Наталья Галанова Неправильный Ашкет

Глава 20. Воспитательный процесс

Восточные топи, раскинувшиеся недалеко от стен Академии, дохнули удушливой влажностью и липким туманом, что стелился над глубокими ямами, затянутыми зелёной ряской. Место выглядело мрачно: чахлые кривые деревья, покрытые склизким серым мхом, лопающиеся со зловещим писком болотные пузыри да непрерывное чавканье жижи под ногами. Повсюду отчётливо пахло вековой прелью, серой и застоявшимся тленом.

Верена неторопливо шла вброд, выискивая среди жёстких стеблей острой чёрной осоки редкие растения и узловатые корешки для занятий. Сама она выбирала броды полегче, которые можно было спокойно обойти, но её спутники в панике даже не замечали этого, полностью потеряв ориентацию в тумане. К тому же городская обувь у обоих эррутов была слишком короткой и непригодной для здешних мест.

Рядом с ними её хрупкая фигура казалась совсем небольшой, и ей приходилось смотреть на рослых спутников снизу вверх, однако разница в росте и массе сейчас не играла никакой роли. Плотный, круглолицый советник Талбот и статная Элиза брели следом, тяжело увязая в грязи.

От их прежнего лоска не осталось и следа. Тонкая блузка Элизы промокла насквозь от сырости и облепила тело, а брюки были по колено покрыты склизким илом.

Ещё в самом начале этого болотного маршрута, едва они сошли с тракта в трясину, Верена остановилась и ровно заявила им в лицо:

– Любой скверный характер быстро и надёжно лечится хорошей физической работой. Нам нужны ингредиенты. С этой секунды вы двое – мои официальные помощники. Вопросы?

– Да как ты смеешь... – свирепо начала было Элиза, но Талбот, помня недавний удар о брусчатку, резко дёрнул её за рукав и замотал головой.

– Раз вопросов нет, за дело, – прервала её Верена и требовательно повернулась к советнику: – Снимай сюртук.

– Что?! – пискнул чиновник, округлив глаза и как-то странно, сально оглядев её тонкую фигуру сверху вниз. – Прямо здесь, в камышах? Но я же официальное лицо... И мы всё-таки не одни...

– Снимай, Талбот. Не знаю, что ты там себе успел вообразить в своей дурной голове, но нам просто не во что складывать полезные ингредиенты для уроков. Живее.

Под её пронзительным взглядом советник, мелко дрожа, собственноручно снял свой дорогой сюртук. Элиза при виде этого зрелища лишь раздражённо закатила глаза, а сам Талбот под её присмотром принялся усердно вязать из плотной ткани кособокий импровизированный мешок. Туда он теперь и складывал добычу.

Мимо них в чёрной воде то и дело проплывали жирные, мерзкие красные пиявки с крошечными шевелящимися рожками. Талбот, яростно откидывая их прутом подальше от себя и ног Элизы, всё время заискивающе косился на Верену. В его глазах панический страх перед Ашкетом уже вовсю мешался с каким-то липким, нездоровым, пошлым мужским восторгом. Ему явно до дрожи в коленях нравилось это её грубое, властное обращение.

«Странно. Слишком странно. Арид говорил о таком взгляде. Голодный резерв. Кристаллы. Зрачки расширены, руки дрожат. Похоже. Слишком похоже. Присмотреть за ним. Фабиану сказать».

– Моя госпожа, посмотрите, что я нашёл! – угодливо, с придыханием выдохнул чиновник, выуживая из торфа странный корень и пытаясь подойти к ней ближе. Без привычного платка его лицо потемнело до цвета торфа. – Такого никогда раньше не видел. Какое красивое... прямо как вы.

– Ещё одно такое сравнение, Талбот, – Верена остановилась и повернула голову. – И следующей гнилью я напрочь заткну тебе рот. Работай молча.

Тот закивал, прижимая к груди самодельный мешок. Находка заслуживала лишь мельком брошенного взгляда – и Верена его бросила:

– Да, действительно, она прекрасна. И, разумеется, смертельно ядовита. Вот, посмотри, сейчас из конца этого волокна выдвинется жало. Ещё секунда – и свистунья пятнистая тебя убьёт.

Талбот побагровел. Он грязно выругался сквозь зубы, с силой швырнул опасный стебель далеко в осоковые заросли и рывком отшатнулся назад, тяжело увязая в жиже. Дышал он так, будто только что пробежал несколько кругов по трясине.

– Ну и зачем так далеко бросать? – хмыкнула Верена, поморщившись. – Надо было мне отдать. Чему вас вообще учили в ваших хвалёных академиях? А что ты, кстати, заканчивала, Элиза?

Девица, продираясь сквозь грязь, в этот момент как раз заметила у поваленного бревна россыпь невзрачных бутонов – целая колония раскинулась вокруг останков мелкого грызуна. Она брезгливо занесла над ними ногу, явно намереваясь раздавить, но остановилась на полпути, злобно зыркнув на Ашкетку:

– Я не обязана отвечать на твои допросы, мастер Верена!

– Зря, – буднично, проходя мимо, заметила Верена, полностью проигнорировав её тон. – Если этот цветок просто сварить, добавить ложку мёда и выпить стакан – это, во-первых, очень вкусно. А во-вторых, на следующие три часа твои зрачки будут плавно менять цвет. Сногсшибательный эффект для светских приёмов в столице.

Нога Элизы замерла в воздухе. Она тут же опустила её обратно на торф, присела и принялась торопливо, один за другим срывать бледные цветки, пряча их в карманы мокрых брюк.

– Я это тебе не отдам, – прошипела Элиза.

Плечи Верены едва дрогнули, шаг она не замедлила.

– А я... я заканчивал Высшую Академию Смежных Искусств! – угодливо, ловя каждое её движение, снова вставил Талбот. – Великое заведение!

– Да что ты говоришь, – не оборачиваясь, протянула Верена. – А по твоим навыкам и не подумала бы.

Четыре часа изнурительного пути из-за сильной влажности воздуха и трясины были тяжёлыми для спутников, но не для неё. Островная закалка и ашкетская суть делали её почти невосприимчивой к усталости. Пока её помощники, грязные и еле волочащие ноги, задыхались от веса мокрых растений, грязь к ней будто принципиально не липла. Верена двигалась спокойно и собранно, сохраняя привычную опрятность.

Элиза всю дорогу яростно, с удушливой завистью косилась на её чистую одежду. Верена, прекрасно понимая причину этого взгляда, едва повернула голову:

– Обычная бытовая чистка, – ровно произнесла она и сделала короткий, звонкий щелчок пальцами в воздухе. – Подсмотрела у костяных слуг Арида. К сожалению, в ваших академиях базовой бытовой магии учить не принято. А зря. Потом при любой природной напасти вы позорно бежите за помощью к слугам и прачкам, тратя на это кучу драгоценного времени. А тут – я раз, и всё готово. Чистые рефлексы.

Воздушная волна бесшумно, за одно мгновение сняла с нитей всю болотную влагу и налипшую тину. С её одежды с сухим шорохом осыпались последние крупицы торфа, оставляя ткань безупречно сухой и чистой.

Элиза после этих слов посмотрела на Верену иначе – без пренебрежения, скорее с мрачной, затаённой настороженностью. Она резко отвернулась и ушла в тяжёлую задумчивость. Сложившиеся каноны в её голове рушились один за другим.

Когда впереди наконец показались стены Академии, на песке дальнего полигона как раз шло индивидуальное занятие – Гард лично натаскивал одного из адептов. Заметив шествие, мастер меча замер с палкой в руках, и его челюсть поползла вниз. Он торопливо склонился к плечу студента, что-то шепнул ему на ухо, и парень со всех ног побежал в сторону главного корпуса – прямиком к кабинету Илара Дорна.

«Гард подмогу вызывает, – мысленно усмехнулась Верена, перехватывая узел у Талбота и скидывая ношу на песок. –Ну, пусть бежит. Пора Илару лично оценить, каких покорных помощников для его Академии я сегодня в топях воспитала».

Гард только открыл рот – из главного корпуса уже вышел Илар. Без трости. Совсем без неё. Он шёл быстро и уверенно, самую малость припадая на левую ногу, – но это была уже не та вымученная хромота, что коверкала его долгие годы. Следом, запыхавшись, семенил тот самый адепт, а чуть позади, не отставая, шагал Кларк – всё так же бережно прижимая к груди повреждённую руку. Держался он с достоинством, будто это не стоило внимания.

Ректор остановился в нескольких шагах от процессии. Взгляд его скользнул по измазанным спутникам, по узлу из разорванного сюртука, из которого неопрятно торчали склизкие болотные коренья и пара бледных, ещё живых грибов, источавших слабый гнилостный запах. Потом он посмотрел на невозмутимую Верену, – и в уголках его губ дрогнула улыбка, появляющаяся в последнее время исключительно при ней.

Элиза остановилась. Илар стоял неподалёку – уже не бледный, а почти здорового цвета, лишь с лёгкими зеленоватыми разводами на шее, и шрамы побледнели.

«Лекарство? Эта пришлая тварь что, и правда его вылечила?– Первородный страх и жгучая зависть боролись в ней с чем-то новым, ещё не оформившимся в слова. – Он больше не умирает. И теперь он опаснее, чем был раньше. А ведь я столько лет ждала, когда яд Арида сделает своё дело… А он смотрит не на меня. Таким взглядом он на меня никогда не смотрел… Даже когда всё ещё было хорошо».

Всё внимание Илара было приковано к Верене – открыто, без тени сомнения. Элиза приоткрыла рот – и сжала губы в тонкую линию.

– Моя госпожа, – раздался знакомый сухой скрежет. Кларк подошёл ближе и продемонстрировал пострадавшую руку. – Я сломан. Боевой импульс этого… господина, – он едва заметно повернул череп в сторону Талбота, – оставил на моей лучевой кости глубокую трещину. Это несколько затрудняет несение службы. Также пострадал мой жилет и ремень секретарской сумки.

Верена шагнула к нему. Без лишних слов взяла повреждённую руку слуги, провела пальцами по трещине.

«Ударил со спины, слизняк столичный».

С её губ сорвалось короткое, как удар хлыста, слово – «Кхарт», – и в глубине кости вспыхнул белёсый свет, словно сама кость на мгновение стала прозрачной. По трещине пробежала искра, края сошлись, и через секунду кость снова стала гладкой. Кларк осторожно подвигал пальцами и удовлетворённо кивнул черепом.

– Благодарю. Полная функциональность. Как и прежде.

Потом Верена обернулась к Талботу. Советник всё ещё сидел на песке, переводя дух. Его некогда дорогой сюртук теперь валялся рядом грязным комом, рубашка промокла насквозь, а в волосах запуталась тина. Она посмотрела на него – холодно, оценивающе, как на нерадивого адепта.

И в его глазах отразилось нечто совершенно неожиданное: ни страха, ни обиды – почти молитвенное, фанатичное обожание. Так смотрят на суровое божество, сошедшее с небес, чтобы лично покарать грешника. В этом сальном, преданном взгляде сейчас читалась такая гремучая смесь ужаса, дикого восторга и неуместной интимности, что любой нормальный мужчина на месте Талбота постарался бы её скрыть, но у советника это не получалось.

Попытка подняться закончилась ничем: онемевшие ноги не послушались, и Талбот снова плюхнулся задницей в песок, не отрывая от неё глаз.

– Купите всё, что испортили, – потребовала Верена, – а также оплатите моральный ущерб. – Она перевела взгляд на Кларка: – Что тебе нужно?

Слуга на мгновение задумался, машинально потерев предплечье.

– Полировочный набор высшего качества из столичной лавки. И несколько книг… – он запнулся, и в его пустых глазницах зажёгся новый, едва заметный свет. – С тех пор как я служу вам, моя госпожа, у меня проявилась магия. Совсем немного, но всё же. Я бы хотел изучить основы потоков и теорию управления магическими каналами. Для начинающих, разумеется.

Гард рядом громко крякнул. Первокурсник испуганно икнул и прижал ладонь ко рту. Илар приподнял густую бровь.

– Магия? У скелета?

– У скелета, – подтвердил Кларк. – У весьма прилежного и исполнительного.

Притихший Талбот встретил её взгляд – и снова закивал, прижимая грязную ладонь к сердцу:

– Да, моя госпожа. Всё будет куплено за мой счёт. Лучшая полировка. Книги. Всё, что пожелаете.

Чиновник наконец поднялся – на этот раз твёрдо, – торопливо отряхнул брюки и вдруг сделал широкий шаг к Верене, оказываясь к ней чуть ближе, чем следовало по любым правилам приличия. Его голос понизился до вкрадчивого полушёпота:

– Для вас, моя госпожа, я готов достать любые редкости. Только скажите. Любые. Вы даже не представляете, какое неизгладимое впечатление вы на меня произвели. Такая сила, такая стать, такая…

– Талбот, – перебила его Верена ледяным тоном. – Ещё одно слово в этом направлении – и завтра на занятии вы будете учебным пособием.

Не успел советник отступить, как Кларк шагнул между ними. Его пустые глазницы уставились на Талбота. Челюсть клацнула.

– Позвольте заметить, – проскрежетал слуга, и в его голосе впервые прорезалось нечто, похожее на презрение, – что обращение «моя госпожа» – это моя привилегия. Вы недостойны даже мысленно произносить эти слова. И уж тем более – адресовать их ей с такой… физиономией.

Талбот отшатнулся, переводя ошарашенный взгляд с Верены на скелета и обратно. Его круглое лицо вытянулось.

– Я… я не хотел… Я просто… – залепетал он.

Кларк наклонился к самому уху советника и проскрежетал так тихо и зловеще, что у того волосы зашевелились на затылке:

– Все ваши грязные мыслишки… Очевидны. Вам абсолютно не на что рассчитывать.

Элиза, до этого молча наблюдавшая, резко вскинула голову, открыла было рот, но, так и не сказав ни слова, круто развернулась и зашагала к гостевому крылу. Её напряжённая спина, облепленная мокрой блузкой, выражала всё, что она не могла выплеснуть вслух.

– Завтра я провожу занятие на загородном кладбище, – бросила Верена ей в спину. – Жду вас, господа наблюдатели. Обязательно. Вы здесь именно за этим – бдительно следить за учебным процессом. Вот и посмотрите.

Элиза не обернулась. Только плечи её напряглись, а шаг стал быстрее. Талбот поплёлся следом, путаясь в собственных ногах, но на полпути снова обернулся и бросил на Верену последний, полный тоски и обожания взгляд.

В этот момент Илар, до того молча буравивший советника взглядом, сделал шаг вперёд и глух

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.