Нельсон
Дочь клана Волка
– Изгнать? За что это? Я не сделала ничего плохого!
– Тогда перестань возражать и иди на своё место, скоро мы решим, какое испытание ждёт вас.
Чарли хотел взять меня за руку и последовать за мной, но я ударила его и схватила за грудки.
– Если ты ещё раз тронешь меня, я тебя так отделаю, что мать родная не узнает!
Он сглотнул и отступил два шага назад.
Я резко повернулась, бросила напоследок гневный взгляд на отца и новоиспечённого жениха, и широкими шагами пошла за свой стол. Ребята во всю веселились, кидались едой и громко кричали. Когда я подошла ближе, все внезапно затихли, и стали перешёптываться, глядя на меня.
– Ну что, уже нашла себе жениха? Быстро ты! – это были слова Данайи, задиристой девчонки из клана коней.
– Не твоё дело! – рявкнула я, и медленно села за стол.
Как мне хотелось сейчас быть не здесь, а в лесу, спрятаться ото всех в тёплую грязь, и ждать, когда восточный ветер принесёт мне запахи добычи. Но старая жизнь закончилась, и вряд ли я вернусь обратно туда, где была счастлива. Так я и сидела с грустным лицом, пока кто-то не уткнулся мне в ногу. Это был призрачный волк, он держал в зубах послание. Я развернула его и пробежала глазами.
– Что это там у тебя такое? – Данайа всё не унималась.
– Не лезь не в своё дело!
Я быстро скомкала листок, и он сгорел прямо у меня на ладони. Волшебный огонь ярко отражался в моих глазах.
– Секреты? Очень интересно, – в глазах девушки горел игривый огонёк.
Мне это уже порядком надоело, и я встала, чтобы влепить ей оплеуху, но на моё плечо легла тяжёлая рука, заставившая меня сесть обратно. Это был Оливер.
– Ситуация требует немедленного решения, и совет старейшин проголосовал за то, чтобы отправить вас в земли клана Рыб для выяснения ситуации.
– Ситуации? – обычно немногословный Роквуд явно оживился.
– Да, ситуации. Как нам известно, старейшина клана Рыб убит при неизвестных обстоятельствах, и вам нужно немедленно отправиться туда и узнать все подробности.
– Убит? Как? – ребята явно всполошились.
Такого не было уже очень много лет, со времён Седрика Голубоглазого, старейшины клана Медведей. Он задумывал покорить все кланы, и начал потихоньку убивать старейшин, его быстро разоблачили и уничтожили.
– Выдвигайтесь немедленно, четыре ребёнка старейшин, это и будет вашим испытанием.
***
Мы переглянулись, обычно такого никогда не случалось. После ритуала все проходили состязания на силу и ловкость, но только не в этот раз.
– Идём, незачем заставлять старших дожидаться.
Рамон взял свой лук и решительно встал из-за стола. Как и все его сородичи, он был невысокого роста, худощав и одет в костюм из птичьих перьев. Все остальные поднялись за ним. С нами шли двое новообращённых, чтобы помогать нести пожитки и охранять нас.
Нам предстоял долгий путь через Ольманские болота, на юг, к берегу Мирового океана. Именно там, в домах на сваях жил и процветал клан рыб. Дваждырождённые клана могли превращаться в чудовищных акул, и бороздить водные просторы сколько душе угодно. Если старейшину кто-то убил, и станет ясно, что он из другого клана, мирному договору, продлившемуся столько лет, может придти конец.
Всем было немного грустно, никогда ещё мы не покидали родные земли, и не удалялись так далеко от дома. Мы собрали вещмешки с провизией и палатками, я попрощалась напоследок с отцом и бабушкой. Мой «муж» махнул мне рукой, но я послала ему такой презрительный взгляд, что он убрал руку и опустил голову.
Как только все отошли достаточно далеко, что Стоунлэнд перестало быть видно за холмами, Роквуд остановился, повернулся лицом к парящей цитадели и произнёс молитву.
– Эй, Роквуд, что это ты там делаешь? – Рамон натянул лук, и выстрелил в мираж. Стрела засвистела над долиной и упала в чащу Великого леса.
– Это молитва памятования предков, – сказал медведь, – а ещё она помогает путникам найти свою дорогу, вам тоже следовало бы помолиться.
– Ещё чего! Да что может случиться с нами? – наивно спросила Данайа, – рыб предупредили, что мы идём, а значит, никто не будет чинить нам препятствий. Тем более с нами «великая колдунья».
– Смейся, пока можешь, не забывай, что нам предстоит пройти горной тропой через сумрачные земли, а потом болота и только тогда мы увидим огромный берег океана, – сказала я.
– Отец мне рассказывал про сумрачные земли, гиблое место, земля как будто поражена тьмой, всполохи дыма поднимаются от неё, а деревья настолько чёрные и искорёженные, что никогда не цветут, но и не умирают. Не известно, кто там живёт, но если люди остаются там на ночь, то утром могут уже не проснуться, – сказал Рамон.
Ребята поёжились от страха. Но испытание есть испытание, и домой возвращаться нельзя, и мы двинулись вперёд, правда уже без прежнего энтузиазма.
– Хочу есть! Давайте сделаем привал, мы итак целый день идём, – сказала Данайа.
– Вообще-то мы идём всего два часа.
– Скоро стемнеет, а значит надо найти место для ночлега, – Роквуд вмешался в разговор.
– А как насчёт вон той пещеры? – я указала рукой на небольшую впадину в скале.
– Отлично, пещера моё любимое место для ночлега! И очень удобно обороняться от случайных незнакомцев.
– Ну раз, великая колдунья сказала, значит там и остановимся. Хотя лично мне хватило бы и этой поляны.
Они подошли к небольшой горе, хотя скорее она напоминала холм, и заглянули в небольшую пещерку. Внутри было сыро и темно, с потолка капала вода. Под ногами Рамона что-то хрустнуло.
– Эй, да тут кости мелких животных на полу, видимо пещера служит ночлегом для дикого зверя, может быть койота или волка.
Призрачные стражи вошли внутрь, и осветили помещение, одна большая пещера делилась на несколько маленьких, но залезть туда можно было только ползком. Мне вдруг стало плохо, и меня стошнило.
– Видимо съела что-то не то.
Данайа презрительно фыркнула.
Ребята быстро развели костёр, и сели ужинать, двоих молодых воинов поставили сторожить вход. Один из них был совсем юнцом и не выглядел на шестнадцать лет, его хрупкое тело тряслось от малейшего дуновения ветра, в руках он сжимал копьё.
– Смотрите, все стены исписаны петроглифами!
Медведь указал рукой на потолок.
Костёр неровным пламенем осветил всю пещеру, по потолку шли красные линии, которые соединялись во что-то наподобие рисунков. Тут были и сцены охоты на зубров, карта звёздного неба, каким его видели наши предки, и поклонение богам.
Ребята уставились вверх, стали спорить и гадать, кем же были эти таинственные люди, которые оставили нам эти рисунки, пережившие тысячелетия. Довольно быстро стемнело, кровавый закат взорвал небо многочисленными всполохами, а потом так же быстро пропал, погрузив этот мир в непроглядную тьму.
Данайа вытащила из сумки огромный кусок вяленого мяса и принялась жадно его кусать.
– Кто хочет сливового вина? Я стащила его со стола старших воинов, когда мы собирались в путь.
– Мирия, ты удивляешь меня своими способностями, – сказал Рамон, и взял в руки бутылку.
– Пей, у меня ещё есть, кто будет?
Остальные отрицательно покачали головами, только молодые воины, не входящие в число детей старейшин, согласились и взяли по бутылке. Рамон и молодой воин встали на дежурство возле входа, остальные же расстелили спальные мешки и улеглись спать вокруг костра.
Не прошло и получаса, как Роквуд захрапел, словно раненый зверь, за что получил древком копья в живот, испуганно всхлипнул и перевернулся на бок.
***
Мы проснулись от дикого крика. Рамон мирно спал у входа, а второй воин (совсем не помню, как же его звали), исчез. Все вскочили на ноги, и ринулись к выходу. Воин кричал и брыкался, но кто-то очень сильный и большой тащил его за ногу.
– Рамон, Рамон, да просыпайся же ты! – Данайа толкала спящего парня, а тот только едва открыл глаза. На ноге его зияла кровавая рана, огромный след от чьих-то когтей.
Но услышав крик, он вскочил, схватил лук и стал всматриваться во тьму.
– Что ты видишь?
– Очень смутно, в глазах как будто пелена, большой зверь тащит кого-то далеко по склону.
Внезапно раздался душераздирающий крик, а потом мы услышали, как хрустнули кости, и всё замерло, только птицы сонно чирикали во тьме. Рамон пытался прицелиться, но так и не смог сосредоточиться, и опустил лук, а потом сел, и зажал обеими руками кровоточащую рану.
– Что же нам делать, мы все тут умрём! – Данайа забилась в самый дальний угол и от страха кусала ногти на руках, колени её тряслись.
– Вероятно, зверь боится огня, и не пойдёт сюда, надо развести костёр поярче и ждать рассвета, – сказал Роквуд.
– А если нет? Что если нас поймают тут, а бежать некуда, мы попались, как птицы в клетке.
– Давайте не будем гадать, а разведём костёр и будем все сторожить вход, до рассвета осталось несколько часов. Рамон, давай я осмотрю рану, у меня есть лечебная мазь из трав.
Второй молодой воин по имени Пауль встал у входа, сжал в руках лук и ждал приказа. Он был гораздо крепче первого, и в его глазах не было страха. Рану наскоро смазали и перевязали, парня отнесли поближе к костру, а остальные встали на дежурство. В непроглядной тьме мог видеть только Рамон, но сейчас он был ранен и не мог этого сделать. За входом из пещеры тихонько наблюдали два огромных холодных глаза; большой зверь светлого окраса ждал в засаде, вдруг кто-то ещё выйдет из пещеры и тогда можно атаковать снова.
Но никто так и не вышел, над деревьями забрезжил рассвет, и зверю пришлось удалиться. Ребята валились от усталости, и от пережитого ночью не могли сомкнуть глаз, но под утро всех одолел сон. Они попадали кто где, и уснули в самых нелепых позах. Рамон лежал возле костра, и изредка постанывал от рваной раны в ноге. Бинты остановили кровь, а мазь помогла, но чтобы рана полностью зажила, могло понадобиться несколько дней.
Мы проснулись уже ближе к полудню.
– И что нам делать? Он не может идти вот так, а нам нельзя тут оставаться!
– Данайа, я прекрасно знаю это, но мы не можем бросить его тут! – сказал Роквуд.
– Разве? – вмешалась я, – рана через несколько дней заживёт, и он вполне может нас догнать. В любом случае мы должны уходить отсюда, оставим с ним Пауля.
– Данайа права, вы идите, а я догоню вас, – парень вышел к ребятам, рука его опиралась на палку.
– Но как же зверь, он может вернуться!
– Не переживай медведь, моё ночное зрение и лук помогут мне, к тому же я останусь не один. Ах да, вот держи, пригодиться.
Он передал мне колчан с серебряными стрелами.
Мы поели и стали собираться в путь, нам совсем не хотелось оставлять Рамона в этой ужасной пещере, но выхода у нас не было. Впереди нас ждали сумрачные земли, всего несколько дней пути по каменной тропе, и мы окажемся во владениях клана змей, а там до рыб было рукой подать.
Всю дорогу шли молча, даже болтливая Данайа молчала, ребятам было не по себе. Только призрачные стражи весело резвились и бегали из стороны в сторону. Несколько дней мы шли без приключений, по ночам никто не преследовал нас, по крайней мере, нам так казалось, преодолели горную тропу и вышли к сумрачным землям.
Огромное чёрное поле раскинулось перед ними непреодолимой преградой, искорёженные тёмные деревья напоминали изуродованных людей, которых парализовал ужас, и они застыли, искажённые страхом и отчаяньем.
– Вот они, сумрачные земли! Тут надо быть очень осторожным, идём рядом, и не отходим друг от друга ни на шаг.
Мы с Данайей кивнули головами и последовали за Роквудом. В таком месте не было птиц или другой живности, даже ветер перестал дуть нам в волосы. Из-под земли, растрескавшейся от отсутствия влаги, поднимался пар.
– У меня от этого места мурашки по коже, – сказала Данайа и схватила меня за рукав, посмотрела мне в глаза, и быстро убрала руку.
Ребята шли так несколько часов, ни на секунду не останавливаясь и не сбавляя темпа. Внезапно Роквуд остановился, и поднял руку.
– Слышите! Мелодия!
Мы переглянулись.
– Мы ничего не слышим.
Он опустил руку, постоял с минуту и двинулся дальше, предварительно сняв топор со спины.
