Николай Воронов
Китан 3: Град на Подкове
Глава 16. Интерлюдия 3.
Граница Родвалии и Уртании.
Орос родился в семье крестьянина. Его отец был землепашцем, а мать дояркой на соседней ферме. Жизнь подневольных крестьян, всегда была не сладка, но тех, кто проживал в восточных провинциях, у самых границ с враждебной Уртанией, была горька в двойне. Плохая почва, редкие дожди и скудные урожаи – часто ставили людей на грань гибели. В холодные зимы часто спасались лишь охотой, да подледной рыбалкой. Кроме того, уртанийские воины даже в мирное время любили устраивать рейды на территорию соседа. Их летучие отряды появлялись глубокой ночью: убивали крестьян, отбирая все ценное и сжигая дома с любым провиантом, до которого могли дотянуться.
После очередного такого рейда семья Ороса потеряла все, что имела. Хата была сожжена, амбары с запасенной провизией уничтожены, скот вырезан, а запасы пшеницы на следующий год солдаты увезли с собой. Семья спаслась лишь чудом. Старший брат Ороса любил перед сном забраться на чердак, да изучать с высоты звезды. Отец всегда ругал его за столь глупую привычку, мол, нечего любоваться далекими точками, да мечтать о всяких глупостях, в поле работать нужно, а не тратить бесценное время на любование небом. Но именно эта привычка спасла их тогда. Старший брат первым заметил выезжающих из леса всадников и успел предупредить семью, чем и спас всем жизни.
Деревня была сожжена дотла, соседи убиты, а прятавшаяся в лесу семья, осталась без крова над головой. Орос помнил, какой безумный страх и чувство безысходности он испытывал в тот момент, когда видел рыдающую мать и сжимающего в бессильной ярости кулаки отца. Тогда он плохо понимал, что им делать дальше, и как они доживут на этом страшном морозе даже до утра.
В те далекие времена отец Ороса выкопал припрятанные в горшке в лесу деньги, да забрав свою семью, покинул родные места. Они тогда перебрались ближе к пограничной заставе. Да, земли там было меньше, она была куда хуже, а урожаи куда скуднее, зато рядом находилась застава с двумя десятками солдат. В случае чего, крестьяне с местных деревень могли укрыться за деревянными стенами.
Сейчас, по прошествии стольких лет, Орос уже не мыслил жизни в постоянном страхе и опасности. Уже давно земля приняла его мать и отца, прибрала старших братьев, а им на смену пришло молодое поколение – дети, внуки, племянники и племянницы, их дети. Многочисленные родственники, молодые и горячие, они не знали того страха, не ведали войны, живя в полном неведении и мире. Но в душе Ороса все еще теплился тот страх и животный ужас, когда вражеские солдаты вырезали их деревню.
– Ты все еще работаешь, отец?
Орос разогнулся, встретившись взглядом со своей дочерью. Родные карие глаза – фамильная черта их семьи. Ведь на этом континенте у большинства были либо желтые, либо зеленые глаза. Карие были лишь у выходцев с центрального континента, откуда собственно предки Ороса и эмигрировали в давние времена. Удивительно, что за столько поколений, эта черта не размылась в браках с местным населением.
– Здравствуй, дорогая Уфа. – Улыбнулся Орос. – Солнце еще высоко, так что не вижу смысла просиживать зад на печи. Работы еще много, а сезон пашни скоро подойдет к концу. Поля ведь кто-то должен убирать, да подготовить к следующему лету.
– Должен-должен. – Покивала девушка. – Да вот только не ты, отец. Как бы ты ни молодился, но возраст свое берет. Оставь это дело молодым. К тому же, Мушон давно уже предлагал тебе перебраться в град.
– Ты прости меня конечно, доца, но Мушону этому доверия у меня нет ни на медяк. Пусть он нам и родич в каком-то колене, но все родственное он давно уже продал или заложил в банк под процент.
– Зря ты так, отец. – Покачала головой девушка. – Мушон – уважаемый в городе человек. Торговец ячменем. Да у него целая лавка в граде есть. Проезжал он два денька тому, я у него за тебя и попросила. Он тебе место ночного сторожа в своей лавке даст, деньгу хорошую да пайку не малую. Комнатку, конечно, снимать придется, зато работка будет, да старость в покое встретишь.
Орос с любовью посмотрел на дочь. Да, не смотря ни на что, он всегда выделял Уфу из всех своих детей. Да так и получилось, что одна она решилане плевать на старика отца. В ней сошлись самые прекрасные черты характера покойной жены. Другие детки то что? В поле работа, да вечером по девкам. Плевать им было на все остальное. Эх, будь у Ороса в тот момент возможность да деньги, отправил бы он смышленую доцу в город школу закончить, да в урситет поступить. Но деньги тогда не было, а сейчас уже чего, взрослая стала она, свой муж да детки есть – уже не до учебы.
– Подумаю я над твоими словами, доца. Немного, но подумаю. – Успокоил дочь Орос. – А кстати, что этот хитрый жук у нас в деревне делал? Его и на свадьбу пригласить было нельзя. Все делами отнекивался. На самом же деле просто тратиться на подарки молодым не хотел.
– Наговариваешь ты на него, отец. А что делал, так он с обозом от города шел, в сторону Уртании. Там ярмарка большая, а налог на ввоз пшеницы, тамошний король в три раза опустил.
– Ясно. Торговать на чужбине с врагами выгоднее, вот и поехал наш жаденыш.
– Тфю на мысли твои. Ну с чего уртанийцы нам враги? А торговцы торгуют, с кем хотят. На то они и торговцы, чтобы покупать дешевле, да продавать подороже.
Они говорили еще несколько минут, девушка все пыталась уговорить своего старика перебраться в город. Орос с улыбкой обещал подумать. Наконец, сдавшаяся дочь, поцеловала отца в щеку, и покинула поле. Там, на самом краю, где заканчивала расти пшеница, стояли три сорванца. Молодые, старшему из которых не исполнилось и десяти весен. Они прыгали вокруг матери, что-то щебетали, дергали за рукава, да тянули юбку. Чего это мама так медленно идет, быстрее, мы покажем что-то интересное. Деду своему они помахали рукой.
Взяв серп, Орос вновь стал косить колосья, улыбаясь и думая про себя, как вечером, принесет деткам купленные давиче на ярмарке леденцы. А была еще крыница с медом, которую не грех на стол поставить. Счастливы будут детки.
Солнце клонилось к закату. Пот застилал глаза крестьянину. Нет, все же возраст уже не тот. Спина болела, мышцы скрипели от натуги. Едва переступая ногами, мужчина медленно брел в сторону своей деревеньки. Отсюда, в сумерках, дома казались страшными монстрами, с горящими глазами-окнами, да страшными ртами. Это была красивая деревенька, любимая и прекрасная. Да как могло быть иначе, если Орос сам, собственными руками, возводил все эти дома. Сперва себе, затем своим детям и внукам, часто помогая со строительством соседям из других семей. Все родное и такое прекрасное. Встречая старость, не страшно было оставить после себя все это нажитое богатство своим потомкам. Он ведь свое уже отжил, теперь очередь за следующими поколениями перенять знамя, да не ударить в грязь лицом перед предками. А уж он как-нибудь свое доживет. Тут или в городе.
Проходя по маленькому мосту, переброшенному через тонкий ручей, извивающийся по краю деревни, крестьянин внезапно остановился. Что-то странное было в окрестном лесе. Какой-то необычный, не привычный звук привлек внимание мужчины. Человек привыкает ко всему: к зверькам окружающего леса, уханью филина, перестукиванью лешарей, шуршанию зайцев. Но этот звук выбивался из привычной картины, он был чуждым этому мету. Словно…
Вжууух!
Орос с удивлением и немым изумлением уставился на свою грудь. Там, цепляя край рубахи, торчала стрела. Красные капли крови бежали по груди и падали вниз, окропляя доски моста. Долгие две секунды понадобились крестьянину, чтобы понять что произошло и кто наведался в их деревню. Он попытался сделать шаг вперед, рвануть к своей семье, закричать и предупредить их о грядущей смертельной опасности.
Вжууух!
Вторая стрела пробила спину и вышла чуть ниже шеи. Орос пошатнулся, схватившись руками за древко, чувствуя как пальцы скользят по мокрому от крови наконечнику. Он пошатнулся, сделав еще один шаг, стал падать в ручей. Лишь бы кто-то из детей успел заметить опасность, да предупредить взрослых, лишь бы… Пронзенное болью сознание, наконец, погасло. Последнее, что он услышал, это плеск воды от упавшего в нее собственного тела…
Страшная пыль поднималась над дорогой. Издали наблюдатель мог принять ее за поднимающуюся песчаную бурю. Однако присмотревшись, все вставало на свои места. Пыль поднималась от солдатских сапог. Сотня за сотней, тысяча за тысячей, они цепью шли по дороге в одном направлении. Одетые в легкую броню копейщики с ростовыми щитами, закованные в сталь доспехов латники, восседающие на могучих жеребцах рыцари, легконогие лучники, банды наемников и ополчения.
Они ритмично вышагивали вперед, не обращая ни на что своего внимания. По обе стороны от дороги их покой охраняли легкие пехотинцы и легкая конница. Они шуршали в траве, выискивали лазутчиков и наблюдателей. Вечные застрельщики любой битвы.
– Боги сегодня на нашей стороне, Латиф. Границу перешли без малейшей проблемы. Не забывай, с тебя золотой за спор.
Восседающий на гнедом жеребце офицер, с нашивками тысячника, весело глянул на своего друга. Еще бы, не каждый день можно выиграть столь внушительную сумму! Его же товарищ недовольно скривился. Уже не молодой мужчина в кольчуге и стеганой куртке, на его груди красовалась эмблема, вставший на дыбы конь с цифрой два на фоне. Королевский маг Уртании, бакалавр второго ранга.
– Демоны с тобой, Кмиш! Ну кто мог поверить, что предатели вот так запросто откроют им ворота в пограничную крепость, да еще и продержатся достаточно для того, чтобы передовые отряды нашей армии успели прийти им на помощь?
– Дааа! Хах, что я скажу тебе, друг. Долго мы готовились к этой войне. Но демоны! Как же все хорошо начинается! Есть у меня такое чувство, что пройдем мы по Родвалийской земле до самой столицы.
– Ну-ну. Ты мечтай, конечно, но не зазнавайся. Родвалийцы тоже не пальцем деланные. Думаешь, мы вот так вот запросто сможем опрокинуть их регулярные армии?
– Посмотрим. – Упрямо тянул тысячник. – Его величество собрал достаточно сил. Опрокинем мы их армии, точно тебе говорю. К весне уже будем пировать в столице, а там и оставшиеся провинции нам клятву вассальную принесут.
Ответить маг не успел, так как в этот момент мимо строя солдат проезжал весьма специфический и бросающийся в глаза отряд. Пол сотни закованных в глухие доспехи солдат шли охранением вокруг четырех неспешно катящих карет. Переносимые стяги с двумя скрещенными золотыми кинжалами, не оставляли сомнений в причастности этого отряда. То была личная охрана магистров.
– Четыре магистра. Нуу, что скажешь, все еще думаешь, что у нас нет шансов добраться к Толму по весне? – Усмехнувшись спросил тысячник. – Сам же знаешь, у Родвалийцев этих клятых, на четырех магистров меньше, а те, что есть, на войну спешить не будут.
– Я думаю, что тебе, друг мой, не стоит даже пытаться спорить со мной в области магии. – Хмыкнул маг. – Твое дело солдатами командовать, вот и командуй.
Маг провожал взглядом удаляющиеся экипажи. Он словно боялся, что его ответ могут подслушать. Хотя, кто же его знает этих магистров. Маг, достигший таких высот, был способен и не на столь примитивный фокус.
– Магистры не всесильны. Я, конечно, понимаю, что среди простых людей, обделенных даром, ходят самые высокие слухи об этих мифических затворниках. Вроде как это величайшие маги, способные мановением ладони чуть ли не иссушать моря да сворачивать горы. Но, правда в том, что это невозможно. На подобное не способны ни магистры, ни архимаги. Да, они действительно могущественные колдуны, и в арсенале каждого из них достаточно заклинаний чудовищной силы. А их мощь потрясает воображение обычных смертных. Я не преуменьшаю их мощь, но и не стоит возносить их к богоподобным существам, обладающим безграничной силой.
– Ээ, хочешь сказать, что их появление на поле боя особо на исход войны не повлияет, зачем тогда король и все высшие чиновники так опекают этих магистров?
– Повлияет. Еще как повлияет. – Покачал головой маг. – Его величество не зря носится с этими магистрами, словно с писаными торбами. Они сильны, а уж если объединят свою мощь с полковыми магами, то смогут обрушить на головы врага целый град прелюбопытнейших чар. Это я к тому, чтобы ты не питал особых надежд на то, что с появлением магистров война превратилась в увеселительную прогулку.
Друзья тронули коней и двинулись дальше. Тысячник выкрикнул пару команд, заставив своих подчиненных сотников пошевеливаться. Строй колон двигался по дороге, проходя мимо пылающего приграничного форта родвалийцев. Да какой это был форт, так, пограничная застава на пару десятков человек. Маг Латиф проводил взглядом солдат, вытаскивающих из уже догорающей заставы тела погибших защитников. Увы, кроме вооруженных солдат, несли еще и тела погибших крестьян, мужчин, женщин, и даже детей. Видимо решили скрыться в заставе, решили, что это очередной рейд на их земли, который они смогут переждать за стенами. Не смогли.
Проводив взглядом двоих солдат, тащивших к братской могиле тело молодой крестьянки, маг в сердцах сплюнул на землю. Проклятая война. Но и без нее не обойтись. Уртании уже тесно в нынешних ее границах. Страна быстро развивается: растет экономика, поднимаются торговые гильдии. Армия готова, вооружена и многочисленна. С чего платить такому огромному числу солдат, раз воны нет?! А урежь траты на армию, тут же найдется немало желающих откусить лакомый кусок от ослабшего в военном плане соседа. А тут и Родвалия под боком – ослабший сосед, не ожидающий начала войны, с богатыми территориями, да многочисленными крестьянами.
Буквально все кричало о скором начале военной компании. А можно было бы соврать, если сказать что Латиф не был рад этой войне. Сейчас, нужен был каждый маг, ими доукомплектовывали штат в каждом полку. А потерявший целое состояние на азартных играх Латиф, воспринял войну как манну небесную. В тот момент, когда его старый друг, сотник, а теперь тысячник Кмиш предложил магу присоединиться к его подразделению, маг не стал раздумывать.
– Говорят, на восточной дороге дела пошли не лучшим образом. – Нарушил затянувшееся молчание маг.
– Эх, да, пришли нехорошие вести. – Кивнул тысячник. – Тамошний приграничный замок, перекрывающий дорогу к восточным провинциям, так просто взять не удалось. Даже вмешательство магистров не помогло. Наших шпионов, возжелавших открыть ворота, перебили, а их маги начудили со стенами, что теперь без осадной техники и не пробить.
– В смысле, мы ведь везем с собой множество осадной техники. – Удивленно воскликнул маг. – Вон обозы до самого горизонта тащатся. Или у второй ударной армии техники нет?
– Да есть у них все. Только кто же станет разбирать технику ради небольшого пограничного замка с гарнизоном в две сотни? Вся эта техника будет собираться, когда мы к первому крупному городу подойдем.
– Ее так долго собирать?
– Хахаха. Вот сразу видно, что маги ничего не смыслят в делах военных. «Не суй свой нос в мой вопрос» – это перефразируя тебя. Хаха! А если серьезно, то сам подумай – одна катапульта собирается около двадцати часов, а к бою она будет готова лишь через суток двое, когда масло на деталях просохнет. Требюшет и того дольше. Снаряды нужно разгрузить, позиции для стрельбы подготовить, расчеты стрельбы артеллиристам провести. А кроме того еще и дождаться, когда погода будет благоприятна для надежной стрельбы. Ну а после, все это обратно сгрузить, детали смазать, упаковать и завязать как следует. Да еще и не следует забывать, что у каждой такой машинки есть свой запас прочности: сухожилья, да кожаные ремни перетираются, деревянные части трескаются, да крошатся. А менять все это обходится в копеечку. Так что нет, друг мой. Замок тот брать будут долгой осадой, да парой сотен дураков из ополчения, что сложат головы под стенами.
Проезжая мимо горящей деревеньки, в которой крестьянские избы уже практически превратились в головешки, маг бросил взгляд вдаль. Там, за ручьем, через который был перекинут небольшой мостик, начинались бескрайние поля, засеянные пшеницей. И вновь в груди мага зашевелилось чувство некой печали и отвращения к происходящему. Умом он понимал, что война была необходима, но… демоны и все их земные слуги!! До чего же мерзкая это штука! Сколько безвинных жизней она унесла! В последний раз, окинув взглядом догорающую деревню, Латиф пришпорил коня и поскакал догонять свой полк.
Проклятый лес. Отряд Карма.
Удар. Отскок. Удар, парировать клинок, шаг в сторону и снова удар. Вокруг ревело пламя, хлестала кровь, на землю падали окровавленные тела.
– Тесни их, парни! К воде их отгоняйте! – Надрывая глотку орал Турман.
Карм принял очередной удар на кинжал, чуть отклонившись в сторону, и заставил овцебарана ступить за ним, после чего мощным пинком двинул противнику в коленную чашечку. Охнувший баран сбился с ритма, чуть опустив оружие, за что тут же поплатился, лишившись верхней части черепа.
Вокруг лежали мертвые овцебараны и, наконец, у наемника выдалась свободная секунда оглядеть поле боя: повсюду звенела сталь, гибли и падали люди и их противники. Кругом свистела огненная магия, испепеляя наступавших врагов. Сам огненный маг стоял в центре их построения, подняв высоко над головой руки. Примерно в метре над его ладонями висел пламенный шар, периодически выплевывавший в наступавших баранов огненные стрелы.
Собственно говоря, ситуация складывалась вполне в пользу наемников. Большинство врагов были уже убиты или бежали с поля боя, скрываясь в листве леса. Сопротивление в данный момент оказывал лишь один отряд, в два десятка овец. Но и их, умело и мастерски, Турман и его люди оттесняли к берегу реки. Жить защищавшимся овцам оставалось не больше минуты. Однако, именно в этот момент вмешалась третья сила.
Под изумленный взгляд наемника, из леса стали выходить новые овцебараны.
– Чирий вам всем на задницу! Да сколько же вас! – Хрипло выдохнул человек. – Парни, у нас еще гости!
Кликнув своих бойцов, Карм стал отступать к основной группе. Демоны бы побрали обитателей местных лесов!
За ту седмицу, что его группа, добравшись до побережья и углубившись в леса, их атаковали уже с десяток раз. Все те слухи и сплетни о здешних землях, что наемник едва ли не ежедневно выслушивал по кабакам, да тавернам, оказались пустым звуком. Здесь шла война, подобная той, что сейчас поглотила большую часть гоблинских земель. Местные народы резали друг друга почем зря. Странные человекоподобные дикари и овцебараны были главной движущей силой всей местной грызни. Кроме того, что они резали друг друга, так они еще и норовили уничтожить любого разумного, кому не посчастливилось попасться им на глаза.
В поисках ненавистного колдуна, отряд наемников достаточно глубоко проник на территории местных кланов, так что ничего удивительного в постоянных стычках не было. Овцебараны, как понял Карм, отличались крайней тупостью и упрямством. Смерть целой шайки их товарищей, вовсе не насторожила тупых баранов, а наоборот погнала в очередную кровавую мясорубку.
– Слышь, командир, а тебе эти мезкобараны странными не кажутся? – Спросил из-за плеча Турман.
– Скорее тупыми, чем странными. – Пожал плечами наемник.
– Да нее. Я конкретно эту группу имею ввиду. – Махнул в сторону выходящих из леса противников товарищ.
Приглядевшись внимательнее, Карм признал, что странность в поведении овец действительно присутствовала. Двигались они как-то странно, пошатываясь, едва перебирая ногами-копытами. То один, то другой, спотыкались, падая, задевали и опрокидывали своих товарищей. Их тела были покрыты бурыми пятнами застарелой крови. Если присмотреться внимательнее, можно было заметить, что на каждом овцебаране, присутствовала серьезная рана, а то и не одна. У кого-то пробита грудина, у другого выворочен живот, с торчащими наружу кишками. Странно, что с такими серьезными ранами, они вообще могли двигаться.
– Ты на отметины глянь. – Мрачно заметил Турман.
А ведь и правда: отметины на лицах баранов означали их принадлежность к тому или иному клану. До этого Карм не видел, чтобы в одну группу собирались представители столь разношерстной компании. Ведь между самими кланами так же шла ожесточенная война, а здесь они двигали единым фронтом. Странно…
– Карм, демоны тебя побери, ты в уши долбишься? – Донесся до наемника крик мага.
– Чего тебе?
– Зомби это, говорю! – Рыкнул маг. – Мертвяки, поднятые некромантом.
– Мерт… что? Постой, ты хочешь сказать, их поднял тот колдун, за которым мы охотимся?
– Нет. – Неуверенно протянул маг. – По крайней мере, я ощущаю в них совершенно другую силу. Странно это все: откуда в здешних местах взяться еще одному темному колдуну?
Но Карму было плевать, откуда в лесах объявился еще один колдун. За седмицу он уже потерял восьмерых своих людей. Их отряд за время пути поредел вдвое, да еще лишившись одного из двух магов, что должны были найти и спеленать колдуна. Мало того, что их миссия была поставлена под серьезный удар, так еще они потеряли в этих проклятых местах любую ориентацию. То есть, маг попросту потерял след искомого ими объекта. Теперь они продвигались буквально вслепую, надеясь лишь на удачу.
А зомби. Демоны, да сколько же их! Из-за деревьев выходили все новые и новые трупы. Передние ряды уже преодолели половину пути до застывших людей. А ведь они теперь сами оказались прижаты к реке и отрезаны от леса наступавшей ордой умертвней.
– Что делать будем, командир? Может, рискнем вплавь? Так хоть у кого-то шансы добраться до противоположного берега будут. – Предложил Турман.
– Ага, ты вспомни как тамошние обитатели меньше, чем за минку сожрали целы отряд овец. Решил стать чужим обедом, Турман? – Нервно хихикнул один из наемников.
Турман неодобрительно посмотрел на солдата, но промолчал. Все же даже до тупоголового товарища дошла простая мысль. Река – это смерть. С местными водными обитателями реку им не преодолеть.
– Карм, демоны тебя забери, я его чувствую! – Радостно заорал огненный маг.
В его голосе было столько радости и неприкрытого восторга, что в первое мгновение наемник решил, что маг попросту слетел с катушек. Но тут он заметил, что в этот самый момент чародей держится рукой за свой пояс и все понял.
– От всплеска адреналина да нависшей опасности потенцию словил? Поздравляю, вот только какая шальная мысль заставила тебя поделиться с нами столь прекрасной информацией?
Карма едва не перекосило от ярости. К ним медленно подбирается смерть в виде толпы мертвецов, а этот идиот вздумал шутки шутить! Нет, Карм уже давно утвердился во мнении, что все маги – это люди не от мира сего. Видимо, эта самая магия дает им не только серьезную силу, но и разжижает мозги. Иначе как объяснить все те безумные поступки, которые творят эти «повелители стихий»?
– Что? Я… что? – Растеряно заблеял маг. – Какая потенция нах…р. Я почувствовал присутствие искомого нами объекта. Десяток секунд назад был всплеск магической энергии. Это его магия, он совсем близко.
– Насколько близко? – Быстро уточнил Карм.
– Нуу, ээээ думаю… нуу.
– Точнее, демон тебя раздери! Точнее или я прямо сейчас всажу кинжал в твою тупую, бесполезную башку! – Уже не сдерживаясь заорал Карм.
Опешивший в первые мгновения от такого напора, маг быстро взял себя в руки. На его лице проскочило чувство ненависти, быстро сменившееся решительностью. Собственно, именно этого и добивался наемник. Пусть маги зачастую и не прощают подобных оскорблений в свой адрес, но Карм был уверен, что огневик не станет устраивать разборки прямо сейчас, когда над ними уже зависла коса смерти. А позже… до этого, сперва, нужно было дожить.
– Судя по всему, эпицентр вспышки энергии в часе пути на северо-запад. – Мрачно сказал маг.
– Отряд, построиться в треугольник! Я буду острием, прорываемся к лесу и сворачиваем в сторону холмов. Старайтесь не разделяться, не вздумайте покинуть строй и преследовать противника, отставших ждать не будем. Раненых оставляем. – Не смотря на ропот среди бойцов, Карм продолжил. – Надеюсь, все помнят, зачем мы здесь и за что нам платят наши деньг? Возможно, вы хотите объясниться с нашим заказчикам, когда мы вернемся?
Судя по повисшей над поляной тишине, вступать в конфликт с заказчиком не решался даже маг. Карм кивнул, в такт своим мыслят. В принципе так он и думал. В отряде прекрасно были осведомлены, что за личность их наняла. Демоны! Да сам Карм, вполне разделял опасения своих бойцов.
– Маг, соберись, ведь все будет завесить от тебя. Проделай нам брешь в этом строю тухлятины, да прикрывай по флангам, когда будем прорываться.
Огненный шар, диаметром в полметра, врезался в самый центр прущей толпы. Вспышка. Пламя стало с жадностью поглощать разлетевшихся мертвецов. Взмах руками и еще одно заклинание заставляет пламя изогнуться, приобретая форму арки. Оно защищает людей от прущей толпы, оттесняя мертвецов от огненной преграды.
Карм воспользовался подаренной возможностью по полной. Первым, влетев в пылающий на земле ад, он рванул вперед и врезался в отступающие ряды зомби. Взлетевший в воздух шестопер, опустился на голову мертвяку, во все стороны брызнули гнилые мозги с осколками черепа. Но Карм уже не обращал на это внимание. Отпихнув плечом окончательно упокоившегося зомби, он всадил кинжал в глазницу стоящего за ним трупа. Присест, укорачиваясь от неловкого взмаха клинка, удар шестопером в коленную чашечку и добить кинжалом. Шаг вперед, парировать удар, вновь шестопер и кинжал, поющий песнь войны.
Сбоку от него сражался Турман с тремя наемниками, справа в окружении четверых бойцов, бежал маг, на ходу атакуя противника малыми огненными стрелами. За своей спиной Карм слышал крики и звон оружия. Он слышал предсмертные хрипы своих людей и вопли о помощи. Раненые и упавшие, те, кто еще несколько минут назад не верил, что может попасть в их число, молили своих товарищей не бросать их. Но товарищи лишь отворачивались от несчастных, прекрасно понимая, что и у самих-то шансов выбраться, практически нет.
Наемник потерял счет времени, он уже перестал обращать внимание на лица своих врагов. Звуки превратились в назойливый шум, мешающий думать и анализировать внутренние чувства. Он не знал сколько прошло времени и как долго они двигались сквозь эту бесконечную толпу. По внутренним ощущениям – прошла целая вечность. Хотя, если рассуждать здраво, едва ли больше нескольких минут. Мозг почти перестал соображать, мышцы налились свинцом, а руки и ноги выполняли чисто автоматические движения. Удар шестопером, отпарировать кинжалом, сделать шаг вперед и снова удар.
В какой-то момент, когда разум наемника чуть прояснился, Карм с удивлением обнаружил, что вокруг нет ни одного противника. Они бежали по лесу, такому прекрасному лесу, где сквозь высокие кроны деревьев, пробивались редкие лучи солнца. Его руки все еще сжимали оружие, пальцы словно одеревенели и ладони не хотели раскрываться. Мышцы словно свело судорогой, но наемник, не смотря на страшную боль, продолжал упрямо переставлять ноги унося свое тело все дальше от места боя.
– Привал.
Карм сказал это тихо, едва различимым шепотом, но даже для этого ему пришлось перебороть свое пересохшее горло, не желавшее издавать ни единого звука. Боги знают, как солдаты смогли расслышать его шепот, но по группе прокатился вздох облегчения. Бойцы попадали на землю где стояли. Сам Карм не мог себе позволить такое падение авторитета в глазах подчиненных, так что, подавив свое желание немедленно упасть лицом в траву, он сделал еще долгих семь шагов вперед и опустился на землю, прижавшись спиной к стволу величественного дерева.
Не пристало живому командиру валяться на земле при своих подчиненных. Это подрывает веру во всесильность командира, мудрость его решений, выдержку и безоговорочное исполнение любого приказа и поставленной задачи.
– Держи, командир, промочи горло. – Протянул Турман флягу.
Припав губами, Карм сделал несколько скупых глотков, почувствовав, как в горле разгорается пожар. Гоблинская настойка… ядреная вещь. Стоило, конечно, вкатить своему заму хороших тумаков за распитие спиртного во время выполнения важной миссии, но, демоны, как же он устал! К демонам этого Турмана, это не стоило того, чтобы даже поднять уставшую руку.
– Сколько погибло? – Нашел в себе силы задать вопрос Карм.
– Эх, командир. Тут скорее нужно спросить сколько осталось. – Покачал головой товарищ. – Мы с тобой, да четверо бойцов, которым посчастливилось прорваться. Да еще маг уцелел, чтоб ему пусто было.
Повернув голову, наемник увидел мага. Тот лежал на земле, раскинув крестом руки. Его лицо приобрело серый, почти землистый цвет. Попытавшись перевернуться на бок, маг внезапно скрючился, и его стошнило на траву.
– Далеко мы ушли?
– Боги ведают, командир. Но с час мы бежали точно. – Подумав, ответил товарищ. – Да ты не думай, эти мертвяки даже не думали нас преследовать. Если им есть чем думать, конечно. Мы когда прорвались, они к нам всякий интерес потеряли, да вдоль берега реки дальше пошли.
– Маг, ты след цели не потерял?
Лежащий на земле огневик, едва поднял над землей руку, немного двинув кистью, что означало, мол, все нормально, цель не потерял.
– Магия развеивается и становится все сложнее вести его. Думаю, у нас есть еще час, может два, прежде чем я потеряю след.
– Он все еще на месте?
– Думаю, он прошел с километр и остановился. Возможно, встал на привал.
– Хорошо. Да, хорошо. Ладно, парни. – Хлопнул себя по колену Карм. – У нас пятнадцать минут на отдых и выдвигаемся. Нам остался последний рывок, не подведите. К тому же, так как ваши товарищи в большинстве своем погибли, вы однозначно можете стребовать с заказчика большую сумму в виде компенсации за непредвиденную опасность.
Наемник не хотел признаваться даже самому себе, что вся эта ситуация его ужасно тяготила. В какой-то момент он даже потерял веру в то, что колдуна удастся найти. Вперед его гнала лишь награда, да и откровенный страх перед нанимателем. Почему-то Карм был уверен, что за провал придется отчитаться, куда бы он ни спрятался, где бы он ни скрылся.
Маг уверенно вел остатки их отряда. Иногда менял направление, сворачивая немного в сторону. Казалось, что он путался в направлении движения, пытаясь определить местоположение цели, но Карм видел, что маг целенаправленно обходит потенциально опасные места, вроде логова или лежбищ местных зверей. Идти пришлось дольше, чем изначально уверял маг, почти час они пробирались сквозь дебри леса. Наконец, перед отрядом расступились стволы деревьев. Лес закончился и впереди маячила голая пустошь. Огромная проплешина, где не росли деревья, и даже трава пожухла, припадая к самой земле.
