Наталья Мамлеева
Не драконьте короля!
2.1
Личный кабинет короля являл собой комфортную мини-библиотеку со стеллажами его любимых книг. Здесь он чаще всего работал, но редко – принимал гостей. Для дочери, разумеется, сделано исключение.
Но мне этот кабинет больше напоминал пыточную, где меня всегда отчитывали. Не самые приятные воспоминания. Я прошла в центр осторожно и села на краешек бархатного кресла, застыв в ожидании приговора.
Отец был крепким и хорошо сложенным мужчиной средних лет. В его медных волосах еще не засеребрился ни один седой волос – вообще здоровью и долголетию мы обязаны эльфийке, когда-то затесавшейся в нашей родословной. Давно это было, очень давно, еще до того, как эльфы отгородили свой остров непроницаемой завесой.
– Купава! – вот только отец мог так произнести моё имя, что я сразу по струнке вытягивалась. Имя мне, кстати, дали странное, больше на манер фейри. Впрочем, в нашем королевстве многие грешили подобным – соседство со сказочным народом сказывается. – Ты где была? Почему твои волосы мокрые?
Я дотронулась до волос и пожала плечами.
– Освежилась немного. В комнате было так душно, решила искупаться.
Но король, самодержец и отец всея нашего народа прекрасно знал об умении своей дочери попадать в неприятности, поэтому ни на секунду мне не поверил. Он вообще любую мою пакость просчитывал на три хода вперед и чаще всего останавливал уже на подходе. Удивительно, как сегодня мне удалось покинуть дворец. Видимо, был слишком занят приездом гостей.
К слову, интересно, а кто они?
Отсюда открывался вид на подъездную аллею. Лошадей там уже не было, видимо, отвели на конюшню. Чтобы избежать гнева отца, я решила увести разговор на нейтральную тему:
– У нас гости?
– Гости? – отвлекся отец и моргнул. Нахмурился. – Да, гости… Это то, о чем я хотел поговорить с тобой завтра, но раз уж ты сама завела разговор… Поздравляю, Купава, – без капли радости в голосе произнес отец. – Ты выходишь замуж.
Я закатила глаза. Это длится уже полгода… Полгода с моего восемнадцатилетия отец пытается выдать меня замуж! Кажется, он только и ждал, когда я стану совершеннолетней, чтобы наконец-то меня сбагрить.
– Папенька, как же так? Зачем мне замуж? Я же только в академию поступила. У меня впереди еще три года обучения. Никакой замуж!
– Твой жених не помешает учебе. А отучиться в академии можно где угодно. – И доверительно шепнул: – Поверь мне, это достойный жених.
– А предыдущие десять? – нахмурилась я и фыркнула. – Они были ужасны!
Дело в том, что, несмотря на то что Бриоль крошечное королевство, благодаря пыльце фей это весьма богатая территория, и за нашими богатствами охотились все соседи. Захватить не могли, а вот заключить политический союз посредством выгодного брака – мечтал каждый. Так что ко мне выстраивались толпы женихов с самого моего рождения.
– А как же принц Элай? Он ведь тебе понравился.
– Да, он оказался неплохим другом и мы с ним переписываемся на тему существования параллельных миров и основ портальных переходов между ними, – важно кивнула я. – Но он мой ровесник! Разве можно полюбить ровесника?
Тут отец просиял.
– И не придется! Твоему жениху двадцать восемь.
Примерно как тому незнакомцу…
Ух, чего мне в голову пришло это сравнение?
– Фу, старик! – быстро нашлась я.
– Ну тебе не угодишь, – посерьезнел отец.
Как принцесса Бриоля, я вполне могла выбирать. Хоть за простолюдина выйти! Конечно, отец за такое по головке не погладит, но смирится – мы не нуждались в больших политических союзах, наше королевство было уникальным.
И опять же, всегда есть право Трех лун, если вовремя договориться с женихом о краже моей скромной персоны…
Разумеется, отцу бы хотелось, чтобы я “правильно” вышла замуж. Вон мой дед вообще взял в жены гномку из ремесленников. Какие она пирожки готовила, м-м! До сих пор вспоминаю их с наслаждением.
– Если выйдешь, разрешу тебе общаться с фейри.
Ха! Судя по тому трону рядом, если я выйду, то уеду в другую страну. И общению с фейри придет конец. Так что тут отец в любом случае в выигрыше: вроде как разрешил, а по факту в этом разрешении отпала необходимость.
– Так уж и быть, – вздохнула я, – прекращу общение с малым народцем.
Отец посмотрел на меня скептически, мол, ни капли не верю, что такое возможно. А я не верю, что найдется человек, которого я полюблю и променяю на королевство фейри. Не дождется. Выберу кого-нибудь из местных.
– Ладно… но если еще раз поймаю тебя с фейри – замуж ты выйдешь беспрекословно, – смягчился отец. – А пока прими короля Максимилиана как дорогого гостя. Тем более, он прибыл для обсуждения важного политического договора, а ваша помолвка – дело вторичное.
Я порылась в анналах памяти, чтобы припомнить, кто такой король Максимилиан. О, а это не монарх Рамании, самого большого и сильного королевства нашего материка? Неплохо же отец решил меня пристроить.
А может, тот незнакомец из озера состоит в его свите? Вряд ли сам король бы решил освежиться в озере, а вот человек из его свиты – вполне.
– Приму, – кивнула я. – Но замуж – не пойду! Так и знай.
– Я ведь могу намекнуть ему на древнюю традицию Трех лун и помочь тебя выкрасть…
Нет, вы слышали его?! И это – родной отец!
– Иди спать, – вздохнув, король провел рукой по лицу. – Завтра торжественный ужин в честь наших гостей, поэтому…
Отец не договорил. В дверь постучали. Король махнул мне рукой, мол, свободна, и я направилась к двери. Но едва открыв её, встала, как вкопанная. Этого не может быть…
Передо мной стоял он. Тот, кого я видела на озере. И он смотрел не меняя изумленным взглядом. И чем дольше он на меня смотрел, тем отчетливее я понимала, что влипла. Крупно влипла.
– Вы! – выдохнула я и открыла рот от изумления.
2.2
Сдал все-таки, гад! Не получите вы хорошую жену, точно не получите. Ни меня, ни какую-нибудь другую. Я от бабки-гномки такие рецепты поиска вторых половинок знаю, что быстро наведу на вас порчу и сыщу вас такую невесту, что вы еще пожалеете, что перешли мне дорогу, ваше величество!
– На озере? – О, в голосе отца послышался рык, а вот король Максимилиан растянул губы в ехидной улыбке, не предвещавшей мне ничего хорошего. – Кхм, что ж, должно быть, дочь проводила ритуал, она недавно поступила в академию.
Отец пытался меня защитить, но подарил такой взгляд, что я поняла – сухой из воды мне не выйти. И уже не только в прямом смысле.
Я окинула короля нарочито разочарованным взглядом, мол, предатель. Но если я думала, что его величество смутится или отступит – то ошиблась. Наоборот, он даже расправил плечи и улыбнулся, мол, я готов ко второму раунду.
У-у, невозможный мужчина!
– Рада приветствовать вас, ваше величество, в Бриоле, – совладав с собой, произнесла я и сделала положенный книксен. – У нас жарко… не находите? Даже по ночам благородные мужчины королевской крови желают освежиться.
Да-да, я намекала на странную причину, по которой он оказался на этом озере!
– Мужчинам это позволено, в отличие от беззащитных леди, едва поступивших в академию.
Да он еще и шовинист! Тьфу! Видимо, по моему взгляду он понял всё, что я думаю о его патриархальных замашках.
– Сколько вам?.. – неожиданно спросила я. – Судя по вашему мировоззрению, лет семьдесят? Не смотря на то что вы молоды и хороши собой, ваши взгляды оставляют желать лучшего.
– Купава, – раздался предостерегающий голос отца, но меня уже было не остановить.
Между нами с королем Максимилианом сверкали искры. Если бы в моих руках был серп, то его величеству бы точно не сдобровать!
– Благодарю за комплименты. Скажем так, моего… опыта хватит на нас двоих, – едко протянул он, виртуозно увернувшись от моей иронии.
Он убил сразу двух зайцев. Его слова можно трактовать по-разному. Либо ума должно хватить нам обоим, что оскорбляет меня, либо опыта… м-м… в другом ключе, пока мне неизвестном. И последнее обязано было сбить меня с толку.
Ха, да сейчас! Я уже с детства видела все у нимф, меня так просто не смутишь.
Мы с королем мерились взглядами. Протухший эль! А Максимилиан достойный соперник. Нет, он бесспорно раздражал своим умом и уверенностью, но вместе с тем… немного восхищал. Но я бы ни за что не начала с ним переписку о важности возраста – даже исключительно дружескую, как с Элаем. Потому что он – ужасный шовинист!
И замуж за него – не желаю! И это моё последнее слово.
– Не сомневаюсь, – фыркнула я и посмотрела на отца, сделав глубокий реверанс. – Добрых снов, батюшка.
И прожгла Максимилиана недовольным взглядом. Очень не хотелось ему кланяться, но я все-таки воспитанная леди, поэтому сделала изящный, достойный принцессы реверанс. Король Рамании тоже проявил чудеса галантности, склонил голову, но от хмыка не сдержался, отступив в сторону.
Черствый кусок хлеба!
– Добрых снов, ваше величество.
– И вам спокойной ночи, ваше высочество, – откликнулся он, и огонь в его глазах не утихал ни на секунду.
Я ощущала его задумчивый взгляд до тех пор, пока не скрылась за поворотом. И вот только это произошло, как…
– Пробле-е-е-мы! – подлетев к самому моему носу, завизжал Крепыш. – У нас огромные проблее-е-емы!
У меня тоже! Огромные, гигантские проблемы. Судя по всему, на этот раз отец серьезно намерен выдать меня замуж.
– Тш-ш, – шикнула я и, схватив фейри в кулак, направилась в свои комнаты.
Ну и что у них на этот раз могло случиться?
– Ну, что произошло? – нетерпеливо уточнила я у Крепыша, когда мы оказались в спальне.
Мои покои состояли из четырех комнат – гостиной для приёма гостей, комнаты для музицирования, где я чаще всего училась и принимала преподавателей, имевшей отдельный вход из коридора, и спальни с будуаром. Последний представлял собой расширенную гардеробную с трюмо.
Фрейлин у меня до сих пор не водилось, ведь я выбрала учебу в академии вместо того, чтобы продолжить домашнее обучение. Крепыш сидел у меня на ладони. Я машинально подала ему орешки из вазочки, которые маленький фейри просто обожал.
– Та чешуйка, которую ты нашла на дне… не поверишь, кому она принадлежит! Ёрик все изучил и убедился в своей догадке, которая мне кажется до сих пор просто безумной!
– Не томи, – я даже подалась вперед и подкормила Крепыша очередным орешком.
Выгодные они друзья – едят немного, прилетают сами. А если пьют, то только медовый эль.
– Дракону! – выдохнул фейри и застыл, ожидая от меня реакции.
2.3
Я моргнула и… расслабилась. Все знают, что драконы исчезли. Около тысячи лет назад. Нет их больше. Не существует. Только байки в народе ходят, что кто-то периодически их видит. Но это знаете, из разряда домовых духов – выдумка.
– Я уж думала какому-нибудь озерному монстру, – фыркнула я и присела на софу. – А что мешало тысячу лет назад молодому дракону потерять её? Наверное, осталась там с незапамятных времен. Скучно.
– Это чешуйка самого золотого дракона, сильнейшего из всех! – взбудоражено произнес Крепыш и всунул мне в руку ту самую чешуйку, которую я нашла.
Сейчас она блестела, переливалась и сияла. Красивая!
– И что?
– И то, Купава! Она магическая, обладает таким потенциалом, что ух! Мы с её помощью можем остановить утечку нектара, поставить защиту. Ты ведь знаешь Кузнеца? Он артефактор, и сможет сделать нужную защиту! Правда, есть одна загвоздка…
– Какая же?
Крепыш хотел ответить, но в этот момент в дверь постучали. Я тут же спрятала его в вазочку, и в комнату вошла нянюшка. Я расслабилась.
– Ты еще не спишь, дитя моё? Пора, пора. Завтра у нас важный день – примерка платья к балу, что состоится уже послезавтра! Неужели ты хочешь не успеть? Да и к тому же во дворце гости, тебе нельзя просыпаться с несвежим цветом лица.
– Не волнуйся, нянюшка. Завтра буду свежей! Благодаря моей молодости и красоте мне совсем не нужна косметика, – подмигнула и вновь поцеловала нянюшку. – Это ты иди, отдыхай.
С красотой я, конечно, преувеличила. Никто в здравом уме не назовет меня первой красавицей, тем более этот титул был отдан Малике Церг – дочери герцога и по совместительству второго советника отца. Вот она настоящая красавица – высокая, статная, с копной каштановых тяжелых волос, которую она заплетала в косу, достающую почти до пят. И на лице – ни одной веснушки, которые я на себе изводила лимонным соком. Мои же волосы даже не золотистые, а пшеничные с легким красноватым отливом, ростом я тоже не вышла – тут благодарность моей бабке-гномке. Слава богам, я была хотя бы выше полутора метров. И с фигурой не повезло – худенькая, маленькая, в общем такая, какой быть привлекательной леди не стоило.
– Пойду, – согласилась нянюшка. – Я вот чего к тебе пришла… Услышала, как слуги переговариваются, что во дворец приехал его величество Максимилиан! Говорят, невероятно хорош собой – писаный красавец!
– Врут, – фыркнула я и получив удивленный взгляд от нянюшки добавила: – Ну, мне так кажется. Для слуг любой ухоженный мужчина красавец.
– Есть в твоих словах правда, – кивнула мадам Камилья задумчиво. – Но дело не в том. Поговаривают, что отец хочет тебя за него замуж выдать. За короля Рамании! Какая для тебя удачная партия.
– Удачная?! – возмущенно спросила я. – Да этот король… он ужасен! Наверняка, – добавила я, поняв, что пока не собираюсь рассекречивать наше знакомство. – Чего мне вообще замуж за него выходить? Не хочу! Ты ведь знаешь, моя мечта – сыграть свадьбу по любви.
– А чего тебе мешает влюбиться в этого Максимилиана? Если он действительно так красив, как говорят слуги, то почему бы не приглядеться к нему? Наверняка еще и образован, и магически одарен.
Я могу ответить, что мешает в него влюбиться: его скверный характер! Он грубый и неотесанный мужлан. Такие мне не нужны. И вообще… я учиться собираюсь! Не до замужества мне.
– Глупости болтаешь, – фыркнула я и поднялась на ноги, зевнув и прикрыв рот ладонью. – Я спать. Оставим разговоры на завтра.
Нянюшка вздохнула и подчинилась. Крепыш уже успел вылететь из вазочки и теперь сидел на столе с чешуйкой. Я прошла к окошку и открыла его.
– Поговорим завтра, Крепыш. Сейчас не лучшее время.
Фейри явно был недоволен, но перечить не стал. Когда он вылетел, я вновь посмотрела на чешуйку. Вздохнув, открыла свой медальон, который не снимала никогда – на нём был портрет моей мамы и меня еще в глубоком детстве – и положила туда чешуйку, которая едва влезла.
Драконы… Когда-то они действительно жили в нашем мире. Но всё течёт и меняется. Люди сами виноваты в своей злобе и черствости. Такие прекрасные создания либо закрываются, как эльфы, либо исчезают, как драконы. И вот теперь уже феи на грани катастрофы, ведь нектар нужен не только нам, но и им. К слову, по мнению тех же фейри, эльфы были высокомерными и невыносимыми, поэтому к прекрасным созданиям их можно причислить с большой натяжкой.
Приняв горячую ванну, забралась в постель и долго не могла заснуть. Все вспоминала горячие прикосновения Максимилиана в относительно прохладной воде озера. Но в итоге на мысли о том, как я ехидно выкрадываю его и несу в храм, чтобы женить на Малике, заснула.
Пока не почувствовала чьё-то присутствие в комнате.
3.1
– Ваше высочество, пора готовиться к приему, – ворвался в мой сон голос служанки.
– Мне об этом никто не даёт забыть, – пробормотала сонно и перевернулась на другой бок. – Хмилья, нагрей пока воды.
– Ваше высочество, вы сейчас вновь заснете! А еще нужно успеть примерить платье к балу. Время уже почти два часа дня. У нас осталось совсем ничего на подготовку!
Да что там готовиться…
Хотя… может, сегодня специально сделать из себя страшилище, чтобы король Максимилиан ужаснулся и отказался жениться? Впрочем, выставлять себя дурнушкой перед ним не буду! Заставлю его отказаться другим способом.
– Хорошо, хорошо, – фыркнула я и еле поднялась. – Довольна?
Хмилья кивнула и вышла. Моя служанка – милая девушка чуть старше меня – умела быть настоящим тираном. Сколько раз я пыталась от неё избавиться, сколько раз ей жуков подкладывала, но она – кремень. Никак не собирается покидать насиженного места моей личной камеристки.
Я прикусила внутреннюю сторону щеки, вспоминая, что произошло ночью. Наверное, все-таки показалось, что кто-то здесь был. Тем более, ничего не пропало. Но я на всякий случай проверила свой медальон – он на месте, как и чешуйка внутри.
Хмилья позвала, когда вода нагрелась. Грелась она благодаря небольшим кристалликам, созданным с помощью магии. Сыпешь порошочек в воду – и она нагревается. Только нужно соблюдать и рассчитывать пропорции, чтобы не ошпарится. Хотя всегда можно разбавить.
Вода в комнату подавалась через трубы – лет триста назад в мир пришел магический прогресс, благодаря которому теперь в каждом доме появился водопровод с холодной водой и канализация, а магические светильники стали подзаряжающиеся и стационарные. В общем, я любила время, в которое жила.
Хотя чего скрывать – я в принципе любила жизнь. И всем советовала её полюбить.
Подготовка заняла больше времени, чем я рассчитывала, поэтому на прием я опаздывала. Спешила, как могла, на ходу поправляя туфельки-лодочки – новые, а потому совершенно неудобные. Я боролась с Хмильей, пытаясь ей доказать, что на важные мероприятия нельзя надевать неудобную обувь, что лучше моих сиреневых туфелек обуви нет – до сих пор не стоптались, так нет же… “Сиреневые не подходят к золотому платью!”
Тьфу! Кто вообще выбрал мне сегодня это платье? Я в нем выглядела, как рыбка, еще и эту корону из волос на голове соорудила Хмилья. Да в прическе такое количество шпилек, что ими можно целую роту заколоть, если использовать в качестве дротиков со снотворным.
Ох, если я сегодня упаду кому-нибудь в руки, во всем будет виновата Хмилья!
В итоге в аванзал я прибежала с опозданием. И в дверях налетела на его величество. Увы, не моего отца.
Максимилиан окинул меня беглым взглядом и сосредоточился на глазах. Я тоже украдкой его осмотрела. Король был красив. Это бесспорно. Было в нем нечто магнетическое, такое, что заставляло меня разговаривать с ним. Хотелось уколоть его, спросить что-нибудь и вообще… потребовать держаться подальше, а то странно он на меня влияет!
Осмотрев его светлый камзол, я подняла взгляд к зеленым глазам. Король выше меня на полторы головы минимум. Рядом с ним я казалась ребенком.
– Добрый вечер, ваше высочество, – слегка склонил голову король.
– Добрый вечер, – кивнула я и присела в глубоком, но непродолжительном реверансе.
Мы стояли напротив и смотрели друг на друга. Я начинала понимать, что этот зеленый омут затягивает меня, поэтому, прокашлявшись, спросила:
– Как прошел ваш день? Надеюсь, вы не простудились?
– Ночь была теплой, к тому же, меня в том озере согрели жаркие объятия, – откликнулся он, вызывая у меня жгучий румянец на щеках. Это он о том, как бесстыдно прижимал меня к себе?! – И та, что подарила мне тепло, кое-что забрала. Чешуйку.
Чешуйку… потому что я её нашла. Внезапно вспомнила о том, что драконы водились когда-то именно на территории Рамании. Да и уверенность Крепыша настораживала. Может, это какой-нибудь талисман Максимилиана и он его обронил? Почему же тогда сразу во всем не признался?
– Вы украли объятия, я – чешуйку. По-моему, все честно, – с ехидной улыбкой отозвалась я.
– Считаете это равноценным обменом? – нарочито задумчиво спросил он и вздохнул. – Что же вы попросите у меня за нашу первую брачную ночь?
Что?.. Да как он… с чего он вообще взял, что эта ночь будет?
– Если говорить начистоту, то вы сами сказали, что всё, что утеряно, принадлежит короне, то есть мне и моему отцу.
– Вот как? Тогда поделитесь сокровищем как с будущем членом своей семьи? – быстро нашелся он.
– Я не выйду за вас замуж, – четко заявила я, хотя изначально совершенно не хотела лезть на рожон, сам вынудил. – И чешуйку вы назад не получите.
Макс наклонился ко мне, опаляя кожу на правой щеке горячим дыханием. Он не разрывал контакта глаз, когда еще более уверенно заявил:
– Это мы еще посмотрим… принцесса.
Отойдя в сторону, он насмешливо пропустил меня вперед. Да что ж с ним такое? Почему он так задевает моё самолюбие? Сжав кулаки, я прошла мимо короля и направилась к открытым дверям.
Целый вечер… целый вечер в одном зале с этим невыносимым королем! Боги, дайте мне сил…
Все гости уже собрались. Под их аплодисменты и приветствия я шла к отцу. Краем глаза заметила Малику Церг – она была как всегда прекрасна. В голубом платье с цветочным шлейфом и с распущенными волосами она выглядела эльфийкой, не меньше. А у меня эта корона на голове… мда.
Улыбаясь и отвечая на приветствия, я наконец поднялась на возвышение. По правую руку от отца сидела его вторая жена и нынешняя королева. Она мне приободряюще улыбнулась. Наши троны были немного смещены в сторону, потому что на второй половине возвышения стоял еще один королевский трон – такой же массивный, но из темного дерева. Я бы узнала вензеля на нем, если бы не моё плохое зрение, а подходить ближе и, щурясь, рассматривать его, было бы как минимум странно. Впрочем, я прекрасно знала, для кого он подготовлен.
Поэтому молча села на небольшой трон по левую руку от отца.
– Ты опоздала, – прошептал король и подал знак музыкантам.
Заиграла приятная музыка. Церемониймейстер ударил трижды посохом по полу. Гости начали расходиться, создавая живой коридор.
– Ты видел этот ужас у меня на голове? – прошептала я. – Хмилья неуправляема! Я опоздала именно из-за этого.
– Если бы кто-то любил сон чуть меньше, чем проказничать, – хмыкнул отец, – то ты бы все успела. А прическа красивая. И Хмилья единственная, кто может тебя заставить что-то сделать.
– Просто у меня нет сил слушать её причитания, – я закатила глаза и вновь скосила взгляд на трон. Тот стоял как раз с моей стороны.
И вовремя, потому что в этот момент двери в зал распахнулись, а зычный голос церемониймейстера разнесся по залу:
– Его величество Максимилиан Раманский, король Рамании, освободитель Орколейских островов, Владыка Малоземья!
Гости застыли, я заерзала на троне, хмурясь и смотря вперед, где по красной ковровой дорожке уже шел монарх вместе со свитой. С каждым его шагом напряжение внутри меня нарастало. Просто казалось, что вот-вот произойдет какая-то подстава. Слишком уж расслабленным выглядел этот Владыка.
