Роман Сергеевич Лагутин
Писк
Шестерка военных, замерзая на холоде, к которому добавился назойливый колкий ветер со снегом, непринужденно слонялась вблизи железной пристройки – с торца здания школы. Они не отходили друг от друга дальше, чем на десять шагов. А сам генерал в этот момент отсиживался в теплом салоне военного джипа и при свете, встроенной в потолок лампочки, изучал карту-схему, инстинктивно ища пути для вынужденного отступления. Пара солдат, вечно следовавшая у него за спиной словно хвост, стояли неподвижно у водительской двери, охраняя чрезвычайно ценную личность. Снег безжалостно засыпал их снова и снова – они были похожи на двух искусно слепленных снеговиков.
Тем временем в подземелье все шло своим чередом, строго по расписанию, которое Прохоров индивидуально составил для каждой группы. Благодаря труду своего распорядителя солдаты заведомо знали, где и когда они должны были находиться.
Итак, теперь можно было подвести разумный итог. Горстка людей вторглась туда, куда им вовсе не следовало соваться, а Образец-0011, примчавшись к намеченному месту, терпеливо затаился. Он то, в отличие от всего человечества, хорошо знал свое положение в пищевой цепи – он занимал самую высокую позицию. Следовательно, с этого самого момента борьба за выживание начинается.
***
Четверо бравых ребят уже в течение тридцати с лишним минут шли по, казалось, бесконечному сточному туннелю канализации. Отвратительный запах не доставлял им больших хлопот: за время воинской службы им вдоволь пришлось натерпеться всевозможных тягот и лишений. Ноги мужчин изрядно промокли, и каждый из них в сердцах проклинал Прохорова за то, что он не потрудился раздобыть для них более подходящую обувь и одежду.
– Черт возьми! – проговорил один из них, глядя на свои ноги. – Когда мы выберемся отсюда, придется здорово постараться, чтобы смыть эту отвратную вонь со своих ног.
Тот, что шел рядом с ним, демонстративно усмехнувшись, парировал:
– Сдается мне, они у тебя и до этого не очень-то хорошо пахли!
Двое солдат, шедших впереди, громко засмеялись, но потом резко умолкли, вспомнив, где они сейчас находятся и что им предстоит сделать.
– Очень смешно! – саркастически подметил притязательный военнослужащий, с дежурной улыбкой посмотрев на соседа. Несмотря на неприятное замечание, он не обиделся на товарища, так как и сам не раз отстегивал в адрес того небезобидные шуточки.
– Вот это да, – удивился один из солдат, шедших впереди, – а это еще что за хреновина такая?! Его сосед тут же направил дуло своего автомата к правой стене, осветив огромную черную дыру.
Все четверо встали напротив неаккуратной выбоины, внимательно рассматривая грубые контуры отверстия и пытаясь определить каково же его происхождение. Вдруг это как-то связано с тем, ради чего они все здесь рыщут.
– Что же могло так разрушить стену? – спросил один из солдат, стоявших ближе всех к искусственно созданной пробоине.
Его сосед, хмыкнув, непринужденно отмахнулся:
– Понятно же – что, время и вода!
– Сомневаюсь, – пробубнил крайний справа.
Их взгляды различили ручеек сточных отходов, прежде не увиденный ими.
– Все ясно, – проговорил крайний слева, – это когда-то был сточный слив, хотя теперь не очень-то на него походит.
Военный, стоявший ближе всех к дыре, по-видимому, был самым любопытным из всей четверки. Когда его товарищи собирались пойти дальше, он, свесив автомат с плеча, взял его в руки поудобнее и, согнувшись в три погибели, заглянул внутрь выбоины. Дуло его оружия немного продвинулось вперед, а фонарик, прикрепленный снизу, осветил глубину загадочной скважины.
Он даже не успел удивиться, так быстро это произошло.
Услышав странный звук позади, троица повернулась в сторону своего напарника. Они обнаружили его в полусогнутом положении, а руки солдата почему-то тряслись, словно в предсмертных конвульсиях.
– Что ты там такого увидел? – спросил один из военных.
Не получив никакого ответа, он добавил:
– У нас нет времени на развлечения! Через пять минут мы должны быть у первого примыкающего прохода.
Солдат молча продолжал пристально всматриваться в глубь пробоины.
– Помнишь, ты жаловался на мокрые ноги, так вот, в том туннеле должно быть абсолютно сухо.
Когда из трясущихся рук солдата выпал автомат, тут ребята забеспокоились. Они заметили в поведении давнего друга нечто очень странное. Кроме того, что у него так ужасно мандражировали запястья, так еще вдобавок и левый глаз, видимый ими, абсолютно не моргал.
– Да что с тобой такое, черт возьми?! – недовольно пробурчал один из сослуживцев и сделал один шаг в направлении молчуна.
Совершить следующий шаг он побоялся, увидев, что голова солдата постепенно съезжает с плеч. Военный, с испуганным взглядом на лице, попятился назад, когда голова уже мертвого напарника плюхнулась в воду, а обезглавленное тело, сперва упав на колени, рухнуло набок.
Из темноты к трупу стал кто-то очень медленно приближаться.
Одновременно, со стороны струхнувшей троицы послышался дружный лязг передернувшихся затворов.
В последний раз, когда Образец-0011 стоял перед дулом пистолета, он ощутил ужасную боль. На этот раз подобного не повторится. Выпрыгнув из темноты со скоростью пули, он не дал противнику ни единого шанса даже попытаться защититься от внезапного нападения.
Откусив одному человеку руку, палец которой был на спусковом крючке, он, в мгновение ока оттяпал острыми когтями конечности двум другим. Все произошло так спонтанно, никто не смог бы спастись, окажись в подобной ситуации. Это даже нельзя было назвать бойней, просто хладнокровное убийство и все.
Бедной четверке погибших солдат, которых ни за что пустили в расход, остается лишь быть благодарными, что им не пришлось долго страдать.
Крыса-мутант не стала продолжать свою трапезу на месте убийства. Насадив еще теплые трупы на змеиные клыки, словно сено на вилы, она поволокла добычу к гнезду – к своему голодному потомству. Однако каково же было ее удивление, когда по приходу на место, она не обнаружила большую часть уже подросших крысят. В гнезде оставался лишь недавний выводок и несколько косточек от скончавшегося помета.
Тем временем вторая группа, следовавшая по правому туннелю, уже была не так далеко от того злосчастного места, где Образец-0011 безжалостно расправился с горсткой вооруженных людей.
– Мне показалось… или я на самом деле что-то слышала? – остановившись, произнесла одна из троицы. Девушка с автоматом, взятым наизготовку, снова прислушалась, глядя куда-то сквозь потолок.
Пара мужчин, сопровождавших напарницу, задумчиво переглянулись, а потом один из них сказал:
– Наверное, просто ветер гуляет по туннелям. – Проговорив это, солдат сам усомнился в своих словах. В канализации было много различных шумов, но чего-чего, а ветра, даже легкого ветерка, здесь совершенно не было.
– Не беспокойся, Вика, рядом с тобой пара настоящих мужчин и мы не дадим тебя в обиду, – произнес другой военный, в конце сказанного чуть заметно улыбнувшись девушке.
Виктория расплылась в широкой улыбке, обнажив свои ровные белые зубки. Но улыбка эта скорее была дежурной, нежели искренней.
– М-да? Но, знаете ли, мне все равно от этого нелегче!
– Тогда пойдем дальше, время поджимает, – сказал солдат, взглянув на часы.
Прежде чем сделать очередной шаг вперед, Вика взглянула себе под ноги и чуть не закричала, возможно, от неожиданности, а может, и от страха, вызванного тем, что она стояла в чьей-то крови, перемешавшейся со сточными водами.
Вместо крика, из уст девушки сорвался только едва слышный всхлип.
– Что на этот раз? – поворачиваясь к напарнице, осведомился один из солдат. – Ты что, увидела маленькую мышку?! – попытался пошутить он.
Обернувшись, ему не удалось обнаружить на лице напарницы знакомой заезженной улыбки, но зато он столкнулся с ее взглядом, утонувшем в бездне ужаса.
– Что случилось? – проговорил второй из представителей мужского пола.
Увидев девушку в предшоковом состоянии, он проследил своим взглядом по направлению ее взора и, подпрыгнув от неожиданности, тоже испытал далеко не самое приятное эмоциональное потрясение.
Вскоре и другой солдат обратил внимание на кровь под ногами, перемешанную с отходами человеческой жизнедеятельности. Она, не спеша, подчиняясь легкому потоку, обволакивая их обувь, устремлялась дальше одним протяженным темным пятном.
Не то чтобы они боялись крови: за время своей службы им не раз приходилось видеть ее на своих руках и даже быть полностью вымазанными в ней. Но увидеть ее здесь, и так внезапно, они были не готовы. Ведь это чья-то кровь, к тому же такое ее количество свидетельствовало о кончине не одного, а нескольких человек. Единственные, кому она могла принадлежать, только группе из четырех человек, шедших по этому же туннелю где-то впереди них.
Взволнованные неожиданным зрелищем, трое солдат, бдительно озираясь и маяча по сторонам стволами автоматического оружия, двинулись дальше – туда, откуда приплыла к ним огромная лужа крови.
– Я попытаюсь связаться со штабом, – пробубнила Вика, поднося рацию к своим выразительным губам. – Третья группа вызывает базу, прием…
В ответ только безмолвная тишина.
– База, прием, отвечайте, у нас «ЧП».
На этот раз ответом было непродолжительное шипение.
– Толстые бетонные стены не позволят нам осуществить связь с поверхностью, – заключил один из солдат. – Бесполезно даже пытаться.
– И почему раньше никто об этом не подумал? – уперев руки в бока, осведомился другой.
– Может, вернемся обратно? – вопросительно предложила Вика.
На несколько секунд воцарилось молчание.
– Давайте хотя бы еще немного пройдем вперед, – сказал один из мужчин. – Нужно удостовериться, что на самом деле случилась беда.
– А тебе мало доказательств, да?! – выпалила Виктория. Жестом руки она указала соратнику на его обувь, верхняя часть которой была обрамлена широким кровяным обручем.
– Да бросьте, – ответно встрепенулся военный, – возможно, это просто краска.
– И сколько наименований красителей с запахом крови ты знаешь?! Возбужденно осведомилась Вика, пристально глядя в глаза соратнику.
– Все равно мы должны проверить, – не по существу вопроса ответил он ей. – Это наша обязанность.
Этого Виктория не могла оспорить, и они двинулись дальше, а остановились только возле огромной дыры в стене. Здесь все было вымазано брызгами крови. Кое-где она еще не успела свернуться и струйками скатывалась с бугристых надломанных кирпичей.
– Как тебе такие доказательства?! – резче, чем хотелось бы ей, произнесла Виктория.
Соратник, к которому она обращалась, не сводя ошалелого взгляда с обильных кровоподтеков, тяжело сглотнул, ничего не ответив дотошной напарнице.
– Тс-с, – внезапно шикнул второй солдат.
Товарищи сразу же одарили его любопытными взглядами. Обычно их редко можно было чем удивить. В любой другой ситуации они даже не отреагировали бы на подобное предостережение. Но это место, в котором они сейчас находились, действовало на них чересчур угнетающе, тем самым обостряя древние инстинкты.
– Что?.. Что там?.. – предательски дрожащим голосом спросил солдат насторожившегося соратника.
Виктория, встав на другую точку, направила дуло оружия в центр туннеля и внимательно вгляделась в его глубину. Она смогла увидеть лишь то пространство, докуда хватало мощности света фонарика.
И этого было более чем достаточно.
Чтобы разглядеть там живую двигающуюся массу отвратительных созданий: не меньше дюжины невероятно крупных крыс, со странным оскалом, двигались в их направлении.
Секунду спустя выяснилось, что живая волна, двигавшаяся на них, не в полном своем составе. По-видимому, у такой толпы тоже имелся свой внутренний разум, объединяющий их поведение.
Одна достаточно крупная крыса, размером с кошку, прыгнула с потолка на спину Виктории, резко пробудив напуганную девушку от шокового состояния. Но благодаря сноровке представительницы слабого пола, адское клыкастое отродье не успело причинить ей какого-либо вреда.
Пока крыса копошилась у нее в волосах, пытаясь пробраться к шее, чтобы нанести смертельный удар змеевидными клыками, Вика, выронив свой автомат, вскинула руки назад через голову и крепко схватила верткую мерзость за ребра. А затем что есть мочи отбросила к стене.
Вместо того, чтобы расшибиться об твердую преграду, везучее существо столкнулось с мужской грудью одного из солдат, ненароком оказавшегося на том злосчастном месте: когда волна крыс бросилась в атаку, он отскочил назад, чтобы увернуться и произвести выстрел – вот только все пошло не по замыслу.
Крыса умелым движением лапы, при помощи острейших когтей, распорола грудь военному, словно хирургическим скальпелем, а затем, продолжая рвать и метать, проникла внутрь его грудной клетки.
Третий из команды все ж таки умудрился выпустить короткую автоматную очередь. Куски нескольких генетически ненормальных представителей разбросало по стенам и потолку.
Остальные крысы, раздразненные ароматом крови, не обращая внимания на случившееся, набросились на стрелка и стали отрывать от него огромные куски мяса. Его крик донесся до уха убегающей Виктории резко оборвавшимся эхом.
Она бежала долго и упорно, пока не почувствовала, что очень устала и больше не в силах выдерживать выбранный темп передвижения. В руке ее маячил призрачный свет диодного фонарика, висевшего на брелке ключей. С бега девушка перешла на быстрый шаг, который тоже вскоре ее утомил, и она наконец остановилась. Шлепанье ее ног по сточной жиже прекратилось, и в туннеле установилась относительная тишина.
Ей очень хотелось прислушаться, но она никак не могла отдышаться, а в желудке сделалось так неприятно, что даже появилось огромное желание высвободить его содержимое наружу. Хотя Виктория сомневалась, что там что-то было: со времени ужина прошло довольно много времени.
Наконец ей все же удалось унять накатившую одышку. Задержав дыхание, она прислушалась к фоновому шуму капающей воды. Отделив его от истинной цели, Вика попыталась уловить далекие слабые колебания, напоминающие скрежет камней или еще что-то в этом роде. Не придав особого значения этому звуку, девушка глубоко вздохнула и, опустив голову, взглянула на свою одежду, та была вся в чужой крови. Сама она, если не брать в расчет мелкую ссадину на плече, ранена не была.
«Похоже, оторвалась!» – подумала она с облегчением, хотя и не была уверена, что ее преследовали. Только внутренние ощущения и громкий голос в голове, подсказывали ей бежать как можно быстрее.
Виктория схватила рацию, решив еще раз попытаться выйти на связь с командованием.
– Третья группа вызывает базу, прием…
Сперва появились щелчки, а потом установилась непродолжительная тишина, прерванная раздражающим шипением.
– Отвечайте, черт вас дери! – громко-громко выкрикнула Вика в микрофон рации.
Внезапный, многоголосый, ревущий писк заставил ее повернуть голову. Рация выпала у нее из руки, когда она увидела в блеклом свете фонарика, выскочившую из темноты, свору безобразных крыс. Все они были измазаны кровью. Вика, запаниковав, резко развернулась, намереваясь снова побежать, но только она попыталась совершить первый продольный шаг, как сразу же почувствовала, что запнулась о вторую ногу.
Широко раскрытые глаза перед лицом неотвратимой смерти – было последнее, что выхватил свет ее фонарика, упавшего в гниющую воду, перед тем как ее жизнь оборвалась.
К счастью, ей тоже не пришлось долго страдать от невыносимой боли.
Глава 14
Начало оказалось не просто хорошим, а отличным. Образец-0011 начал даже составлять план по завоеванию всего мира, в котором люди, прежние его властители, займут самую первую – низшую ступень в пищевой цепи.
Быстро разобравшись с остатками богатой трапезы, альфа-крыса со своим потомством решили не останавливаться на достигнутом. «Куй железо, пока горячо». Мутированные создания, вкусив человеческую плоть, жаждали новой добычи. Они, достигнув развилки, устремились в левый туннель. Ориентируясь по звуку и по запаху, стая голодных крыс знала, где искать очередную жертву.
Четверо солдат, следовавшие за первой тройкой, разверзая темноту туннеля лучами фонарей, и не догадывались, какая страшная напасть быстро приближается к ним сзади. Все они редко оглядывались назад, логически понимая, что оттуда появление врага не следует ждать, ведь существу, на которое они все охотятся, придется пробраться через правый туннель, чтобы ухитриться атаковать их таким образом, а его исследуют две другие группы.
Вот так они и ошиблись насчет своей безопасности.
В однообразный хлюпающий плеск, порождаемый движением человеческих ног, ступающих по отхожей жиже, прибавился еще один звук – какой-то посторонний скрежет. Судя по нарастанию, он стремительно приближался, но никто из вооруженных мужчин, шедших впереди, казалось, не замечал его, кроме последнего солдата, заключавшего колонну.
Придав большое значение услышанному, он остановился, и, обернувшись, попытался оценить расстояние до приближающегося объекта, а может даже объектов. Как только многоногий шорох прекратился, молодой солдат принял единственно верное решение.
– Постойте… – не поворачивая голову к своим спутникам, окликнул он их.
– В чем дело? – грубым голосом, но спокойным тоном спросил его мужчина постарше – тот, что возглавлял колонну бойцов.
Когда боец повернулся к сослуживцам, чтобы уведомить их о своих подозрениях, три дружных луча на мгновение ослепили его глаза. Он выставил вперед раскрытую ладонь, чтобы оградиться от яркого света.
– У меня предчувствие, что мы тут не одни.
– Что ты хочешь этим сказать? – вновь осведомился грубый голос матерого солдата.
– Сзади!.. – внезапно для всех остальных прокричал мужчина, ближе всех стоявший к последнему солдату.
Он хотел было выстрелить в мерзкую тварь, неожиданно возникшую на потолке из темноты, но животное оказалось проворней напуганного человека. Когда палец бойца начал давить на спусковой крючок, мутированная крыса прыгнула на лицо молодого бойца, резко повернувшегося в ее сторону.
Раздалась автоматная очередь. Несколько пуль прошили то место, где секунду назад находилось существо.
Застигнутый врасплох человек, с мерзким животным на лице, не кричал, а только глухо мычал: сообразительная крыса плотно закупорила рот и нос бедолаги. Он схватился за бока необычайно сильного млекопитающего и попытался отодрать его от своего лица, но вскоре понял, что его сил недостаточно для этого.
– Помогите же ему!.. – прорычал старший военный одеревеневшим соратникам.
Тот, который пустил залп в потолок, пришел в себя быстрее товарища, стоявшего в двух шагах от него. Подбежав к задыхающемуся сослуживцу, он схватил крысу за голову, намереваясь сломать ей шею, но у животного оказалось другое мнение на этот счет: длинные змееподобные клыки крысы насквозь прошили человеческую ладонь.
Когда раненый военный закричал, к нему подскочил сослуживец и попытался отдернуть пронизанную руку товарища. Вскоре ему это удалось.
Старший солдат, стоя на месте, смотрел на происходящее с широко раскрытыми глазами, не в силах поверить увиденному. Он очень хотел помочь своим товарищам, но не мог сойти с места: кто-то должен был направлять свет, пока они врукопашную борются с необычным врагом.
Что-то со скоростью пули промелькнуло на потолке. Старший солдат, перед тем как моргнуть глазами, успел заметить это. На какое-то время, лишив света своих товарищей, он направил луч фонаря и, соответственно, ствол автомата прямо над собой. И он угадал с выбором места. Вот только не успел разглядеть гладкошерстное животное как следует.
Существо, прыгнув на него сверху, с хирургической точностью отсекло ему голову, ровно посередине шеи. Сперва там появилась красная тонкая полоска, быстро распространившаяся по всей шейной окружности, а когда смертельный след начал кровоточить, голова соскользнула, отделившись от тела, и плюхнулась в грязную воду. Вслед за ней потом повалилось и все остальное.
Тем временем, в мерцании собственных фонарей, лучи которых маячили по стенам, словно взбешенные солнечные зайчики, пока еще живые участники сомнительного мероприятия, не замечая происходящего позади себя, продолжали совершать бесчисленные попытки освободить товарищу лицо от невероятно сильного животного.
Кровоточащие следы на голове и задней части челюсти задыхающегося солдата говорили о том, насколько сильно крыса вонзила в него свои острые длинные когти. Вскоре его руки бессильно опустились вниз, он перестал сопротивляться. Ноги его подкосились в мертвой слабости, и он начал падать, потянув за собой и двух соратников.
Все трое бултыхнулись в мерзкую канализационную жижу.
– Все, он умер! – сказал один из солдат, поднимаясь на ноги.
Но его товарищ все также продолжал душить ужасную крысу насквозь прокусанной рукой.
– Мне все равно, – оскалился он, – я убью это мерзкое животное!
– Похоже, оно уже мертво, – заметил товарищ, похлопав сослуживца по плечу. – Успокойся.
Тот убрал руку от шеи существа и теперь разборчивым взглядом осмотрел морду мутанта. Его клыкастая пасть была широко распахнута, а язык бессильно свисал на лицо человека, все еще сочась обильной слюной.
Окончательно придя в себя после испытанного шока, пара солдат вспомнила о своем более старшем соратнике, почему-то молчавшем все это время.
– Какого черта ты убрал свет, когда он нам был так нужен?! – сердито проговорил один из них, оборачиваясь. Остальные слова, которые он еще хотел произнести, застряли у него в глотке, когда он увидел, что случилось с их напарником.
Заподозрив неладное, второй мужчина взглянул на встревоженное лицо сослуживца и понял, что не ошибся с подозрениями. Он тоже быстро обернулся и увидел обезглавленное человеческое тело, голову которого, чуть в сторонке, обгладывала точно такая же крыса с длинными клыками, как у змеи, какая задушила другого их напарника.
Животное, поедая человеческую голову, сладко причмокивало.
Оба солдата, злобно скалясь, раздраженно передернули затворы автоматов и прицелились в существо, осветив его яркими лучами портативных фонариков.
Чудище одинаково оживленно отреагировало как на звук, так и на свет. Оно уставилось на людей поедающим взглядом, а потом неожиданно громко запищало. Вот только этот писк не был похож на крысиный, он был гораздо грубее и походил, скорее, на дикий вопль.
Две не продолжительные автоматные очереди разорвали здоровенную крысу в клочья, разбросав их по ближайшей стене.
– Пошло все к черту! – выругался раненый солдат. – Надо как можно скорее выбираться отсюда. – Он взглянул на свою пульсирующую руку, сквозные раны в которой уже начинали гноиться.
– Я передам по рации о случившемся, – быстро проговорил другой, вынимая рацию из нагрудного кармана, запачканного чужой кровью.
Поднеся переговорное устройство к своим губам, он не поспешил нажать кнопку связи. Что-то сильное и стремительное вонзилось в его спину. Скула на его правой стороне лица конвульсивно задрожала, а рот широко раскрылся, высвобождая глубокие шипящие звуки.
– Что с тобой, парень?! – беспокойно осведомился товарищ с раненой рукой.
Широко раскрытые глаза напарника прощально посмотрели на сослуживца.
Взгляд мужчины пал на живот шипящего соратника, почему-то ставший заметно выпуклым. Боец неуверенно попятился назад, до конца не понимая, что происходит с его коллегой. А когда послышался звук разрывающейся плоти, он увидел, как униформа человека, немо стоявшего перед ним, в области живота окрасилась кровью. Потом куртка в том же месте разорвалась и из огромной окровавленной дыры появилась морда еще одной страшной крысы.
Увидев перед собой еще одного человека, она истерически запищала и начала импульсивно пытаться вырваться из кровоточащей утробы уже убитого солдата. Но не успела она совершить и пару движений, как боец с разорванным животом, все это время державший рацию в руке, упал в сточную воду, накрыв собой взбесившееся животное.
Схватившись раненой рукой за рукоятку оружия, обезумевший от страха мужчина со спины расстрелял распростершийся труп товарища. Крыса, что была внутри него, мгновенно погибла от многочисленных ран.
Последний член команды, оставшийся в живых, резко развернулся, чтобы быстро побежать, но не успел он дернуться с места, как вдруг увидел в нескольких метрах прямо перед собой громадную крысу, размером с большую собаку. Это был Образец-0011, но солдат не знал об этом, да ему это было и не важно. Единственное, что его сейчас интересовало, как долго он еще сможет прожить – секунду или минуту.
Крупные клочки красных пятен на серой шкуре альфа-крысы, казалось, светились ярким неоном под лучом портативного фонарика, прикрепленного под стволом автоматического оружия. Длиннющие змееподобные клыки, торчавшие по бокам приоткрытой пасти, сочились окровавленной слюной прошлых жертв.
Животное четко смотрело разумным взглядом в напуганные глаза солдата, которому на мгновение показалось, что перед ним находится не крыса-мутант, а самый настоящий человек, но только в немыслимой оболочке.
Неожиданно для самого себя военный заметил, что эта самая крыса, оказывается, стоит перед ним не одна. По обе стороны от мерзкого животного сверкают глаза по меньшей мере с десяток подобной мерзости, но немного отличающейся от оригинала. Шкуры их монотонно-серые без красных вкраплений, как и у тех, которые уже лишили жизни его сослуживцев, ценой собственного существования.
Непонятно, чего именно ждало все это отродье ада. Возможно, какого-то сигнала со стороны вожака стаи. В общем, боец не стал дожидаться приглашения, он, с радостью в душе, закрыв глаза и громко закричав, вдавил курок своего автомата до упора, озаряя пространство впереди себя яркими вспышками автоматной очереди, которая унесла лишь только парочку никчемных крысиных жизней.
Прежде чем случилось непоправимое, Образец-0011, отпрыгнув и пробежав по стене, молниеносным движением когтистых лап отсек человеку обе руки, при этом еще и ухитрился переломить напополам само оружие.
Как только человеческие конечности вместе с автоматом плюхнулись в воду, вся крысиная свора облепила бедолагу солдата со всех сторон, словно стая африканских пчел недоброжелателя, посягнувшего на их улей.
***
– Что это было?! – остановившись, взволнованно озадачилась Алина. Своим внезапным вопросом она привлекла к себе внимание соратников.
– О чем ты, девочка? – осклабился грузный Дмитрий. Повернувшись к соратнице, он демонстративно упер руки в бока, отчего открылась его мощная накаченная грудная клетка, выставившись на всеобщее обозрение.
– Тебе не помешало бы уже застегнуть свою куртку, а то ненароком простудишься… мальчик! – Сказав это, Алина широко улыбнулась.
Всеволод мысленно посмеялся над забавным диалогом сослуживцев, но не стал терять бдительность. «Делу – время, потехе – час», – скромно подумал он, цитируя заезженное народное высказывание.
– Что тебя так обеспокоило, Алина? – прямо спросил напарницу Всеволод.
Девушка отвела острый взгляд от Дмитрия и смягченно воззрилась на более компетентного солдата.
– Я не могла ни с чем это спутать, ведь у меня богатый опыт… – издалека начала объяснять она. Затем немного помолчала, пытаясь подобрать наиболее подходящие слова.
Всеволод решил не торопить девушку и терпеливо ожидал продолжения, изучая ее задумчивый взгляд в сторону.
– Да, точно, – вновь заговорила Алина, Ее глаза снова начали выражать полное осознание происходящего. – Я склонна утверждать, что слышала автоматные очереди… Там. – Девушка, встав боком к соратникам, указала вытянутой рукой назад. – И это уже не в первый раз, – добавила она, когда Всеволод собирался открыть рот, чтобы что-то сказать. – Несколько минут назад я слышала то же самое – автоматные выстрелы. Вот только тогда я подумала, что мне просто показалось.
– А теперь, значит, ты уверена?! – ухмыльнулся Дмитрий, считая, что у барышни просто слишком богатое воображение.
Хотя на самом деле это у него оно было слишком скудное.
– Я не шучу! – резче, чем ей хотелось бы, сказала Алина, одарив Дмитрия тяжелым взглядом.
– Прости, если обидел тебя, – гораздо разумнее заговорил Дмитрий, испугавшись враждебного отношения девушки. – Но ты должна понимать, что здесь не война и ничего такого произойти не могло. Мы охотимся лишь на какую-то здоровую крысу. Зачем кому-то стрелять без предупреждения? – Дмитрий вопросительно развел руками.
– И все же застегнись! – фыркнула Алина, а затем тепло посмотрела на Всеволода. – Ты не мог бы связаться с группой, следующей за нами по этому туннелю? Не помешало бы узнать у них об этом. Если это не они стреляли, то не слышали ли чего-нибудь подобного.
– Да это трубы, скорее всего, где-то шумят, – выдохнул Дмитрий, застегивая куртку.
– И все-таки, – сказала Алина, – лучше быть уверенными в этом на сто процентов.
Всеволод поднес рацию к губам и проговорил:
– Первый вызывает четвертую группу, прием…
Тишина.
– Четвертый, ответьте, пожалуйста.
Послышалось непродолжительное шипение, но никаких слов в ответ.
– Хорошенькое дело! – взбудораженным голосом заявил Дмитрий. – Я уже с этим сталкивался. – Мы не сможем связаться ни с поверхностью, ни с одной из групп. Толстые бетонные стены не пропускают радиосигнал.
– Но мы же находимся в одном туннеле с четвертой группой! – удивился Всеволод. – Они-то должны нас слышать или нет?
– Дмитрий прав, хотя это бывает не так часто, – одарив того дежурной улыбкой, произнесла Алина. – Нам не удастся выйти на связь ни с одной из групп, и даже с той, которая следует за нами.
– Но почему? – спросил Всеволод, не в силах догадаться самостоятельно. Он не был глуп, просто у него не имелось достаточного опыта, чтобы рассмотреть ситуацию со всех сторон одновременно.
Алина попыталась объяснить ему причину:
– Сточный туннель проходит под городом, правильно?..
Всеволод согласно кивнул.
Судя по лицу Дмитрия, он тоже внимательно слушал соратницу, искренне желая обогатить собственные соображения.
– … А значит, он не прямой, как может показаться тем, кто находится внутри него. И если следовать этому принципу, мы не можем связаться с четвертой группой по тому, что уже слишком далеко погрузились в поворот, соединяющий оба туннеля.
– Тебя послушать, так мы уходим под землю, – вставил свое слово Дмитрий.
– Мы и так под землей, глупенький, – довольно мило, тоненьким голоском произнесла улыбающаяся девушка. Я образно выразилась, – встала на защиту собственных слов Алина, непобедимая ни физически, ни морально.
Пока Алина с неравнодушным к ней Дмитрием играли в гляделки, Всеволод заметил, как что-то крупное возникло на потолке, выйдя из темноты. А когда он осветил внезапно появившееся существо, глаза того загадочно заблестели, как будто зрачки животного, словно зеркальца, и впрямь были покрыты амальгамой. Серая особь сидела неподвижно и глядела на человека с тем же интересом, с каким Всеволод смотрел на нее.
