Ник Ричмонд Предсияние

- Кажется, я его вижу, - сказал Марк.

- Да, - подтвердил я. – Это он.

Подъëмник с гулким ударом встал перед выходом на этаж зала инсталляций. Миг спустя ярко вспыхнули ряды ламп торжественной подсветки, выхватив из плена тьмы сотни и сотни застывших фигур по обе стороны зала – полки ковачей терпеливо ждали моего прихода, склонив головы, в течение всех этих лет. А теперь они были готовы приветствовать меня и ждали только, когда я сделаю шаг через калитку, встав с ними на один уровень. Как только это произошло, громогласное эхо разнесло по всему объëму пирамиды отражëнный рокот из одновременного удара ногой об пол. Я, как и всегда прежде, почтенно дал ему время угаснуть в тишине. Лишь после этого Марк осторожно выглянул из-за моей спины.

Некоторые из рабочих не смогли дождаться меня в своëм строю. Их тела лежали промеж стоящих то тут, то там. Их было не так уж много, но я понимал, что многие из устоявших готовы были вскоре к ним присоединиться. Все они заслужили отдых. Дефектовку, разборку, переплавку и переназначение. Я давно должен был их отпустить.

- Так ты, получается… - заговорил Марк. – Главный? Так, что ли?

- В каком-то смысле… - не успел договорить я.

- Да ты что?! Ты понимаешь, что это значит? – радостно затараторил он. – Ты же можешь всë-всë поменять!

- Всë? Что?

- Да всë! Ты можешь дать им голос! Понимаешь? Всем!

- Зачем? Ведь у них нет речевых модулей.

- Можно дать их всем!

- Ковачи сами производят друг друга. Я никогда не вмешивался в этот процесс.

- Но ты можешь!

- Как?

- Ну, не знаю, просто прикажи им оснащаться этими штуками! Мы подготовим производство. Построим завод. Назначим туда рабочих!

- Марк…

- Неужели ты никогда не думал об этом?!

- Пойми, я здесь не для того, чтобы что попало делать!

- Но это нужно!..

- Я здесь для того, чтобы совершить инсталляцию.

- Ай! – отмахнулся он. – Ладно, ты говоришь, я здесь, чтобы сменить тебя? Ну и хорошо. Я разберусь сам. Потом. Я готов. Покажи мне, как это делается.

- Инсталляция – это великий ритуал, предписанный нам в Схемах…

- Да-да, - вновь перебил меня он. – Всë понятно. Пошли же!

Он включил фонарик на шлеме и быстро двинулся вперëд, разглядывая по пути корродированные корпуса рабочих. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Перед нами, у дальней стены зала, всë ещë в тени, возвышалось на стапелях огромное тело Родоса. Оно было так велико, что над полом находилась лишь верхняя половина, нижняя же оставалась под ним, занимая несколько ярусов. Когда мы прошли половину пути, зажглась подсветка стапелей. И когда Марк встретил наконец легата своим блуждающим взглядом, он тут же замер, стараясь осознать и принять то, что открылось перед ним.

Родос внешне был непохож на большинство легатов, хоть и имел с ними много общих деталей во внутреннем строении: всë его широкое куполообразное тело со множеством длинных и толстых подвижных опор покрывал защитный слой из особого жëсткого полимера, делавшего своего носителя похожим скорее на оживший кусок вытесанного камня, чем на робота. Из-под его купола же, сейчас покоившегося наклонно, по внешней его части выглядывали манипуляторы и дополнительное оборудование, среди элементов которого я заметил схожие с виденным мной на нижнем этаже. Я не успел проанализировать эти странные модули, потому как внутри меня уже жгло истовое пламя активировавшегося инфокристалла.

- Приветствую тебя среди нас, сынов Фостершелла, посланных с Земли! - произнëс я и раскрыл элитры, рукой немного отстранив стоявшего подле меня Марка. Пространство передо мной залило золотистое свечение.

- Прими, как один из нас, тело Фостершелла, чтобы запустить реактор материи, напитающий тебя силой, - никто из ковачей не ринулся помочь мне и не передал фрагмент породы, нужный в этот момент. Может, я бы так и не смог продолжить этот ритуал, застыв в ступоре, но каким-то чудом Марк вдруг догадался поднять с пола возле одного из павших чëрный осколок магнетитового камня и дать его мне. Поблагодарив его кивком головы, я поднялся во весь рост, шагнул к Родосу и вложил камень в паз на одной из его опор. Пьедестал легата оказался уже подключен к общей энергосети. Грянул стартовый разряд, пробежав дугами по опорным фермам. Тело Родоса содрогнулось, а из-под его купола засияло свечение кристалла.

- Прими программу, дарованную тебе Схемами, чтобы нести еë с честью в вечность, в новые миры и за край Вселенной! Я нарекаю тебя именем: Родос-10784/306. Ты пройдëшь через Врата, и они укажут тебе путь. Ответь мне: ты готов?

Прогремел хлопок окончания процедуры записи. Свет потух, но остаточные дуги всë ещë то и дело пробегали между металлических стапелей, раскрывших свои крепления. В полутьме было видно, как с тихим шипением зашевелились на месте гибкие опоры легата. Его купол приподнялся и задрожал, сбросив с себя струйки песка, а потом задвигался то влево, то вправо, ощупывая пространство датчиками во всех диапазонах.

- Ответь мне! – потребовал я.

Но Родос молчал. Он поднял одну из опор над полом и попытался встать на неë, но та соскользнула с решëтчатой поверхности обратно вниз. Тогда он вытащил две другие, а затем и третью, продолжая шевелить и искать основание остальными. Наконец у него это получилось, и он с грохотом вылез всем своим тяжëлым телом на ярус зала инсталляций.

- Ответь мне! – громко повторил я, на всякий случай прикрывая Марка. – Прошу…

Но вместо ответа Родос поднялся во всю свою высоту. Его свободные опоры быстро извивались, а те самые модули под краем купола вспыхнули красным светом, который постепенно начал становиться всë ярче, сопровождаясь тонким и всë возрастающим визжащим звуком. Только в этот момент я полностью осознал, какую страшную ошибку совершил. Игнорируя мои запоздалые предостережения, Марк вышел из-за моей спины, во все глаза глядя на легата с такой искренней смесью преодолëнного страха, сомнения и истинного восхищения его красотой и величием… Прежде, чем я смог бы как-то его оградить от угрозы, просчитав для этого все меры предосторожности, чтобы не повредить маленькое существо своими собственными неаккуратными действиями, он вдруг раскинул руки и с безрассудным восторгом бросился навстречу легату.

Раздался гул множества одновременных энерговыстрелов. Яркие красные лучи плотного когерентного света прошили здание фабрики изнутри, пройдя через все этажи и внешние стены. А один из них ударил Марка точно в грудь, в самую середину, без труда пробив еë насквозь и отбросив в сторону лëгкое обмякшее тело, тут же рухнувшее на пол.

По наливному полу из серого полимера с мелкими цветными вкраплениями шла женщина в туфлях на невысоком каблуке, и приглушëнный звук еë шагов, отражаясь от стен, казался ей самой слишком громким в длинном пустом коридоре. Может, именно это заставляло еë время от времени замедлять ход. Но каждый раз, после секундной паузы, она вновь поторапливала себя, возвращаясь к прежней скорости. Каждый раз… кроме того момента, когда впереди показался остеклëнный переход в соседний корпус. Эта часть коридора была залита ярким светом. На какое-то время женщина остановилась на границе тени, не решаясь переступить еë и оказаться перед окном, сквозь которое внутрь и проникало жаркое свечение. Она обернулась, будто ища поддержки, хотя знала, что все эти коридоры давно пусты. Еë растерянность продлилась недолго. Сделав глубокий вдох, затем ещë один, и ещë – будто накачав себя воздухом, - она взглянула вперëд и пошла дальше, стараясь спрятать от окна лицо и не обращать внимания на жгучую боль.

Миновав переход, она огляделась в пустынном холле, нашла нужный указатель и продолжила путь между пустых рядов оборудованных терминалами рабочих мест, заваленных беспорядочными грудами инфопластин, чертëжных стилусов и прочей офисной утвари, покрытой толстым слоем комкующейся на сквозняках пыли. В конце последнего коридора находилось небольшое фойе с зоной ожидания, стойкой информации и широкой двухдверной входной группой, ведшей в кабинет, изящно оформленной жëлтым декоративным камнем и живыми растениями в крупных кашпо по бокам. Всë ещë живыми.

- Вы – Мария? – вдруг прозвучало из-за инфостойки.

Женщина вздрогнула и даже чуть слышно охнула от неожиданности. Окна в фойе были плотно зашторены, и в образовавшемся полумраке она не сразу увидела обратившуюся к ней девушку, вытянувшуюся над столом, поставив перед собой контейнер с набором ровно сложенных личных вещей. Она была одета в удобную домашнюю пижаму, а еë пышные волнистые волосы были убраны в косынку, из-под которой, впрочем, в ряде мест выпадали отдельными прядями.

- Да, - ответила женщина, аккуратно заправив за ухо тонкий локон, выбившийся из еë тугого хвоста. – Я записана…

- Нужно немного подождать, – перебила еë девушка. – У него приëм.

- Да?.. – немного удивилась Мария, сложив руки на груди.

- Он скоро освободится и примет вас, - ответила девушка и вернулась к своим делам, спрятавшись за стойкой.

Впрочем, долго ждать не пришлось: секунду спустя двери кабинета с грохотом распахнулись, и из них выбежала женщина в коротком платье. Заметив Марию, она на мгновение встретилась с ней взглядом и встала на месте, но тут же резко закинула сумочку на плечо и бросилась по коридору с громкими рыданиями. Вслед за ней из дверей выскочил мужчина в деловом офисном костюме с расстëгнутым воротником. Он только взглянул ей вслед, но ничего не сказал, а потом заметил новую посетительницу.

- Мария? – спросил он.

- Да… - с некоторым сомнением ответила та.

Бегло окинув еë взглядом, он произнëс:

- Проходите! – и тут же скрылся внутри кабинета. Но, как только понял, что женщина сразу не последовала за ним, медленно выглянул обратно.

В его кабинете было очень светло из-за огромного панорамного окна, покрывавшего всю дальнюю стену – до самого потолка, который был здесь намного выше, чем в коридоре. Этот свет, падая на пол фойе, рассекал тень яркой полосой с чëткими границами, глядя на которую и застыла Мария. Заметив это, мужчина обратился к ней аккуратно и мягко:

- Не бойтесь. Это… уже не важно.

Сделав глубокий вдох, она согласно кивнула, а затем ступила на свет и прошла внутрь кабинета.

Проводив еë взглядом, мужчина осмотрел фойе перед тем, как закрыть дверь, и вдруг заметил девушку.

- Соня?! – удивился он. – Вы ещë здесь?

- Да, - раздалось из-за стола.

- Благодарю вас, я думаю, вы уже можете идти…

После небольшой паузы, девушка приподняла только макушку и глаза над стойкой и ответила:

- Да, Освальд… я знаю.

Внимательно посмотрев на неë, мужчина кивнул и закрыл дверь.

Посреди кабинета стоял широкий рабочий стол, перед которым располагались несколько кресел на ножке для посетителей – в одно из таких, на самый краешек, и села Мария, молча глядя себе под ноги. Освальд же прошëлся вокруг, сняв пиджак и бросив его на стопку неровно составленных штабелями транспортных контейнеров. Он глянул за окно – но там всë было залито равномерно белым светом. Внутри же большая часть помещения была заставлена полузаполненными контейнерами, а кое-где органайзеры с инфопластинами валялись и прямо на полу. Наконец, мужчина опустился в своë кресло по ту сторону стола и пристально посмотрел на посетительницу.

- Вы приняли решение? – серьëзно спросил он.

- Скажите, - предварительно кашлянув, чтобы не дрогнул голос, заговорила она, - правильно ли я поняла предлагаемую… технологию…

- Мы называем это «декорпускулярный перенос».

- Да, спасибо. Так вот, этот… перенос… Говорят, что при нëм вы, на самом деле, просто как бы… списываете информацию и передаëте только еë, а не…

Освальд усмехнулся.

- Ну где вы это слышали? Я вас умоляю! В библиотеке?..

Мария так и сидела, опустив глаза, и теребила полу своего короткого делового пиджака.

- Люди так мало знают о переднем крае прогресса! – продолжил мужчина. – Всë это – самые новые технологии, и к ним всегда много вопросов и недоверия, потому что они…

- Мало изучены? – перебила его Мария, на миг подняв взгляд, но сразу уронив его обратно к своим коленкам.

Освальд снисходительно улыбнулся.

- Нет. Потому что они сложны. При ДКП происходит, проще говоря, трансформация материи в энергию с последующей обратной сборкой после переноса еë сконцентрированным лучом когерентного света. При этом полностью сохраняются все характеристики частиц вплоть до квантовых состояний. Уверяю вас, хоть это и сложно, но всë изучено настолько, насколько это необходимо, всë протестировано, и оно работает как надо, и пусть практики у нас пока не так много, но… - он сделал паузу и выразительно глубоко вздохнул, - на самом деле, Мария, дело ведь в том, что это… ваш единственный шанс.

- Ну, - вскинула бровями она, так и не поднимая головы, - кто его знает – может, ничего ещë и не произойдëт…

- Мария… - покачал головой мужчина. – Ну неужели вы и правда в это верите? Нет, само по себе это, конечно, хорошо! Но… вера не должна мешать вам принимать правильные решения.

Несколько мгновений они провели в молчании.

- Мария?.. – наконец тихо позвал он.

Она не ответила.

- Мария!.. – произнëс он громче. – Посмотрите на меня!

Но она лишь часто моргала и быстрее теребила уголок пиджака. Тогда Освальд вскочил с кресла и крикнул резким, почти грубым тоном:

- Да посмотрите же вы на меня, в конце концов!!!

Она повиновалась. Подняв глаза, она увидела его в палящих лучах света, с перекошенным от напряжения лицом, указывающего пальцем себе за спину, за окно.

- То, что вы видите, - громко и вкрадчиво продолжал он, - это предсияние смерти. И раз уж вы здесь – думаю, вы это уже поняли. Вы сделали правильный выбор, придя сюда, Мария, так не останавливайтесь! Идите до конца! Отбросьте страх. Тем более, уверяю… другого пути у вас нет.

- А он… - тяжело сглотнув пересохшим горлом, заговорила она, - точно успеет обогнать…

- Конечно! - уверенно перебил еë Освальд. – Это скорость света! Перенос происходит в противоположную вспышке сторону. Окон запуска у нас не так много, но они ещë есть. Главное – успеть стартовать до интенсификации. А там… интервал будет только увеличиваться. Поэтому мы с вами и живы до сих пор – первые лучи вспышки растянуло на расстоянии. Но, поверьте, скоро плотность света начнëт расти, и тогда всë… закончится. Для нас. Но не для него. Ведь так?

Слегка прищурив глаза – то ли от непривычки к свету, то ли перебарывая остатки сомнений, - Мария на миг застыла, глядя на него в ответ, а затем коротко, но уверенно кивнула.

- Хорошо, - одëрнув рубашку, сказал мужчина и сел обратно в своë кресло. – Очень хорошо. В таком случае, могу я… увидеть образец?

Снова кивнув, Мария засунула руку во внутренний карман пиджака и осторожно извлекла на свет небольшую прозрачную ампулу, размером с палец, в защитном металлическом каркасе.

- Только, пожалуйста… - произнесла она перед тем, как протянуть пузырëк Освальду, крепко держа его обеими руками. – Не называйте его так.

- Ладно, пусть будет экземпляр, - ответил тот и нетерпеливо потянулся вперëд, чтобы принять драгоценный груз.

Но когда он схватил ампулу и уже начал движение назад, чтобы откинуться в кресле, за пузырьком вдруг с тихим лязгом протянулась тонкая металлическая цепь, один конец которой крепился к защитному корпусу, а другой уходил куда-то под одежду Марии. Освальд с короткой усмешкой взглянул на неë и покачал головой. Впрочем, длины цепочки хватило для того, чтобы он смог вернуться в удобное сидячее положение и поднять ампулу перед лицом, стараясь получше рассмотреть еë на просвет.

- А после его прибытия… - вновь неуверенно заговорила женщина. - То есть, уже на месте… вспышка его не догонит?

Каждый раз Освальд глядел на неë так, будто впервые видит, и делал короткую паузу перед каждым ответом, после чего только начинал говорить, медленно, широко расставляя слова:

- Мария… Будьте уверены, в один прекрасный день эта вспышка обязательно его догонит. Это совершенно неминуемо. Но чем дальше он улетит, чем больший наберëт интервал, тем дольше проживëт, вот и всë.

- И как далеко он отправится?

- Чтобы максимизировать вероятность успеха, мы отобрали только самые дальние рубежи. В тех местах нет развитых колоний. Так что делом его жизни станет исследование космоса и открытие новых миров. Это не будет легко. Но, уверяю вас, он получит всю необходимую поддержку, материально-техническое обеспечение и всестороннее обучение.

- Откуда? – недоверчиво и нервно улыбнулась она. – Там ведь ничего нет…

- Мы уже разослали схемы сборки всего необходимого на конечные пункты, тем же самым путëм. У них будет достаточно времени на подготовку установки.

- У… кого?

Вздохнув, Освальд торопливо ответил:

- Мария, я очень сожалею, но у нас с вами нет столько свободного времени, сколько нужно, чтобы обсудить всë должным образом. В другое время и в другом месте… всë могло быть иначе. Должно было быть. Но не теперь. Просто поверьте, что он будет под надëжной защитой. Прошу вас… Вам пора.

- Мне?

- Ну конечно! Я бы с радостью пошëл с вами, или послал кого-нибудь, но… вы же понимаете. Все давно разбежались. Я их не виню. Они должны быть со своими семьями. А у меня назначено ещë несколько встреч. Так что вам придëтся закончить путь в одиночку, как бы жестоко это ни звучало.

Глядя себе под ноги, она спросила, с ощутимым усилием вынося за скобки все вопросы, должные остаться без ответа:

- Хорошо, куда мне идти?

- Внутрь. На территории есть кластер пусковых установок, их ни с чем не перепутать. Все двери должны быть разблокированы, если я ничего не забыл. Система полностью автоматизирована. Она сделает всë сама. А теперь… идите, Мария. И сделайте то, что должны.

Она послушно встала и направилась к выходу, а обернувшись напоследок, увидела Освальда, подошедшего к самому окну. Он смотрел вдаль, наверное, стараясь разглядеть что-то важное в заполонившем всë вокруг нестерпимо ярком свете. Открыв дверь, Мария вышла в холл и тут же встретилась глазами с той женщиной в коротком платье. Она сидела на полу, спиной опëршись на стойку информации и скрестив ноги. Рядом, склонившись над ней, стояла Соня со стаканом воды в руке. Передав его и заботливо проведя ладонью по волосам женщины, пока та пила, она отошла обратно к своему столу. Опустив стакан и жадно вдохнув воздуха, незнакомка в платье дрогнувшим голосом спросила:

- Ну? Что ты решила? Пойдëшь?

Задержавшись с ответом лишь на мгновение, Мария сказала:

- Да.