест согласия, из-за темноты, остался незаметным.
– Хорошо, будь по-твоему.
Словно охотники на дичь, блюстители порядка заняли свои места.
Игорь втянул выпуклый живот и поплотнее уперся спиной в кирпичную стену, но потом, вспомнив отвратительную слизь, сочащуюся из многочисленных щелей, немного отпрянул. В следующий момент он услышал недалекое хлюпанье шагов. Ориентируясь на звук, полицейский сделал вывод, что по текущим человеческим отходам ступали две пары ног. И так как поступь была тяжелая, он предположил, что к нему приближаются не школьники, а та самая парочка, атаковавшая Вершина.
