Петр Золто
И явился зверь…
Земля. Десятью годами ранее
В институте царила кутерьма. Это ощущалось буквально с порога. Как только он открыл большую стеклянную дверь, то ощутил странное возбуждение, поглотившее сотрудников. Всюду сновали разные ученые. Тихо, полушепотом переговаривались и не в силах скрыть эмоций махали руками, пытаясь доказать собеседнику что-то, о чем вошедший только что человек не знал. Даже охранник с биркой гвардейца, сидящий в будке у входа, казалось, был не в себе. Его глаза округлились и, не останавливаясь, метались из стороны в сторону. Словно отстреливая каждого неосторожного научного сотрудника.
– Что такое? – поинтересовался он, с интересом посмотрев на гвардейца.
– Хрень какую-то нашли, – буркнул тот.
– Какую? – человека в скафандре тогда тоже начало разбирать любопытство. Сейчас он даже усмехнулся бы. Но тогда…
– Да я знаю? – отмахнулся от какого-то кандидата охранник.
– Ну и черт с тобой, – буркнул кандидат физико-математических наук и прошел внутрь.
Шагая по мраморному полу вестибюля и с удивлением взирая, как сотрудники перешептываются друг с другом, его любопытство росло с геометрической прогрессией и, добравшись до широкой мраморной лестницы, ведущей наверх, к его маленькой лаборатории, оно достигло апогея. Поэтому, столкнувшись со спускавшимся по ней знакомым, работавшим по смежной с ним теме, он очень обрадовался.
– Здорова, – протянул тому руку и, не дав открыть рот, тут же начал осыпать вопросами: – А чего тут? Машину времени открыли? Perpetuum mobile?
– Да какой там, – прислонившись к уху, прошептал знакомый, – тут дело посложнее. Ты разве не слышал еще?
– Что не слышал-то? Нет, я пришел только что, – удивился он.
– Вчера ночью привезли одну штуку. Тут целая рота гвардейцев была. С бронетранспортерами, автоматами. Да в касках все. Ну ты понял, о чем я? А самые главные из них, я даже не знаю кто. Ну точно не федералы и не шпионы. Какие-то секретные.
– Ну и что? – приготовился он.
– Штуку одну привезли. Говорят, нашли на Венере. Говорят, искусственная. Говорят, не нами сделано. Я, конечно, ничего не знаю, но так люди говорят.
– Не нами? А кем? – задумался он.
– Да вот то-то и оно, – прошептал знакомый. – Кем, если не нами? – И сделал круговой жест рукой, чем привлек внимание охранника в будке.
– Ой, ладно, я побежал, – похлопал по плечу знакомый. – Да, кстати, похоже, этой штукой будете заниматься вы, – подмигнул ему. – Ну, ты это, поосторожней. Береги себя. – И, бросив его, тут же убежал.
В недоумении он поднялся по лестнице на третий этаж большого каменного здания института. И, пройдя по длинному коридору, постучал в старенькую обшарпанную дверь. Ему никто не ответил. Тогда повернул ручку и, толкнув ее, заглянул внутрь.
– Солнце не всегда было таким горячим, как сегодня…
Вокруг большого стола собрались все научные сотрудники, работавшие в их отделе. А руководитель – мужчина невысокого роста с длинной неухоженной бородой, в футболке и спортивных штанах – что-то рассказывал подчиненным. Он тихонечко протиснулся в дверь и неосторожно щелкнул замком, обратив на себя внимание. Все обернулись.
– А, вот и наш вечный опоздавший, – пробасил начальник. – Ну что, голубчик, опять что-то отмечали?
– Я не опоздал, – с пренебрежением бросил он, – восемь часов – я здесь.
– А мы сегодня на два часа раньше решили собраться, – сжигая его глазами, чуть не выкрикнул бородатый.
– Ну могли бы сказать, – проворчал он.
– Ах, извините, что вашу светлость не предупредили! – вскипел от ярости начальник.
Человек в скафандре тогда хотел было ответить, но подбежала лаборантка, проходившая аспирантуру в лаборатории их отдела, и подсунула папку с какими-то бумажками.
– Подпишите. Это за секретность, – большие голубые глаза, казалось, улыбнулись.
Он достал из кармана ручку, которую по давно выработавшейся привычке всегда носил с собой, и, не читая, начал ставить автографы в кипе документов.
– Ну так вот, – продолжил начальник прерванную лекцию, – мы ошибались, и теперь у нас есть доказательства. Когда-то, миллиарды лет назад, на Земле был ад. Наша прекрасная голубая планета была раскаленным шаром, постоянно бомбардируемым космическими булыжниками, которые нещадно отправлял к нам Юпитер. Венера сегодня – это прошлое Земли. Но тогда, тогда все было иначе. Тогда Солнце еще не испепелило прекрасную богиню любви. Оно светило намного слабее. Конечно, там было немногим лучше, чем на Земле, но все же. Космические булыжники прилетали не так часто. Наша Земля вместе с Марсом принимала на себя первый удар, а Солнце оберегало Венеру своей мощной гравитацией, отклоняя большинство из тех, что не падали на нашу планету и Марс. Заметьте, лишь у Венеры и Меркурия нет спутников. Даже крошечный Плутон летает тандемом с Хароном, – многозначительно поднял палец вверх начальник отдела. – Условия на Венере четыре миллиарда лет назад были гораздо благоприятней, нежели на Земле. Поэтому, судя по всему, жизнь там зародилась раньше. Всего лишь на пару сотен миллионов лет раньше. Но что такое пара сотен миллионов лет? На Земле двести миллионов лет назад существовал единый континент Пангея. И динозавры бегали. Пургатории – наши древнейшие предки – появились шестьдесят шесть миллионов лет назад. Вот и представьте, что такое двести миллионов лет. И как вы думаете? Если зародилась жизнь на Земле и превратилась в нас, могло ли произойти то же самое на Венере, только гораздо раньше?
– А чего нашли-то? – шепотом поинтересовался он у стоящего рядом мужичка в рубашке и брюках.
– Так, – гневно посмотрел на него начальник, – вы либо выйдите отсюда, либо не мешайте.
– Я молчу, – вскинул он руки вверх.
– Ну вот и молчите. Без ваших реплик обойдемся, – проворчал академик, рассказывавший про Венеру.
– Устал уже молчать, – буркнул он себе под нос.
– Да и существовала там жизнь наверняка очень долго, – продолжил начальник. – Ведь парниковый эффект был не всегда. Если сегодня там была бы другая атмосфера, например такая как на Земле, то и условия были бы вполне вольготными для жизни. Да, намного теплее, чем на нашей планете, но все же. Она была бы раем. Чем-то вроде Земли во времена Триаса. Однако что-то случилось…
– Но если существовали две планеты одновременно, на которых были подходящие условия для жизни, почему венерианцы не заселили Землю? Ведь у нас нет никаких свидетельств их присутствия на Земле, – удивился молодой аспирант, недавно пришедший из вуза в их институт и еще не знавший местных порядков.
– А какие свидетельства могут быть? – пристально посмотрел на него академик. – Если они посещали нашу планету несколько сотен миллионов лет назад, то засвидетельствовать это было некому. Потому мы и не знали о них ничего. А расселиться на Земле? Ну представьте: у нас есть множество баз на других планетах, в том числе и на Венере. Однако заселить мы их не можем. Эти колонии слишком зависимы от материнской планеты. Да и мы сами… Смогли бы мы выжить на нашей собственной планете во времена какого-нибудь юрского или триасового периода? И дело даже не во флоре и фауне, а в микроорганизмах того времени. Даже методы генетической модернизации человеческого рода не смогли бы бороться с инфекциями. Я уж не говорю про фармакологию. Микроорганизмы эволюционируют гораздо быстрее нас, и угнаться за ними мы никогда не сможем. Почему они не заселили Землю? А может быть, биосфера одной планеты выдавливает чужеродные для нее организмы другой планеты? Ну как предположение. Это вроде как естественная защитная реакция на инфекцию.
– Но ведь были бы окаменелости, следы их баз на Земле или Венере? – не унимался молодой.
– Да кто вам сказал, что они посещали Землю? Возможно, им это было совершенно не нужно? Кроме того, а какие следы? Несколько точек на поверхности, которые надо еще и найти, а потом каким-то образом еще и связать с венерианцами и только с ними. Ну это невозможно. Да и вполне вероятно, что они никогда не посещали Землю. И причин для этого может быть много. Например, как я уже упомянул, боялись подхватить какую-нибудь инфекционную болезнь. Да и не в этом дело. – Академик усмехнулся. – Мы всегда считали, что жизнь могла возникнуть только на Земле, но мы ошибались. Они жили. Понимаете, жили. А потом с ними что-то случилось. Что? Нам неизвестно. И вряд ли мы когда-то доподлинно об этом узнаем. Но вот эта штука, – лектор покрутил в руках серебристый предмет с мерцавшими на нем странными зелеными символами, – вот эта штука доказывает, что когда-то на звезде заката была жизнь, и, более того, разумная жизнь. Вот вам и свидетельства. – Начальник победно взглянул на подчиненных.
– А что это? – не удержавшись, выкрикнул опоздавший в тот день человек, пытаясь понять, что было в пропущенной части лекции.
– Не знаю, – пожал плечами академик, – вот этим-то мы и займемся.
– А чего она светится? – удивился кто-то. – Видимо, там внутри должен быть источник энергии.
– Несколько десятков, а то и сотен миллионов лет светится? – поддержал молодой. – На такое даже энергии ядерного распада не хватит. Или они исчезли гораздо позже?
– Я вам открою маленькую тайну, – загадочно улыбнулся начальник, – мы, – он показал пальцем вверх, – предполагаем, что здесь заключена темная материя. По крайней мере, только ее энергии хватило бы на такое длительное время работы.
– Но это невозможно. В таком маленьком контейнере… Для хранения такой энергии требуется огромнейшая специальная станция. И то как минимум, – возразил кто-то.
– Да, вот такой маленький контейнер, – усмехнулся академик.
– Невероятно! – прокатилось по залу.
– Тем не менее, – поднял бровь начальник, – я вам даже больше скажу. Когда этот предмет перевозили на Землю, в тот момент, как он попал в космическое пространство, вернее вышел из-под интенсивного воздействия гравитации Венеры, с ним начали происходить непонятные изменения. Он начал мигать с очень большой частотой и что-то излучать. По крайней мере, электромагнитные волны были зафиксированы. Так происходило до самого приземления. То есть, попав под воздействие гравитации Земли, излучение прекратилось.
– Может, эта штука какой-то передатчик? – предположил тогда человек в скафандре.
– Вы бы со своими псевдонаучными предположениями знаете что? – огляделся по сторонам начальник. – Если будете всякую ерунду придумывать, так и пенсию встретите кандидатом.
– Невероятно, что вы смогли его найти. Вряд ли такая технология могла быть массовой. А обнаружить нечто подобное – это вообще невозможно. Как вы сами сказали, надо еще знать, где копать. Ведь… – встряла пожилая женщина в очках – доктор наук.
– С чего вы это взяли? – перебил ее начальник. – Нет, я конечно согласен, если технология очень редкая, то обнаружить ее следы почти невозможно. Ну а если она не так уж и редка? А если вот такие штуки были обычным бытовым прибором? – посмотрел на нее академик.
– Вроде наших гаджетов, – усмехнулся молодой. – А что, если это смартфон венерианцев? – По его лицу расплылась улыбка.
– Ну нет. Если они изобрели такое, значит, были явно разумнее нас. И скорее всего, это было бы очень секретной технологией. «Ведь поломка одного такого прибора могла бы стоить жизни миллионов венерианцев», – выкрикнул лысый доктор наук.
– Миллионов? Что вы, берите выше. Всех венерианцев. Всех, – поднял палец вверх академик.
– Ну, это совершенно не вяжется с разумностью. Неужели они этого не понимали? – удивился молодой.
– Вопрос их разумности нам неизвестен. Древние египтяне строили пирамиды задолго до того, как нечто подобное научились делать мы. Притом, что нашими технологиями не обладали. И если мы, находясь на нашем уровне технологического развития, не изобрели вот это, – академик кивнул на серебристый предмет, – это не значит, что мы глупее их. Это означает лишь то, что у них были другие технологии. А что касается распространения опасных технологий, так знаете… – лектор умолк.
– Что? – выкрикнул кто-то из толпы слушателей.
– Не все разумные цивилизации используют технологии так же аккуратно и осторожно, соблюдая все необходимые правила безопасности, как мы. Видимо, венерианцы не были такими, как земляне. Вот и результат.
– Думаете, когда-то у них нечто вроде такой штуки взорвалось? – внимательно посмотрела на начальника женщина в очках.
– Мы не знаем, что произошло, но работать с этой штукой надо очень осторожно, – проговорил начальник, – если это устройство рванет, извините меня, то мало не покажется.
– А может, быть не рванет? – вклинился человек в размышления старших научных сотрудников. – Может, она подает кому-то сигнал?
– Да в любом случае. Вы не слышали про гипотезу «темного леса»3? – осадил его академик.
– Слышал, конечно, – пробурчал он.
– Ну вот, – обжег его взглядом начальник отдела. Послышались всеобщие неодобрительные вздохи в его сторону. – Думайте, чего говорите. Нам сигналы не нужны. Надо только лишь понять, что это за штука и как она устроена. Большего нам не надо.
Жизнь в аду
Задумавшись, человек в черном скафандре отвлекся и не заметил, как нога провалилась в темно-красную расплавленную мякоть горных пород Венеры. Раскаленное вещество, соприкоснувшись с холодным по венерианским меркам скафандром, тут же начало затвердевать, схватывая зазевавшегося путника и приковывая его к поверхности планеты. Вокруг ботинка образовалась область почерневшего камня. Он резко дернулся. Но уже застывшая порода не хотела отпускать свою жертву. Лишь чуть-чуть ботинок поднялся вверх и застрял. Он дернулся еще раз. Но ботинок был зажат. Небольшое пространство, образовавшееся после первого рывка, было слишком мало. Ноге не хватало импульса, чтобы проломить застывший сверху камень.
Человек опустил ногу вниз, по опыту зная, что в таких случаях остается только ждать. Надо дать камню, застывшему сверху ботинка, время прогреться. Огляделся. Желтовато-коричневое марево висело над Венерой. Поднимался ветер, переворачивая небольшие камни по поверхности и унося куда-то мимо него. Здесь ветра были совсем не похожи на земные. Их скорость у поверхности намного меньше, но при невероятной плотности атмосферы даже легкий ветерок был весьма ощутим и вполне мог опрокинуть человека.
Он выругался и попробовал выдернуть ногу. Чуть подогревшийся камень треснул, но не сломался. Тогда он снова дернул. Камень держал крепко. Человек в скафандре бросил быстрый взгляд на белевшую у развилки будку охранников. Там было тихо. И, как ни странно, никого не видно. Небольшое облако пыли медленно прокатилось над темной полосой дороги. Он вгляделся. Из будки никто не выходил. Вокруг него было только коричневое с желтым небо да небольшие облака пыли, перекатывавшие красные камушки по поверхности. Представил часы, давая команду нейроинтерфейсу шлема. Перед глазами возник циферблат. Еще почти час, подсчитал человек. Потом энергообеспечение скафандра отключится, и тогда все. Жар планеты в несколько минут сожжет его заживо. Он даже задохнуться не успеет.
