Родион Александрович Вишняков
Эволюция
Подземный город был потерян. Враг оказался сильнее и безжалостнее. Порождения тьмы подгорных пещер, несмотря на подошедшие когорты тяжелой пехоты, смогли прорвать оборону в нескольких широких коридорах верхних этажей. Оборона там была более трудной, чем сдерживание врага в узких боковых проходах. Твари проникли в верхние жилые чертоги Дварголина, неся смерть всем, кто оказывался у них на пути. А затем не выносящие дневного света чудовища, заполнив собой все пространство подземного города, через неведомые гномам пути выплеснулись ночью на склоны Стены моря. Двинулись на юг и добрались до Великих врат Запада.
И многие годы прошли в скитаниях выживших гномов. Жалкие остатки некогда многочисленного, поднявшегося после Великой войны народа долгое время кочевали по степям и лесам, не имея смелости и сил приблизиться к горным перевалам Стены моря. Основанная на добыче самарантов, камня и металлов торговля была утеряна, и гномам пришлось обучаться новому ремеслу.
Тогда же они впервые вспомнили слова Бога, необдуманно, либо же горделиво забытые их народом по прошествии многих малых кругов лет. Мудрейший предвидел и предупреждал, но сыны Марина перестали серьезно относиться к старинным легендам и преданиям.
Наконец было выяснено, что северная часть Стены моря безопасна. Несколько недель смельчаки из поисковых отрядов провели на склонах гор, пробираясь в открытые норы и природные лазы. Но нигде не осталось даже следа запаха неменов – так с тех страшных времен нарекли подземных тварей, лишивших гномов их родины.
Теперь новый город – великолепный Элдарион – разрастается и с каждым годом крепнет. Учтены все старые ошибки: теперь каждая его часть имеет свой собственный вход, и город может быть разделен на отдельные, легко обороняющиеся блоки.
– Пришли. – Фолин свернул в одно из боковых ответвлений. Стоящая там вооруженная охрана отвела скрещенные копья в стороны, освобождая проход. В свете ручного фонаря между крепями заблестели глаза и живорожденные доспехи горняков, провожающих визитеров с нескрываемым волнением и интересом. За спинами идущих оживали приглушенные голоса, возобновляющие обсуждение происходящего.
– Здесь. – Фолин остановился и указал в сторону.
Тэрин посмотрел туда. Перед ним, отражая свет ручного фонаря, тускло поблескивала выполненная из невиданного материала стена. Обвалившаяся при прокладке штрека часть горной породы случайно открыла рудокопам тщательно хранимый ею секрет.
Тэрин снял с руки боевой багнак, положил ладонь на гладкую холодную поверхность. Приложил ухо и несколько раз постучал. Глубина сего чуда отозвалась еле уловимым гулом.
– Внутри пусто?
– Да, – кивнул Фолин. – Горняки, обнаружившие эту стену, считают, что за ней может оказаться пустое пространство. Но где спрятан вход и есть ли он вообще? И что за материал, из которого выполнена стена?
– Пробить пробовали?
– Да. Но железо уступов и рабочих багнаков не может сделать даже надкол. Оно не оставляет на этой поверхности ни царапины, хотя само тупится и гнется весьма быстро.
– В нашем мире есть только одна сила, способная создать нечто подобное, – раздался за их спинами голос, и Тэрин с Фолином обернулись. К ним подошел один из горняков. – Мы здесь обсуждаем эту новость уже несколько часов, командир когорты. И пришли к выводу, что это было подвластно только Богу. Вот единственное объяснение, которое делает возможным существование невиданного и столь прочного материала.
– В твоих словах есть доля истины, но верны ли они, решать будут другие. – Тэрин несколько мгновений смотрел на горняка, после чего перевел взгляд на стену. – Я продлеваю запрет на посещение этого места до тех пор, пока о находке не станет известно королю. Думаю, в скором времени нас всех ждет трудная и интересная работа. Совет гномов наверняка решит полностью освободить эту стену от камня. Если удастся обнаружить вход, мы должны будем проникнуть внутрь. Возможно, именно там мы сможем найти то, что поможет нам вернуть утерянную родину.
– Да! – многоголосый рев двух десятков глоток сотряс стены коридора.
Глава четвертая
За пять лет до описываемых событий. Вторая неделя первого месяца весны. Один великий круг, девять малых кругов, девять десятков лет и пять лет по летоисчислению людей. Территория Южных степей. Недалеко от границы штата Лория
– Вечереет, господин Мако. – К едущему в середине обоза торговцу подскакал старший из охранителей. – Скоро начнется безвременье. Господин Мако!
Хозяин обоза вздрогнул, проснувшись от повторного оклика. Он опять задремал и даже не заметил, как.
Хмурясь, он посмотрел на того, кто его разбудил.
– Пора ставить лагерь, – повторил подъехавший.
– Где посчитаешь нужным ставить ночлег?
– Я бы предложил забрать правее и двигаться в сторону вон того холма, – Волдар указал рукой в сторону. – У него широкая площадка и пологие склоны. Лошади без труда втащат телеги, и мы сможем составить их. К тому же с вершины лучше просматривается даль и легче держать оборону в случае нападения.
– Согласен, – торговец кивнул. – Не стоит ли нам ускориться, чтобы завершить приготовления до темноты?
– Это излишне, – старший охранитель покачал головой. – Я уведомил вас заранее. Если будем держать такой темп все оставшееся время, успеем расположиться до полных сумерек.
– Тогда велите головной телеге менять направление.
– Слушаюсь. – Волдар сдавил ногами бока своего коня. Зверь, получив сигнал, фыркнул и перешел с шага на рысь.
Мако проводил старшего охранителя взглядом и убедился, что наймит выполняет распоряжение. Когда-то и он, торговец и хозяин каравана, был молодым, полным сил и блистательных замыслов, но вступил однажды в это болото, рассчитывая быстро перейти его и, упершись в твердую землю, расправить плечи и высоко поднять голову.
Мако встал со своего места и оглянулся: в хвосте обоза тоже все спокойно.
Убедившись, что причин для личного вмешательства нет, торговец уселся, отстегнул от пояса флягу и сделал несколько глотков. В нос ударил резкий запах застоялой воды. Болото! Проход через степи дался нелегко. Запасы воды почти на исходе, а то, что плещется на дне бочки, уже начало цвести, отдавая привкусом тины.
Мако вернул флягу на место и сплюнул на землю. Как есть болото…
Два десятка лет назад он, выменяв у знакомого свою первую телегу и старую лошадь, нанялся простым перевозчиком к одному из купцов. Тот держал путь к границам Алевора, и именно тогда, в царстве гномов Мако окончательно загорелся идеей стать торговцем. Дед его был дровосеком, отец – стекольных дел мастером. Ни то ни другое никогда не прельщали юного Мако. С одной стороны – ежедневное, однообразное махание топором в лесу, обработка срубленных стволов и доставка их к столярам. С другой – жаркая работа рядом с постоянно горящим огнем, на котором песок и известняк плавятся в стекло, разрозненные куски которого далее доводят до ума и скрепляют между собой тонкими железными пластинами для получения необходимой заказчику формы.
Конечно, второй вариант более предпочтителен и уважаем. Работа изнурительная, хоть и не столь тяжелая, как в лесу, но вот сколько времени пройдет, прежде чем ты освоишь необходимое умение… Нет, нет и нет! То ли дело торговля.
Мако с горящими от возбуждения глазами глядел на то, как прибывший в Алевор торговец обменивает товары, умело и деловито споря с такими же торговцами, гномами и даже несколькими волшебниками.
Всю дорогу назад Мако старался держаться как можно ближе к хозяину каравана, тщательно подмечая и запоминая каждое из его слов. Выяснилось, что данная поездка была весьма успешна. Обменянного в гномских землях товара оказалось больше, чем то количество, на которое рассчитывал старик. И теперь, если удача будет так же благоволить ему и на обратном пути, у хозяина обоза хватит ценных вещей для отряда мастеров. Вот тогда и сбудутся его давние мечты о большом и красивом доме.
Большой и красивый дом… Мако вздохнул. Болото…
В итоге все оказалось намного сложнее, чем ему виделось со стороны. Слишком много выявилось подводных камней, о которых, пока сам не споткнешься, и не узнаешь.
Обоз тем временем, повинуясь движению головной телеги, все сильнее забирал вправо. Мако посмотрел на небо, затем перевел взгляд к горизонту и удовлетворенно кивнул. Старший из охранителей свое дело знал. У него в отряде поддерживается жесткая дисциплина, Мако убедился в этом в первый же день, когда обоз тронулся в путь. Волдар, узнав о том, что они направляются в земли орков, сам составил маршрут, зорко следя, чтобы ни одна из телег не отстала от каравана или не вырвалась далеко вперед. Кроме того, за день до отбытия Волдар предложил Мако взять с собой в путешествие двух странствующих магов. На резонный вопрос торговца, зачем, старший охранитель заявил, что те смогут заранее предупреждать о появлении возможной угрозы.
Всю полноту задуманной им идеи удалось понять, когда часть охранного отряда разъехалась по сторонам от основной линии движения. С тех пор, исключая время ночлегов и обеденных привалов, всадники по двое отъезжали на почтительное расстояние и озирали окрестности вокруг каравана. А едущие рядом со старшим охранителем маги-наймиты, считывая доходящие до них мысленные образы, докладывали обо всем увиденном.
В первый же вечер Волдар, незадолго до наступления межвременья, напомнил Мако о необходимости остановки на ночлег и сооружения лагеря. Мол, место здесь подходящее и двигаться дальше нет смысла. Телеги согнали в круг, в центре которого расположились люди и лошади. Старший охранитель выставил половину своего отряда и одного из магов нести дежурство. Остальные повалились спать внутри импровизированной крепости. Ночь прошла спокойно.
На следующие сутки все повторилось с удивительной точностью, и Мако, должно быть, впервые за много лет беспечно уснул, сидя на своем месте в телеге. Волдар исправно нес службу, заранее отмечал подходящие места для привала и ночлега, его люди четко и слаженно несли сменный караул до наступления следующего дня. А затем еще одного, и еще…
Десять и три десятка дней казавшегося бесконечным странствия закончились без каких-либо происшествий в одном из поселений племени орков. И здесь Мако наконец смог выторговать один из самых ценных товаров, которые только можно себе представить.
– Господин Мако, – к молча сидящему на телеге торговцу подошел уже спешившийся Волдар. – Телеги выставлены в круг. Ваши люди могут заняться шатрами.
– Хорошо, – хозяин каравана кивнул.
Плоды дерева катамфе. Половина телеги спелых, красных плодов. Их оторвут с руками, разберут с досками телеги, на которых они сейчас лежат. Нужно только довезти их до Калантора. Маги Свободных земель захотят заполучить себе весь товар. Катамфе невероятно ценится ими, ведь он каким-то образом повышает их магические способности. Они с этими плодами, вернее, с их соком, могут и мысли читать у человека, находящегося практически в соседнем штате, и чуть ли не мертвых возвращать к жизни. В общем, даже у самых обычных магов начинается настоящий ураганный всплеск силы. Правда, длится он, как понял Мако, недолго. Но это ему только на руку – значит, будет иметь смысл наведаться в Свободные земли еще раз. И не только туда. Любой странствующий наймит, не имеющий своей земли, будет готов предложить что-нибудь в обмен. Например, свои услуги. Не зря нанятые по совету Волдара маги быстро согласились тащиться с ним через половину человеческих земель. Знают, что оплата их труда будет достойной.
В планах у Мако объехать после Калантора еще несколько штатов. Все затраты должны будут окупиться товаром или услугами, и в накладе он теперь точно не останется. Эта далекая, долго планируемая и трудная поездка наконец позволит ему не только нанять мастеров для постройки собственного дома недалеко от столицы своего штата Сатонии, но и оплатить услугу постоянного помощника. С этого момента торговые обозы будет водить он, а Мако наконец-то, спустя долгих два десятка лет, сможет позволить себе засыпать все чаще одолевающим его сном не на пыльных, скрипящих колесами телегах. Отныне его всегда будет ждать чистая, уютная кровать.
Главное – успеть обменять весь запас катамфе, пока кто-нибудь еще не успел съездить в гости к синекожим и не вернулся обратно. Оркам абсолютно все равно, кому давать свои катамфе на обмен. Им бы поскорее освободить деревья, чтобы они не сломались под тяжестью мясистых плодов. А срывать и складывать катамфе впрок здоровяки не любят. Занятие это они считают глупым, лишенным смысла. Мол, зачем перекладывать плоды с одного места на другое? Приедут маги или люди, тогда и можно потрудиться.
Что было до того, как маги и люди узнали о существовании катамфе и самого племени орков, не знали, должно быть, и сами синекожие. Да и плевать! В этот раз все должно сложиться более чем удачно. Остаток будет богатый, и он сможет расплатиться с Волдаром и его людьми. А в дальнейшем неплохо было бы обращаться к ним постоянно. Дело свое они ведают превосходно. Наверняка когда-то несли службу в армии одного из штатов. Если не все, то старший охранитель уж точно. У него даже конь с лобовой броней и не спиленными рогами.
Что касается самих Южных степей, то с ними дела обстоят просто: не нужно заходить слишком глубоко. Тут мало крупных источников воды, чтобы можно было обеспечить большой караван или внушительный отряд. Где-то в самом сердце этой неприветливой земли несет свои воды полноводная и быстрая река Южная, берущая свое начало где-то в районе Великих врат Запада. Вдоль ее берегов даже растут деревья, если верить рассказам мага-наймита Балеота. Но до этого спасительного места еще надо суметь дойти. Хотя, надо признать, что забираться так далеко смысла нет. Сам Мако ни за что на свете не согласится отправиться в такую неприветливую даль.
Сначала падут кони. Не через день, так к концу недели. А дальше будут изнывать уже люди, несущие на своих плечах то, что еще жалко бросить. Последним останется в живых тот, кто окажется первым возле очередной полусухой речки или ручейка, еще журчащего среди очередного каменистого плато. И ради чего все эти мучения? Чтобы в итоге встретить кочевых ратусов?
Серый народ живет по простым и суровым законам, беспрекословно подчиняясь своим королям. Забредший к ним торговый караван подвергнется разграблению, а вооруженный отряд, если и выиграет бой, то, ослабленный столкновением, уже ничего не сможет противопоставить отправившимися за ним в погоню соседним племенам. Все зависит от того, что именно сейчас варится в головах этих самых королей ратусов. Но здесь, правды ради, стоит отметить, что нападения на торговцев, осмеливающихся зайти в Степь, случаются крайне редко. Это, как говорится, кому как повезет.
Ратусы все-таки наделены умом и предпочитают вести обмен, более всего ценя металл и ткань, предлагая взамен свой небогатый товар, состоявший, в основном, из запасов сена для скота, всевозможных глиняных и плетеных изделий и запасов змеиного яда. Где ратусы набирали яд в таком количестве, никто толком не знал. Но Степи воистину необъятны, земли за границами южных штатов изучены плохо. Вполне вероятно, что где-то там действительно водятся неисчислимые полчища змей. Они могут обходиться без воды еще дольше, чем ратусы. Это всем известно.
Мда… Неприветливое место. И изначально он, Мако, решился на недешевый сговор с Волдаром и его людьми именно для защиты от возможного нападения ратусов. Но все оказалось намного неожиданнее.
Выйдя из Сатонии, перейдя штат Пангатол и Свободные земли, обоз пересек границу штата Лория, не встретив на этой самой границе ни одного воинского подразделения.
Тут же заподозривший неладное Волдар попросил, чтобы Мако остановил караван, после чего отправил во все стороны разведывательные отряды. Если граница пуста, стало быть, в непосредственной близости может происходить какая-нибудь заварушка. А оказаться в самой гуще событий, не имеющих к тебе никакого отношения, в планы хозяина явно не входит. Правда, оба мага ничего тревожного не ощущают, но все самое интересное может происходить за пределами их магических способностей.
Мако ничего не оставалось, как согласиться и затем с нарастающей тревогой ожидать дальнейшего развития событий, глядя на то, как с его очередного молчаливого согласия старший охранитель начал составлять обоз в оборонительный круг.
Через час один за другим стали возвращаться разведчики с донесениями о том, что в ближайшей округе нет ни одной живой души. Обнаруженное ими небольшое поселение с оставшимися жителями встретило их криками ужаса и скрипом закрывающихся дверей. Когда же разведчики попробовали приблизиться к крайнему дому, чтобы выяснить причину такого поведения, в них прилетело несколько самодельных стрел. Выпустившие их крестьяне были плохими стрелками, и разведчики урона не понесли. Однако разговора не получилось, и пришлось возвращаться назад ни с чем.
Для верности подождали еще. Люди успели пообедать и дать отдохнуть коням, после чего обоз продолжил путь через штат к его южным границам.
Только к вечеру едущим справа разведчикам повстречалась одна семья. Женщина средних лет, торопливо тащившая за руки двух малолеток, и старший сын, замыкающий группу. Увидев приближающихся всадников, женщина с детьми чуть было не умерла от страха. Мальчишка же вышел вперед, держа перед собой ржавые вилы. Убежать от конных он, разумеется, не рассчитывал, но был настроен защитить близких ему людей. Однако, к его удивлению и явному недоверию, двое вооруженных, облаченных в доспехи воинов не стали нападать. Вместо этого один из них пообещал ему небольшой самарант, если он ответит на несколько вопросов.
– И что в итоге? – нахмурился Волдар.
– Две недели назад в Наготаре умер государь. – Разведчик посмотрел на старшего охранителя, после чего перевел взгляд на подошедшего Мако. – Прямых наследников он не оставил, и сейчас при дворе вспыхнул жестокий дележ власти. Придворные женщины выставили своего претендента. С другой стороны, своего родственника пытается посадить на трон вдова умершего. Вспыхнувшая внутри замка драка, в которой женщины поубивали друг друга, быстро перенеслась за стены столицы, охватив за последние дни весь штат. Представители борющихся сторон ездят по землям с вооруженными отрядами, убивая сторонников своих врагов. За последние два дня в этой местности побывали уже три разбойничьих отряда. Оставшиеся без еды и домов люди сбиваются в вооруженные шайки, силой отбирая еду у своих вчерашних соседей. Войска, несшие охрану и патрулирование этой части границы, недавно ушли.
– Маршрут не меняем. – Волдар, выслушав донесение, развернул ткань с вышитой на ней картой и несколько мгновений изучал ее. – Заберем немного правее и уйдем чуть дальше от крупных населенных пунктов. Видится мне, сейчас именно там происходят самые интересные события. Будем надеяться, что до самой границы нам не повстречается какое-нибудь озлобленное армейское подразделение.
До южной окраины штата двигались еще пять дней, соблюдая максимальную осторожность. Все выдохнули с облегчением, когда на горизонте показалась оставленная войсками пограничная застава.
– Что скажешь? – Волдар подошел к одному из магов, несших свою часть ночной смены. – Зачем позвал?
Его и второго мага выдернули из зыбких объятий сна по требованию дежурившего наймита из Калантора.
– К нам движется крупное войсковое соединение. Это части регулярной армии штата Лория. Они уже знают о том, что мы здесь, но атаковать не собираются.
– Это точно?
– Да. С ними едет маг. Он подтвердил, что это отряд с оставленной пограничной заставы, которую мы проехали незадолго до того, как встали на ночлег. Подробности вы сможете узнать, если воины решат остановиться. Но я позвал тебя, старший, не за этим.
– Что еще ты чувствуешь?
– Странно как-то. – Маг даже не повернул головы, продолжая всматриваться куда-то в глубину ночной Степи. – Я чувствую приближение еще кого-то со стороны Южных степей. Но не могу понять… Эти существа явно разумные, но, в то же время, их мысли и стремления не подвластны моей магии. Я не могу понять…
– Зажечь огонь! – приказал Волдар стоящему за спиной второму магу. – Поднять людей! Оружие к бою!
Сбоку от него с треском разбился о землю сосуд, содержащий внутри магическую жидкость. Пущенная на свободу искра в одно мгновение породила яркую вспышку. Ослепительно резануло по глазам. Огонь с жадностью набросился на заранее сложенную кучу сухостоя. Вокруг стал разрастаться шум готовящихся к бою людей.
– На нас напали? – возле Волдара возник перепуганный Мако.
– Уходите со своими людьми на противоположную сторону. Возьмите щит и не расставайтесь с ним. – Старший охранитель сунул в руки растерявшемуся торговцу окованный железом деревянный кругляш.
Что-то коротко свистнуло в воздухе, и в землю рядом с местом, где стоял Волдар, вонзилась стрела. В следующий миг на обоз обрушился настоящий ливень из стрел, и стоянку накрыло криками людей.
Спешно отступивший на несколько шагов Мако споткнулся, упал и инстинктивно сжался в комок, стараясь полностью спрятаться за щитом. Он лежал, вжимаясь в землю и ощущая, как по скрепленным доскам щита бьют застревающие в нем стрелы.
Внезапно все кончилось. Шум от падения метательных снарядов прекратился, и стали отчетливо слышны голоса умирающих и раненных людей.
Торговец, продолжая лежать, приподнял щит и осторожно выглянул из-под своего укрытия. В отблесках магического огня были видны неподвижные тела в неестественных позах, утыканные стрелами, как и абсолютно все вокруг. Расширившиеся от страха глаза заметили какое-то движение рядом. К торговцу тянулась дрожащая рука старшего охранителя. Мако перевел взгляд дальше и увидел повернутое к нему бледное лицо старающегося подняться Волдара.
Новый ливень стрел забил сразу и везде. Голова старшего охранителя дернулась вниз, пробитая в двух местах. Что было дальше, Мако уже не видел. Он вновь лежал, укрываясь щитом и стараясь превратиться в маленький комочек. И со все усиливающимся ужасом слышал, как замолкают голоса тех, кому посчастливилось остаться в живых в первый раз.
Второй обстрел завершился так же быстро.
Мако приподнял щит, выглянул из-под него и прислушался. Он не мог определить, с какой стороны до него доносился нарастающий гул. А рядом, в нескольких метрах от торговца, за утыканными стрелами бортами телег приближался глушимый шорохом высокой травы топот множества ног.
Мако вскочил, завертел головой по сторонам. Мимо, чуть было не столкнувшись с ним, кто-то пробежал. Торговец, вскрикнув от страха, повернулся, выставив перед собой щит. Один из людей Волдара проскочил мимо нанимателя, на бегу нагнулся, выхватывая из рук мертвого мага небольшую сумку, подбежал к телеге и быстро швырнул сосуды с магическим огнем за ограждение, в траву. Одна за другой три ярких вспышки разорвали колышущуюся тьму. Освободившийся огонь мгновенно охватил траву, растекаясь по всей площади.
– Ратусы!
Взметнувшиеся языки пламени выхватили из темноты приближающийся отряд воинов. Серые солдаты рвались вверх по склону с невероятной скоростью. Ближайшие из них уже были возле огненной преграды, и передние линии атакующих рассыпались, пробегая в еще незаполненные огнем бреши.
Мако, подхватив щит двумя руками, бросился назад, спотыкаясь об убитых, ломая торчащие из земли древки стрел и ощущая, как зародившийся где-то гул приближается, переходя в явственно ощущаемую сильную дрожь земли.
Мимо него к выжившему охранителю подбежала еще пара вооруженных людей. Торговец добрался до противоположного края обозного кольца и, взобравшись на одну из телег, бросил торопливый взгляд через плечо.
На подсвечиваемые огнем края телег уже запрыгивали первые ратусы. Плечи и головы некоторых из них были объяты языками магического пламени. Воздух прорезал звон скрещенных мечей атакующих и единичных защитников. И тут же пропал, погребенный под неудержимым напором.
Надеяться на что-либо было поздно. Мако спрыгнул на землю и бросился бежать.
Справа послышался трубный рев, и в следующее мгновение к охваченному огнем месту сражения из темноты выскочила первая шеренга конного отряда. Державшийся на одном из флангов воин указал мечом в сторону ратусов:
– Таран принять!
Повинуясь приказу, всадники отдали команду своим коням. Звери, пригнув головы, широким строем бронированных лобных пластин и острых рогов на полном скаку неслись к заметившему их появление серому отряду, начавшему торопливое перестроение в оборонительный порядок, пытаясь выдвинуть в первую линию немногочисленных копейщиков.
Чудовищный удар подбросил вверх изувеченные тела. С трубным ревом боевые кони подняли на рога, сшибли грудью и бросили под копыта переломанные тела врагов. Крайние ряды ратусов, не попавшие под сокрушительный удар, торопливо отбегали в тыл пронесшихся мимо конных десятков, спеша укрыться за захваченным обозом и лишить неожиданно появившегося врага их грозного преимущества.
– Старшина! – командующий отрядом капитан метнул свое копье в стоявшего перед ним ратуса. Противник успел укрыться за щитом, но оружие пробило насквозь деревянную защиту, что заставило серого воина спешно избавиться от стесняющего движения щита. Он выхватил длинный нож, и бросился в сторону Латора. Капитан спрыгнул с коня, и его меч принял первый удар ратуса. Второй пришлось блокировать железом наручи. Капитан перехватил руку врага и что было сил въехал коленом в нижнюю часть живота. Ратус сдавленно взвыл и упал на колени, не в силах вытерпеть затмевающую разум боль и подставляя шею под удар меча. Латор подхватил его оружие, уже не нужное мертвецу, развернулся и тут же выставил его для блокировки летящей сверху вражеской сабли. Сбоку промелькнуло копье, и нападающий обмяк, заваливаясь с булькающим хрипом в траву и поливая ее кровью из пробитой шеи.
Всадники лишились преимущества в скорости и силе таранной атаки. Передние ряды, вклинившись в строй ратусов, практически рассекли неприятельский отряд надвое. И теперь стоило избавиться от ставших малоэффективными в ближнем бою копий, спешиться и вступить в бой на мечах.
– Старшина! – Латор воспользовался кратковременной передышкой. – Бери два десятка всадников и скачи вглубь степи. У них должен быть король, и он где-то рядом! Арис! – Капитан принял на свои мечи атаку нового врага, но находившийся в сражении маг отряда услышал обращение. Несколько мгновений потребовалось ему, чтобы проникнуть своим магическим даром в разум командира. Рука метнулась к нескольким поясным сумкам, распределенным вокруг пояса.
Оставшийся рядом обоз нужно сжечь! Он захвачен отошедшим в тыл противником. Сейчас враг оценит обстановку, соберет силы и ударит в спину. Надо выжечь магическим огнем всех ратусов, до последнего живого врага!
– Капитан! – Латор, занятый перевязкой раненной руки, услышал приблизившийся стук копыт и поднял голову:
– Слушаю тебя, старшина.
– Мы нашли их короля. Он с отрядом телохранителей дожидался окончания боя в нескольких десятках метров от нас. Чтобы взять его в плен, пришлось перебить охрану. Мы потеряли четырех солдат.
– Веди его сюда.
Капитан поморщился. В этом сражении отряд потерял три десятка бойцов и вдвое больше коней. Все они пали, исполняя свой долг перед государем и жителями этого штата, защищая границу и уничтожив врага, вторгшегося с обнаженным оружием. Но что произойдет потом? Не будут ли бессмысленными потери верных своей Родине солдат? Борьба за власть, развернувшаяся в штате, смела в жадном безумстве все законы и порядки, установленные за время правления почившего государя. Сейчас нет единства в правлении, и занимающие высокие посты в замке государя дерут друг другу глотки почище самих ратусов, привлекая на свою сторону не только друзей и семейные союзы, но также простых крестьян с горожанами и воинские подразделения.
Неделю назад он, капитан пограничного укрепления одной из частей южной границы штата, получил приказ от вышестоящего армейского чина: немедленно сняться с места постоянной дислокации и ускоренным маршем явиться к городу Карлак. В итоге, когда его отряд добрался туда, выяснилось, что осаждающий город генерал потерпел сокрушительное поражение от защитников Карлака и прибывших к ним на подмогу армейских подразделений центрального округа. Осуществлявший руководство генерал-победитель оказался человеком рассудительным и здравомыслящим. А посему Латор получил приказ развернуть свой отряд и отправиться обратно к месту постоянного пребывания. На подходе к границе Арис доложил о нахождении в непосредственной близости торгового каравана, а спустя короткое время один из магов обоза успел перед смертью передать магический образ атакующих ратусов.
– Капитан, – к Латору подошел один из солдат, – мы нашли чужака. Говорит, что является хозяином этого каравана.
Воин отошел в сторону, и Латор увидел невысокого полного человечка, боязливо озирающегося по сторонам и сжимающего в руках утыканный стрелами щит. Капитан бросил взгляд на стоявшего рядом мага и, дождавшись его короткого кивка, перевел взгляд на догорающие остатки обозных телег:
– Уходи, торговец. В этом штате спокойствие обретет свою власть еще не скоро.
– Куда же мне теперь идти? Я все потерял.
– Мне все равно, – капитан пожал плечами. – Дело твое. Может, сумеешь отыскать что-то, что смогло уцелеть.
– А как же… – начал было Мако, но Латор его уже не слушал. Капитан повернулся на звук приближающегося топота копыт. К нему подъехало двое всадников, тащивших за собой на веревках покрытого кровью и грязью ратуса. Поравнявшись с командиром, воины проскакали дальше, ослабляя узлы веревок на рогах седел. Пленный проехал по земле еще около полуметра и замер возле ног победившего его человека.
– Король.
Пленный смог подняться не сразу. Какое-то время он кряхтел и плевался, стараясь руками растянуть тугой узел на шее. По-видимому, одна из рук ратуса была сломана. Наконец королю удалось задуманное и он, тяжело дыша, встал на колени. Наклонив голову, он взглянул на сидевшего перед ним врага. Половину лица короля заливала кровь из глубокой рубленной раны на голове.
– Ваши солдаты перед смертью говорили, что выполняют твой приказ. – Латор знал, что ни одного пленного, кроме короля, взять не удалось. Но, как правило, ратусы на любой из вопросов всегда отвечают только одно: так приказал наш король. По выражению лица пленного ратуса стало ясно, что и в этот раз традиция серого народа не была нарушена. – Зачем ты решил перейти границу штата с обнаженным оружием?
– Так приказала наша королева.