– Магистр, так откуда могла взяться нежить?
– Обычно её пробуждает нарушение целостности ткани Мироздания, но такое бывает при использовании крайне сильной магии. Либо призвали. Например, сельский колдун решил узнать будущее или отомстить обидчикам и что-то пошло не по плану.
– А чего же никто не поднял тревогу, не позвал на помощь? – начал размышлять парень.
– Почему не позвал? А я тут, по-твоему, откуда?
– Могли бы обратиться к Стратуму Огня. Без обид, конечно.
– Я оказался ближе, потом вызвал тебя. Что непонятного? – строгим, но не злым голосом отозвался Менелос.
– Та-а-ак, а что за миазмы мне надо поджигать?
– Какой любопытный, – хмыкнул чародей. – В местах прорыва образуются ямы, именуемые в среде магов «язвами», откуда ползёт нежить и тянутся ядовитые газы. Поскольку они соединены и имеют общий подземный выход в Адарсах, их можно воспламенить, и тогда вся деревня сгорит в считанные минуты. Я проведу тебя к этому месту, успокойся.
– А мы не отравимся? – вдруг осенило парня.
– Да что ж ты такой трусишка! – непривычно для себя рассмеялся маг. – Сила внутри нас защитит. Даже в тебе она есть, иначе ты не попал бы в Академию. Заразишься, только оставшись там надолго. А в наши планы это не входит.
Аргумент показался Куику вполне убедительным. Пожав плечами, он бодро зашагал по хрустящему под ногами мелкому гравию, насвистывая песенку. Вскоре стало теплеть, солнце просунулось из-за горизонта прямо по пути их следования, побелив дрожащие листики редких берёз, растущих там и тут вдоль тракта. Лес стал редеть, вдали показались телеги с крестьянами, едущими на поля, однако путь магов лежал в другом направлении. В какой-то момент от основной дороги отщепилась узенькая тропинка, бегущая через заросший луг в сторону мрачноватой горы, затянутой синей дымкой.
– Там, у основания стоит эта деревушка, – вскинув руку, пояснил Менелос.
– Далековато… – протянул, говоря сам с собой, Куик. – Понятно, чего никто не бьёт тревогу.
Пока брёл между тесных колышущихся стен ковыля и репейника, полнящихся стрёкотом цикад, ученик немного отвлекался от предстоящей задачи, но по мере углубления в безлюдные края тревога одолевала его всё сильнее. Конечно, на занятиях, посвящённых знакомству с видами тёмных искусств и порождений миров демонов и смерти, студентам Академии рассказывали о всяком. Говорили, что южнее Глондвана в острых скалах стоит чёрная башня Гундарун, обиталище демонов тени, с которыми у Великих Драконов якобы даже есть соглашение о ненападении. Про подземных тварей тератосов поведали. Показывали и разную нечисть, мертвецов Царства Спящего Лорда Танатоса – Адарсаха тоже. Кто-то из старших студентов то ли в шутку, то ли нет с ехидным видом рассказывал, будто им на урок привели «живовго» нежитя, а в ходе практически и вовсе нужно сражаться с демонами, но это всё оставалось на уровне подтруниваний и страшилок. Может, хитрый Менелос тоже шутит? А его, Куика, нарочно решили проучить за безалаберность таким оригинальным способом?
Тропка, казалось, не имеет конца. Парень подумал, что, иди он один, то в какой-то момент покружившись с закрытыми глазами, не смог бы определить вперёд он продолжает двигаться или возвращается назад. Спустя двадцать минут они набрели на глубоко врытый в землю валун, будто бы заброшенный сюда в незапамятные времена великаном, и маг сказал, что пора встать на привал. Ели фрукты как раз стоя. На вопрос Куика, почему бы Менелосу не велеть глыбе вылезти повыше, дабы они могли хоть присесть, тот ответил:
– Магия дана людям не для того, чтобы свои желания удовлетворять. Это в первую очередь обязанность, а не привилегия.
Ученик уже понял, что спорить тут бесполезно. Быстро закончив трапезу и убрав остатки еды в мешочки на поясах, они двинулись в путь вновь. Солнце взошло достаточно высоко, чтобы припекать темечко, но набежавшие с севера облака цвета морских камушков немного смягчили его пыл. Да вообще, как почудилось Куику, по мере приближения к проклятой деревне становилось темнее. Как если бы сам воздух сгущался или наполнялся противоестественным мраком.
Преодолев какое-то расстояние – студенту проще было отмерять его по усталости в ногах, сейчас они начали зудеть, – путники вышли из царства диких трав на распаханное поле, за которым виднелся ровный тын двухметровой высоты, среди некоторых жердей одни выделялись и на них были насажены старые горшки с дырявыми широкополыми шляпами. Они должны были отгонять ворон, но Куик заметил несколько крупных птиц, нахально восседающих прямо на этих горшках. Лишь приблизившись ещё немного, парень обратил внимание, что это во́роны со светящимися зелёным огнём глазами. Его пробило холодом, стало совсем темно – тень от горы нависала над селом, не затрагивая лишь озарённые солнцем поля. Вокруг частокола, стелясь по земле, тянулся зелёный туман, сочащийся из щелей между кольями забора. Внутри деревни он явно был гуще и вздымался до крыш аккуратных домиков.
– Будь начеку и держись меня, – велел магистр, приложив широкую ладонь к груди парня, словно сдерживая того. Можно подумать, Куик рвался вперёд.
Когда они под пристальными взорами безмолвных воронов осторожно приблизились к распахнутым воротам изнутри раздался звон небольшого колокола. Куик вздрогнул, но каменная невозмутимость Менелоса придавала ему уверенности. Маги ступили под деревянную арку и словно попали в параллельный мир. Темнота, клубящийся туман, прорезаемый зеленоватыми огоньками, абсолютная тишина и морозный холод встретили их с порога. Магистр прошептал слова заклинания и произвёл перед собой круговой пасс правой рукой. Вокруг него и Куика взвилась пыль, создав нечто вроде своеобразной оболочки.
– Они видят свечение жизни и рвутся к нему, – пояснил чародей. – Это затруднит им задачу. Иди за мной и не отвлекайся. – И главное – поменьше эмоций, их всплеск выдаёт жизнь слишком сильно.
Пройдя несколько домов, Менелос замер. Вновь зазвонил колокол и сквозь туман пробился мертвенный свет раскачивающегося фонаря. Маг притянул спутника к стене избы, возле которой их застали, и затаил дыхание. По улице мимо них двигалась процессия из мёртвых сельчан, ведомая высоким существом трёхметрового роста в рваном кожаном не то плаще, не то сюртуке, цилиндре и с деревяшками-ходулями, растущими прямо из кости чуть ниже колен. Лицо его было узким, сморщенным, вместо носа и рта торчал изогнутый птичий клюв, а глаза заменяли круглые стекляшки, словно линзы от очков. Оно освещало путь фонарём с дрожащим зелёным пламенем Адарсаха внутри, который несло в поднятой правой руке, левая же вяло раскачивала колокол без язычка, издающий тот самый замогильный звон.
– Мортус, пастух мёртвых, – обернувшись к остолбеневшему от ужаса пареньку, шепнул Менелос. – Их тут несколько, но они просто водят трупы, оживлённые некромагией. Если мы не привлечём его внимания, они уйдут.
– Но зачем? – с какой-то болью выдавил Куик, лицезря этот противоестественный марш.
– Это ты у Спящего Лорда спрашивай, наше дело покончить с ними.
Как и обещал магистр, колонна из двадцати (примерно столько насчитал ученик) трупов прошла в нескольких шагах от них и скрылась на соседней улице. Лишь звон немого колокола ещё напоминал о процессии. Маг повёл Куика дальше, словно точно знал, куда им надо. По дороге встретилось несколько бездумно стоящих с болтающимися плетьми руками мертвецов, уставившихся в пустоту и пара сельчан, обратившихся под действием миазмов некромагии в упырей. К счастью, они были слишком заняты, обгладывая кости валяющихся на земле сородичей, иногда приподнимающих безглазые головы, или коров с оголившимся рёбрами, помахивающих облезлыми хвостами. Повсюду висел густой гул мясных мух, а смрад разложения начал делаться невыносимым.