Наталия Сергеевна Герастёнок
Камень Желания Антайо

Джейди облизнул губы. Не мог найти слов.

– Нет, – твердо ответил он, хотя прекрасно помнил все детали турнира, особенно черты лица противника.

– Хм, возможно у тебя временная амнезия, – задумчиво протянул собеседник. – Два дня назад ты участвовал в соревновании… Все поначалу шло хорошо… Господи, Джейди, как тебя угораздило?! Мы тебя в чувство не могли привести! Я вызванивал твоих родителей два дня, но они недоступны!

– Они в командировке, – не сразу ответил Джейди. – Часто в разъездах по зонам, где нет связи. Так что я не удивлен…

А на деле, еще как. Теперь все еще больше запуталось. На языке так и крутился вопрос, на который он не получил ответа. Куда, в конце концов, делись люди с пляжа, и что стало с его странным противником.

– Сначала все было хорошо. Весело, – начал повторяться Арек, и сцепил руки в замок. – А потом ты ни с того упал, я испугался. Ведь это я надоумил тебя в этом участвовать!

Джейди запнулся, переваривая услышанное. А через секунду немигающе уставился на мрачное лицо Арека. Вряд ли он шутил. Тогда что там на самом деле случилось? Или же все это просто сон? Уж слишком бредовый сон. Но… Все выглядело таким реальным.

– Врач сказал, что ты легко отделался. Переломов нет. Небольшой ушиб затылка. Ты счастливчик! – усмехнулся Арек, покачав головой.

Как тут часы на его руке заунывно запищали.

– Ах, прости! – закричал Арек, едва взглянул на них. – Ты уж прости, засиделся я с тобой, мне на работу пора.

– Работа? С каких пор? – проронил Джейди, все пребывающий в воспоминаниях своего «сна».

– С каких? Ах, беда, Джейди, беда с тобой! Полгода уже! Подрабатываю у отца кассиром в хозмагазине «Лотос». Через полчаса как раз начнется моя смена! – Арек одарил его гневным взглядом. – Я уже говорил тебе. Собираю деньги на водный мотоцикл. Вспомнил?

– Да-да, – Джейди смущенно заморгал, припоминая что-то подобное.

– Ладно, бывай. Ах, да! Врач рекомендовал, если станет плохо… Короче, вот он написал, что тебе поможет, – с этими словами он достал из кармана брюк скомканный лист бумаги и протянул его другу. Джейди уставился на название лекарства, написанное корявым почерком, и кивнул.

Но через полчаса, как Арек ушел, в груди растеклась острая боль, от которой Джейди, зайдя на кухню, согнулся напополам. Голова пошла кругом, а ноги потяжелели. Но не ступил он и шага, как со стоном повалился на колени.

Словно по волшебству, все прошло через несколько минут, и Джейди, поднявшись, быстро развернул поданную Ареком бумажку. Глаза уткнулись в единственную строчку, но разобрать букв так и не успели – бомбой взорвавшаяся боль застлила мир белым светом.

Но и она продлилась недолго.

Лишь когда стало чуточку легче, Джейди нашел в себе силы наспех одеться. А после схватил лежавшую на столе бумажку и, скомкав ее, сунул в карман джинсов. Покрутив на пальце ключи от квартиры, Джейди вышел в прихожую и вымученно улыбнулся отражению в зеркале.

Да, видок паршивенький. Лицо бледное и осунувшееся, под глазами круги, волосы взъерошены. Словно бы не спал всю ночь, а кутил в дешевом баре. Может, так оно и было? А все это приключение на волнах – сон? Ведь Арек любитель погулять в клубе… Тогда причем тут пляж? Джейди схватился за голову. Он не помнил. Ни названия клуба, ни то, чем же он там накачался. Наверняка мешал приятное с неполезным. А может, в угаре принял у кого-то препарат… Вот потом и такие реальные видения с серфингом и штормами. А налицо не менее реальные последствия.

Очередная вспышка боли заставила Джейди поскорее покинуть дом и пойти в аптеку. Благо, что она находилась неподалеку. Всего в каких-то трех кварталах.

Повернув за угол, Джейди вышел к широкому маркету «Умная покупка». Парковка как обычно была забита машинами, тут и там горожане увлеченно загружали покупки в багажники авто прямиком с тележек. Городская жизнь бурлила своим чередом, будто бы случившееся на пляже действительно было сном.

Джейди усмехнулся. И правда. Пора бы уже забыть об этом. Он глубоко вдохнул и напел под нос нескладную мелодию. Взглянул на маркет, и решил, что было бы неплохо прикупить себе закуску. Достав с кармана деньги, он смекнул, что ему хватит на газировку и пельмени.

Нет, не об этом нужно думать. Джейди сосредоточился на светодиодной вывеске аптеки, видневшейся неподалеку. Он торопливо зашагал к ней, надеясь, что приступ не повторится.

Но неожиданно на парковке маркета мелькнуло нечто интересное. Джейди подождал немного, и, наконец, заметил спадающие на плечи волнистые светлые волосы, яркую футболку с силуэтом пальм…

Джейди едва не споткнулся на ровном месте. Быть не может! Это же тот самый соперник, который плыл по волнам против течения и исчез во время шторма! Сейчас он стоял возле своей красной иномарки. Наверняка кого-то ждал.

Ноги машинально понесли к маркету. В висках застучало.

Раздался резкий звук клаксона. Джейди отскочил, пропуская синюю легковушку, заруливающую на парковку. Водитель что-то выкрикнул ему, но Джейди это совершенно не волновало. Он не сводил глаз с ожившего персонажа из кошмара.

Тот зачем-то посмотрел на свою ладонь и беспечно зашагал вдоль машин. Снова остановился и повертел головой из стороны в сторону.

Джейди несмело зашел на парковку и медленно двинулся за ним. Да, ошибки быть не могло – точно он… Внезапно блондин резко развернулся и двинулся ко входу в маркет. Джейди заметил, что он шел за молодой парой, громко выясняющей отношения друг с другом. Некоторые оборачивались на них, но проходили мимо. Ни у кого больше не возникало желания за ними следить.

Джейди не упускал его из виду. Едва тот скрылся за полупрозрачными дверями здания, он со всей скорости ворвался в магазин. Чуть не сбил женщину с тележкой, на что та отреагировала гневной тирадой.

Пройдя к кассам, Джейди осмотрелся. Но блондина нигде не было. Тогда он ворвался в торговый зал, чем привлек внимание стоявшего рядом охранника.

– Эй, парень! Что-то не так? – грубо вопросил громила.

Джейди отрицательно покачал головой. Прошел вдоль стендов, сканируя проходивших мимо с полными корзинками продуктов людей. Но… безуспешно.

Как вдруг острый приступ боли скрутил внутренности в узел. Джейди ахнул и упал на колени. Тяжело задышал.

– Парень! Что случилось? – вопросил подбежавший на помощь охранник, и помог Джейди подняться.

– Я… немного приболел, – неуверенно ответил тот, стараясь не смотреть громиле в глаза.

Тот хмыкнул и ушел восвояси.

Прислонившись спиной к стене, Джейди вздохнул. Вытер взмокший лоб тыльной стороной ладони. Наверное, лучше было бы вернуться в аптеку, решил он. Иначе так и слечь можно где-нибудь посреди улицы… Или магазина.

Джейди вышел обратно к кассам и застыл – увидел блондина, стоявшего у лестницы, ведущей в подвальный этаж. Тот помотал головой и зашагал вниз по ступенькам.

Не теряя времени, Джейди метнулся вслед за ним. Минув зону касс, он прошел в торговый зал и слился остальными посетителями. Сразу нашел кого искал – его светлую шевелюру сложно было не заметить. Он двинулся к нему, но незнакомец свернул за стеллаж с собачьим кормом и опять исчез из виду. Джейди попытался найти его, но безуспешно. Проходил мимо стендов, заглядывал внутрь проемов. Некоторые люди косились на него, но Джейди не обращал на них никакого внимания. Ему нужно было найти его. Узнать, кто он такой, и как связан с серфингом.

Свернув направо, в хозяйственный отдел, где на полках лежали всевозможного вида стиральные порошки, Джейди замер, как вкопанный. Тупо захлопал глазами, не веря тому, что видел.

Блондин стоял возле стенда с десятикилограммовыми упаковками с порошком, и внимательно изучал ценники. Тут до Джейди дошло, что тот с удивлением смотрел на него, и принялся с умным видом читать состав одного из грузных пакетов стиральной химии.

Липкий страх сковал холодом душу. Джейди не понимал, что так напугало его. Что-то было в больших синих глазах незнакомца. Неправильное.

Блондин пожал плечами и снова уставился на свою ладонь. Что-то буркнул себе под нос, зашагал прочь. Джейди проводил его взглядом, но с места не сдвинулся. Он понял, что раскрыл себя. Так глупо и нелепо! Ударив себя ладонью по лицу, Джейди покачал головой. Поставил коробку с порошком на место, и двинулся следом за блондином, который направлялся в самую дальнюю часть магазина. А потому потерять цель из виду было бы апогеем тупости. Тем более, часть зала там занимали открытые холодильники с замороженными вкусняшками.

Как раз-таки там можно разжиться пельмешками… Смакуя эту мысль, Джейди облизнул губы.

Блондин обернулся – Джейди молнией метнулся за стенд с булочками, но зацепил его, и несколько упаковок с пирожками посыпались на пол. Выругавшись на себя, он осторожно выглянул. Но незнакомца и след простыл. Тогда он вышел и принялся дергать головой в надежде найти его.

Знакомая шевелюра как нельзя кстати мелькнула между стендами слева. Улыбнувшись, Джейди двинулся к ней. Окончательно решил, что задаст незнакомцу парочку интересных вопросов. И не струсит. Ни за что.

Неожиданно дорогу перегородил сотрудник маркета, катящий на тележке новую партию бытовой химии. Шампуни, заурядные гели для душа были навалены горой, отчего Джейди даже удивился, зачем их было так много.

Дорога освободилась. Позволила двинуться вперед.

Вдруг раздался душераздирающий крик, а затем посыпалась ругань. Продавец, с кислым видом разгружающий товар неподалеку, бросил свои насущные дела и ринулся к источнику нарастающей паники. Некоторые люди последовали его примеру.

Джейди остановился. Он, еще плохо понимая, что происходит, тупо уставился вперед. И разглядел несколько фигур, то и дело исчезающих за стендами с колбасой. Тот самый продавец не раз мелькал своей однотонной желтой формой среди покупателей, а вот странного блондина Джейди так и не заметил.

На миг опустившаяся тишина сотряслась воплями.

Раздался грохот. Поднялся глухой шум. Откуда-то вылез управляющий магазина в деловом костюме, и обеспокоенно двинулся к молочному отделу, где возникла неразбериха. За ним, как по заказу, появилось трое охранников.

Но некоторые все же бежали прочь, не желая ввязываться в никому не нужные проблемы. И они еще не знали, от чего уберегли себя. Джейди решил последовать их примеру. Но стоило ему шагнуть, как внезапная боль в животе и груди едва не подкосила ноги. Парень ахнул, и спиной привалился к стеллажу. С полок на него чуть не посыпались наваленные абы как упаковки с салфетками.

Проклятая боль нарастала, словно собиралась разорвать хлипкое тело на куски. Рука самопроизвольно поднялась ко рту, желая сдержать натиск рвущейся наружу вчерашней еды.

Ноги подогнулись, и Джейди рухнул на пол. Он заметил, как еще несколько людей спешило к выходу. Но, увы, уже не мог составить им компанию.

В раздираемом болью теле стремительно таяли силы. В глазах начало темнеть. Но перед тем, как потерять сознание, Джейди чувствовал жжение, перетекающее в правую руку. А глухой рев, наполнивший магазин, стал последним, что ему было дано услышать.

Он открыл глаза, и яркий свет встроенных в потолок квадратных люминесцентных ламп на несколько секунд ослепил его. Поднявшись на ноги, Джейди ощутил небывалый приток сил. Подобное он испытал в прошлом году, когда после гулянки еле доплелся до кровати, и хорошенько выспался.

Тишина резала уши. Глубоко вдохнув холодный воздух, Джейди настороженно двинулся вдоль стенда, и неуверенно заглянул в неширокий проем.

Ломившиеся полки с кошачьей едой встретили его множеством нарисованных мультяшных мордашек.

Но ни одна живая душа.

Под сердце начала закрадываться тревога, но Джейди продолжал упрямо идти вперед. Кое-где на полу ему встретились бутылки с газированными напитками и раздавленные пирожки. Повсюду стояли набитые товаром продуктовые тележки.

Люди покинули это место в спешке, решил Джейди. Но следом прогнал от себя эту мысль. Он осторожно прошел вдоль стендов, заваленных снеками. Постоянно смотрел себе под ноги, и старался не наступать на валявшиеся кругом продукты.

Стрекот работавших холодильников начал бить по нервам. Вскоре Джейди начало чудиться, что этом звуке ему слышался шепот.

– Сюда-а-а …

Смутившись, он свернул левее, подальше от холодильников, и понял, что не ошибся.

– Вы где? – робко позвал Джейди, и его голос глухим эхом унесся в дальний отдел магазина.

В тишине раздался стон. Он напоминал стон умирающего животного, засевшего глубоко в норе. Или же… плач неизлечимо больного человека.

Во рту пересохло. Облизнув губы, Джейди присмотрелся в темноту впереди. Но так ничего и не смог увидеть. Он обошел стенд и наступил на что-то мягкое.

Хруст под ногами громом пронесся по магазину. Стон оборвался и раздался снова. Только теперь в нем можно было различить что-то, напоминающее всхлипы. Или… рычание.

Джейди, подавив волну нарастающей паники, посмотрел себе под ноги – это оказался пакетик с сухариками, на котором стоял его кроссовок. Он обвел взглядом молчаливые стенды, но не нашел ничего, что могло бы объяснить происходящее.

Что-то внутри подсказывало, что нужно развернуться и молча уйти, а не искать источник этого странного звука. Вызвать полицию и скорую помощь. Но с другой стороны… Если кому-то нужна помощь, его нельзя бросать!

Вскоре Джейди оставил позади очередной стеллаж с конфетами, яркие фантики которых сверкали на свету. Но он не знал одного маленького, но пугающего нюанса; если бы ему вздумалось идти с другой стороны, то он сразу бы наткнулся на красный развод на полу. И нахлынувшее лавиной озарение, вполне возможно, могло бы уберечь его от необдуманных действий.

Напряжение и все растущий дискомфорт усиливало это рыдание, сотрясающее пустующий магазин. Оно вроде стало громче.

– Эй! – осторожно позвал Джейди, но ему никто не ответил, лишь стон на мгновение прервался, а затем разрядился новыми всхлипами.

Миновав отдел с чаями, и опять никого не встретив, парень застыл на полушаге. Он внимательно всмотрелся вперед, обдумывая, как поступить дальше. Дальше магазин терялся во мраке – отчего-то на потолке не горели лампы. Изредка их пересекали электрические всполохи, намекая, что те выбиты.

Звук, нашедший свой источник там же, в этой обители тьмы, приобрел болезненный хрип. Казалось, в нем можно было различить слово…

– Сюда-а-а…

Решив, что медлить нельзя, Джейди сглотнул поднявшийся к горлу ком, и зашагал вперед. Здесь находился край магазина – слившиеся воедино сырный и молочный отделы. И именно сюда стекался весь народ, смутно припомнил парень.

Свет над головой резко померк, и уши наполнил электрический треск. Тяжелая тревога, все набирающая и набирающая обороты, обещала в любой момент сорваться в панику. Но Джейди сдерживал себя, и осторожно пробирался в зону сумрака.

Кругом на полу различались блеклыми пятнами стеклянные осколки. Они как снег хрустели под ногами. Но ничего не могло отвлечь Джейди от своей цели. Уверенно прокладывая дорогу навстречу мраку, он старался не наступать на засоренный пол.

Как тут в нос ударил неприятный запах. Джейди замер и вгляделся в темноту, расстилавшуюся перед ним. Там, чуть дальше, различались расплывчатые контуры вытянутой горы, наваленной возле одного опрокинутого стеллажа. Рядом с ней на полу валялись упаковки из-под чая и кофе. Разорванные и раздавленные пакеты черным пеплом рассыпали свое содержимое.

Джейди осторожно двинулся дальше. Запах стал заметно гуще. Сводил с ума… Будоражил заснувшие инстинкты, которые нехотя втекали каждую клеточку тела, обостряли слух и зрение, начинали управлять телом. Как и тогда… в шторм.

На полу стал различим черный развод, тянувшийся к сотрясаемому силуэту. Но, а за ним, у стены, виднелось нечто крупное. Оно бесформенными кусками лежало на мрачных холодильных шкафах, вытеснив своей огромной массой молоко и сыры. Тускло блестело, ловя крохотные лучики света от работающих электрических ламп.

Это что-то выглядело склизким и мягким… Частично прикрытым грязными тряпками.

– Сюда-а-а-а…

Неуверенно посмотрев себе под ноги, Джейди шагнул. Стопа случайно коснулась одного из валявшихся на полу треугольных кусков сыра. Вздохнув, парень легонько пнул по ним, в попытке расчистить себе дорогу, но вот один кусок незадачливо пролетел над самым полом и стукнулся о край горы.

Та затряслась и сорвалась в похожий на звериное рычание, плач.

– Извините, – произнес Джейди, продолжая приближаться к смутным очертаниям.

От них почему-то веяло холодом.

Джейди присел перед горой и небрежно коснулся ее. Сразу отдернул руку – нечто льдом обожгло кожу. Он опустил взгляд на пятерню, бледной тенью выделяющуюся на фоне темного пола – на ней чернели густые пятна.

Сердце в груди понеслось вскачь. Осторожно, словно борясь с самим собой, Джейди поднес пальцы ко рту и лизнул их.

Ни с чем не сравнимый вкус крови заставил опасения подтвердиться. И тогда парень понял, что зря затеял все это геройство, и в ужасе отпрянул. Но тут обо что-то споткнулся, больно рухнул на спину.

Стон сменился на глухое раздраженное рычание.

Джейди вскочил и попятился, не сводя глаз с трясущейся горы. Словно в любой момент, стоило бы ему отвернуться, она бы бесшумно ожила и убила его.

Бесформенный силуэт, словно прочитав его мысли, закопошился и задергался, как пробуждающееся животное. Сдвинулся, высвобождая на обзор плоскую и вытянутую часть тела.

Джейди бросил неуверенный взгляд за спину, пытаясь оценить путь побега и не свалиться снова. Невесть откуда взявшуюся упаковку с нарезанной селедкой он отфутболил подальше от себя.

Со стороны молочного отдела раздался глухой рев. Находящееся там нечто живое плавно выпрямилось и расправило широкие плечи. Оно оказалось горбатым и довольно высоким. С мощным, длинным хвостом.

Джейди все пятился, не сводя глаз с силуэта. Что бы это ни было, оно не нападало. Но и не стоило лишний раз провоцировать его, думал он.

Фигура сильно качнулась. Раздался режущий уши металлический лязг, и на пол посыпались искры. Они частично осветили прятавшегося в темноте зверя, и Джейди понял, что вляпался во что-то ужасное.

– О, боже, – едва выдавил он из себя.

В верхней части огромной фигуры вспыхнули желтые круги.

Джейди выругался про себя. Почувствовал, как закружилась голова от резкого прилива крови, как бешено заколотилось сердце. Он оглянулся и с сожалением отметил, что до выхода еще далеко.

Стенды дрогнули от оглушительного рева. И Джейди, не решив больше испытывать судьбу, сломя голову бросился прочь.

Нечто дернулось и подняло костлявую лапу – длинное изогнутое лезвие коснулось пластиковой стены. Провело по ней глубокую борозду.

– Т-ты-ы п-поп-ла-а-ти-шься-я-я з-за э-это, – прошипел хриплый голос.

Джейди оторопел, расслышав эти неразборчивые слова. Его губы задрожали. Он не хотел знать, кто это. Но уже догадывался, что светящиеся круглые глаза не принадлежали ни одному известному живому созданию на планете. Что зубастая пасть могла влегкую отгрызть ему голову.

Тварь зашипела и бросилась в погоню.

Боковое зрение сразу обнаружило опасность, а инстинкт самосохранения скомандовал спрятаться. Джейди повиновался. И, бросившись за высокую полку, в последнее мгновение пропустил мимо высокорослого зверя.

Загремел упавший стеллаж – по полу покатились огурцы и картошка. Они вприпрыжку уносились от утробно шипящего создания, словно незавидная судьба могла постичь и их.

Существо выпрямилось и оглушительно заревело. Джейди рухнул на живот, зажал уши руками. Пополз. Прильнул за уцелевший стеллаж с алкогольными напитками и застыл, унимая дрожь в ладонях. Что-то скользнуло вдоль его укрытия. Джейди слышал шипение и чувствовал, как сердце медленно подбиралось к горлу, чтобы выпрыгнуть.

Затаив дыхание, он высунулся за угол.

Горбатая, покрытая наростами спина, сдвинулась. А затем с хриплым ревом расправился на полу огромный узкий хвост. Лапа с вросшим в нее длинным клинком поднялась и полоснула по стене, выпустив фейерверк искр вместе с лязгом.

Существо дернулось и задело хвостом несколько валяющихся на полу огурцов – те разлетелись по сторонам. Оно захрипело и приподняло змеевидную часть тела, чтобы яростно обрушить её на стоявший рядом стеллаж. Тот упал на соседний, и с него на пол звонко посыпались упаковки с пряниками и хлебцами.

Соседний стеллаж не выдержал нагрузки и со скрежетом накренился. Лежавшие на нем упаковки с фруктами плюхались на плитку и брызгали во все стороны мякотью и соком.

Джейди прижался спиной к холодной полке и уперся руками об пол, но это все равно не помогло унять их дрожь. Он слушал, как бесновалось то существо, и все больше понимал, что оно сожрет его, как сожрало других людей. Ведь этот запах из молочного отдела… тошнотворный запах крови, смешанного с молоком.

Внезапно тяжелое хрипение сдвинулось и лениво утекло вглубь магазина.

Решив, что судьба подарила шанс, Джейди без оглядки ринулся вверх по ступенькам, к выходу. Тень триумфа, легшая на его лицо, омрачилось маской ужаса, когда вниманию вместо входной двери предстала пластина, гладкая, словно лед.

Джейди подскочил к ней и судорожно провел по краям плиты мокрым от пота пальцем, желая найти хоть какую-нибудь щель. Но ничего не вышло.

Снизу послышалось злобное рычание. Загрохотал еще один рухнувший стеллаж.

Плохо соображая, Джейди схватил телефон из кармана и дрожащим пальцем набрал короткий номер полиции, нажал на экране значок вызова. Послышались длинные гудки, которые вдруг разбавились грозным шипением из глубин магазина.

Джейди выругался и бросил трубку, треснул по плите ногой – тупая боль, расплывшаяся по колену, заставила пожалеть о содеянном. Тогда он в гневе двинул по барьеру плечом, но тщетно.

Шипение раздалось совсем близко. И из-за него в висках предательски застучало, а по телу растеклись волны парализующего мышцы тепла. Но потом… Все скрасилось странной голубоватой пеленой, и ужасающая реальность медленно погрузилась в нее, утонув в море холодного огня.

Джейди взвыл и отчаянно замолотил по проклятой преграде, стирая в кровь кулаки – но та никак не поддавалась. Как вдруг он застыл, остро ощутив чье-то присутствие. Этот кто-то стоял за спиной и сверлил круглыми светящимися глазами его взмокшее тело.

В тишине послышался зловещий, капающий звук… Послышался скрип зубов.

– Ты до-о-лжен зап-л-латить, – следом невнятно прохрипел голос.

Джейди обернулся и увидел того, с кем оказался заперт.

От помутнения рассудка его спасла ярко вспыхнувшая в животе и груди боль. Джейди упал на колени и согнулся, жадно вдыхая ртом воздух, которого вдруг стало катастрофически мало. Он почти перестал чувствовать свое тело; оно стало словно бы ватным и чужим.

Боль резко перетекла в правую руку и выжгла плоть изнутри. Джейди обреченно завыл и опустил голову. Крепко зажмурился, не желая смотреть в желтые глаза своей смерти.

Уже почти стемнело, когда черная полицейская авто с белой звездой на капоте свернула на пустынную четырехполосную улицу и заехала на широкую парковку, прилегающую к маркету «Умная покупка». Она остановилась под фонарным столбом, неподалеку от трех грузных фургонов, видневшихся через крыши забытых владельцами машин.

Ее дверь открылась, и на асфальт ступил офицер Джон Льюис, прославленное лицо города М. В свое время он заставил преступников изрядно понервничать. И не важно, были ли это криминальные группировки, или же не чистые на руку чиновники. Недавно ему исполнилось сорок шесть, но его лицо заметно постарело. Глубокие морщины как шрамы изрезали ровную кожу, а серые глаза потускнели. Макушку украшали коротко остриженные с сединой волосы, на затылке просвечивающие рождающуюся плешь.

Джон зашагал по пустынной парковке к маркету и внимательно осмотрелся. Тишина и безмолвие, царящее кругом, создавали иллюзию изолированности. И это было отчасти верным – дороги в радиусе шестидесяти метров стояли перекрытыми.

Черные коробки высотных домов, видневшихся через дорогу, выглядели брошенными. Значит, все жильцы оказались благоразумными и последовали рекомендации полицейского участка лишний раз не высовываться, а лучше – на сутки переехать в более безопасное место.

Тут послышался звук открываемой автомобильной двери – и Джон заметил полицейского, вылезающего из патрульной машины, стоявшей между двумя заурядными легковушками. Это был его подчиненный, Кайл Джексон, который прибыл сюда на два часа раньше. Наверняка он уже разузнал, что от него требовалось, и спешил побыстрее доложить свежие новости.

Льюис двинулся к нему навстречу и услышал голоса. Он посмотрел направо – возле фургонов стояли штурмовики. Крепкие ребята, которые выручали его уже не первый раз. Они курили и переговаривались, но одно высказанное офицером слово могло превратить их в неведавших пощады чудовищ.

Но тогда отчего душу сковывало неприятное ощущение, что на сей раз все сложится далеко не так удачно? Офицер проглотил поднявшийся к горлу ком. Он перевел внимание на маркет, больше похожий на некую неприступную крепость.

Сухопарый рыжий парень в очках нервно заложил руку за руку, едва офицер остановился возле него.

– Итак, Кайл Джексон? – напряженно вопросил Джон.

– Офицер, сообщение о захвате при странных обстоятельствах подтвердилось… Только о мотивах преступников мало что известно. Я пытался связаться с ними по внутреннему телефону магазина, но никто не отвечает. Они до сих пор не выдвинули требований, – немного помешкав, ответил Кайл.

– Вы выяснили личность звонившего?

– Нам не удалось идентифицировать номера ни от одного из звонивших… Но как только мы прибыли, то обнаружили нечто странное.

– Что именно?

– Вы можете увидеть сами, – нехотя ответил Джексон, и тыкнул пальцем на маркет.

– Двери, я правильно понял? – сощурился офицер. – Что с ними не так?

– Вход… Заблокирован, – неуверенно доложил полицейский. – Все ждут вашего разрешения применить взрывчатку.

Джон хмыкнул.

– Никто не пытался ее вскрыть? Взрывы в спальном районе крайне нежелательны.

– Ничего не вышло. Наффз резал эту… плиту, но лишь испортил инструмент.

– Рапорт?

– Конечно, в машине…

– Гляну позже, – прервал его офицер. – Пойдемте со мной. Проверим вашу версию.

Полицейские осторожно направились к обклеенному рекламными плакатами фасаду. Джон не сводил глаз с темного прямоугольника входа… А еще у здания не было окон. Это могло заметно усложнить работу.

Плетущийся позади Джексон жалобно всхлипнул. Но Джон не стал лишний раз докапываться до него. Остановившись возле плиты, он провел по ее краям пальцами и нахмурился.

– Что там? – встревожился Кайл.

– Странно, – уронил Джон. – Ни одного шва.

Его взгляд упал на гладкую поверхность плиты. На ней различались вдавленные контуры, изображающие горбатую змею с конечностями.

– Кайл, скажите группе от меня занять позиции возле маркета, – выждав паузу, произнес офицер. – И дайте согласие на применение взрывчатки. Да, и не забудьте снять пистолет с предохранителя. Начинаем операцию.

Джексон кивнул и убежал к самому правому фургону. Заговорил со штурмовиками. Те схватились за оружие и позвали остальных. Кайл дал им несколько указаний и махнул рукой.

Четыре человека расположились за мусорными баками у облепленных насекомыми фонарей, стоявшими ближе всех к зданию. При любой подозрительной активности они были готовы вылить килограммы свинца. У некоторых на поясах висели гранаты, и не возникало сомнений, что их не примут в действие.

Джон понял, что Кайл сильно нервничал. И не мудрено – сначала странный вызов, теперь блокирующие вход террористы. А еще это проклятое желание все бросить и умчаться подальше, пока на то была возможность.

Шестеро штурмовиков спрятались за припаркованными машинами. Восемь заняли позиции за фургонами за спиной офицера. Тут двери одного из них открылись и выпустили бойца с дистанционной взрывчаткой в руках. Он поспешил к маркету. Ему понадобилось за малым пара минут, чтобы установить бомбу на серебристую плиту.

Вернувшись к офицеру, подрывник поднял руку, призывая коллег к вниманию. Те сразу сосредоточились на цели.

Раздался грохот. В воздух взметнулись густые клубы пыли и закрыли за собой маркет. Но когда дым стал понемногу рассеиваться, все увидели, что плита стояла на месте.

Она, похоже, насмехалась над всеми своей неразрушимой поверхностью.

Джон сдвинул брови. Его губы скривились, но не сказанные слова так и не сорвались с языка.

Глухой грохот сотряс ночной воздух. Затем снова. Короткую паузу перебил неприятный, лязгающий звук. И вслед за ним плита медленно поддалась вперед, обзаведясь первым маленьким холмиком. Очередной удар… и еще один бугор вырос рядом. А затем еще… и еще.

У одного из бойцов, сосредоточенно наблюдающего за плитой, сложилось впечатление, что по ту сторону некто бил по ней кувалдой. Его же сослуживец вздрагивал, с каждой минутой чувствуя, как утекает в бездонную яму холодное спокойствие.

Толчки прекратились, и тишина вновь нависла над маркетом. Но никто так и не успел выронить слова, как грохот раздался вновь. И с каждым ударом холмы вырывались все дальше, а барьер жалобно дрожал, грозясь в любую минуту сдаться.

Бойцам и полицейским пришлось растерянно наблюдать, как один маленький бугор с лязгом начал расти, вырываясь все дальше и дальше, от остальных себе подобных.

Льюис вытащил из кобуры пистолет. Снял с предохранителя. Но он никак не мог понять… Кто или что притаилось по ту сторону здания.

Толчки снова прекратились.

– Эй, вы, рассредоточиться! Слева и справа от маркета! – закричал Джон штурмовикам за собой. Те быстро выполнили приказ, замерев за углами здания. Двое засели за машиной Кайла.

– Джексон! За мной! – следом скомандовал офицер.

И рванул к своей авто. Он присел за передним колесом с пистолетом наготове и осторожно выглянул. Но молчаливый магазин не собирался на него нападать.

Джексон занял позицию у соседнего колеса. В его голове заезженной пластинкой крутились одни и те же мысли, которым не было ответа. Он жаждал получить их от Джона, но тот не уронил ни звука.

Ждать долго не пришлось. Под ногами задрожала земля и раздался грохот – плита, облепленная кусками бетона, со столбами пыли рухнула на асфальт. И из образовавшегося проема на людей глядела тьма.

Опустилась глухое, зловещее безмолвие.

Льюис прервал его приказом. Двоим штурмовикам, засевшим за машиной Джексона, требовалось выяснить, что случилось, и по возможности пробраться вовнутрь. Те медленно двинулись, прикрывая друг друга. Они попеременно оборачивались, похоже, ожидали нападения откуда угодно, но не из маркета.

Рэнди Наффз почти вплотную приблизился к проему, вокруг которого витала пыльная пелена. Немного помешкав, он заглянул внутрь. И, не сыскав ничего хорошего, повернул голову к напарнику. Тот подбодрил его кулаком, с поднятым большим пальцем. Но Наффз не смог заставить себя стать увереннее. Хотя, сделал шаг навстречу неизвестности.