Олег Артюхов
Очер. Нечаянный казус
Лишь Элна укоризненно качала головой.
– А я поддерживаю Очера, – раздался голос Кена. – Это разумный и логичный ход.
– Объяснись! – в один голос крикнули Болк и Тайр.
Я окинул друзей взглядом и с сожалением проговорил:
– Странно, что вы меня не поняли. А раз так, то я вам предложу сравнить две цифры – шесть и шесть миллионов. Опять не поняли? Нас всего шестеро. Да, мы невозможно сильные и непобедимые, и каждый из нас в состоянии уничтожить тысячу врагов. Но это будет всего шесть тысяч. Даже пусть будет убито шестьдесят тысяч, но и это капля в море. Кроме того я не уверен, что после такого геноцида мы все останемся в своём уме. Поймите, наша задача не уничтожить всех сейров. Это невозможно. Нужно их изгнать, очистить планеты от захватчиков. Пусть они ищут новое убежище. И, если они не безумцы, то бросят свой разбойничий промысел. А, если не бросят, на то есть мы и якобы жутко могучие и бесчисленные силы, стоящие за нами. Я это вам говорю, потому что иного выхода нет. В отличие от Дезмы, здесь сейры хозяйничали целых пять столетий. Здесь нет организованного сопротивления, а туземцы являются потомственными рабами. Тут никто нас не поддержит. Я ясно излагаю?
– Предельно ясно, – первой откликнулась Элна. – И полностью поддерживаю Очера, поскольку никакие тысячи сейров убивать не собираюсь. И вообще никого убивать не хочу.
– Вот это по-нашенски, по-русски, – оживился Отила, – получить в морду и тут же пожалеть и простить обидчика, да ещё накормить его на дорожку.
– Рассуждаешь ты верно, – угрюмо пробасил Болк. – Умом я согласен, но сердце горит и просит мести.
– Ты не прав, Болк, – неожиданно тихо возразил Тайр. – Только сейчас я осознал, что месть не только убивает врага, но и убивает твою душу. Что-то мне расхотелось заваливать трупами сейров планету.
Уф-ф, у меня отлегло от сердца. Слава богу, что спутники прониклись масштабом проблемы и прекратили выносить мне мозг.
– Решено, – подвёл я итог спора. – Гоним сейров в шею со всех планет, а здесь придётся как-то организовать самоуправление. Сейчас отдыхаем, а через три дня возвращаемся в Лимбит. И чувствую, что Болку ещё посчастливится и пострелять, и вволю кулаки почесать.
Здоровяк зыркнул на меня, хмыкнул и ушёл к себе в кубрик. Уставшие и задумчивые Элна и Тайр тоже отправились отдыхать. Отила покряхтел, поёрзал и исчез в проходе, оставив меня в рубке одного. Задумавшись, я не заметил, как появилась голограмма Кена.
– О чём печалишься, Очер? – спросил он.
– Ты видел их реакцию? Мне кажется, что они нуждаются в отдыхе, и не в рейдере, а на природе в безмятежности, покое и безопасности. Мы не такие сильные и выносливые, как ты. Телесная и нервная энергия расходуется незаметно и быстро, и её не восполнить никакими торсионами и бербонами. Переутомление превращается в раздражение и злость, а в нашей компании это больно и разрушительно, а, значит, недопустимо. Что посоветуешь?
Голограмма присела на соседнее кресло.
– Ты прав, – подтвердил Кен. – Металл и тот устаёт, а вы живые существа, не то, что я железяка бесчувственная. Я всё время думаю о твоём сне. Ведь не спроста он тебе привиделся. У нас на Мето все знают, что святые из долины Истины являются так редко, что об этом складывают легенды. Думаю, что нам пора отправиться туда.
– Так в чём сложность? – спросил я. – Подлетим и сядем, где нужно.
– Ты не понял, Очер, – печально возразил Кен. – Это место не просто священное, оно недоступно для тех, кто не достоен, а тем более для таких механизмов, как я. Есть возможность доставить вас максимально близко, а оттуда ножками, ножками.
– Ножками не проблема, вопрос: куда?
– Как говорят наши сказания, – ответил Кен. – Святые сами ведут достойных в долину Истины.
Я распрощался с Кеном. Пожалуй, на сегодня впечатлений для меня было более чем достаточно.
Два дня прошли относительно спокойно, если не считать невероятной суеты сейров и тысяч непрерывно взлетающих и садящихся челноков. Даже невооружённым взглядом было видно, что идёт массовая и поспешная эвакуация. О том куда и на чём отправятся миллионы сейров, мне даже думать не хотелось. Я искренне считал, что своими зверствами заслужили куда более серьёзное наказание.
В ночь со второго на третий день во сне мне опять явился седой старик. Сначала, как всегда мелькала несуразная муть, потом она развеялась и возникла картина знакомой холмистой равнины с необычными и чудесными цветами, кустарниками и деревьями. То, что говорил старик, я сначала не понимал. Во сне всегда так. К тому же переводить было некому, интерлингвер остался на одежде. Но к моему удивлению, до меня начал доходить смысл речи, а потом я стал понимать и слова.
– Теперь ты меня понимаешь. Я Сулх хранитель священного места долины Истины. Не знаю почему Провиденью угодно избрать тебя, чужак. И не мне недостойному спорить и возражать Высшим. Я знаю, что вы успешно боретесь с нашими захватчиками и угнетателями. Ваша победа близка, но помните, зло легко не сдаётся. Оно будет врать, хитрить, изворачиваться и обязательно попытается ударить исподтишка. Будьте осторожны. Я жду вас через три оборота Мето. Я знаю, что у тебя есть, что поведать, и у меня есть что сказать. Путь вам укажет несчастный и славный Кен. Да будет с вами удача и путь вам лёгкий постелет.
Изображение померкло, я сразу проснулся и проговорил вслух слова Сулха, чтобы потом чего не забыть. И слова седого старика чётко врезались в память. Я поднялся, почистил пёрышки и прежде, чем пообщаться с командой, связался с Кеном:
– Я слушаю, Очер, – появилась голограмма.
То, что сказал мне святой Сулх, взволновало Кена. Его голограмма походила по кают-компании, потом он остановился передо мной.
– Всё сделаю, как должно, – он волновался и подбирал слова. – Я там никогда не бывал, но знаю, где это место долины Истины. На всякий случай, уточню в своей памяти и постараюсь отыскать наилучшую площадку на границе дозволенного.
За завтраком я рассказал о сеансе связи с Сулхом. Все отреагировали по-разному, а больше всех заинтересовались Элна и Отила, которые почувствовали что-то особенное и важное. Перекинувшись мнениями, все согласились навестить святого Сулха.
Однако заканчивались третьи сутки ультиматума, и подходило время опять навестить Лимбит. Я с неприязнью ожидал предстоящий визит в столицу из-за неизменно противного состояния после общения с сейрами. Каждый раз словно в дерьмо наступаешь. Более того, если они взбрыкнут придётся их убивать и убивать многих. Но я был готов пойти и на это, поскольку пора было ставить точку в засилье пиратов и бандитов, чтобы все народы, наконец, свободно вздохнули и вспоминали сейрский террор, как кошмарный сон.
Утром мы, облачились в защитные доспехи, проверили оружие и собрались в рубке. Как повелось, первым делом Элна и Отила проверили пространство. Город опустел, а вот во дворце Власти в зале собраний оставались трое сейров и ещё несколько находились неподалёку. Точно провидцы сказать не смогли, потому что они плохо сканировались, из-за непонятного силового барьера и больше походили на призраков. Это меня насторожило. И не то, что они там находятся, а то, что они прячутся и маскируются.
Кен посадил рейдер на площади на прежнее место. Спустившись по трапу на площадь, я сразу обратил внимание, что возле левого крыла дворца припаркован крупный глайдер. Для себя я сделал в памяти пометку. Мы впятером поднялись в зал собраний, в котором, действительно, сидели трое сейров, по их традиции одетые в чёрное. Были ли эти сейры из числа правителей, главарей или вождей меня не интересовало. Сейчас все они были на одно лицо. Мы подошли к ним вплотную, я вышел вперёд и долго мрачно смотрел на них в упор, пока они не встали.
– Прошло три оборота Мето, а вы ещё здесь, – строго проговорил я и удобнее перехватил бластер. – Вы не боитесь смерти?
– Боимся, – ответил старший из трёх, по виду прожжённый делец и барыга, – но судьба народа важнее.
– Странно, что вы так заботитесь о народе сейров, – сказал я, – при этом убивая, мучая и обездоливая население целых планет. Вам не кажется это противоестественным?
– Нет. Я знаю, что мы преступники и пираты, таковы наши традиции, промысел и судьба, – продолжил сейр деловитым тоном, будто внушал очевидную истину. – Вы не знаете нашу трагедию и, если позволите, я коротко расскажу.
Я переглянулся с друзьями, они кивнули в знак согласия.
– Говори, сейр.
– Когда-то давным-давно, – продолжил он излагать, – мы были счастливым народом и жили на своей планете, пока туда не явились твари, которых вы даже представить не можете. И явились они из такой дали, что за гранью понимания. Их создал другой Творец по иному образу и подобию. Они не имеют понятия души, совести, сожаления, добра и зла. Это хладнокровные и очень умные хищники. Тех, кого они не сожрали, они подчинили и поработили. Именно они создали новый народ сейров, воспитав извращённые поколения либо пиратов и разбойников, либо покорных рабов. И весь смысл их действий и целей сводился к одному – добыча бербона и производство райта как можно больше и любой ценой. Для этого они изменили наш генный код, психику и мотивации. Самое страшное, что эта мутация закрепилась и передалась потомству. Так за тысячу лет и возникло разбойничье сообщество. Лично я рад, что в галактике нашлась сила, способная противостоять поработившим нас тварям. Мы нашли свободную планету и попробуем там обосноваться. Конечно, исход убьёт половину населения, но те, кто выживет будут свободными. Сейры покинули Мето и отправили курьеров на Дезму и иные колонии, там тоже начался исход. Но… у нас недостаточно транспортников и они слишком медленные. За один раз увезти всех сейров невозможно. Прошу вас разрешить тем немногим, что пока остались, переждать несколько оборотов планеты в районе космодрома.
Сейр угрюмо закончил говорить и глядел исподлобья. Двое других также настороженно ждали нашего решения. Я опять оглядел друзей, и они порознь кивнули в ответ на мой молчаливый вопрос.
– Я знаю, что ты врёшь, речи твои лживы насквозь, и проблемы ваши мне в шею не упирались. Но мы постараемся удержать силы возмездия, – я придал голосу максимальную строгость и твёрдость, – и готовы подождать ещё несколько оборотов планеты до следующего рейса транспортников. Зону космодрома никому из сейров не покидать. Рассчитывать на лёгкий исход и лёгкий испуг не советую. И ещё не советую даже думать ставить нам палки в колёса. Я всё сказал.
Сейры поклонились и вышли. Отила проследил за ними и сказал, что их забрал и улетел глайдер. Вот и всё. То, что мы хотели, то и получили, но меня продолжала тревожить мысль, что где-то поблизости под непонятным прикрытием зачем-то прячутся сейры. Кто они, испуганные обыватели или боевики? Внутри появилась пустота и неопределённость, как предчувствие опасности.
Первым на рассказ главного сейра отреагировал Тайр:
– Проклятье! Не хватало ещё пожалеть этих мерзавцев! Вижу, что они лживые негодяи, но всё равно мне расхотелось их убивать.
– Скажу прямо, – проворчал Болк, – сейрам не верю и считаю, что они подлые и жестокие твари. Коли коснётся, больно согну им позвонки и убью, не поморщусь. Пусть только дадут мне повод.
– Болкушка, – проворковал Отила, – я знал, что ты добрый, но не знал, что настолько.
– Вы правы, – сказала Элна. – Действительно, не надо забывать, что они разумные существа с извращённым психическим кодом, а, значит, хитрые, изворотливые и жестокие. Убивать никого не нужно, но и расслабляться не стоит, пока они не уберутся все до единого.
На том и порешили: не зверствовать и не расслабляться. Вероятно, поэтому для нас не стал неожиданностью плотный обстрел при выходе из дворца. Ударили сразу с трёх направлений чем-то поболее бластеров или импульсников. Мне сразу досталась пара ощутимых ударов. Вреда они не принесли, лишь вызвали яркое свечение доспеха, но толкнули ощутимо.
– Вижу противника! – прорычал Болк и вдарил вправо сразу из «ружья» и наплечного импульсника. Среди строений справа вспухли мощные взрывы и полыхнули вспышки. Отила, Элна и Тайр дружно занялись противниками слева, а мне достались те, кто лупил по нам спереди. Не знаю, что там такое засело, похоже, что-то большое и противное. Противник укрывался в строениях, и я его не видел.
– Кен! – заорал я по связи, – глянь, что там по ту сторону площади?
Как когда-то на разгромленной базе Клана, рейдер чуть приподнялся над покрытием, развернулся на месте и, ни слова не говоря, как прошлый раз, шарахнул туда аннигилятором! Вот же чудо в перьях, хоть кол ему на голове теши! Я всего то попросил его посмотреть, кто там такой прячется, а он разнёс в пыль, дым и труху весь квартал. Но, нужно отдать ему должное, обстрел прекратился.
Между тем, разобравшись со своими противниками, Болк переключился на левую сторону и быстро поддержал нашу «лёгкую пехоту», с трёх выстрелов из «карамультука» уничтожив засаду. После этого сразу всё стихло, только потрескивали раскалённые взрывами и вспышками камни. Не буду скрывать, нападение встряхнуло нас и отрезвило, окончательно вправив мозги. Розовый сироп сочувствия бесследно растаял, а градус злости и презрения к сейрам резко возрос.
Нас в городе больше ничего не держало, мы заняли свои места в рейдере, и Кен начал набор высоты. Осуждать и обвинять врага не имело смысла. Много чести. И мы сразу принялись предполагать, что нас могло ждать в долине Истины, что это за место, и что вообще мог значить призыв святого Сулха. Мнения высказывали разные, но при этом все почувствовали, что в том загадочном месте нас может ожидать что-то очень важное для нас всех.
Кен забрался на пятнадцать вёрст и направился на юго-восток. Внизу проплывала равнинная местность, пересечённая большими и малыми реками, зеленеющая лесами, пестреющая степными прогалинами и вспыхивающая зеркалами озёр. Вдали виднелась протекающая на восток большая река, дельта которой пестрела островами и плавнями и впадала в широкий морской залив. Однако спустя некоторое время ландшафт стал меняться. Холмы стали выше, появились скальные выходы, сплошной ковёр лесов и степей превратился в острова зелени среди скалистых холмов, потом исчезли и холмы. Перед нами до неба поднималась стена гор. Причём не просто гор, а запредельно высоких пиков, окутанных одеялом облаков.
– Горы высокие, – проговорил Кен. – В среднем двенадцать земных километров. Некоторые вершины достигают семнадцати. Поэтому во избежание ненужных проблем я ухожу на эшелон двадцать. Горные цепи очень плотные и пересекают всю эту оконечность континента от океана до океана. Ширина их относительно невелика примерно сто земных километров, но высота и отвесные скалы делают горы непроходимыми. На восточной оконечности горы охватывают дугой невысокое плоскогорье, которое отвесно обрывается к океану на высоте в полкилометра. Все эти естественные природные препятствия превратили ту землю в особый край со своей флорой и фауной. Кроме всего прочего, там невероятно мощная энергетика. Во всяком случае, все попытки проникнуть в священную долину Истины неизменно заканчивались для безумцев плачевно. А те немногие, кто не проник, и вернулся, почему-то напрочь лишались памяти, а некоторые и рассудка.
– Жутковатое местечко, – подал голос Отила. – И как же мы туда и оттуда без потери душевного здоровья? Чего-то совсем не имею желания становиться вечно счастливым идиотом.
– Не бойся, – усмехнулась голограмма. – Мы пойдём вдоль гор и зайдём с востока со стороны океана. Там на краю плато должна быть подходящая площадка.
– И всё равно имею вопрос, – не унимался Отила. – С нами грешными всё понятно либо местечко нас сожрёт, либо ума лишит, а вот как туда проходят святоши?
– Сия тайна велика есть, – подняла палец голограмма, подражая манере домового. – Ход имеется древний и тайный и не для каждого любопытного обормота.
– Эт-то ты на кого намекаешь, эт-то кто тут этот… который нехорошее слово, железяка ты несуразная? – взъерошился Отила. – На меня намекаешь? Развёл тут, понимаешь, ересь бредовую.
– Упаси Великий Творец, – замахала руками голограмма. – Это я про тех придурков, которые везде и всегда лезут куда ни попадя, чтобы нервы пощекотать.
– Это ты про кого? – набычился Болк.
– Да, ну вас, – отмахнулся Кен. – Охота вам принимать всё сказанное на свой счёт? А впрочем, вам виднее.
Элна засмеялась, а Тайр чуть улыбнулся.
Полёт на огромной высоте вдоль гор длился почти час. Внизу расстилался сплошной ватный ковёр облаков, в просветах которого виднелись острые заснеженные зубья пиков, некоторые из них торчали намного выше облачного покрова. Потом внизу показался водный простор, Кен снизился и со стороны океана плавно зашёл на посадку на плоскую, как стол, площадку, край которой отвесно и ровно обрывался к океану. Крутой обрыв, плавно изгибаясь, тянулся вправо и влево вплоть до едва виднеющихся вдали гор.
– Мы на месте, друзья, – грустно проговорил Кен. – Дальше мне путь заказан. Я и сел то здесь благодаря торсионной защите. Буду ждать вас сколько потребуется. Вам вон туда, – и голограмма указала рукой на запад, где бугрились невысокие зелёные холмы, за которыми поднимался лес. – Оружие здесь применять нельзя, оно обернётся против, – напоследок напутствовал Кен. – Очень не любят здесь оружие. Доспехи тоже ни к чему, защита тут блокируется. К тому же здешние обитатели могут понять доспехи, как проявление враждебности. Ступайте спокойно и не бойтесь. Если уж святой Сулх вас пригласил, большей защиты вам не понадобится.
Неохотно и опасливо мы сняли доспехи и сложили всё оружие, оставив только клинки. Особенно переживал и злился Болк, расставаясь со своим любимым «карамультуком». Выбравшись из рейдера, мы помахали Кену и направились в сторону леса. Куда пошли? А куда глаза глядят. Всё равно вокруг не замечалось ни дорожки, ни тропинки, ни единого следа.
Не знаю, как другие, а я с первых шагов почувствовал лёгкую вибрацию во всём теле и голове, будто кто-то невидимы щупал и изучал меня. Бр-р, довольно противно. Оглянувшись, я увидел, что мои спутники тоже ёжатся и морщатся. Значит, всех проверили. Не убили, не свели с ума и слава богу. Надо идти дальше.
Мелкая густая травка лежала сплошным ковром, среди которого тут и там встречались куртины разных цветов: низких, ползучих, высоких и очень высоких. Чуть дальше появились кустарники с невероятным сочетанием цветов: красное с зелёным, фиолетовое с лимонным, синее с оранжевым. Появились деревья тоже разные и невероятные: шары на ножках, лабиринт стволов с шапкой листьев наверху, длинные с несколькими ярусами в виде дисков.
Восхитительный вид и свежесть вечной весны приятно бодрили и радовали. Мы глядели во все глаза и удивлялись, не догадываясь, что это только начало. По мере приближения к кромке леса я понял, что этим деревьям не одна тысяча лет. Попробуйте представить себе стволы диаметром метров двадцать и высотой в три сотни. Тысячелетний лес спокойно и величаво дышал. И на этих гигантах кипела жизнь. Их оплетали лианы с резными листьями и крупными белыми и красными цветами. Внизу курчавились растения, похожие на огромные папоротники. По стволам и лианам лазали мелкие и крупные животные, похожие на лемуров и мартышек. Внизу паслись небольшие местные травоядные с большими глазами и пушистым воротником на шее. В траве шныряла какая-то мелочь и повсюду летали яркие птицы и насекомые похожие и на бабочек, и на стрекоз. Повсюду витал одурманивающий аромат. Не знаю, какие цветы или растения так шикарно пахли, но запах, действительно, был волшебным. Всё вокруг буквально дышало умиротворением.
– Это рай, – тихо проговорил идущий за мной Отила.
Я слышал сзади восхищённые возгласы Элны и невнятные комментарии Тайра. Болк шёл молча и тихо вздыхал. Однако обрадовались и восхитились мы рановато. Буквально через версту лес начал меняться, и меняться не в лучшую сторону. Я это понял, когда увидел огромный серый ствол растущий горизонтально над землёй. Вместо обычных растущих от комля корней, толстые и извитые они отходили вниз на всём протяжении ствола. Также на всём протяжении вверх торчал частокол острых веток с редкой красной листвой, а между ними бугрились гроздья шаровидных зелёных наростов. Особенно противно смотрелась сеть розовых паразитов, оплетающих весь ствол. Дальше виднелись подобные стволы с отвратительными наростами и бородами сизых лишайников. На грунте растительность поменялась на длинные пучки тонких фиолетовых стволов с мутными пузырями наверху. Появилась душная влажность, исчезли мелкие животные, зато появились вялые едва шевелящиеся твари, которых я сперва принял за висящие корни. Они свисали со стволов и внизу шевелились, видимо, в поисках корма. Появилось стойкое ощущение опасности. А потом пахнуло отвратительным зловонием. Меня затошнило, и, похоже, не меня одного.
Мы шли, выбирая более-менее открытые участки, обходя всё, что торчало из обнажённого грязного грунта. Возникло сильнейшее желание вернуться, но внутренний голос твердил: надо идти. И мы шли и шли по чавкающей грязи. Совсем противно стало от вида здешних насекомых размером с кошку. Зрелище, скажу вам, преотвратное: длинные сегменты загнутого вниз брюшка заканчивались крючком жала. Вяло шевелились длинные лохматые лапы, громко трещали несколько пар бесцветных крыльев. Всё это безобразие венчали морды с острыми жвалами и удлинёнными глазами. Вот такой обобщённый портрет этой летучей мерзости, окрашенной либо в чёрно-жёлтую, либо в чёрно-зелёную полоску. По-моему не я один пожалел, что оставил своё оружие.
Мы упорно шли, злясь толи на себя, толи на местных святых, обосновавшихся в этом филиале ада. Как мы прошли эту пару километров, потом вспоминалось, как в бреду. Помнились только искренние и оправданные матюги Отилы и Болка, и даже Элна что-то такое пару раз ввернула.
Наконец, этот чёртов лес закончился… болотом. Болотом, вашу машу!! За узкой полосой чавкающей липкой грязи на полверсты простиралась покрытая ряской и круглыми зелёными островками трясина. От края до края в болоте плавали четырёхметровые зелёные круги, между которыми пузырилась вязкая жижа. За болотом виднелись зелёные холмы, торчащие из тумана невысокие горы и прежняя удивительно красивая растительность. вдали поблёскивала чистая водная гладь горного озера. С той стороны болота буйно цвела райская красота, а перед нами лежала пузырящаяся сероводородом трясина, моп её ять!!
Для начала я отбросил эмоции, вырубил длинный шест, опустил его между плавунами, и палка ушла в глубину на все четыре метра, не достав дно. Я призадумался, не зная что делать. Выручил Болк, который с силой ткнул палкой в круглый травянистый плавун. Тот чуть покачнулся, но палка его не проткнула. Ага, это уже обнадёживало. Я сказал Болку, чтобы тот нарубил всем длинных шестов, а сам, мысленно перекрестившись, покрепче ухватил шест и сиганул на живой плот. Он чуть накренился и выровнялся. Я потоптался, плавун держал. Следующий плавал в полуметре от первого. Я посмотрел вдаль, между всеми зелёными островками промежутки были примерно одинаковые. Я оттолкнулся и прыгнул дальше.
Чтобы преодолеть пять сотен метров проклятого болота нам потребовалось три часа. Я серьёзно опасался за Тайра, старый всё-таки. Но он оказался молодцом. На твёрдом берегу мы устало растянулись на мягкой травке и замерли, переводя дух. Перепуганные нашим появлением птахи замолкли, стрекобабочки разлетелись, а кузнечики упрыгали. Я лежал, и в голове тупо шевелилась единственная мысль: не дай бог, возвращаться по тому же пути.
Испытывая непреодолимое желание уйти подальше от злосчастного места, мы поднялись и только собрались в путь, как на той стороне трясины, на самом краю чудовищного леса появилось нечто, что заставило меня передёрнуть плечами и поёжиться. Там, медленно переставляя длинные тонкие голенастые ноги, шли три монстра навскидку высотой метров десять с коротким складчатым туловищем, длинной пупырчатой шеей, оканчивающейся головой с крючковатым клювом и бахромой свисающих отростков. Серо-зелёная шкура в коричневых пятнах дополняла отвратительную картину.
– Бр-р, – содрогнулся Отила, – вы как хотите, а я обратно пойду где угодно, только не здесь.
– И я, – согласился Болк.
Элна обречённо вздохнула, а Тайр пожал плечами.
Мы уходили от болота, и местность быстро менялась, всё больше походя на ту, что была в начале пути. Опять нас окружала наполненная цветочными запахами природа, мягкая низкая травка, разные чудесные цветы, красивые стрекобабочки, птахи и всё остальное. Я сразу направился в сторону озера, шёл и думал, как среди такой райской красоты смогла возникнуть, вырасти и захватить немалую часть местности жуткая гадость. Наверно друзья думали о том же.
К озеру мы вышли под вечер и решили остановиться. Все устали и жаждали отдыха. А лучшего места для ночёвки и придумать было сложно. Тем более, что конструкция нашей одежды изначально предусматривала поддержание комфортной температуры, хотя по всем приметам эта земля холода не знала. Едва устроились, Болк принялся потрошить сухой паёк, а я жутко устал и есть совсем не хотел. Вечер быстро сменила ночь. Равнину окутала лёгкая наполненная ароматом ночных цветов дымка, и долина погрузилась в волшебство ночного мира. Я прилёг на мягкую травку и сразу провалился в сон. На этот раз старик Сулх появился сразу. Он сдержанно улыбался и говорил, что мы почти на месте.
Проснулся я на рассвете и, не смотря на то, что всю ночь проспал на земле, в отличие от прежних дней, чувствовал себя необыкновенно бодро и легко. Место что ли тут такое? Наскоро перекусили остатками продуктов и отправились вдоль берега к холмам на той стороне. Я опять на всякий случай шёл первым, мало ли что.
К холмам подошли, когда местное светило прошло половину пути до зенита. Я всё больше узнавал местность, ту, что видел в снах. Прекрасный вид, ласковый ветерок и чудесные ароматы навевали благодушное настроение. Мои спутники расслабились и беззаботно переговаривались, посмеиваясь над шутками Отилы. Я шёл и жмурился от удовольствия, и едва не прозевал то, от чего потом вздрагивал при воспоминании.
– Очер, гляди! – вдруг крикнул Болк, толкая меня в левое плечо.
Я бросил взгляд влево, и ноги мои ослабли. На склоне холма между двух кустов стоял Зверь. Представьте себе тигра двух метров в холке с широкой грудью, с перевитыми жгутами мышц передними лапами толщиной в две человеческие ноги и острыми когтями побольше человеческих пальцев. Поджарое туловище с коротким хвостом бугрилось мышцами. Могучая шея переходила в голову без видимого промежутка. Под выступающими надбровьями сверкали жёлтые глаза. Зверь чуть скалил пасть с острыми зубами и двумя верхними клыками размером с кавказский кинжал. Жуткую картину дополняла покрывающая всё тело блестящая чешуя более крупная на спине и боках, помельче на груди и брюхе и густая чёрная полоса шерсти вдоль всего хребта от затылка до крестца. Чёрный с переходом в серый окрас туловища жутковато сочетался с красными подпалинами на нижней части морды и дальше вниз на шее, плечах и груди. Мы замерли, как парализованные. Зверь тоже стоял неподвижно, только бока чуть поднимались от дыхания.
– Э-э, Отила, какого болта ты не просканировал пространство, – не шевеля губами тихо прошептал я.
– Отстань. Пробовал и не раз. Всё было спокойно, – также тихо прошипел он.
– Я тоже ничего не нашла, – прошептала Элна, прячась за Болка.
– Что делать будем? – тихо спросил я, понимая глупость своего вопроса. Что тут поделаешь с этой живой машиной убийства.
Мы сбились в кучку и как-то незаметно для себя достали клинки.
– Успокойтесь, странники, – раздался глубокий сильный голос, и из-за Зверя вышел старик, тот самый из сна. Святой Сулх. – Это рорк его зовут Яро и он мой друг и охранитель. Приветствую вас в долине Истины. Здесь вы в полной безопасности, и вам здесь рады.
– М-м-да, – тихо хмыкнул Болк. – Видели мы кое-где такую безопасность.
– Уф-ф, – выдохнул Отила, – чуть штаны не испачкал. Уродится же на свете этакое чудо.
– Действительно, странные тут понятия о безопасности, – проговорила Элна.
– Вселенная велика и разнообразна и не всегда с виду страшное на деле опасно, и порой нежное и красивое может мгновенно убить, – изрёк обычно молчаливый Тайр.
– Истинно говорит ваш мудрец, – улыбнулся Сулх. – Прошу вас идти за нами. Мой кров здесь неподалёку. Пошли Яро.
По слову Сулха Зверь, вернее, рорк скрылся в кустах, за ним отправился святой, а мы потянулись следом. За холмом открылся вид на прекрасную долину всего вёрст десять в поперечнике. Помимо фантастической красоты растительности, в её середине возвышалось гигантское, похожее на зонт дерево. От невероятно толстого ствола на высоте в полста метров расходились веером ветви образуя широкое укрытие в четверть километра. В тени того гигантского «зонта» стояло просторное куполообразное сооружение на дюжине тонких опор, соединённых полукружьями арок. Некоторые проёмы плотно заросли кустарником и лианами, некоторые затягивали прозрачные мембраны, а один был свободен. Вероятно, это был вход. Подойдя ближе, я вгляделся в грациозное сооружение, и мне показалось, что оно живое, какое-то растение или иная непонятная живность. Задержавшись перед входом, справа в кустах я заметил рорка и не одного. Считать и разглядывать этих жутковатых зверей у меня не имелось ни малейшего желания, и после приглашения Сулха, я поспешил зайти в его жилище.
Внутри оказалось неожиданно комфортное пространство. Вокруг большого центрального помещения располагались четыре поменьше с округлыми входами из зала. Всё чисто строго и уютно. Весь пол покрывала круглая плетёная циновка, а центр помещения занимал большой стол причудливой формы с такими же оригинальными сиденьями. Вдоль стен я разглядел полдюжины покрытых циновками кушеток и фигурные выступы с полками и нишами. В сводчатом потолке несколько затянутых прозрачными мембранами круглых окон пропускали дневной свет. Стоящие на столе миски с фруктами, ягодами, чищенными орехами, хлебом, белым сыром и жёлтым мёдом дополняли живописную картину.
Хозяин широким жестом пригласил нас к столу и угощению, заверив, что всё предложенное съедобно и вкусно. Действительно, вкусно. Я незаметно наелся от пуза, рядом сидел сытый Болк, а Отила и вовсе блаженствовал от любимых лакомств. Когда все утолили голод, Сулх жестом попросил внимания:
– Я рад, что мой призыв был услышан, и наша встреча произошла. То, что вы сделали для народов Мето невозможно переоценить. Однако беда наша в том, что проклятые сейры уничтожили здесь не только цивилизацию, но и души метойцев. Утрачены и знания, и культура, и доблесть, и достижения предков. Метойцы превратились в слуг и рабов. Вместе с тем теплится надежда, что память народов возродит Мето, и трудолюбивые и умные метойцы смогут подняться с колен. Я знаю, что дело это тяжёлое, мне и моим собратьям предстоит долго нести это бремя. Ваш же путь иной. Я знаю о ваших заботах, тревогах, в том числе и о ключах для трёх таинственных «окон».
