Наталья Гимон
Осколки тысячи ветров. Вихрь Империи
Император вспомнил тот свой «ответ» перламутровым выродкам и негромко хмыкнул, наливая в бокал тягучее красное вино. Потом повернулся и вновь взглянул на красавицу в своей постели. Невероятную, неземную красавицу, которая смотрела на него янтарными глазами и молча ждала. Мужчина тоже молчал. Его взгляд, не торопясь, путешествовал по прикрытым покрывалом длинным ногам, стройному телу, скользнул по прижимающей к груди тёплую ткань изящной кисти, остановился на чёрной атласной ленте, оплетающей тонкую шею антрацитовой петлёй, заглянул в глаза и грустно усмехнулся. Когда-то там, глубоко внутри этих медовых омутов, он часто ловил не успевший спрятаться холодный огонёк ненависти. О, да! Это прекрасное создание поначалу ненавидело и презирало повелителя людей, но ничего не могло сделать, ибо…
Император присел в стоящее рядом кресло и, склонив голову на бок, пригубил вино, казалось, задумчиво-холодно разглядывая свой «трофей». Пальцы девушки невольно потянулись к плотно обвивающей шею ленте. Эта чёрная полоска была символом её рабства, знаком подчинения, мечом палача, висящим не только над ней самой, но и над её близкими. Ведь точно такие же «ожерелья» красовались на их шеях. Они сами одели их в день, когда согласились на все условия, выдвинутые им победителями, когда принцесса Альте́ри была обещана, как залог мира. Люди сказали, что это – ретранслятор, который позволит им чувствовать друг друга, знать, что они живы, даже находясь вдали. «Хотя ходит слух, – сказал тогда Императору Корадус, – будто они могут говорить даже с мёртвыми».
Однако люди не были до конца откровенны. Это и правда был ретранслятор. Но он работал ещё и как проклятье направленного действия, активирующееся на установленные ограничения. Если один из «проклятых» умрёт, умрут все. Если один из «проклятых» попытается снять «ошейник» в обход ключа-заклинания, умрут все. И ещё. Если повелитель людей будет недоволен своей «гостьей», умрут все.
Император не стал отсылать эльвскую принцессу в столицу, как ожидали многие. Первое время он везде таскал эльву за собой. Не из любви, не из необходимости, а просто так, чтобы пленница каждый день помнила о своём положении. Девушка по его воле должна была делать всё, что потребует от неё «хозяин»: петь, танцевать, делить с ним трапезу, разминать его тело после сражений, развлекать беседой или просто быть рядом. И она была, днём и ночью. Правда, так продолжалось лишь первое время, пока однажды Император вдруг не обзавёлся прекрасной наложницей. Но, – мужчина даже не сразу поверил в это! – гордая эльва первой потянулась в его объятья. И если раньше мучительно-горькими ночами мужчина не мог думать ни о ком, кроме покойной жены, то постепенно время начало стирать воспоминания о его Ли, укрывая их туманом прошлого. С тех пор вместо того, чтобы от боли и одиночества рвать зубами подушку в полуночной тьме, ловя в отблесках ночи очертания потерянного счастья, вскакивая в надежде поймать пригрезившуюся тёплую ладонь на своей груди, правитель империи людей коротал ночи под сдавленные всхлипы и сдерживаемые стоны той, которую презирал и желал одновременно и которая – он был тогда почти уверен – при первой же возможности вырвет ему сердце…
Теперь же так много всего изменилось в его жизни. Изменилась и эльва, стала мягче, терпимее. Однако, что заполняло сейчас её сердце, мужчина всё-таки не знал, как не знал причину, по которой она решила отдать себя человеку…
– Я так близко, – после тягучего молчания негромко сказал Император. – Ещё чуть-чуть, и всё закончится. Кровь будет оплачена, и я вернусь домой. – Мужчина посмотрел в янтарные глаза принцессы. – Я не был там больше пяти лет, – произнёс он и неожиданно сам поразился тому, как много времени потратил на бегство от прошлого, на залечивание ран, для которых готовил целебный бальзам на крови своих врагов. И тихо добавил: – Я едва помню, какой он, мой город, мой дом… Эта война длилась так долго… И сегодня она закончится…
Девушка села, подтянув колени к подбородку. Длинные ресницы дрогнули и на мгновенье прикрыли медовое золото глаз. Мужчина догадывался, что ей больно, что для неё действительно «вернуться домой» – самая заветная мечта. Однако у повелителя людей были совсем другие планы на дочь правящего рода эльвов.
Император поднялся, подошёл к постели и медленно опустился рядом с девушкой, к которой уже давно не чувствовал ненависти. Широкая ладонь прикоснулась к облачённому в шёлк плечу, поднялась к нежной шее, приласкала атласную ленту и зарылась в мягком облаке волос. Мужчина прикрыл глаза и порывисто выдохнул. Это было то последнее мимолётное ощущение, которое напоминало ему о Лиоре – у неё тоже были мягкие волнистые волосы. И именно это воспоминание подтолкнуло когда-то захваченного ярким сновидением и не проснувшегося до конца правителя империи впервые прикоснуться к склонившейся над ним эльве. Она не отшатнулась, а он словно в полусне ненадолго вернулся обратно в те времена, когда рядом с ним всегда была тёплая и такая родная улыбка жены, а её глаза постоянно манили его, обещали неземные блаженства и ни разу не обманули. Но тот первый раз стал первым шагом в ловушку собственного тела, которое до этого медленно умирало от холода.
– Альтери, – Мужчина неожиданно назвал её по имени, и девушка вздрогнула и вскинула на него взгляд. – Ты поедешь со мной. – Она непонимающе прищурилась, ведь это и так подразумевалось. И вдруг: – Я сделаю тебя Императрицей. Ты станешь матерью наших детей, которые продолжат наш род. Будешь жить в столице, и все богатства моего мира будут твоими. – Мужчина заметил, как расширились её зрачки. Но увидел так же, как тонкая рука потянулась вверх, к «ошейнику». Император чуть нахмурился, и рука замерла, а дыхание эльвы сбилось. И правитель людей знал, почему: чёрная полоска чуть сильнее сдавила её горло, отражая недовольство хозяина. – Ты не рада?
– Конечно, господин, я очень рада.
Её переливчатый голос поддержал скользнувшую по лицу улыбку и склонённую в согласии голову, но взгляд спрятанных глаз остался безучастен.
Император притянул к себе тонкое тело и обнял. Его рука скользнула по изящному изгибу спины, прижимая девушку к себе ещё крепче и чувствуя её узкие ладони на своей груди. Внутри мужчины зародилось тепло, которое неторопливой рекой потекло вниз, свиваясь в животе в горячий узел. Сильные пальцы непроизвольно сжались, собирая в кулак невесомую ткань женского платья и ощущая под ней тёплую обнажённую кожу. Одежда эльвских женщин была воздушной и многослойной, и при их телосложении бельё им было без надобности. Человеческие платья были другими – тонкими, украшенными вышивками и драпировками, но были рассчитаны на поддерживающие лифы и нижние юбки, к которым никак не могла привыкнуть невольная гостья правителя людей. Мужчина посмотрел в лицо девушке. Его взгляд задержался на её губах, опустился вниз и замер, любуясь обтянутой тканью крепкой грудью. Кулак сжался сильнее, и платье жалобно затрещало. Глаза Императора вновь вернулись к лицу эльвы, и он увидел, как дрогнули чёрные ресницы и чуть приоткрылся нежно-розовый рот.
Верно, она должна была бы ненавидеть своего «хозяина», но он стал её первым мужчиной – порой грубым и напористым, но чаще мудрым и терпеливым. Он учил её тело страсти, вместе с тем внимательно изучая и в тайне наслаждаясь им. В его осторожных и чутких руках она постигала музыку любви и тянулась к нему навстречу. Возможно, теперь глубоко в душе гордая эльва едва ли не больше, чем когда-то своего учителя, презирала саму себя. Ведь со временем девушке стало хватать лишь искры, чтобы желание вспыхивало в ней огненным цветком, вероятно, закрывая собой всю глубину её ненависти и выжигая тьму в сердце.
Один рывок – и шёлк с треском разошёлся на высокой груди. Эльва ахнула. Розовые затвердевшие вершинки качнулись и вызывающе уставились вверх. Дыхание Императора потяжелело. Он потянул сильнее, и под бесславно погибшим лифом показался напряжённый животик, а в самом низу робким, но таким сладким изгибом начиналась атласная гладкость, так не похожая на густо-курчавый треугольник человеческих женщин. Мужские пальцы медленно погладили девичью грудь, заставляя ту в который раз жадно тянуться за их лаской, едва касаясь, спустились по вздрагивающему животу и исчезли за краем разрыва материи, осторожно накрывая собой невероятно нежную плоть, зовущую напряжённое почти до боли естество человека. Эльва выгнулась и, задрожав, застонала сквозь стиснутые зубы.
– Ты потекла, – неожиданно шкодливо улыбнувшись, выдохнул ей в губы Император, дразня их лёгкими прикосновениями.
Прерывисто дыша, девушка зажмурилась.
– Тебе нравится? Скажи, – вновь произнёс он, касаясь языком маленькой впадинки под острым ушком. Его пальцы раскрыли охраняющие самое сокровенное влажные лепестки и будто нечаянно дотронулись до крошечного сосредоточия желания в трепещущем теле эльвы.
– Да! – вскрикнула она, и её бёдра помимо воли разошлись в стороны.
Император негромко засмеялся.
– Странно, – словно для этого было сейчас самое время, задумчиво сказал он. – Я, обычный человек, зажигаю в тебе, дочери древнего народа, такое жаркое пламя, заставляю стонать и кричать. – Она упрямо затрясла головой, упорно отказываясь признавать очевидное, хватаясь как за призрачную опору за истаивающие осколки гордости. – Почему? – Девушка взглянула ему в глаза, и мужчина не стал прятать от неё довольную, словно у кота, объевшегося сливок, ухмылку.
Задыхающаяся от страсти эльва открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент его пальцы уверенно и глубоко скользнули внутрь неё, вжав ладонь в принявшую их горячую гладкость. Девушка выгнулась дугой и закричала. Но вдруг резко села, насаживая себя ещё глубже на руку человека, обхватила его голову ладонями, притянула к себе, к самому лицу, глаза в глаза, и дрожащим срывающимся голосом произнесла:
– Они всё равно убьют тебя.
Мужчина беззлобно рассмеялся в ответ. Подобные вспышки его любовницы, когда она раз за разом, словно напоминая самой себе о своём происхождении, безрезультатно пыталась удержать сознание на плаву, добавляли удовольствия в процесс укрощения гордой эльвы. Поэтому резко толкнув пальцы внутри неё, заставив вытянуться в струну и стягивая с её плеч остатки платья, продолжая посмеиваться, правитель осторожно уложил девушку на спину, протянув всего одно слово:
– Коне-эчно…
Оказавшись сверху, он освободил её лоно, «на прощанье» одарил наслаждением напряжённый центр её страсти, упиваясь реакцией прекрасного тела, и хотел уже распустить штаны, когда внезапный крик заставил его остановиться.
– Мой Император!
У самого входа в шатёр взволнованно, но чётко прозвучало:
– Мой Император! Верховный магистр просит аудиенции! Срочно!
Секунду мужчина ещё смотрел в затуманенные желанием медовые глаза, потом опустил голову, оглядывая дело рук своих, и, раздражённо дёрнув уголком рта, попытался подняться. Но неожиданно тонкие пальцы впились в его плечи.
– Сохрани ему жизнь! Прошу тебя!
Император не сразу связал смысл прозвучавшей фразы с искусанными в попытках сдержать стоны губами удерживающей его эльвы. Он нахмурился, и изящная удавка плотнее прижалась к нежной шее девушки. Но та не ослабила хватку.
– Умоляю! Если я хоть что-то для тебя значу! Сохрани!
Правитель людей резко стряхнул с себя её руки и холодно посмотрел в глаза той, которую минуту назад готов был вознести на вершины мироздания. Чёрная лента заметно впилась в молочную кожу принцессы.
– Я уже говорил, это тебя не касается, – стараясь сдерживаться, сказал Император. И внезапно будто взаправду услышал почти стёршийся из памяти женский голос: «Да как она смеет?!..» Сразу подумалось: действительно, как смеет эта ничего не понимающая нелюдь просить его о таком? Ему осталось сделать всего один последний шаг до полной победы, до окончательного воздаяния за то, что совершили проклятые оборотни, за то, что они у него забрали. Всего шаг!..
Но Альтери не опустила умоляющего взгляда, неосознанно пытаясь руками ослабить лишающую её жизни петлю. Атласная полоска змеиным телом блеснула в сиянии светильников и начала медленно сжиматься, отвечая на тихое бешенство Императора людей. Всего несколько мгновений он наблюдал, как наливается кровью нечеловеческое лицо, как холодеют судорожно открывающиеся в удушье нежные губы, а глаза продолжают упрямо смотреть на него в немой мольбе. Потом развернулся и быстрым шагом покинул свой шатёр. Потому что знал: проклятье «строптивый раб» действует только в заданном радиусе и, чтобы ослабить его захват, нужна или покорность «раба», или удаление из поля активации самого «патриция».
Откинув полог, правитель империи крикнул на ходу:
– Корадус! Позаботься!
Лысая фигура торопливо поклонилась и скрылась в шатре.
Высокий, немного жуткий со своими коротко обрезанными, неровно торчащими волосами, изменёнными глазами и следом от огненного поцелуя на скуле, верховный магистр ждал Императора недалеко от входа. При приближении повелителя его тело сухой палкой переломилось в поклоне. Но когда тот, не останавливаясь, стремительно прошагал мимо, верховный сразу же выпрямился и поспешил следом, отставая всего на пару шагов. В какой-то момент маг немыслимым образом оказался уже перед Императором и гостеприимно распахнул дверь длинной и очень странной кареты, которая не имела ни единого окна и даже намёка на оглобли. Зато место кучера являло собой что-то вроде крытого балкона.
Передвижной кабинет учёных-магов располагался на краю лагеря. Попадая внутрь, человек словно с головой окунался в густую мешанину множества запахов, приправленную неярким светом зависшего у двери огонька. Правитель людей уже бывал здесь, потому сразу направился к большому столу в середине помещения, над которым яркой звездой пульсировало крошечное сердце. За ним туда же подошли примкнувшие по дороге верные маршалы империи.
– Что у тебя? – остановившись у стола, без предисловий спросил Император.
Гладкая столешница подёрнулась рябью, потом собралась складками, потекла разноцветными пятнами – и вот ровная выскобленная деревянная поверхность преобразовалась в удивительную объёмную карту. Даже не карту, а словно уменьшенный до невероятно миниатюрным размеров кусок земли, на которой как настоящий беззвучно перекатывал зелёные волны лес, прорезанный текучей полосой реки. Ближе к краю на его опушке россыпью белых бисерин узнаваемо раскинулся огромный лагерь. Их лагерь. Сердце низко висело прямо в центре карты, над овальным просветом в переплетении древесных крон, и навскидку его с «палаточным городком» разделял далеко не час прогулочным шагом.
– Мой Император, – ответил остановившийся рядом учёный, – народ унэока́рри практически уничтожен.
Мужчина прищурился и испытующе взглянул на магистра:
– Ты уверен?
Тот молча кивнул.
– Покажи, – коротко потребовал Император.
Маг повернулся к столу, и карта на нём вдруг начала быстро уменьшаться в размерах, непрерывно обрастая, словно из пустоты за краем, такими же игрушечными полями и оврагами, реками и перелесками, городками и деревеньками. Постепенно все они сливались и исчезали, становясь частью огромных лесных массивов или равнин. И среди этой зелени остались видны всего лишь несколько особо больших городов, кровавыми каплями черепичных «шляп» замаравших поверхность земли. Почти одновременно на волшебной карте углом показались невысокие горы, которые дальше перерастали в горные гряды и снежные пики, и обведённый жирным чёрным кругом гари маленький бриллиант столицы эльвов, за один взгляд на который Альтери наверняка отдала бы сейчас всё своё «бессмертие». А затем со всех сторон сушу вдруг обступили аквамариновые воды океана, местами вгрызаясь в плоть материка причудливыми заливами, местами выпуская из своих объятий на белый свет любопытные носы мысов и разновеликие спины островов. И над всем этим по-прежнему ярко сияло алое сердце.
– Насколько можно судить, – пояснил учёный, – посланные Вами отряды уже нашли последних из меняющихся. В противном случае мы бы сейчас наблюдали здесь не один, а несколько маячков.
– А это?.. – Правитель кивнул на пульсирующую «звезду» и, хищно прищурившись, наклонился вперёд и упёрся ладонями в край стола. – Это он?
– Вне всякого сомнения, мой Император, – пряча довольную улыбку, опустил голову маг. – Интенсивность цветового потока данного сигнала значительно выше тех, что мы наблюдали прежде. А это значит, что этот экземпляр имеет устойчивую связь с геномом племени унэокарри и бо́льшую магическую наполненность. То есть он несёт в себе константу прародителя. Кроме того, этот маячок появился на карте сразу же, как исчезли все остальные, словно намеренно был перекрыт их сигналами. Помните того морфа, который назвался Малым Крылом ветра, Младшим Старейшиной, и кисть которого по Вашему приказу была оставлена в качестве послания? Я ещё тогда обратил внимание, что заклинание поиска на него не подействовало. Он не проявлялся на нашей карте. Однако, без вариантов, был чистокровным унэокарри. Видимо, так работает их система сохранения вида: во что бы то ни стало защитить первоначальный ген для возможности дальнейшего размножения и сохранения информации. Это – их «королева», «муравьиная матка». Иными словами, этот морф – их история, их память и их будущее. – Он посмотрел в глаза правителя людей. – Я уверен: это – их Верховный Старейшина. Последний из народа.
Лицо Императора закаменело. Он снова повернул голову к карте, и его ладони сжались в кулаки.
– У них не будет больше ни истории, ни памяти. И будущего у них тоже больше не будет. Скоро эта погань исчезнет с лица земли. Но сначала ты и твои подручные выжмете из него все соки, нужные вам для работы.
Учёный-маг благодарно склонился, прижимая руку к груди там, где должно было быть сердце.
Император обернулся к молча слушавшим их разговор маршалам.
– Ибе́риус, мне понадобятся лучшие твои арбалетчики. Го́ру, с тебя отряд надёжных воинов. Никаких алебард. Побольше факелов, нейтрализующих оборот. Лишнего не брать. Пойдём налегке. – Мужчина вновь взглянул на магистра: – Мне нужны твои маги, все. Мы не знаем, чего ждать. И Гончая, чтобы не плутать зря по здешним дебрям.
– Все Гончие задействованы в поисковых отрядах. Они ещё не вернулись, мой Император, – ровно ответил тот. – Потому я сам покажу вам путь.
Правитель империи людей одобрительно усмехнулся и направился к выходу.
– Выступаем!
А дальше был стремительный переход по чужому лесу, густевшему с каждым шагом, становящемуся всё более непроходимым, словно он старался остановить, задержать продиравшихся по его владениям молчаливых людей. И чем дальше, тем вокруг становилось тише – исчезали голоса птиц, мелькание и шорох лесных обитателей, шёпот ветра. Они будто предчувствовали беду и пытались укрыться от надвигающейся опасности.
Несколько десятков воинов двигались в паре шагов позади группы облачённых в тёмные балахоны магов, которые полумесяцем прикрывали со спины высокую фигуру магистра. Тот «нёс» на раскрытой ладони маленькое пульсирующее сердце, уверенно, как по ниточке, следуя одному ему ведомым направлением и ведя за собой Императора и его людей.
В какой-то момент вокруг пришельцев в воздухе зазмеились тонкие жёлто-зелёные нити то ли паутины, то ли тумана. Император попробовал поддеть ладонью медленно плывущую перед глазами воздушную «прядь», но та распалась и закрутилась маленькими вихрями хризолитового дыма. Мужчина поднял глаза и взглянул на остановившегося впереди магистра. Учёный стоял в полукольце своих подмастерьев и задумчиво водил ладонью с «указателем» из стороны в сторону.
– Что не так? – сразу подобрался правитель людей и приблизился к живому полукругу.
– Странно, – ответил маг, чуть обернувшись к окликнувшему его сюзерену и потирая изуродованную скулу. – Это, – он небрежно развеял взмахом руки ещё один клок тумана, – сигнальная сеть, чистая магия. Видимо, мы приближаемся к энергетическому источнику морфов. И, судя по показателям, наша цель находиться именно там. Но вот что удивительно: он никак не реагирует на наше приближение, даже не пытается бежать, хотя по их законам старейшина обязан сохранить себя, даже если ему придётся скрываться всю оставшуюся жизнь. А он просто стоит на месте.
– И от этого тебе неспокойно? – продолжил его мысль Император, и магистр согласно кивнул.
Правитель внимательно осмотрелся вокруг:
– Если это сигнальная сеть, значит мы на охраняемой территории, и здесь должны быть ловушки… Ты что-нибудь чувствуешь? – снова повернулся он к магу, и тот качнул стриженой головой:
– Простите, мой Император, я чувствую только оборотня и ещё усилившийся магический фон. Эти ощущения перекрывают и глушат всё остальное. Но, видимо, Вы правы – если есть сеть, значит нас ждут, и что-то всё равно будет… – Маг поморщился и пробормотал уже тише: – Как обычно, простое и с воздуха. А на этот случай щиты у нас всегда наготове. У морфов довольно слабый магический потенциал. Это всё ж таки не эльвы…
Император кивнул и молча махнул рукой, призывая всех двигаться дальше, не растягивая строй. К его удивлению, деревья вокруг неожиданно расступились и будто бы подняли выше свои ветви. Однако они не прошли и пару сотен шагов, как что-то ухнуло, засвистело, и воздух над головами воинов засверкал яркими голубыми вспышками от коротких стрел, сгорающих на мгновенно выставленном магическом щите. Люди инстинктивно пригнулись. Кто-то тихонько выругался, кто-то помянул богов – слишком велико оказалось напряжение, чтобы хоть один остался абсолютно спокойным. Теперь отряд шёл сквозь лес, в то время как над головами то стихал, то снова пытался найти лазейку и ужалить человеческое тело, желательно насмерть, смертельный дождь. А иногда стрелы начинали лететь не сверху, а с боков. О! Если бы не спешка, Магистр обязательно изучил бы механизмы их активации и способы крепления. Однако было заметно, что что-то в происходящем не давало ему покоя куда больше, чем эта тяга к познанию нового. В голове мага, где-то в подсознании, росли тревога и чувство неправильности, но пока он шёл «по следу», нужно было оставаться сосредоточенным. Творимое им заклинание плюс контроль за территорией и аккумулирование энергии, связывающей его с подмастерьями, и так отнимали у Верховного немало сил. И всё же внутренний голос буквально вопил, что он что-то упускает.
