Нелли Штерн
Ведьма. Выхожу тебя искать
Глава 8
Леонард Кронтэйн
Ночка выдалась весьма нервной и напряженной. Поспать так и не удалось. От напряжения разболелась голова, но я упорно продолжал изучать две тоненьких папки. Оба молодых человека были, на первый взгляд, абсолютно не связаны между собой, проживали в разных местах, разве, что возраста примерно одного. Да еще из простых горожан. Штатному целителю я полностью доверял. Ошибиться он не мог! Такие случаи периодически имели место быть особенно у людей со слабым даром. В один момент сердце просто останавливалось, и все. Лучшие из лучших бились над этой проблемой, но пока так и не смогли решить, более того, даже докопаться до причин. Что-то все же цепляло, не давало просто так согласиться с заключением лекаря, подталкивая сомневаться в естественных причинах смерти. Так, не приведи Праматерь, и до серии можно додуматься.
Еще и с нападением этим все больше вопросов, чем ответов. Лукас доложил, что несмотря на переданную личную просьбу, Дэйрин отказался проводить поиск по крови, и его можно понять. Никто не захочет расставаться со своей магией, а мое упрямство могло привести его к полному выгоранию. Что ж, придется подождать. Законники пока не пришли в себя, целители опасаются излишне усердствовать. Травмы головы не самые простые в лечении. Думаю, даже когда придут в себя (на что надеюсь всей душой), вряд ли смогут рассказать больше, чем я уже и так знаю. Нападавших скорее всего не опознают, слепок ауры несостоявшегося убийцы в карете не обнаружен, значит, его планировалось сделать в управлении или преступник забрал его с собой. Показания Мелиссы изучил вдоль и поперек, но и они не смогли пролить свет на личность загадочного мага, лишь то, что он довольно сильный огневик, но это не точно. Возможно, просто не захотел воспользоваться другими своими талантами, чтобы не давать больше зацепок. Обладающих несколькими дарами значительно меньше, чем лишь одним. За размышлениями прошла ночь, и я решил поговорить с очаровательной ведьмочкой, но и тут пришлось ждать. Если рассудить здраво, то ее вины в этом не было, в конце концов, откуда она могла знать, что сам лорд Главный Дознаватель решит с утра пораньше задать ей пару вопросов, но все же я злился. Больше того, похоже, был в ярости, особенно представляя, что в столь неподходящее время для визитов рыжик может возвращаться домой от любовника, с которым провела жаркую ночь. Таааак. Остановись, Леонард! Откуда такие мысли? Вот уж никогда не замечал в себе способности ревновать женщин! И почему вдруг столь разрушительная эмоция была направлена на Мелиссу? Нет, это просто усталость и недосып. Не мешало бы, для разнообразия, провести пару ночей в постели, используя ее по прямому назначению, а не для любовных утех. И уж тем более, несколько часов сна в кабинете на диване совершенно не решали эту проблему. Однако, успокоить раздраженное состояние мне не удалось, посему набросился на девушку, едва завидев высокую, женственную фигурку.
Нужно отдать ведьме должное, она не уступала, эффектно доводя меня до точки кипения. Ох, милая, вряд ли тебе понравится, если я все-таки взорвусь. А потом что-то неуловимо изменилось. Попав в уютную кухню, устало опустился на стул и прикрыл веки, всего на секундочку. Но ведьмочка прониклась и уже спокойно заварила мне свой чудесный, бодрящий напиток, а я залип. С жадностью, как маньяк, следил за каждым ее жестом, взмахом длинных, медных ресниц. Ее сладкий выдох с легким, еле слышным стоном просто сбил меня с ног, благо я сидел, огненным смерчем пробежался по позвоночнику, оседая в низу живота, заставляя совершенно не к месту твердеть и наливаться силой. Взглядом блуждал по ее лицу, подмечая для себя новые детали: удивительно белоснежная, идеальная кожа, легкие, задорные веснушки на носу, манящие губы, в которые хотелось впиться собственническим поцелуем, чтобы забыла в моих объятиях о других, обо всем на свете забыла. Ну какие к посмертным кругам другие? Кажется, я схожу с ума!
Взять себя в руки и хоть немного успокоиться удалось с трудом, но многолетняя выдержка все же не подвела, и мы вполне спокойно все обсудили. А ведьмочка полна загадок! И как, интересно, верховная отпустила свое чадо в одиночное плавание? Даже мое более чем поверхностное знакомство с этой дамой произвело неизгладимое впечатление: натура сложная, авторитарная. Хотя, может, это лишь видимость, и в кругу семьи, где не нужно защищаться, она – обычная женщина. Ну, нет! Вот уж вряд ли! Чего только не придет в голову от шока! С врагами сразу стало все понятно, но дело так и не сдвинулось с мертвой точки, как я мечтал. Вывод один: девочка мешает кому-то именно здесь просто самим фактом своего присутствия, а от этого становится тревожно на душе. И на прощание прошу Мелиссу быть осторожной.
День закрутил водоворотом рутинных, а порой неожиданно странных дел. По какой-то весьма загадочной причине именно сегодня меня вдруг затребовал к себе Его Величество. Пребывая в состоянии странной меланхолии и весьма растрепанных чувствах, он заперся в кабинете и велел не пускать никого, даже свою обожаемую королеву, лишь для меня сделав исключение. Домашний вид, полумрак по причине задернутых сейчас тяжелых портьер, крохотные магические светильники, едва способные разогнать тьму, и початая бутылка крепкого янтарного напитка. Тяжелый хрустальный бокал в крупной руке и взгляд, растерянный взгляд человека, который не знает, как быть. Расспрашивать короля было бессмысленно. Захочет – сам поделится. Посему молча подошел ко второму креслу, бесцеремонно плюхнулся в него и плеснул себе утешения.
– Вот скажи мне, – медленно начал Генрих, – почему, когда кажется, что жизнь щедро одарила тебя, обязательно последует подвох?
– Равновесие, мать его, – философски ответил я. – Если получил что-то по-настоящему ценное в качестве подарка, почти всякий раз за него приходится платить.
Его Величество покивал головой и снова задумался. Периодически с ним такое случалось. Очередная переоценка ценностей. Почему-то решил, что с появлением в его жизни Генриетты с этим покончено. Друг обрел любовь всей своей жизни, как бы пафосно и невероятно это ни прозвучало, а теперь его снова гложет что-то. И ведь не спросишь же! Разгон вот от такого мыслителя-философа до разъяренного чудовища может составить всего несколько секунд. Как бы потом не пришлось дворец восстанавливать. Король страшен в гневе и очень силен! Так что продолжаем держать задумчивое выражение на лице. Потом, словно выплыв на некоторое время из своего состояния, он внезапно спросил:
– Слышал, есть проблемы в ведомстве? Кто-то вновь решил бросить тебе вызов? – вот же, уже доложили!
Каждый раз восхищаюсь работой королевских осведомителей и ведь ни одного так и не удалось вычислить, не то чтобы я всерьез этим занимался.
– Все под контролем, – отвечал монарху.
– Рад это слышать, – цепким, осмысленным взглядом посмотрел мне в глаза. – А, может, рванем в горы на охоту? – мечтательно предложил он. – Тамошний егерь давно зазывает меня.
– Сейчас для этого не слишком удачное время, – ответил Генриху, – да и Ее Величество будет не рада. Ты же только вернулся с военных учений и опять собираешься уехать. Смотри, заскучает твоя молодая супруга, – подмигнул я.
– Заскучает, – похоже, он не слишком хорошо меня слушал. – Заскучает? – ореховые глаза потемнели, вот так уже лучше.
– Впрочем, нет. У тебя во дворце полно придворных лентяев, что спят и видят, как бы организовать досуг прекрасной королевы, пока ее венценосный супруг в отъезде, – глаза Генриха налились кровью, уже совсем хорошо, а то придумал еще – меланхолия.
– Кого-то подозреваешь? – вкрадчиво спросил Его Величество.
– Нет, но это пока, – бессовестно подлил масла в огонь, надо же как-то вытаскивать старого друга из полной апатии, а тут практически врага преподнес на тарелочке, заодно, глядишь, и разгонит всех этих бездельников.
Настроение решительно поползло вверх, и я беззаботно шел по коридорам дворца, насвистывая незатейливый мотивчик.
– Леонард, какая неожиданная и весьма приятная встреча, – раздался нежный голосок впереди.
Из-за поворота выплыла первая фрейлина королевы – герцогиня Максилена Вернейская. Вот уж с кем я совершенно не готов сейчас общаться, так с этой ушлой дамочкой, даже немного замедлил шаг, выискивая пути отступления.
– Милый, я так соскучилась, – как ни в чем не бывало продолжала эта интриганка, – а ты совершенно забыл дорогу в наш дом, хотя я с большим удовольствием нанесла бы тебе визит.
– Это лишнее, Ваша Светлость, – холодно ответил ей.
Наманикюренные пальчики пробежали по форменному кителю, вызывая лишь тошноту и желание помыться:
– Зачем ты так, Лео. Кажется, совсем недавно ты называл меня своим цветочком и просил покричать для тебя, – с придыханием продолжила любовница, слава Праматери, бывшая.
Отцепил ее неожиданно крепкие руки от себя и процедил сквозь зубы:
– Настоятельно не рекомендую Вам впредь приближаться ко мне, если не хотите, получить обвинение в покушении на жизнь и здоровье лорда Главного Дознавателя. Боюсь в таком случае, даже Ваш всемогущий папочка не поможет.
Дамочка побледнела и отступила на шаг.
– Ты еще пожалеешь о своих словах, – и гордо взмахнув пышными юбками, удалилась, а я поспешил убраться из дворца.
В управлении снова принялся за два дела, что совершенно не давали мне покоя, но, похоже, лишь мне одному. К вечеру, совершенно измучавшись, понял, что мне нужна помощь, свежий взгляд со стороны. Никто из магов управления на эту роль не подходил, даже мой заместитель лорд Калахан. Зато прекрасно подходила одна очаровательная ведьма. Как не крути, у нас всех было свое сформировавшееся мнение по поводу многих вещей, а она вполне может заметить то, что не увидели другие, в том числе и я. Забрал тонкие папки с собой и, взяв экипаж из управления, выехал в магазинчик «Волшебные зелья». Девушки снова не оказалось на месте. Это уже ни в какие ворота! Ничего, подожду. Предусмотрительно отпустил извозчика и скрылся в тени крыльца, не хотелось бы лишних пересудов. Спустя совсем немного времени подъехала карета, а из нее устало выбралась Мелисса, но, сделав несколько шагов к дому, внезапно подобралась, глаза сверкнули зеленью, волосы взмыли вверх словно от порыва ветра, в руках сосредоточилась огромная мощь! Даже мне стало не по себе! Поспешил выйти из своего укрытия, дабы излишне не накалять обстановку. В тот момент я с удивлением обнаружил, что завелся ни на шутку, и это становится уже неприличным вот таким образом приветствовать леди. Дабы сбавить градус моего взвинченного состояния, начал шутить, но лисенок не оценила, правда, в конце концов, сменила гнев на милость и пригласила в дом.
Глава 9
Мелисса Вудсток
Слишком сильно, непозволительно, я бы сказала, лорд Главный Дознаватель стал волновать меня. Пока не знаю, как относиться к этому факту, но я никогда не была склонна к самообману. В небольшой, но очень уютной кухне усадила мужчину за стол:
– Ужин предложить не могу, – комментировала свои действия, расставляя чашки, – день был крайне напряженный, так что приготовить ничего не успела, – и поймала себя на мысли, что почему-то оправдываюсь, хотя совершенно не должна.
Разозлилась сама на себя и излишне нервно грохнула посудой. Задумчивый Леонард вздрогнул и глянул на меня так пристально, глазищами своими невозможными сверкнул и ухмыльнулся. Рядом с Кронтэйном я, похоже, начинаю творить сущие глупости. Определенно нужно с этим что-то делать. В полной тишине мы пригубили напиток и уставились друг на друга. Тяжело сглотнула и все же продолжила разговор:
– Чем я могу помочь Вам, лорд Главный Дознаватель?
Маг словно только и ждал моего вопроса:
– Да я, собственно, и сам не до конца уверен, – даже засмущался Леонард, – а, впрочем, извольте. Речь идет о двух на первый взгляд совершенно ничем не примечательных смертях, однако же, цепляет меня что-то, – на стол легли тонкие папки, которые я тут же с согласия лорда подвинула к себе.
Открыла и стала внимательно изучать документы, Кронтэйн не мешал. Спустя какое-то время устало выдохнула и подняла глаза на лорда.
– Не вижу здесь ничего необычного, – пожала плечами и подвинула бумаги мужчине. – Вы сомневаетесь в заключении целителя?
– Нет. Но я надеялся, что Вы заметите что-то, упущенное мной.
– К сожалению, порадовать мне Вас нечем. На первый взгляд, да и на второй тоже, все очень грустно и банально. Вы не хуже меня знаете, что такие случаи время от времени происходят, – видя, как надежда гаснет в глазах мужчины, добавила, – но я готова прибыть на место, если, не дай Праматерь, что-то подобное еще произойдет. Возможно, там удастся заметить что-то необычное.
– Благодарю, Мелисса. Я ведь могу на «ты»? – улыбнулся маг в ответ на мое позволение. – Не смею больше отнимать твое время.
С того памятного вечера прошло уже достаточно времени. Гильермо на радость своей семье и мне абсолютно оправился и, несмотря на все протесты своего отца, снова помогал ему в кузнице. «Волшебные зелья» пользовались все большей популярностью. И мне даже удалось подтолкнуть мэтра Бовари и Дарину друг к другу. В один из дней мы поужинали все вместе в ее таверне. Джиано был весьма доволен и заинтересованно поглядывал на хозяюшку, а моя подруга (теперь уже абсолютно точно я могу называть ее так) краснела и кокетничала, словно сбросила десяток лет. Я даже успела подать развернутую жалобу, подкрепленную доказательствами, в Городской Совет и в Гильдию целителей на Аврелия. Не уверена, что делу дадут ход, но постараюсь сделать все возможное для этого.
Единственное, что безмерно печалило меня, – это отсутствие лорда Главного Дознавателя. Он просто исчез и больше не появлялся. А я скучала, я очень скучала по этому мужчине.
Раннее утро очередного дня ничем не отличалось от предыдущих. Едва успела оторвать свое полусонное тельце от мягкой постели, в дверь громко постучали. И кого это принесло? Накинула легкий халат, запахнулась поплотнее и потопала вниз, по дороге ворча на слишком настойчивого визитера.
На улице переминался с ноги на ногу законник:
– Госпожа ведьма, – прогудел мощный блондин, – лорд Главный Дознаватель приказал доставить Вас в Нэрвик.
– А в чем, собственно, дело? – удивилась я.
– Ему требуется Ваша консультация, – ответил маг.
Значит, еще одна подозрительная смерть.
– Подождите меня минут пятнадцать, – и резво убежала наверх собираться.
Через означенное время мы плавно двигались в черном закрытом экипаже по сонным улочкам столицы. Редкий прохожий встречался на пути. Стража беспрепятственно выпустила нас из города, не задав ни одного вопроса, тогда возница ускорился.
– Как долго нам предстоит добираться до Нэрвика? – спросила сопровождающего.
– Два-три часа, госпожа ведьма.
Наверное, впервые с момента моего приезда в Гауэльдэн у меня образовалось так много свободного времени. До этого я все время бежала, бежала и бежала куда-то вперед, чтобы справиться, чтобы исполнить задуманное, а тут вдруг передышка. Совершенно незаметно для меня жаркое лето становилось все прохладнее, появились первые признаки осени – лиловые листья на деревьях, пока еще кое-где, совсем немного, но скоро это перерастет в настоящую феерию красок: синий, голубой, лиловый – основные оттенки осени. Ближе к зиме тоненькие, едва заметные ниточки серебра постепенно вытеснят и эти цвета, становясь полноправными хозяевами вплоть до первого снега. Смешиваясь с белоснежными хлопьями, последние и самые стойкие посеребренные листочки укроют собой землю. Природа застынет, заснет, ожидая прихода весны. Именно в этот период связь ведьмы с миром слабеет, чтобы раскрыться с новой силой с приходом тепла. Молодые и нестабильные хуже всех переносят такое время, а посему стараются держаться рядом со старшими родственницами.
Городок под названием Нэрвик был совершенно не большим, но не лишён своего очарования. Аккуратные дома с темно-синими крышами, деревянные, побелённые стены и, обязательно, хоть крохотный, но сад. Яркие цветы и яблони, источающие умопомрачительный аромат созревших плодов. Давненько я не баловала себя нашим фирменным пирогом по семейному рецепту. Спокойная и размеренная жизнь пригорода была тиха и неспешна. Но сейчас покой был нарушен приездом столь важных персон. Виданное ли дело, чтобы сам лорд Главный Дознаватель Его Величества прибыл засвидетельствовать ничем не примечательный случай. То тут, то там напряженно перешептывались кумушки, гадая, чем грозит его визит.
Дорога вывела к реке, под мостом недалеко от храма Праматери сновали законники. Высокую гибкую фигуру Леонарда я заметила издалека. Сердце замерло на секунду и ускорило свой обычный ритм, ладошки вспотели. Возьми себя в руки, Лисса! Ты – профессионал, дело прежде всего! Легко вышла из уже остановившегося экипажа и в сопровождении мощного блондинчика двинулась вниз. Кронтэйн, без сомнения, услышал лошадей и повернулся ко мне. Выразительные серые глаза вспыхнули на мгновение, мужчина внимательно осмотрел меня с ног до головы, а потом светло и ярко улыбнулся, будто увидеть меня – лучшее, что случилось с ним сегодня.
– Мелисса, – цепко ухватил меня под локоток и потянул за собой. – Рад, что ты смогла приехать так быстро. Светлого дня!
– Приветствую, лорд Кронтэйн.
– Отбросим в сторону официальность, – отмахнулся он. – Мы же договаривались перейти на «ты», – добавил томно мне куда-то в висок, делая глубокий вдох.
– Рада видеть тебя, Леонард, – не смутившись, ответила ему, хотя колени уже готовы были подогнуться от этого низкого с хрипотцой голоса.
– Другое дело, – произнёс он, а после небольшой паузы добавил. – Я скучал, лисёнок, – ой, мамочки, держите меня. Мозг грозил превратиться в розовый зефир, если я немедленно не возьму себя в руки. Подумать только! Он скучал.
Игривое настроение мага моментально сменилось. Вот уже рядом со мной уверенный в себе, обличённый большой властью мужчина.
– Ваша милость, – козырнул ещё один законник, – следов магии не обнаружено.
– И сам знаю, что не обнаружено, – себе под нос буркнул Дознаватель и указал мне на тело.
Видеть чужую смерть, ходить с ней рядом всегда довольно тяжело для ведьмы, но нас, как и целителей учат справляться с этим. Довольно молодой человек, стройный и весьма высокий, одетый в простые, кое-где чиненные вещи, лежал на спине. Складывалось впечатление, что он просто уснул в тени моста, но это было не так.
– Целитель уже осматривал тело? – деловито спросила я.
– Да. Заключение то же. Остановка сердца. Источник был совсем небольшой, магические каналы тонкие. Ничего нового.
– Но тебя снова что-то беспокоит, – озвучила мысли Леонарда вслух.
– Количество таких случаев растет, даже на мой скромный взгляд. Пока мы собрали данные только по Гауэльдэну и ближайшим пригородам, и это уже подозрительно.
– Вновь никакой магии и следов борьбы, – задумалась я. – Так, мне нужно пространство.
– Все назад! – зычно рыкнул лорд, едва сама не отпрыгнула с перепугу.
Глянула на мужчину укоризненно, так обычно смотрела матушка, когда мой очередной шедевр зельеварения, по ее мнению, был недостаточно хорош. Меня пробирало до самых пяток, а этому хоть бы хны! Стоит, лыбится насмешливо. Фыркнула и сосредоточилась на своей задаче.
Во-первых, следы воздействия силой. Возможно, ведьма остановила сердце парнишки, тогда у меня есть все шансы обнаружить это. Магия послушно откликнулась, приятно заколола пальцы, тоненьким импульсом проникла в тело и вернулась ни с чем. Что ж, я ведь и не думала, что все будет так просто. Подобное вмешательство, если оно имело место быть, вполне мог определить и целитель. Попробуем ритуалы. На траве особо не порисуешь, значит, воспользуемся кинжалом. Свою прелесть я получила от мамы на четырнадцатилетие. Раньше она ни в какую не соглашалась допускать меня до сложных схем. Довольно широкое, изогнутое лезвие, зачарованный металл. Он не только незаменимый помощник в работе, но и грозное оружие в моих руках. Удобная рукоять знакомо легла в ладонь, и, отогнав чересчур любопытного Дознавателя, принялась за схему. Именно она способна обнаружить шлейф любого ведьминского ритуала, за одним исключением. Магия отступниц для него не видна. Вот здесь замок, чтобы проявленное никуда не делось. Иной раз чего только не обнаружишь: начиная от слабенького проклятия неудачи и заканчивая жатвой, когда душу несчастного вырывали ещё из живого тела и отправляли в посмертные круги.
В редких случаях, чтобы избавить от мучений умирающего, ведьма могла провести такой ритуал, правда там целая куча условий, первое из которых – личное разрешение Верховной. В нашем королевстве его было весьма сложно получить. Матушка лично рассматривала каждый случай, прежде чем выдать свою резолюцию. И должна сказать, с каждым годом таких запросов поступало все меньше. В истории уже были прецеденты, когда с помощью этого страшного проклятия уничтожали целые семьи, так сказать, во благо. Кроме того, наличие весьма ценных ингредиентов для особого зелья и требуемый огромный резерв ведьмы делали его практически недоступным для широко круга.
Рисунок завершен. Руки полыхнули яркой зеленью, и большой поток магии ринулся вперед, наполняя линии, замыкая схему. Напряженность поля росла и росла, но все было тщетно. Ни одной хотя бы малюсенькой зацепки. Быстро свернула воздействие. Не хватало еще устроить здесь локальный последний суд Праматери. Щелчок пальцев, и рисунок исчез, земля полностью скрыла его. Я уселась на камень и задумалась. Что еще я могу сделать? Неужели интуиция великого Кронтэйна подвела на этот раз?
