Наталия Сергеевна Герастёнок
Камень Желания Антайо
Слизь медленно стекла с волнистого шифера на землю и заскользила навстречу. Многочисленные складки разошлись и выпустили наружу амебную конечность. Она задрожала и вытянулась, страстно желая схватить стоявшего напротив человека.
Из глубин плоти вынырнул второй глаз и замер под первым. Раскрылась зубастая пасть и выпустила наружу булькающие звуки.
И, не желая больше испытывать судьбу, Джейди бросился прочь. Шарканье за спиной захлебнулось в разозленном мычании – бесформенная куча рванула в погоню.
Вскоре показалась остановка. Несколько ждущих транспорт горожан засуетилась, когда перед ними раскрыл двойные двери подъехавший автобус. Джейди пулей запрыгнул внутрь, едва не растолкав заходящих людей. Водитель бросил на парня долгий оценивающий взгляд, и нажатием кнопки закрыл двери. Покатил громоздкую махину по маршруту.
Через широкие окна Джейди видел сверкнувшие в темном проулке злобные круги глаз.
Пассажиры, сидящие у окон, тревожно загудели, дружно повернув головы на начавшийся у остановки переполох. Послышались крики. Некоторые принялись шептаться, чем заставили Джейди нервничать.
Но вскоре стало тихо. Тварь, похоже, отстала и переключилась на кого-то другого. Пассажиры же периодически выглядывали в окно, кто-то же, напротив, задернул занавеску, чтобы не видеть ничего лишнего.
Джейди еще раз посмотрел в окно, и, не заметив ничего подозрительного, прошел по просторному салону и сел на свободное место в задней части автобуса.
На первой же остановке стала ощущаться слепая тревога. Джейди почувствовал, как участило бег сердце, и как потеплела правая рука. Но он так и не понял, что вызвало такую реакцию. Тогда он переключил внимание на выходивших и заходивших пассажиров. Полупустой транспорт как назло медленно набирался. Словно ждал, когда неприятности настигнут его.
Контролёрша деловито поднялась с места и начала обилечивать всех новеньких. Ее спокойствие отнюдь не вселяло в Джейди уверенность. Напротив, в душе камнем осело дурное предчувствие.
Когда автобус повернул на ведущую в центр четырехполосную дорогу, Джейди понял, что ехал далеко не к Мэту. Видимо, второпях попросту забыл посмотреть на номер маршрута. Но не успел он подняться с места, как тяжелую махину встрясло.
Упав на сидение, Джейди с ужасом уставился в окно – но там лишь редкие авто проносились по встречной полосе. Они зачем-то сигналили.
Больно прокатившийся по ушам скрежет посыпал в адрес водителя разноголосую ругань. Как вдруг все заткнулись – автобус снова затрясло и отпустило.
Что-то темно-сиреневое облепило переднюю дверь и потянуло на себя, разрывая металл и крепления словно гнилую ткань. Оно сразу перегородило образовавшийся проем, растянувшись чуть ли не по всей его площади, склизким пятном. В него прилип помятый кусок металлолома. Это была дверь… которая через секунду взлетела и заскрипела искрами на тротуаре.
А затем эта сиреневая штука бесформенной массой принялось втекать внутрь, быстро увеличиваясь в размерах. Вытягивалось и покрывалось морщинами складок. Два шара, вынырнувшие из ее недр, ярко вспыхнули, окрестив пассажиров озлобленным взглядом щелевидных зрачков.
Кто-то закричал. Тут с ревом автобус набрал скорость и повернул – люди попадали с ног.
Тварь ударилась об стену и растеклась по сидениям. Небрежно отлипла и собралась в столбообразную форму, оставив после себя оплавленные следы. Ее глаза закачались, как на волнах, и едва не покатились по скользким складкам. Зрачки нетерпеливо заметались, и остановились, выделив их общей кучи свою цель.
Существо заскользило к ней. Неистово вырывающиеся из тела отростки хватались за поручни и спинки сидений, роняли на сжавшихся у окон людей склизкие брызги.
Джейди вскочил с места в узкий проход между сидениями; он понял, что выбрали его. Его мысли заметались. Одно он понимал точно – если сейчас что-то не придумает, то будет лежать без бока где-нибудь в траве.
Автобус наклонило на резком повороте, и Джейди едва сдержал равновесие. Но чудовищу повезло меньше – оно небрежно наплыло на пустое сидение. Молниеносно собравшись в единую форму, Слизняк продолжил ползти, упрямо игнорируя досмерти напуганных людей.
Джейди снова ощутил растущее в правой руке тепло. Он стер пот с лица и судорожно осмотрелся, пытаясь придумать, как избавиться от приближающейся к нему твари. Он слышал ее возбужденное бульканье, ровно как и собственное сердцебиение, пульсирующее в ушах.
Внутри что-то щелкнуло. Джейди повернул голову к закрытой двери, в окнах которой мелькали улицы города. И мысли, до этого водившие хоровод, выстроились в ряд, рождая гениальную идею.
– Водитель! Откройте вторую дверь! – закричал он.
Сиреневая масса грозно забулькала прорвавшимися пузырями, едва створчатые двери, лениво вздохнув, раздвинулись. Одним отростком крепко схватилась за поручень.
Выехав на перекресток, автобус круто развернулся. И чудом не столкнулся с другими машинами. По одной лишь случайности не снес остановку.
Чудовище распласталось на окне – твердые шары вывалились из превратившегося в лепешку тела, но по-прежнему смотрели на Джейди. Выпустив серию пузырьков, оно отделилось от стекла, возвращая себе прежнюю форму. Потянуло к Джейди отросток и принялась наслаивать его, удлиняя.
Тот рванул к сидениям, предоставив новоиспеченной лапе облепить поручень – громко хрюкнув, тварь быстро спрятала ее в своем вязком нутре. На железном стержне остался сильно оплавленный след.
– Поверните направо! – неожиданно для себя закричал Джейди, остановив взгляд на свернувшейся в комок контролерше. – Сейчас!
Сиреневое нечто качнулось к нему. Рванув к задним сидениям, Джейди отчаянно замотал головой, пытаясь решить, что делать. Но вместо чего-то толкового в голову лезли только бредовые мысли. «Он скоро пробудится» – была одной из них.
Продолжая двигаться, тварь раскрыла огромную зубастую пасть, исторгая вонь и булькающие звуки.
– Скорее! – завопил Джейди водителю.
Остальные слова застряли в горле. Тело затряслось от распирающего его жара паники, и поделать с этим было ничего нельзя.
Кто-то из пассажиров впереди сорвался со своего места и выпрыгнул в разодранный проем. Тоже захотелось сделать что-то подобное; но здравый смысл подсказывал, что стало бы только хуже. Джейди решил прислушаться к нему. Сразу почувствовал, как жар в правой руке начал пульсировать.
Водитель снова крутанул рулем – автобус сильно накренился, и его правые колеса поднялись над асфальтом. Заднюю часть занесло, и она едва не снесла столб электропередач. Повезло и несущейся по встречке легковушке – ведь если бы не мастерство человека, сидевшего за рулем автобуса, ее водитель собирал бы свои кости по всему кварталу.
Бесформенное тело с ревом отлепилось от пола и вылетело в распростертый проем.
Автобус заскрипел, выравнивая движение. И через несколько томительных мгновений дверь, издав хлопок, закрылась, и махина начала набирать скорость.
Джейди вытер тыльной стороной ладони взмокшее лицо и направился к водителю. Он смотрел на сжавшихся у стен людей, бросающих на него затравленные и восторженные взгляды, и почувствовал себя героем. Сколько жизней удалось спасти…
Автобус пронесся мимо очередной остановки, не затормозив. Через окна было видно, как люди, стоявшие под ее покатой оранжевой крышей, недовольно вскинули руки.
– Все могут выйти! Я сейчас остановлю автобус! – спустя, казалось бы, вечность, закричал водитель.
Но его голос резко оборвался на тихое шарканье с совершенно другой стороны.
Джейди почувствовал тяжесть в ногах. С трудом повернулся к источнику звука. Он обреченно покачал головой и прижался спиной к перегородке, ограждающей пассажирскую зону от кабины водителя.
Отросток, оканчивающийся тяжелым белым шариком, тянулся в салон через разодранный дверной проем. Тонкие сиреневые нити, оплетающие его, казалось, в любой момент могли порваться от тяжести.
– Поворачивайте… Резко! Хоть куда-нибудь! – едва не брызгая слюной, закричал водителю Джейди.
Его сразу откинуло назад. И тварь неуправляемым потоком пронеслась мимо, едва не задев женщину с билетами.
Водитель даже не успел закричать – широко раскрытая пасть поглотила его. Его соседка, как загипнотизированная, не отрывала глаз от сиреневой массы, внутри которой ерзал человеческий силуэт.
Она обреченно завыла. Ее сразу поддержал кто-то из пассажиров.
Полужидкие комья плюхнулись кресло водителя, и стекли на педали, обволакивая ноги жертвы. Руль подрагивал и легонько поворачивался под густыми слоями, которые не переставая булькали и дрожали.
Автобус змейкой выехал на соседнюю полосу движения. Встречные машины, сигналя, сворачивали, другие останавливались прямо на дороге. А одна иномарка, резко повернув, смела урну.
Джейди стоял чуть ли не рядом с обезумевшей контролершей, и тупо наблюдал, как попавший в ловушку человек перестал брыкаться. Потом его очертания оплыли, и рассыпались грудой пузырьков.
Тварь довольно заурчала и раскрыла оба глаза. Она уставилась вперед, на широкую дорогу, где все уступали ей движение. Толстые куски слизи непроизвольно крутанули руль – и автобус затрясло. Внезапно он накренился и зашелся скрипом – вероятно, заехал за бордюр.
Никто не успел понять, что произошло – автобус встряхнуло и резко подняло. Оглушительный лязг взорвался разбившимся вдребезги стеклом в ушах. Правая сторона вздыбилась глубокой вмятиной, а засыпанные осколками сидения всколыхнулись и слетели с креплений.
Джейди толкнуло на вертикальный поручень, и он одним лишь чудом не сломал себе ребра. Воздух вырвался из легких, наполнив их тупой болью. Он не мог ничего сказать, но мог слышать, как стонали остальные люди.
Автобус заскрипел и опасно наклонился. И Джейди упал на сидения. Ударившись локтем о мягкую спинку, он попытался подняться. Но…
Вместе с треском разрывающегося металла машина свалилась на бок. Уши вновь наполнил грохот разбившегося стекла – Джейди инстинктивно схватился за сидение, чем уберег себя от града осколков. Однако, это не спасло от последующего толчка.
За сильным ударом в район печени, в груди расплылся глухой стон. Стало мало воздуха. Сознание покрылось туманом, но вскоре прояснилось, и в легкие ударил живительный поток.
Шатаясь и придерживаясь за перевернутые сидения, Джейди с трудом вылез из автобуса через окно и спрыгнул на асфальт. Везде валялось битое стекло и покореженные металлические детали. Вздохнув, парень тяжелой поступью направился к ближайшему фонарному столбу, и прислонился к нему спиной. Он согнулся и закрыл лицо руками – цветные круги перед глазами начали медленно таять. Ровно, как и боль во всем теле. Но бок все равно противно пульсировал, словно превратился во что-то вроде тугой опухоли.
Когда стало немного легче, Джейди смог трезво оценить ситуацию – перед ним лежал автобус, над помятой крышей которого возвышался тонкий столб белого дыма. Стоял густой запах стертой резины и бензина.
В горле запершило. Парень откашлялся и потянулся в карман за телефоном. Только он достал аппарат, как тут пальцы, скользнувшие по экрану, нащупали что-то не то. Он уставился на него – небольшой дисплей уродовала огромная трещина.
– За-а-абу-уд-дь, – слабым, чуть ли не страдальческим голосом прохрипело сверху.
Джейди поднял голову. На смотрящем в небо колесе примостилось оно. Темными кусками плоти свисало почти до самого асфальта. На его поверхности, разгребая толстые складки, небрежно пролезли два белых шара и замерли напротив друг друга. Раскрылась зубастая пасть. Она немного отплыла, и остановились под правым глазом. Теперь ее морда (или ее очертания) стали похожи на лицо, отчего-то показавшееся Джейди знакомым.
Словно услышав его мысли, масса поддалась вперед и медленно стекла на асфальт. Казалось, ее стало больше. Подобрав под себя бесформенные куски, она вытянулась. И стала похожа на человеческий силуэт. У нее даже вроде бы голова появилась.
Джейди попятился. И, покачав головой, бросился наутек. Но усталые ноги как назло заплелись друг о дружку и опрокинули его на асфальт; он чуть не откусил себе язык. В груди растеклось тепло, стало трудно дышать.
Тварь зашаркала. И Джейди понял, что теперь она уж точно не упустит своего звездного шанса.
Вспышка заслепила Слизню в глаза, и он, скрючившись, прижался к автобусу. Белая изогнутая линия скользнула о край помятой крыши и полетела обратно. Та исказилась продольным разрезом, посыпав пышными искрами во все стороны.
Гора слизи шелохнулась и утекла под автобус, деловито подбирая свои полужидкие слои.
Молния полукругом рассекла металлическую коробку посередине. И, вслед за скрипом, она распалась на две части.
– Проклятье, там же люди! – закричал Джейди. – Антайо!
Оказавшись на открытом воздухе, гелеобразная масса покрылась множеством пузырьков. Она забулькала и поползла по дороге. Молния пролетела над ее макушкой и ребром врезалась в асфальт совсем рядом. Завидев в лучах райктена свое отражение, Слизень захрипел и пополз от него прочь.
Джейди сразу узнал оружие Антайо. Внезапно оно задрожало, и, вырвавшись из асфальта, вспышкой унеслось ввысь. Яркая полоса рассекла небо снова. Беспощадно ударилась в сиреневую гору, и накрепко припечатала ее к раскаленному дорожному покрытию.
Тварь отчаянно забулькала, пытаясь выбраться. Но у нее ничего не выходило. Тогда она мучительно заревела и распалась в лужу.
Антайо мягко приземлилась возле нее, и одним рывком выдернула райктен. Стоявшая спиной к Джейди, она вдруг резко обернулась к нему.
– Ты думаешь, я этого не знаю? – с угрозой в голосе спросила воительница, вперив в него тяжелый взгляд. – Не беси… У меня еще много работы.
Джейди пожал плечами.
А Антайо промолчала. Она находилась от силы в метрах десяти от него, но выражение ее лица Джейди прочел четко. Раздражение. Но, ни слова не сказав, девушка подпрыгнула и скрылась за кронами деревьев.
Краем глаза заметив движение, Джейди осмотрелся. Но ни прохожих, ни встречных машин. Все исчезли, как во время синего тумана.
Неужели показалось?..
Стараясь не заострять на этом внимания, он подбежал к автобусу и заглянул вовнутрь. К счастью, Антайо никого не задела своей смертоносной штуковиной. Но никто по-прежнему не шевелился.
Парень вздохнул и зашаркал по тротуару. Ушибленные ноги саднили, а разлившаяся в груди тяжесть неподъемной гирей тянула тело вниз. Да и отчего-то окружение начало меркнуть, ровно как и звуки, в одночасье ставшие чем-то посторонним.
Едва ступня коснулась бордюра, Джейди услышал резкий звук. И остановился. Что-то оборвалось внутри, и мир вновь наполнился всеми красками, которые чуть не сгинули в небытие.
С диким воем из-за угла выскочила полицейская авто. И понеслась навстречу, мигая красно-синими огнями.
Остановившись перед автобусом, водитель заглушил двигатель и выключил сирену. Резко открыл дверь и вышел наружу.
Это был Джон Льюис. Он озадаченно посмотрел сначала на ошарашенного парня, потом на автобус. И, сделав свой выбор, неуверенно двинулся к передней половине растерзанной машины. Заглянул внутрь.
– Боже, – услышал Джейди и увидел, как офицер скрылся за коричневой стеной.
Минула, казалось бы, вечность.
– Что здесь произошло? – растерянно вопросил Джон, выходя через украшенный зазубринами проход. Он осторожно провел пальцем по наиболее выпиравшему куску металла сбоку от себя и нахмурился.
Вид у Джона оставлял желать лучшего. Помятый, словно всю ночь кутил в баре. Тут он нацепил на себя важный вид и переметнул все внимание на не сдвинувшегося ни на шаг парня. Он кашлянул и подошел к нему. Джейди чувствовал его тяжелый взгляд и решил, что тот ждал объяснений.
– Напали, – глухо пропыхтел он, стараясь не смотреть Джону в глаза. – Мне повезло. Я хотел вызвать скорую, но мой телефон повредился во время аварии.
– Ты счастливчик, молодой человек, – сухо заметил офицер и замолчал. Похоже, он ждал, пока стоявший перед ним представится.
– Джейди, – поспешно выговорил тот. – Джейди Акро.
– Действительно счастливчик, – произнес Джон, и от его слов Джейди почувствовал себя неуютно. Складывалось ощущение, что этот полицейский не мог поверить, что кто-то стоял на двух ногах после такой аварии.
Внезапно он подбежал к своей машине, и схватился за рацию. Быстро связался с диспетчерами и сообщил о ДТП.
Парень услышал, что совсем скоро прибудет неотложка с кучей полицейских. И вздохнул – ведь все это расследование только пустая трата времени.
Диспетчер что-то проговорила в рацию, и отключилась. Офицер, хмыкнув, нервно повесил прибор, и, наконец, отлепился от машины. Зачем-то похлопав себя по нагрудным карманам, он направился к Джейди.
– Ты говоришь о нападении. Кто же напал? – спросил Джон, кивая в сторону растерзанного транспорта.
– Я не знаю… я так и не понял… Автобус… потерял управление и перевернулся, – ответил Джейди, и сразу поймал подозрительный взгляд офицера.
– Неужели больше ничего? Я не уверен, что в результате подобной аварии автобус разрезает напополам. Причем так ровно, – Льюис сдвинул брови. Он догадывался по большей части, что произошло. Но, видимо, не хотел этого признавать.
– Да. Я рассказал вам все, что видел, – ответил Джейди, схватившись за голову. – И не представляю, как мне удалось выжить.
– Мне необходимо составить протокол, – нахмурился офицер. – Для этого тебе придется поехать на полчаса в участок.
Джейди лишь пожал плечами.
Джон посадил его в машину и силой захлопнул дверь. Замок предательски щелкнул. Парню вскоре стало душно, и он решил приоткрыть окно. Но так и не нашел заветной ручки. Щемящая тревога проникла в его нутро – Джейди впервые почувствовал себя заключенным.
Офицер забрался в то, что осталось от автобуса, и исчез с поля зрения. Нельзя было не слышать, как скрежетал усталый металл под его шагами.
Несколько минут утекло в спокойствии. За это время залипающий в окно Джейди видел пару торопливо прошедших по тротуару прохожих. Заметив разрезанный напополам автобус и полицейскую машину, те быстренько скрылись за ближайшим поворотом.
Раздался странный звук. Джон повернул голову, и выглянул через разодранный входной проем на улицу. Но ничего из ряда вон выходящего не заметил. И, отпустив безвольную руку одной девушки, у которой так и не удалось нащупать пульс, офицер, стараясь не шуметь, настороженно двинулся к выходу. Недоверчиво высунулся из-за шипастого входа, но не нашел ничего подозрительного.
Тот же звук раздался со спины. Лишний раз проверив оружие на поясе, Джон осторожно зашагал мимо лежавших враскоряку людей, к сквозной дыре, разделяющей две половины автобуса.
Большая часть из тех, кого он успел проверить, была мертва. И это заставило офицера ощутить горький привкус скверны на языке, а еще приготовиться к худшему.
Как только он вышел наружу, звук приобрел новые нотки и превратился в приторное шарканье. Шкряб-шмяк, хрум-шмяк. Этот звук поднимал тревогу, захороненную глубоко в душе. Джон достал пистолет. С трудом снял его с предохранителя, из-за того, что руки затряслись. И направил на помятую крышу. Но так и не смог найти то, что походило бы на источник шарканья.
Взгляд перекочевал в сторону – из-за дальнего края автобуса что-то выползало. Звук нарастал, и офицер покрепче сжал металлическую рукоять. Сначала показался сиреневый бесформенный отросток…
Полутораметровая гора густой грязи рывком выползла из укрытия. Джон отпрянул и уперся спиной о покореженную крышу автобуса. Не моргая, глядел на бесформенное существо, в котором самым невероятным образом теплилась жизнь.
Оно замерло, раскрывая складки. Один глаз плавно поднялся на макушку, уступая место кривой окровавленной пасти.
Офицер выстрелил.
Пуля пролетела мимо, заставив сиреневую штуковину гортанно булькнуть. Но тут она, подгребая под себя постоянно сползающие комья, поползла к сточной канаве. Остановилась и начала просачиваться в канализацию через удлиненные отверстия стока.
Джон нажал на курок. Промахнулся. Выстрелил снова – пуля увязла в сиреневых внутренностях. Он нажимал на курок снова и снова, и вскоре пистолет защелкал пустым магазином.
Биомасса стремительно уменьшалась в размерах, но вряд ли пули наносили ей хоть какие повреждения… Они сверкали внутри нее, как искорки, а большой глаз смотрел на Джона, пока не провалился вместе со всем остальным в канализацию.
– Не может быть, – прошептал Джон, и на его лице выступила испарина. – Неужели снова?..
Джейди наблюдал за происходящей сценой. Он не мог поверить, что Антайо убежала, бросив начатое. Слизеподобная тварь теперь могла быть где угодно…
Льюис на негнущихся ногах добрался до машины, открыл дверь и тяжело увалился на место водителя. Он устало ухнул и помассировал виски… Притихший парень на заднем сидении, явно боявшийся и пошевелиться, начинал его раздражать.
Но офицер прошел испытание на терпение. И, когда послышалось верещание сирен, он выдавил улыбку на измученном лице. А как только прикатили машины скорой помощи, и наряд полицейских, Джон завел мотор и уехал прочь.
Тучи у горизонта начали приобретать грязно-розовый цвет. А на улице уже моросил холодный неприятный дождь, собираясь на дорогах в коричневые лужи. Но иногда одинокие сырые проспекты и переулки скрашивались яркими вывесками работающих заведений.
И, капли, стекающие с их крыш, стучали об асфальт и землю.
По тротуару, тяжело шагая, быстро шел мужчина. Он маневрировал среди луж, но его брюки все равно уже были по колено заляпаны бурыми пятнами грязи. В руке он нес кожаный чемодан, и постоянно посматривал на часы на запястье.
Проклятые стрелки уже не двигались.
Раздраженно открыв тяжелую металлическую дверь, он зашел в подъезд многоэтажки. Быстро поднялся по ступенькам до резной деревянной входной двери.
Через пару мгновений ключ щелкнул в замке.
Мужчина юркнул вовнутрь. В сухость и уютность. Облегченно вздохнув, он поставил чемодан на пол. Повесил мокрый зонт на крючок и снял куртку. Затем прошел в гостиную и разлегся на кресле. Усталость взяла над ним верх. Схватив с кофейного столика газету, он открыл ее на середине и расплылся в улыбке. Время за чтением летело незаметно. Как тут бегающий взор остановился на финансовой статье.
Умиротворенное лицо перекосилось от злости. Глаза спешно заскользили по строчкам, а скривившиеся губы сжались в линию.
Бывший одноклассник улыбался Кевину из фото в газете. А ведь когда-то они дружили. Однако, Мартин лучше учился в школе. А после поступил в престижный вуз.
И студенческая жизнь разделила их.
Сейчас Мартин являлся ведущим менеджером крупной корпорации. Кевин не мог понять, почему у него самого ничего не вышло, хотя в молодые годы он был успешнее того парня. Сам он не первый год занимал должность младшего бухгалтера в небольшой фирме. Неплохо, но недостаточно.
Кевин скривился и раздраженно отшвырнул газету. В голове начали мелькать различные мысли, вертясь около одного стержня, коим являлась работа. Намедни директор пригласил его в свой кабинет и разразился выговором, пригрозив лишением премии. Что он вообще делал не так? Кевин прекрасно понимал – в произошедшем он не был виноват. Оплошность допустили другие, но подставили только его. Одна из них – та брюнетка, сидящая напротив, и занимающая свою должность лишь благодаря кровному родству с начальством. Кевин вспомнил, что ему нередко приходилось исправлять за ней ошибки. Но пожаловаться на ее халатность было бы пустой тратой нервов и времени – директор быстро бы замял любой назревающий конфликт. Плюс, часть коллектива недолюбливала его из-за претензий, которыми он не грешил одаривать всех подряд. И старалась в каждый подходящий момент напакостить.
Мужчина взмахнул рукой и услышал бульканье. Опустил голову и понял, что не переоделся в сухую одежду. Он ударил себя по лицу и покачал головой.
Быстро сняв мокрую обувь, Кевин направился в спальню, разделся догола и накинул на себя свой любимый халат. Зашел на кухню и поставил греться чайник. И уже через несколько минут заварил себе горячий чай из пакетика. Он залпом выпил его, и решил, что было бы неплохо принять пенную ванну.
Это бы помогло успокоить нервы. И Кевин, смакуя эту мысль, принялся набирать воду. Тут поток воды снизился – заметно упал напор. С трудом подавив в себе волну раздражения, он вышел в коридор. Глянул в зеркало и скривился – побриться тоже не помешало бы.
В животе заурчало. Мужчина погладил выпирающее над поясом халата брюшко и вернулся на кухню. Зажег свет – лампа под потолком звонко вспыхнула. Открыв дверцу холодильника, в надежде увидеть бутерброд, сияющий своим великолепием посреди остальных продуктов, он разочарованно поморщился, обнаружив полупустую камеру; пять яиц ютились возле исхудавшей упаковки кетчупа, а толстый кружок вареной колбасы тоскливо лежал на тарелке, деля соседство с маленьким кусочком сыра.
Хмыкнув, Кевин принялся за приготовление ужина.
Льющаяся из крана вода разбрасывала ударяющиеся о дно брызги в стороны. Вдруг слив ванны потемнел, и наружу вырвалось пятно. Оно росло, растекаясь по дну, как густая грязь из забившейся канализации. Склизкая масса вылезала, ее становилось все больше. Маленький отросток вырвался из нее, и завозил по белоснежной акриловой стене.
А вода над ним неистово бурлила, методично повышая свой уровень.
Послышалось сочное плямканье. Похоже, из ванны. Кевин что-то буркнул себе под нос и выключил огонь, над которым в сковороде уже шкворчали на масле полуготовые яйца. Вышел в коридор.
На кафеле, посреди маленькой комнаты, валялся шампунь. Крышка пластмассовой упаковки раскрылась, и на пол разлилось немного синего мыльного вещества. Мужчина хмыкнул, поднял емкость, с недоумением посмотрел на открытый ванный шкафчик и закрыл его.
В зеркале шкафчика отразилось его усталое, болезненно-бледное лицо.
Взгляд скользнул вниз и влево – ванна уже достаточно наполнилась. Повернув рукоятку, Кевин выключил воду, и рукой проверил температуру воды.
Самый раз.
Донесшийся до ушей шорох он поначалу принял за фоновый шум. Но тот раздался вновь.
Кевин поспешил на кухню, где, по его мнению, находился источник странного звука. Нащупав на стене мокрыми пальцами выключатель, он зажег свет.
Глазам предстало открытое настежь окно. Ветер трепал занавеску, трущуюся о край стоявшего на невысоком комоде телевизора. Дождь залил лужицу на линолеуме под окном.
Раздражению не было предела.
За спиной раздался неприятный плямкающий звук, медленно перетекший в шарканье. Кевин резко развернулся, и от изумления широко раскрыл рот. Мозг отказывался принять увиденное таким, каким оно было.
Около холодильника стоял бесформенный темный силуэт c одним огромным глазом посередине. Он казался инородным предметом, прилепленным на склизкую поверхность.
– Какое невезение, – захлебываясь, произнес голос, по всей видимости, принадлежавший этой штуковине.
Кевина не покидала уверенность, что он расслышал именно эти слова. Тут, раздвигая складки густой плоти, вылез еще один шар. Исказился узким зрачком.
– Он добился большего. Ведь он велик, а ты ничтожество…
Человек оторопел и попятился. Хриплый, усталый голос захлебнулся, и куча, дрогнув, сорвалась с места. Раскрыла широкую зубастую пасть.
– Ты не заслуживаешь, – услышал мужчина последние в жизни слова.
И существо одним рывком поглотило его.
Джейди вернулся домой в девять часов вечера. Да, полиция хорошенько потрепала ему нервы. Протокол кое-как составили. Однако, пришлось долго придумывать, как озвучить произошедшее с ним, чтобы все можно было списать на несчастный случай.
Плохо скрываемая паника Джона чувствовалось еще в машине. Угловатые движения и трясущиеся руки, крутившие руль, выдавали того с потрохами. Даже в участке многие сотрудники выглядели на редкость нервными и раздражительными. Шныряя по кабинетам, они громко хлопали дверями и бросали косые взгляды, от которых Джейди становилось не по себе. Он с трудом дождался, когда его, наконец, отпустят, и поспешил на выход. Только вот чуть не налетел на толстяка, направляющегося с кружкой кофе в кабинет. У того был растерянный и сонливый вид.
Джейди оторвался от воспоминаний и откинулся на спинку кресла. В безлюдной гостиной царило умиротворение. Он очень устал, так ничего не узнал об Ареке, ни об Антайо. А еще безумно бесил стучавший в окно дождь. Вскоре в горле пересохло. Джейди двинулся на кухню, в надежде заварить себе горячий чай. Рука потянулась к выключателю.
Кривые зубы со звоном сомкнулись в метре от шеи. К счастью, молниеносная реакция спасла от гибели. Джейди отскочил к окну и прижался спиной к подоконнику. Его тело сотрясла мелкая дрожь. Чудовище, распластавшееся перед холодильником бесформенной кучей, медленно перекатило к нему глаза и пасть. На сей раз оно выглядело совсем по-другому. Снова походило на слизь. Гортанно заревев, оно набросилось на Джейди, широко распахнув шипастые челюсти. Тот дернулся к двери и силой распахнул ее. На ватных ногах вывалился на балкон и попятился. Он наблюдал, как гора слизи, с чуть ли не сияющим в темноте кухни, оком, вылилась на мокрый линолеум. Дождь затарабанил по ее мягким сиреневым слоям.
По телу растеклось знакомое ощущение, и Джейди, глубоко вдохнув сырой воздух, почувствовал, как оно наполняло его. Ловко подпрыгнув на перила, он раскинул руки, держа равновесие, как натренированный циркач. Холодный дождь хлестал в спину, но Джейди даже не замечал этого.
Тварь захлебнулась разъяренным рычанием. Из правого ее бока вырвался отросток и потянулся к парню. На него все наслаивалась сиреневая масса, комьями падавшая на пол.
Джейди отступил. Опора под ногами исчезла, и он с криком сорвался вниз. Тут же поднял руку и схватился за выступ. Упершись ногами об оббитую пластиком стену балкона, он разжал пальцы.
Крепко сжав перила балкона второго этажа, Джейди ахнул. Он понятия не имел, как у него так получилось. Словно бы в нем проснулись давно дремлющие инстинкты, которые взяли верх над сознанием. Или же некто посторонний управлял телом, не позволяя угодить в лапы хищника.
Сверху послышалось захлебывающееся мычание. Джейди поднял голову и увидел круглое око, висящее на длинном склизком отростке. Эта штуковина тянулась к нему, словно желала получше рассмотреть его в дожде.
Несколько капель упали на глаза с бетонной плиты балкона сверху. Джейди выругался и отвернулся. Заморгал – и мутный мир стал медленно обретать четкость.
Сердце в груди громко забилось, а правая рука начала подозрительно теплеть. И Джейди расслышал в фоновом шуме шаркающий звук. Он вскинул голову и от изумления раскрыл рот.
Гора слизи переваливалась через перила его балкона. Как огромный безобразный осьминог, тянула множество щупалец, на одном из которых различались два желтых глаза. Отростки все удлинялись, и уже едва не касались перил балкона второго этажа.
