Николай Лебедев
Пригоршня талеров
Все прекрасно знают, что сгубило кошку. Верно, – любопытство. Андрей не удержался, вынул монету и потёр её большим пальцем, стараясь прочитать неразборчивые надписи на ней.
«Вот же я попал!»
***
По правде говоря, сейчас Андрея мучал другой вопрос: «Куда?». Очумевший, сидел он в каком-то заведении на грубо сколоченной скамье за таким же дизайнерским столом из струганных досок и вертел во все стороны головой. Окружающая обстановка более всего смахивала на трактир или харчевню, стилизованную под восемнадцатый век. Никаких современных материалов, только грубо обработанное дерево. Почти все места заняты. Андрей бросил мимолётный взгляд на небольшое окошко напротив. Во дворе было светло, и крупными хлопьями валил снег, хотя минуту назад шёл дождь. Впрочем, в скромном по величине зале тепло и уютный полумрак, скрашиваемый весёлыми отблесками свечей на столах и догорающем огне в очаге, сложенном из больших камней.
«Похоже, что каким-то образом я очутился на чьём-то новогоднем корпоративе, – первым делом подумал Андрей. – Но как?!»
Странно, но его появлению здесь никто не удивился и этот факт сильно обескураживал. Андрей ещё раз огляделся по сторонам. Участников новогоднего банкета немного, человек десять-двенадцать. Старомодно одетые, сидели они за столами и терпеливо ждали, поглядывая на очаг, в котором изредка вспыхивали и шипели седые угли, когда на них капал жир с большого куска мяса, насаженного на вертел. Тот уже почти покрылся аппетитной коричневой корочкой, и это зрелище для голодных людей становилось просто невыносимым. Пытку голодом усугублял умопомрачительный запах, проникающий буквально в каждый уголок сравнительно небольшого помещения с высоким балочным потолком. С прокопчённых балок, изрядно подпиленных древоточцами, свисали круглые светильники из кованого чёрного металла. Свечи в них пока не горели. Одним словом – экзотика. Перед посетителями на столах стояли большие глиняные кружки, содержимое которых поддерживало задушевные беседы.
«Какое-то скучное у них веселье, – подумал Андрей. – Ёлки нет, нет музыки и громких тостов, только треск углей и тихий шелест голосов».
Просто удивительно, но он не чувствовал сейчас никакой паники, только по-домашнему душевный уют. Но ничего не понимал. К его столику подошёл официант и шустро навёл на нём чистоту. Ещё мгновение, и на столе появилась чистая скатерть, а на ней кусок ржаного хлеба; блюдечко с маленькими солёными рыжиками; миска с кислой капустой; вилка; глиняная кружка и кувшин с напитком. Недолго раздумывания, Андрей сам себе налил из глиняного сосуда и пригубил.
«Медовуха!» – ему был знаком этот душистый напиток и его неповторимый вкус. В первый раз он к нему приобщился в Детинце – древней крепости Великого Новгорода, когда учился там на курсах повышения квалификации. Помнится, там ещё подавали щи по-монастырски и мясо по-посадски. Только сейчас Андрей ощутил, что безумно голоден и навалился на незамысловатую еду, ловко орудуя двузубой вилкой. Насыщения этот процесс ему не принёс и как все остальные он уставился на очаг.
В трактире заметно потеплело и возможная причина этому – горячий напиток, выхлебанный Андреем до дна. Он стянул с себя куртку и положил на скамью. Под курткой оказалась зелёная толстовка с надписью золотыми тиснёными буквами.
В дальнем углу таверны кто-то прокашлялся в кулак для привлечения к себе внимания, и присутствующие невольно повернули головы к источнику звука.
Оглянулся вместе со всеми и Андрей. Это место в заведении, похоже, редко кто занимал: крохотный стульчик и такой же столик ни в коей мере не способствовали дружескому общению, ради которого посетители здесь собирались. Существо за угловым столиком напомнило Андрею сказочный персонаж, будто сошедший со страниц детских книжек с картинками. Это был старый гном с лицом, сморщенным от житейских невзгод. Его, похоже, все прекрасно знали – отшельник, живущий в одиночестве у подножия Волшебного холма.
– Хочешь нам что-то рассказать? – послышалась со всех сторон разноязычная речь.
Гном заёрзал на хлипком стульчике, устраиваясь поудобнее. Так, чтобы все его видели. Шаткий стул жалобно скрипнул, но выдержал нелёгкое испытание на прочность.
– Кроха пропал, – наконец выдал он свою новость. – Пошёл к Волшебному холму и сгинул.
В трактире начались пересуды. Собравшиеся знали, что Кроха приударяет за младшенькой дочкой лесного царя. Сам же царь их отношений не одобрял, ему давно приглянулся в зятья старый норвежский тролль первого разряда с несметным количеством золота в подвалах своего замка. Все знали, что Волшебный холм – гиблое место, пропасть там можно ни за грош. Искать там Кроху для многих из них – верная погибель! Андрей улавливал суть разговоров лишь частично, только когда они говорили по-немецки или по-голландски.
