Назар Валерьевич Валеев
К звёздам
– Понимаешь, Маарв, – объясняли они ему за очередной едой в столовой, где из объемного овального иллюминатора открывался потрясающий вид на окружавший их космос, – Это как попасть в школу магии, где можно превращаться в самое разное или заколдовывать предметы, или получить супервозможности! Что такое «магия» Маарву объяснить было непросто – у вриинян не существовало таких вещей, как литература в том виде, в котором она была известна землянам. Их литература была тесно связана с искусством и носила исключительно эстетический характер, где по большей части использовался так называемый «язык красок», – врииняне различали куда более широкий спектр цветов, нежели земляне.
Маарв также рассказал, каким образом им удается путешествовать по разным галактикам. – В известной вселенной есть несколько очень древних рас, которые начали осваивать космос много миллионов лет назад. Они перемещаются в космическом пространстве, создавая мосты между галактиками, так называемые «кротовьи норы». Время для них носит условный характер, – они живут по своим физическим законам, и эти мосты в среднем существуют около 10 – 12 тысяч лет. Потом они закрываются, но появляются новые. Мы уже давно поняли, что это за мосты, научились их находить и пользоваться ими, как и многие другие расы. Он развернул голографическую карту – местонахождение ближайших мостов в Млечном Пути высветились яркими точками. – Эти знания изменили нашу жизнь, позволили нам путешествовать в далекие галактики и стать частью огромной Галактической Империи. Правда, воздействие этих мостов на живые организмы еще до конца не изучено, поэтому мы всегда стараемся использовать корабли с самыми мощными и быстрыми гипергравитонными двигателями, – как раз как у нашего Армаона, – улыбнулся Маарв.
– Кто такие Звездные Мастера? – спросил Кейн, – И почему именно к ним пролегает наш первый маршрут?
– Это одна из самых зрелых из известных нам рас, – ответил Драам, – В свое время они помогли нам, вриинянам, когда мы были ещё совсем молодыми и только открыли путешествия к звездам. К сожалению, их осталось немного и в основном они предпочитают путешествовать небольшими группами по разным мирам. Именно они создали искусственное светило Илиона –настоящее чудо галактики!
– Многие считают их провидцами, – добавил Маарв, – Говорят, в большинстве случаев их предсказания сбываются. Здесь, на Омере, находится их главный храм с верховной жрицей, и все Звездные Мастера беспрекословно ей подчиняются. Кстати, почти все они – телепаты, так что старайтесь следить за своими мыслями, – Маарв рассмеялся, а Драам просто заревел от смеха, словно вспомнив что-то забавное, а затем изрек, – Дело в том, что наш процесс мышления – многоканальный, и помимо основных мыслительных процессов, которые могут "слышать" некоторые Звездные Мастера-телепаты, есть ещё несколько второстепенных, – что порой весьма не лишне!
– Именно так, – согласился Маарв, – И благодаря этой замечательной особенности во время своего последнего к ним визита Драам здорово обул их в карты. И я почему-то уверен, что кое-кто из них до сих пор хорошо это помнит. Проблема в том, что нам-то как раз именно к этому "кое-кому" и надо… Так что не ждите теплого приема!
– Не волнуйтесь, – успокоил всех Драам, – У меня еще остались козыри в рукаве, так что, надеюсь, у нас все получится. Да и потом – кто ж не будет рад старым друзьям!
Несмотря на то, что планета была открыта для всех, планетарная система обороны запросила идентификацию корабля и цель визита.
– Приятного пребывания, – прозвучал вежливый голос из динамиков, – Следуйте в ближайший космопорт вашего места назначения по заданным координатам, площадка номер 27.
В одежде вриинских косморазведчиков Кейна с Джоном было практически не отличить от Маарва с Драамом. К своему обмундированию они также получили по браслету-коммуникатору – для связи друг с другом и с Армой, которая пожелала им хорошо провести время и наглухо задраила люки, едва они покинули корабль.
– Прям как ребенок, которому не терпится спровадить родителей на какое-то время, – сказал Кейн. – Веди себя хорошо, – добавил он, – Не устраивай беспорядок.
– Я видела твою каюту, Кейн, – парировала Арма, – И не уверена, что ты заметишь разницу, даже если я открою на ночь люки для местных бездомных.
X
Едва выйдя из космопорта, друзья оказались на оживленных улочках небольшого городка, которые пестрили заведениями разного пошиба. Невообразимые ароматы каких-то пряностей и благовоний, вперемежку с дурманящими запахами различных кухонь, нестерпимо манили, кружа голову. Кейн с Джоном с удивлением смотрели по сторонам, в первую очередь, удивляясь разношёрстной публике – здесь можно было встретить представителей разных народов, и некоторые из них разительно отличались от людей.
Коренное население Омеры было красивой гуманоидной расой, и внешне они не сильно отличались от людей – с правильными чертами лица, большими глазами и чуть меньшим размером рта и носа. Мужское население по большей части было весьма коренастым, ростом чуть пониже землян, но шире в плечах. По достижении зрелого возраста у мужчин было принято полностью сбривать волосы и наносить на голову знаки принадлежности к определенным кастам. Женщины были чуть повыше, стройные, с ярко выраженной талией, которую здесь явно было принято подчеркивать, и необычайно красивыми волосами, количество оттенков которых просто не поддавалось воображению. Мужчины и женщины настолько отличались друг от друга по сложению, что на первый взгляд казалось, будто они с разных планет, если бы не нежно-бордовый цвет кожи – более мягкий у женщин и чуть более насыщенный у мужчин.
– Весьма примечательная архитектура, – удивлялся Джон сказочному виду домов, которые были вырублены прямо в скалах или в валунах огромного размера. В основном это были двух- или трехэтажные строения, украшенные вставками из каких-то разноцветных минералов, похожие на стекло или хрусталь матовой или, наоборот, глянцевой консистенции. Также притягивали взгляд витиеватые металлические обрамления фасадов домов цвета платины и желто-красного золота. Тротуары были устланы длинными широкими плитами из твердого камня, напоминавшие земной гранит, на которых были искусно выбиты и запечатлены какие-то сюжеты – видимо из местного фольклора или истории. Многие плиты были также покрыты чем-то вроде цветной мозаики или керамикой.
Пройдя еще немного, они подошли к величественному строению, которое напоминало средневековый земной замок из темно-синего матового камня. В самой его середине были искусно вырезаны лестницы с перилами и небольшая площадка с колоннами, а дальше виднелась дорога к огромным воротам из светлого металла. Драам приложил руку к утопленному посередине ворот квадратному углублению, которое приветливо замигало разноцветными огоньками. Через какое-то время раздались звуки отпирающихся замков и двери начали медленно подаваться назад, образовав широкий проход.
В большом светлом зале стояли два робота-прислужника, овальные лица которых не выражали никаких эмоций, а круглые глаза-линзы пристально уставились на гостей.
– Нам нужен мастер Золен, – медленно произнес Драам на галактоне. Прислужники синхронно поклонились и также синхронно вышли.
Зал, казалось, был целиком сделан из светлого матового стекла, от которого во все стороны исходил теплый свет. Свет исходил и из пола, и с потолка, и от стен. Прямо из пола постепенно начали появляться очертания кресел и стола. Наконец вся это неожиданно появившаяся мебель из светлой стеклянной массы стала жесткой на ощупь. Вошли уже знакомые прислужники. Они несли большие, ромбовидные подносы с разноцветными экзотическими фруктами и, судя по виду, какими-то закусками. Все это выглядело замечательно, уютно и очень аппетитно.
Несмотря на то, что с дороги все проголодались, друзья решили дождаться хозяина этого дома, который не замедлил появиться – в дальнем углу комнаты вспыхнуло пламя, и через секунду из него вышел омерец в сером плаще с капюшоном. У него была смуглая кожа, и по возрасту казалось, что он ровесник Джона.
– Да, сказал Драам, – Мастера всегда появляются очень эффектно и, как правило там, где есть еда.
Мастер внимательно посмотрел на всю четверку, потом подошел к Драаму и они обнялись, как старые друзья. – Надеюсь, ты не в карты играть приехал, проглот ты старый! – с улыбкой сказал он, пожимая руку Маарву и внимательно изучая землян.
– Нет, если, конечно, ты не настаиваешь, – ответил Драам, поворачиваясь к друзьям, – Разрешите представить, это мастер Золен, один из старейших и мудрейших среди Звездных Мастеров.
Золен поклонился и пригласил их жестом сесть за стол, – Предлагаю воздать должное скудной трапезе. А это, как я понимаю, люди с Синей Планеты, которую вы, кхм… недавно начали исследовать. Маарв с Драамом настороженно переглянулись. – Ну, рассказывайте, с чем пожаловали, – усмехнулся Золен, хитровато прищурившись.
– Вы весьма проницательны, – напряженно начал Маарв, – Мы здесь как раз из-за этого. Не знаю, как обо всем этом стало известно, но нам очень нужно, чтобы вы организовали нам встречу с вашей Верховной Жрицей.
– Ну а поскольку ты не только мудрый мастер, но ещё и страсть какой деловой пройдоха, – заявил Драам, – Я верну тебе ту самую реликвию, которую выиграл у тебя в прошлый раз. В качестве жеста доброй воли.
– Что ж, неплохое начало, – снова ухмыльнулся Золен, – Хотя я и так собирался её отыграть. Ну а по поводу проницательности – тут все проще простого. Несколько дней назад парочка весьма подозрительных на вид наемников задавали в одной таверне очень странные вопросы про ученых с Вриина, которые могли прибыть сюда в компании существ с еще неизведанной планеты, и даже предлагали щедрое вознаграждение за информацию. Когда мне про это рассказали, я, было, подумал, что это бессмыслица какая-то, и они просто надрались до чертиков. Но теперь-то картинка, наконец, сложилась!
– Мда… У нас тут возникла довольно серьезная проблема, – сказал Драам, – И тот, кто стоит за этими наемниками, имеет к этому прямое отношение. Времени у нас совсем не много, и этого зависит судьба целой расы!
– Ну что ж, раз такое дело, я конечно же отведу вас к Верховной Жрице, тем более что она уже и так, скорее всего, в курсе всего, что там у вас происходит. Кроме того, наверняка ей будет интересно взглянуть на людей с Синей Планеты, – добавил Золен, – Итак, прошу вас следовать за мной.
XI
Они вышли из зала, где только что сидели, и пошли за Золеном по светящемуся коридору. Наконец они свернули и уперлись в мощную каменную дверь, на которой чьей-то искусной рукой были вырезаны разные фигурки странных существ и какое-то небесное светило в обрамлении нескольких геометрических фигур – треугольника, квадрата и круга.
– Что-то мне это напоминает, – подумал Кейн, проводя рукой по двери.
Из незаметных подкладок своего серого плаща Золен извлек замысловатого вида изящно сделанный ключ из темно-синего серебристого металла, с четырьмя гранями и витиеватой резьбой. Он вставил ключ в едва заметную замочную скважину в двери – вряд ли её можно было бы найти, если не знать о ней наверняка. Поворот ключа, судя по характерному щелчку, запустил сложный механизм замка, и послышались звуки вращающихся шестеренок. Дверь оказалась довольно широкой, и состояла из четырех частей, которые медленно втягивались по углам, открывая проход.
– Очень редкие гости видят то, что предстоит увидеть вам, – сказал Золен, – Вопросы такого уровня решаются в самых высоких кругах. Пусть все это и вызвано крайней необходимостью, надеюсь, вы получите удовольствие от нашего путешествия.
Они прошли через дверной проем и по винтовой лестнице спустились на несколько десятков метров вниз. Далее, через небольшой проход друзья вышли на светлую площадку и замерли от изумления. С площадки открывался вид на огромный подземный город, который уходил глубоко вниз и простирался во все стороны, насколько было видно глазу. Всюду горели яркие огни и кроме того, теплый желтый свет исходил из-под самого свода этой казалось бы, бесконечно огромной пещеры, создавая эффект внешнего светила планеты. В глаза бросалось огромное количество прозрачных лифтов, которые быстро перемещались в разных направлениях, и многочисленные водопады, воды которых не только ниспадали вниз, но и каким-то образом, текли наверх, фантастически оживляя и без того живописный пейзаж. Мосты и светлые тоннели соединялись друг с другом и вели к бесчисленным площадкам, платформам, улицам и площадям. Торжественная гармония и спокойствие, казалось, обрамляли всю эту красоту, создавая неуловимую атмосферу радости и счастья.
Золен улыбнулся, увидев, какое впечатление произвел на друзей вид подземного города. – Это один крупнейших подземных городов планеты, которых у нас немало, и все они друг с другом связаны. Наша цивилизация на Омере уже очень давно ушла под землю, многие тысячелетия назад, сделав недра не просто обитаемыми, но и, как видите, весьма уютными для существования.
– Я как-то слышал легенду о том, – сказал Маарв, – Что мировой океан вашей планеты внезапно ушел под землю, и что часть вашего народа, которая не покинула Омеру, ушла за ним.
– Как видите, это не легенда, – ответил Золен, – Все в действительности так и случилось. Мы дошли до глубинных водных слоев и построили свои города таким образом, чтобы они полностью обеспечивались водой. Также мы вернули часть воды и на поверхность, дабы она оставалась такой же зеленой и цветущей. Мало кто из приезжих имеет представление, каков наш мир на самом деле – мы не стремимся предавать это огласке и надеемся на вашу скромность.
– Этому миру однозначно не хватает добрых сказок, – сказал Джон, – И если ещё одна история так и ею и останется, мы приложим для этого все усилия, не так ли, друзья?!
– Интересный подход, – ответил Золен, – Я вижу, земляне стали рассудительными и сильно изменились с тех пор как… Но об этом чуть позже.
Они зашли в один из прозрачных лифтов, и Золен нажал кнопку с изображением пирамиды. Лифт понесся с большой скоростью, везя друзей в заданном направлении, которые продолжали сообща дивиться чудесам этого подземного мира.
– Мы могли бы просто телепортироваться в нужном направлении, но мне кажется, – сказал Золен, – Куда интереснее взглянуть на все это своими глазами. Тем более – когда вы ещё к нам попадете…
Город действительно казался совершенно сказочным – даже самые мелкие детали и элементы конструкций были сделаны с такой тщательностью и любовью, что даже вриинянам, которые придавали эстетике большое значение, здесь было на что посмотреть. Что уж говорить про Кейна с Джоном, которые просто не могли оторваться от витрин лифта.
Наконец кабина начала замедляться и остановилась около очередного тоннеля с входом в виде золотистого треугольника. Пространство вокруг освещалось естественным светом через огромное отверстие в потолке, через которое было видно небо. Посередине зеленой поляны возвышалась гигантская пирамида, которая отчетливо напоминала Кейну и Джону такие же земные, которые когда-то строили древние майя. – Но они все запросто уместили бы в этой одной! – подумал Кейн, невольно ощущая смятение и трепет. Пирамида была сделана не только из каменных пород, но и из разных металлов, которые гармонично сочетались друг с другом, как бы одновременно передавая не только архитектурный гений, но и многовековую мудрость древней расы и ее технологическую мощь. Каждая деталь пирамиды была испещрена письменами и символами, изображениями диковинных животных и существ, в глазницы которых были вставлены яркие самоцветы. Язык никому из друзей был непонятен, но смотрелось всё это очень эффектно и изящно.
– Мы находимся в кратере вулкана, который потух несколько сотен тысяч лет назад, – тихо сказал Золен, – Это величественное строение – Храм Светил, был воздвигнут еще до того, как мы начали осваивать недра планеты. Про него можно рассказывать очень долго. И кстати, из этого места попасть в любую точку планеты за считанные секунды, так как в Храме находится главный телепорт, который так же связан и с несколькими нашими орбитальными станциями.
Золен повел их внутрь храма, войдя в который, они оказались в небольшом помещении.
– Джон, мне кажется, ты просто обязан пригласить парочку Звездных Мастеров к себе в гости и показать им свой бункер, – негромко сказал Кейн, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. – А что, – ответил Джон, – Было бы весьма недурно иметь подземную квартиру с видом на подземное озеро с парком. Они вообще ребята весьма полезные, – усмехнулся Джон, – Это ж надо, построить целое гномье царство на современнейший манер!
– Кто это, гномы? – недоуменно спросил Маарв.
Кейн с удовольствием начал ему рассказывать все, что он когда либо читал про гномов, пока, наконец возмущенный Драам не зашипел на него, плюнув с досады, – Я что, один тут по делу?!
Маарв виновато улыбнулся, повернувшись к землянами, – Драам не самый большой поклонник замкнутых пространств, – прошептал он, – Если только это не хорошо вооруженный звездолет с большим количеством съестных припасов!
В этот момент Золен, стоявший у дальней стены, нажал по очереди на несколько символов, которыми сплошь пестрела огромная блестящая панель, тянувшаяся горизонтальной полосой по всей комнате, и в каждом из углов нежно-фиолетовым цветом засияли треугольные порталы-переходы.
– Прошу следовать за мной! – сказал Золен, и вошел в один из порталов.
Друзья последовали за ним, оказавшись в прямоугольном помещении куда большего размера, где было больше десяти порталов, стоящих в ряд. Золен повернулся к друзьям, продолжая эту импровизированную обзорную экскурсию, – Генераторы Храма вырабатывают такое количество энергии, которого хватает не только на работу всех порталов-переходов, но и на поддержание планетарного энергощита. Он служит не только для защиты от внешних угроз, но и поддерживает озоновый баланс планеты.
Наконец они переместились на площадку в огромном зале с большими резными пилястрами, которые были красиво украшены зеленью и живыми цветами. Посередине зала находился водоем, в который с двух сторон с большой высоты ниспадали разноцветными каскадами несколько водопадов. Стены были украшены массивными символами в общей стилистике, по цвету напоминающие золото, размером в три или четыре человеческих роста. За водопадами открывался панорамный вид на окрестности, который говорил о том, что они находятся практически под самым куполом пирамиды. Оттуда же поступал свежий воздух, проходящий через водные струи, создавая атмосферу весеннего утра, придавая бодрость и силы. Над водоемом на небольшом возвышении находилось нечто наподобие трона, богато и гармонично украшенного разноцветными драгоценными камнями, преимущественно розовых и нежно-бордовых оттенков. На самом троне, где могли бы поместиться несколько человек, сидела Верховная жрица Звездных Мастеров. На ней была простая короткая белоснежная туника, которая не скрывала стройных ног в легких сандалиях, перехваченная на талии золотым поясом с синей пряжкой. Серебристо-пепельные волосы были собраны в экзотическую прическу, которую было видно благодаря полупрозрачной накидке. Глядя на ее правильные черты лица без единой морщинки и изящную внешность, можно было предположить, что она совсем юная, если бы не глаза, которые светились знаниями и мудростью, словно отражая бремя прожитых лет. За троном, на некотором расстоянии, стояли младшие жрицы и прислужницы.
Золен почтительно приблизился к подножию, пройдя по каменной дорожке и, представив гостей, сделал им знак подойти поближе. Какое-то время жрица внимательно смотрела на всю четверку.
– Пусть подойдут жители Вриина, – звонко прозвучал её сильный голос, несколько усиленный эхом огромного зала. – Я знаю о вашем вмешательстве в жизнь людей Синей Планеты, – сказала жрица, – И догадываюсь о причинах, которые движут вашим народом, вопреки предписаниям Галактического Совета. Но я бы хотела знать, что движет лично вами? Почему вы помогаете людям Синей Планеты и идете вопреки воле некоторых могущественных из вашего собственного народа, рискуя собственными жизнями?
– Не смотрите на меня, о жрица, – криво улыбнувшись ответил Драам, который был больше всех остальных и потому невольно приковывал к себе внимание, – Я изначально был уверен, что это чистой воды безумие…
– Прошу прощения, о великая жрица, – продолжил Маарв, – На самом деле, мой друг –просто кладезь добродетелей! Просто он тщательно это скрывает. – Видите ли, – продолжал он, – Долгие годы мы с великим усердием изучали жителей Синей Планеты, и я считаю, что нам есть чему у них поучиться. В процессе технической эволюции мы несомненно ушли далеко вперед, но в то же время и что-то забыли… Их разум и сознание в большей степени руководствуются чувствами, нежели логикой. Чем больше я их изучал, тем отчетливей осознавал, что мы могли бы стать друзьями и надежными партнерами, дав землянам шанс стать частью великого галактического сообщества! Мне кажется, они займут в нем достойное место.
– Он – мой друг, – добавил Драам, поймав на себе очередной взгляд жрицы, – И поначалу я просто не мог бросить его на произвол безумцев, которые есть везде. Я не ученый и не изучал людей, но узнав поближе наших товарищей, – он небрежно кивнул головой назад, – Могу сказать, что пойду за ними хоть на край Вселенной, я уверен – как и они за мной.
Жрица задумалась на какое-то время, обдумывая услышанное.
– Никогда до этого не замечал в тебе такого красноречия, – прошептал Маарв уголком рта в сторону Драама, – С таким же успехом ты мог бы толкать пышные и пространные речи в Сенате Вриина.
– В таком блестящем капитанском обществе поневоле и сам становишься умнее и лучше, – в тон ответил ему Драам.
– Пусть подойдут жители Синей Планеты, – вновь прозвучал голос Жрицы.
– Многие тысячелетия назад мы посещали ваш мир, – сказала она, – В то время вы были на иной вехе развития. Мы пытались научить ваши народы многому, но потом поняли, что вы ещё не готовы к знаниям, и покинули ваш мир с надеждой, что когда-нибудь мы будем разговаривать на равных. Я вижу, что вы сильно изменились за прошедшие тысячелетия – научились дружить, и ваши новые друзья тому подтверждение, чему я несказанно рада. Наверняка вы сможете занять своё место среди галактических народов, но сначала нужно справиться с геномодом, и потому прошу кого-нибудь из вас приблизиться.
Джон подтолкнул вперед остолбеневшего Кейна, – Давай, сынок, – сказал он с улыбкой, – Я слишком стар, чтобы карабкаться по бесконечным ступеням к богине юности.
Кейн поднялся к жрице. Вблизи она казалась еще изящнее и очаровательнее.
– Прошу меня простить, Великая Жрица, – сказал Кейн. Он чувствовал, что она читает его мысли словно в открытой книге. – Возможно, на ваш взгляд, мы в чем-то и ушли далеко вперед, но в то же время в чем-то мы остались неизменны. И мне хотелось бы верить, – немного краснея и смущаясь сказал он, – Что это "что-то" – не самое худшее.
– Не самое, – улыбнувшись, ответила жрица. – Прошу вас, примите Наш дар жителям прекрасной Синей Планеты, – сказала она, протягивая ему тонкую железную пластину, – Это – часть Билета, который должен привести вас в большой мир галактического сообщества. От всей души желаю вам мира и процветания! И если мой дар меня не обманывает, Кейн, мы с вами ещё увидимся.
Кейн поблагодарил прекрасную жрицу, будучи уверенным, что чтобы не случилось, он навсегда сохранит её чудесный образ в своей памяти, и по ступеням вернулся обратно к друзьям, которые с волнением ожидали, чем же закончится эта беседа.
Он передал только что полученную пластину Маарву, который благоговейно взял её обеими руками и поднес ближе к глазам, чтобы как следует рассмотреть.
– Вот она, часть судьбоносного Билета, который способен решать судьбу целых народов. Прикоснуться к нему, все равно, что прикоснуться к истории Вселенной и судьбам народов галактик, – бормотал Маарв, затуманенным взглядом смотря куда-то далеко вдаль как бы сквозь пластину, лежащую у него на руках.
Кейн несколько раз помахал ладонью перед его лицом и пощелкал пальцами над ухом. – Маарв, Маарв! – позвал он товарища, – Жаль прерывать ход твоих гениальных мыслей! Но, кажется, ты слишком уж проникся этой храмовой отрешенностью.
Драам бережно забрал у Маарва пластину, положил ее к себе во внутренний карман и устало улыбнувшись, хлопнул Маарва по плечу, подмигнув при этом Кейну с Джоном, – Неплохое начало, друзья! Давайте уже выберемся, наконец, на поверхность и вызовем Арму – ужасно хочется отдохнуть и поесть в привычной обстановке!
Они по очереди горячо поблагодарили Золена, который пожелал им удачи и подвел к нужному порталу. Перед тем как шагнуть за друзьями, Драам достал из небольшой боковой сумки небольшой тряпичный мешочек и передал его Золену, – Чуть не забыл! Я бы хотел, чтобы он вернулся к тебе, старый друг! Хватит мне уже за ним присматривать, – сказал он на прощание, и крепко пожав ему руку, шагнул в портал перехода.
Друзья очутились на большой смотровой площадке, на самой вершине горы, откуда открывался потрясающий вид на окрестности. Несмотря на ночное время суток, вековечный лес под горой освещался таинственным светом двух лун Омеры, а в кратере было отчетливо видно золоченую верхушку пирамиды. Маарв вызвал Арму и, сообщив ей координаты местонахождения, попросил подобрать их.
– Я знаю, где вы находитесь, – бодро ответила Арма, и уже на подходе.
– Следишь за нами, – криво усмехнулся Кейн, – Боишься, что мы потеряемся?
Неожиданно со стороны лестницы, ведущей на площадку, возникли два больших темных силуэта. Кейн интуитивно почувствовав опасность, повернулся к ним лицом, а вслед за ним обернулись и все остальные, тоже почувствовав неладное. Вместо приветствия незнакомцы, одетые в тяжелые кожаные доспехи, какие обычно носили наемники, сходу открыли огонь из массивных лучевых пистолетов. Яркие вспышки выстрелов озарили площадку, и Кейн увидел грубые звериные лица нападающих, покрытые темной шерстью, и злые зеленые глаза, светившиеся звериной жестокостью и беспощадностью. Маарв успел активировать защитный экран, который принял на себя несколько выстрелов, а Драам, доставая оружие, замешкался, и один из выстрелов разорвался у него на груди, отбросив его к дальней стене, где он остался лежать неподвижно. Маарв захватил ближайшего к нему врага силовым полем своего щита, которое приподняло нападавшего над землей и, развернувшись, изо всех сил швырнул его с площадки в бездонную пропасть. Силовое поле по инерции протащило его далеко к барьеру площадки и он, едва не сорвавшись вслед за врагом, в последний момент ухватился обеими руками за парапет, повиснув над бездной. Джон, который был рядом, поспешил к нему на помощь, схватив его руки и не давая ему упасть, но его сил было явно недостаточно, чтобы затащить тяжеленного Маарва обратно. Второй нападавший, оставшись один на один с безоружным Кейном, издав хищный рык, уже поднял оружие, но выстрелить не успел. Позади него вспыхнул яркий свет и мощный вибрирующий звук двигателей зависшего в воздухе Армаона заставил врага обернуться. В следующую секунду тяжелый световой снаряд разнес его в клочья, разбросав синие куски останков по всему периметру, как следует обдав стоящего рядом Кейна.
– Черт возьми, Арма! – завопил ошарашенный Кейн, пытаясь протереть лицо руками, так как он практически ничего не видел, – Я же весь в этом… Да в чем же это я?! Крик о помощи Джона быстро привел его в себя и вдвоем они кое-как смогли втащить Маарва на площадку.
Арма, которая уже доставила Драама в специальной капсуле в медотсек, объявила, что тот жив, просто слегка обожжен в районе груди – его защитила пластина во внутреннем кармане, с которой тоже все в порядке – Драам, очнувшись, сразу про неё спросил вместо «здрасти».
– Кейн, тебя тут никто не обижал? – заботливым тоном мамы спросила Арма, – Беги скорее домой, я тебя отмою!
– Пойдем, любимец женщин, – в свою очередь по-отечески похлопав Кейна по плечу, сказал Джон, и тут же брезгливо отдернул руку, – Как следует помыть тебя точно не помешает, да побыстрее.
– И это вместо «спасибо» за то, что я принял на себя основной удар! – возмутился Кейн, – Могло и вас накрыть… этим самым.
Дождавшись, когда все зашли на корабль, Арма наглухо задраила люки и крейсер взмыл за облака.
XII
Солнце едва взошло, а Тадек был уже на ногах. Первый раз за долгое время он удивительным образом выспался. Сначала он даже не понял, в чем тут дело, но чуть позже, заваривая кофе на допотопной плите, до него вдруг дошло – в этот раз никто почему-то не шумел всю ночь напролет. Постоянный шум, крики и странные перемещения по ночам были здесь явлением обычным на протяжении всего времени, что ему приходилось ютиться в этом общежитии, регулярно просыпаясь от бесконечных разборок, криков пьяных соседей и их постоянных подозрительного вида гостей. Тадек отдернул выцветшую полосатую занавеску и открыл окно, впустив в комнату солнечный свет и свежий осенний воздух, с удовольствием позавтракав в тишине, которую нарушало лишь пение уличных птиц и звук редких автомобилей, которые проносились за окном. Все выходные он без устали и почти не отвлекаясь перерывами на еду корпел над важной статьей в своей крохотной, заваленной книгами затхлой квартирке. И теперь, вдохнув полной грудью утреннюю свежесть, он пожалел, что не сходил вчера на пруд и не покормил лебедей. Да и давнишние друзья, которых он поневоле и к своему стыду, игнорировал уже которую неделю, звали его в их любимый бар выпить пинту-другую старого доброго эля.
Закончив университет, Тадек решил посвятить себя науке, попутно преподавая лингвистику и зарубежную литературу, и к своим тридцати двум годам уже получил степень профессора, кафедру в местном институте и малюсенькую квартиру в институтском общежитии, что по местным меркам, считалось изрядной роскошью. Как и большинство людей, целиком преданных науке, Тадек был немного рассеян, немного беззащитен и совершенно не подкован в плане жизненной мудрости, да и вообще был не очень-то приспособлен к суровым жизненным реалиям. Студенты любили этого слегка неуклюжего и неловкого на вид ученого, который никогда за словом в карман не лез и всегда забавно шутил, а коллеги уважали за профессионализм и порядочность. Он посмотрел на часы и, осознав, что уже вовсю опаздывает на лекцию, поспешно оделся, взял свой потертый портфель, сунул в карман плаща очки, намотал на шею шарф и вышел, закрыв за собой немного скрипящую дверь. Несмотря на то, что в подъезде горел свет, плотный холодный туман окутывал все помещение, сводя видимость практически к нулю.
