Наталия Сергеевна Герастёнок
Камень Желания Антайо

Девушка с красными волосами ловко перепрыгнула через оконную раму, из которой опасно торчали острые зубья стекла. В руке она держала странное оружие с четырьмя сросшимися лезвиями. Его металлические изогнутые лучи сияли.

– Где он? – с ходу вопросила незнакомка. – И что ты тут делаешь?

Она хмуро уставилась на Джейди. Тот же промолчал и осторожно зашагал к ней навстречу. Старался не наступать на осколки, но те все равно хрустели под ногами.

– Я пришел к другу, но дверь была не заперта. А потом я увидел… это, – прикусив губу, ответил парень. – Ты знаешь, что происходит?

– Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, – сдвинула брови красноволосая. – Надо признать, ты счастливчик.

– Так ты скажешь, что происходит? Я видел Тао… Думаю, он имеет отношение ко всем этим тварям! – яростно воскликнул Джейди. – Где Арек? Мой друг?

Девушка застыла.

– Что ты знаешь о трех болванах? – с гневом выплюнула она. – Откуда знаешь Тао?

Воительница мотнула головой, словно бы заметила что-то. Подняла руку с оружием и пригнулась.

– Это случайность! – выпалил Джейди, выставив ладони вперед.

Но тут красноволосая набросилась на него, схватила за капюшон и отшвырнула. Джейди рухнул на пол, и тот стеклом захрустел под ним. Так же, как и в маркете…

Только не это удивляло. А сила незнакомки. Все семьдесят кило она отпихнула как легонькую подушку…

Полупрозрачный громила ворвался в гостиную из коридора и накинулся на нее. Однако крановолосая, резво отпрянув, полоснула звездой по его широкой груди. Промахнулась – противник, несмотря на его габариты, оказался весьма гибок. Сгорбившись, он что-то неразборчиво прохрипел. И атаковал, намереваясь располосовать воительницу, ростом в полтора раза меньше его самого. Но та увернулась и наугад ударила оружием. Ей повезло – три пальца, брызнув кровью, упали на то, что осталось от книжной полки.

Тварь оглушительно заревела. Она молниеносно вознесла лапы вверх, и, сомкнув их в замок, обрушила на наглую девчонку.

Признать, у той была отменная реакция. Она как щитом прикрылась своим странным оружием, чем уж точно спасла себе жизнь. Только одного она не рассчитала – отдачу. И рухнула на усеянный стеклом пол.

Чудовище разразилось гортанным хохотом. Злобно захрипело, когда воительница, перекувыркнувшись, встала на ноги и застыла в боевой стойке, готовая вновь бросить вызов.

Замолкнув, Костеголовый подскочил к ней и замахнулся. В его белых выпуклых сферах отразились ее необычные фиолетовые глаза.

Девушка приготовилась атаковать. Как вдруг мускулистая лапа силой сомкнулась на ее шее. Воительница, захрипела и впилась ногтями в полупрозрачное запястье. Но сделать что-либо не успела – подняв под потолок, враг силой обрушил ее на пол и придавил огромной ладонью.

Оставшаяся целой мебель подпрыгнула. С полки посыпались оставшиеся книги. Наступила тишина.

– Во-т и в-с-с-е, – прохрипело чудовище и зашлось булькающим смехом.

Глаза его вспыхнули.

Совершенно позабыв о Джейди, Костеголовый тяжело упал на колени. Согнулся над побежденной воительницей и запыхтел. Под его костяной челюстью опять зашевелилось. И язык, показавшийся из своей норы, уронил на ее лицо несколько тягучих капель.

Слабо мотнув головой, воительница поморщилась. Плохо слушавшейся рукой потянулась за лежавшим на полу оружием. В ушах гремело, в глазах все двоилось, а спину разрывала острая боль. Наконец, она почувствовала свои ноги – сломанный позвоночник начал восстанавливаться.

Чудовище заухало и придавило ожившее тонкое запястье. Вторую лапу опустило девушке на грудь, чем окончательно обездвижило ее.

Стоявший столбом у стены Джейди понимал, что если не вмешается, то незнакомка погибнет. А покончив с ней, это… создание возьмется за него. И тогда шансов на спасение не останется никаких. Но в голову не лезло ничего толкового.

Джейди выругался на свою никчемность и пнул ногой по потрепанному фолианту. По пальцам растеклась тупая боль, а в голове родилась глупая, но все же, надежда на спасение. Схватив эту толстую книгу с пола, он бросил ее в полупрозрачную спину. И, как ни странно, попал прямо в цель. Однако, тварь отреагировала не так, как надо. Она вывалила слюнявый язык и громко зашипела.

Все становилось только хуже. Нужно было во что бы то ни стало помочь незнакомке. Джейди трясущимися руками схватил другой том и швырнул. Но тщетно. Его игнорировали.

Девушка заерзала, едва влажный язык коснулся ее щеки. И закричала, когда мускулистые ноги сомкнулись и сжали ей бедра, тем самым лишив любой возможности пошевелиться.

Не зная, что предпринять, Джейди подскочил к полупрозрачному атлету и ударил его ногой в бок. Тот раздраженно хрипнул и, приподнявшись, повернул к парню голову. Комната вновь сотряслась от его хриплой неразборчивой речи.

Растекшаяся в груди уверенность сподвигла совершить еще более безумный поступок. Закричав, Джейди со всей дури опустил кулак на белоснежный череп. И вскрикнул от боли.

Чудовище раздраженно рыкнуло и махнуло лапой. Джейди инстинктивно отпрянул, чем спас себе жизнь. И чуть не споткнулся о так неудачно лежавшую на полу книгу.

– Не-е-е-мыс-с-сли-мо, – забулькал гнусавый голос.

Атлет неосторожно поднялся и расправил широкие плечи.

– У те-бя… – прохрипел он.

Но так и не договорил – воительница, ощутив свободу, схватила оружие и рубанула. Изогнутые лезвия бодро вошли в желе и перерубили бескостную ткань – срезанная по локоть рука звонко шмякнулась на пол. Тонкие полупрозрачные пальцы несколько раз сжались и застыли.

Милое лицо девушки исказила злорадная ухмылка.

Костеголовый завыл и повернулся к красноволосой. К его превеликому разочарованию, та уже стояла у стены рядом с телевизором. Он набросился на нее.

Оружие сорвалось с руки девушки, и, закрутившись, превратилось в молнию. Описав маленький полукруг, оно срезало нахально болтавшийся язык. И на стены со всхлипом брызнула розоватая густая жижа.

Голова слетела с гладкой шеи на пол. Грузное тело остановилось и затряслось. Потеряло равновесие и упало на груду обломков. Напрягшиеся пальцы на оставшейся руке безвольно распрямились.

Девушка резко развернулась к Джейди. Она подняла руку, и оружие врезалось в нее, представ в прежнем величественном виде. Только вот… Оно было слишком большим и тяжелым для такой изящной особы, как ее владелица.

Незнакомка гордо встряхнула головой. Но едва она открыла рот, чтобы о чем-то спросить, как тут нечто скользкое схватило ее за лодыжку и дернуло. Вскрикнув, бедняжка рухнула на живот. С трудом приподнявшись, она полоснула злобным взглядом атаковавшего.

Это оказалась отрезанная лапа, крепко сжимающая ногу в районе щиколотки. И, словно заметив ненужное внимание, мышцы на алом предплечье резко сократились.

Послышался хруст.

Девушка вскрикнула и потянулась к красным пальцам, в надежде разжать их. Бесполезно. Тогда, взмахнув оружием, она неаккуратно срезала тыльную часть ладони. Это помогло. Хватка ослабла. Но не спасло от боли, пульсирующей в зоне перелома. Однако, воительница знала – это ненадолго. Вскоре все пройдет, и она снова сможет ходить… Ее взгляд переплыл на застывшего посреди комнаты парня. Он, похоже, пребывал в шоке, пытаясь хоть как-то осознать то, свидетелем чего стал поневоле. И она решила облегчить его участь и кое-что прояснить. Но сначала вознамерилась избавиться от этой мерзкой штуки, сжимающей огромный синяк на месте лодыжки. И, согнувшись, воительница вцепилась в полупрозрачный обрубок. До нее вдруг дошло, почему не выходило освободиться от тисков.

Толстые красные пальцы зашевелились.

Мускулистое однорукое тело, шатаясь, медленно поднялось. Едва устояв на ногах, оно свалилось, но следом выпрямилось и неуклюже шагнуло. Затем еще, и еще, с каждым разом обретая уверенность. Как тут оно остановилось, медленно развернулось к Джейди и двинулось к нему навстречу. Тот вновь ощутил закравшееся в правую руку предательское тепло, от которого по спине побежали мурашки.

Красноволосая всхлипнула. Все пыталась сбросить с себя проклятую лапу. Разжать оставшиеся пальцы. Но тщетно. И она закричала и упала на живот, когда еще не до конца сросшиеся кости вновь сломались в том же месте.

Перед глазами поплыло. Но девушка все равно сумела различить силуэт человека, пятившегося от огромного красного пятна. Но, как бы ей того ни хотелось, помочь она не могла. По крайней мере, в течение нескольких минут.

Джейди оступился и пяткой заехал по уродливому черепу. Тот качнулся, едва не упав на бок, и покорно замер на груде осколков.

Накачанное тело рухнуло на колени. Оно выгнулось, словно от боли, и неуверенно поднялось на ноги. Сгорбилось и оперлось оставшейся рукой об пол, гладким срезом шеи заводило из стороны в сторону. Как вдруг оно подняло лапу и двинулось к Джейди.

Парень никак не мог понять, чем же он заинтересовал чудовище. И почему оно до сих пор не прикончило его. Он смотрел себе под ноги, намереваясь найти хоть что-то, что поможет отвлечь врага. Перешагнул через череп и тут заметил его огромные, сияющие лунным светом, шары-глаза.

Тогда Джейди все понял.

– Череп! – чуть не сорвав голос, закричал он. – Уничтожь его!

Тот в ответ грозно зашипел, как переполненный пчелами улей. Наружу высунулся обрубок языка и завозил по полу. Пытался зацепиться за что-то, но так и не смог.

Джейди дернулся, намереваясь пнуть его. Но тут сверкнула молния, и серебристой звездой врезалась в костяную макушку.

Сделав еще несколько шагов, безголовое тело упало на одно колено. Через мгновение жизнь покинула его, и оно повалилось на пол.

Красноволосая, кряхтя, сбросила с себя помягчевшие пальцы и обнаружила неестественно повернутую посиневшую стопу. Она села поудобнее, стараясь лишний раз не двигать травмированной ногой. Глубоко вдохнув, взялась за лодыжку и дернула – реальность вмиг потеряла все краски. Но боль вскоре прошла. Воительница поднялась на ноги, и, прихрамывая, направилась к Джейди.

– Спасибо, – сказала она.

– Ты в порядке? – тот спросил первое, что пришло в голову.

В глазах незнакомки светилось замешательство и недоверие.

– Да. Спасибо за помощь. Хотя… я бы справилась с ним сама.

– Так откуда оно здесь? – тупо спросил Джейди, тыкнув скорее в дверной проем, нежели на красную гору.

Девушка нехотя перевела взгляд на полурастаевшее желе.

– Ты выбрал себе плохого друга, – после паузы заключила она.

Парень широко раскрыл глаза и громко закашлял.

– В смысле? Я знаю Арека с десяти лет! – возмутился он.

Воительница поняла, что парнишка еще не в себе. И постаралась говорить как можно мягче.

– Порой мы не знаем, с кем имеем дело.

И тут Джейди понял, что уже слышал ее голос. В том сне, где она говорила с неким Шейсом…

– Что-то не так? – нахмурилась она, заметив, как тот поменялся в лице.

– Кто ты? – низким тоном спросил Джейди.

Казалось, его тяжелый взгляд мог проделать сквозную дыру. Незнакомка заложила руку за руку и сощурилась.

– Антайо, – нехотя призналась она.

– Ты можешь объяснить, что происходит?

Антайо нахмурилась. Она не любила этот вопрос. И уж более того, не собиралась на него отвечать.

– Что ты знаешь о Тао? – раздраженно бросила она. – Знает ли о нем ваш офицер?

– Джон Льюис виделся с тобой?! – с удивлением распахнул глаза Джейди. – Я видел его по местным новостям… Вид у него… более чем подавленный.

– Я жду.

– Ах… Я соревновался с ним по серфингу… А потом случайно встретился с ним в кафе. Он и его друзья говорили что-то об осколках, – нехотя рассказал он.

– Какой серфинг? – допытывалась та.

– Спортивное состязание, – ответил Джейди.

Антайо недоверчиво посмотрела на него. Этот местный, похоже, тот еще фрукт. Она не понимала, что у него на уме, и уже начала жалеть, что встретила его здесь.

Джейди был похожего мнения. Он хотел еще о чем-то спросить, но очередная волна боли пронзила его правую руку. Схватившись за окровавленное предплечье, он стиснул зубы.

Плоть словно бы горела изнутри. И, когда не осталось сил терпеть, Джейди упал на спину.

Незнакомка молнией подскочила к нему.

– Проклятье, он все же ранил тебя, – с негодованием сказала она, – надо перебинтовать. Я помогу тебе, парень. Но после вернись как можно быстрее домой.

– Джейди, – ответил он. – Зови меня Джейди…

Красноволосая нашла должным промолчать.

– Как я уйду, если выход заблокирован… плитой? – через силу спросил парень.

Ему было сложно оторвать от нее глаз, пока она осматривала его рану.

– Подожди тут, я поищу, чем перевязать ее, – задумалась воительница, и вдруг рванула прочь из комнаты.

– Барьера уже нет, – донесся до Джейди голос Антайо. – Прости… Но твой друг не появится. Он мертв.

– Что? – возмущенно окликнул Джейди. – Этого быть не может!

Антайо вынырнула из-за двери и с озадаченным видом подошла к нему. В одной руке она держала коричневую футболку. Она присела перед Джейди и ловким движением разорвала ее. Быстро перевязала рану, после чего, больше не сказав ни слова, перемахнула через стеклянные зубья оконной рамы и спрыгнула с балкона.

Потом, уже по пути домой Джейди не мог вспомнить в ее руках это странное оружие, похожее четырехлучевую звезду.

Практически не различая ничего вокруг, он поплелся в коридор. Плита действительно пропала. На ее месте стояла целехонькая входная дверь. Единственная во всей квартире.

Джейди очнулся только на подъездной площадке, когда дверь за его спиной громко захлопнулась. И лишь минуту спустя на ватных ногах зашагал вниз по лестнице.

Гуляющий по городу теплый ветерок ударил Джейди в лицо, но тот и глазом не повел. Он по-прежнему находился в полудреме, накатывающей, и отступающей, как волны на берег. Где-то в параллельной вселенной остались и прохожие, то и дело бросавшие на него косые взгляды.

Кто-то расплывающимся голосом предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой. Он устало передвигал ногами, желая как можно быстрее попасть домой.

И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.

5. Туман

Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых крапинок. Часть из них собиралась в сказочные скопления, похожие то на туманные пятна, то на спирали. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких обрывистых гор. И окрашивала ее в блестящий ярко-голубой цвет.

Эти треугольные горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми верхушками. Свет небольших лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались кривыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего к черному, но не сливался с небом. Была здесь еще одна деталь, которая плохо вписывалась во весь этот антураж. А именно, возвышающиеся над всеми три остроконечные вершины. Горы, стоявшие по обеим от них сторонам, немного склонялись к ним, подобно верным слугам.

И нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона центральной наикрупнейшей горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже тусклого света от кустов желтых кристаллов было недостаточно.

У самой дальней стены залы различались очертания здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Окруженное сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах горела пульсирующая желтизна, придающая зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создававшие иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали две таких же, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.

Между нижними колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы-сталагмиты, превратившиеся в изуродованное подобие перил.

Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя толпы верных подданных.

И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.

– Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! – радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.

– На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, – закончил он после короткой паузы.

– Почему ты так уверен? – поинтересовался Тао.

– Я лишь предполагаю, – добродушно ответил тот.

– Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, – холодно заявил Кин.

– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся фиолетоволосый.

– Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, – заключил тот.

Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.

– Мы уже пришли, – рявкнул он, останавливаясь. – Эй, Кин! Иди и закончи дело.

Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой, за которой протиралась чернота. Бросил взгляд на Дарка.

Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк. Только поддержка.

Так и не дождавшись ее, он вошел во мрак. И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.

Полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. Тут перед ним вспыхнули два ярко-красных круга. От них веяло холодом. Но мало того, откуда-то пришло тихое шарканье, похожее на то, словно бы кто-то точил когти в дальнем углу.

– Осколок…– загремел усталый голос.

– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин.

Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились… Как вдруг он застыл.

Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.

– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется… Ведь, наверное, вы знаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.

– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.

– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…

– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.

Но не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.

– Я ведь ясно сказал… не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?

– Но… Я же направлялся к выходу… кхм… кх…

Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.

– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости… Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.

Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.

Легкие чуть не загорелись.

– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.

– Не повторится?! – прогремел голос.

Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.

Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.

– Ты и твои дружки должны действовать быстро! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!

Хозяин с хищным восторгом наблюдал, как Кин корчился от нехватки воздуха. С извращенным удовольствием захлебывался беспомощностью подчиненного.

– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.

Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.

– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, наблюдая за стоявшим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.

Шатаясь, Кин выбежал в коридор и едва стукнулся в стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что-то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.

В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.

Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.

Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.

Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку…

Джейди цокнул. Опять вспомнил странные слова Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.

От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.

Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.

Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.

Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, замолкли и повернули к нему головы.

Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.

Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.

– Привет, – отсутствующе произнес он.

– Привет, Джей. Готов к контрольной?

Тот кивнул.

– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?

– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.

– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке… а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.

– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.

И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.

– Тут совсем все по-другому, – друг немного отстранился. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.

– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.

– Брось, – Мэт ударил его по-дружески по плечу.

– Ты слышал о чудовище в маркете? – выпалил Джейди.

– Ты о чем? – Мэт непонимающе посмотрел на него. – Опять летаешь где? Все знают, что там засели террористы. Льюис потерял целую команду… Это большой удар для него… «Умная покупка» до сих пор не работает.

– Что ты думаешь по поводу всего этого?

– Не знаю… Стоп. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?

– Я очень… переживаю за Арека.

– Я тоже – печально сказал Мэт. – Надеюсь, с ним все в порядке. Только больше не пугай меня так, хорошо? Я начинаю за тебя беспокоиться…

Наступила тяжелая тишина.

– Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? – спросил Джейди.

– Нет. Больше не спрашивай у меня подобные вещи, хорошо? – нервно произнес Мэт. – Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.

Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.

– Боже, что это? – изумился Мэт.

– Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?

– Да, – обеспокоенно кивнул тот.

– А как…– хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.

– Мэттью Кроуз! – прогремел он. – Садитесь на свое место.

– Удачи, Джей, – сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.

– Приготовьтесь, ребята. Я сейчас дам каждому задание, – с этими словами историк подошел к своему широкому столу.

Он с важным видом взял с него стопку бумаг и двинулся раздавать их. Его спокойный вид будоражил. Неужели он совсем не знал, что творилось в городе?.. Быть такого не могло.

Андреа Палара кашлянул и легким движением пальцев снял верхний лист, положил на парту. Джейди схватил бумагу и уставился на текст. Его лицо еще сильнее помрачнело. Он нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов. Затем перевел взгляд ниже.

По спине пронесся холод, верхнее веко предательски задергалось. Да… Ну и вопросы… Можно забыть об институте… Даже и не мечтать…

Джейди повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался подглядеть ответы Марка, сидящего сразу за ним. Но ничего не вышло. Он протяжно вздохнул – теперь уж точно, прощай, универ!

Раздался стук, заставивший всех присутствующих обратить внимание на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.

Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Он подошел к стоявшему у доски Андреа, и завел с ним беседу.

– Занимайтесь, – произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.

И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди не смог ничего понять из затянувшейся беседы директора и учителя. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.

Он украдкой посмотрел на двух взрослых.

Андреа Палара выглядел напряженным. Внезапно он замолчал и отвернулся к окну. Директор же стоял молча и смотрел ему в спину. Нельзя было не заметить, как нервно тряслись его руки, а лицо блестело при свете ламп.

И Джейди, пытаясь хоть что-то понять из происходящего, вдруг понял – у него самого начали тряслись ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой ломаную линию.

Тут директор подошел к Андреа и что-то сказал ему на ухо. Учитель одарил его ошарашенным взглядом и нехотя кивнул. Директор как-то странно улыбнулся, и они оба покинули кабинет.

Едва захлопнулась дверь, школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, и весь стресс по поводу контрольной упал на нулевой уровень. Многие принялись перекатывать друг у друга ответы и кидаться бумажными комками.

Джейди облегченно вздохнул и тоже решил воспользоваться моментом. Повернулся к сосредоточенно корпящему над заданием соседу и принялся читать ответы на вопросы. Почерк оставлял желать лучшего, отчего пришлось зависнуть над его расшифровкой.

Ладонь опустилась на вожделенный текст.

– Что мне за это будет? – Марк немигающе уставился Джейди прямо в глаза.

– Эй, да ну брось ты! – протянул тот. – Можно и помочь хоть один раз…

– Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.

– Ну, Марк!

– Никаких «ну»!

Джейди не стал вспоминать, что же такого он натворил пару месяцев назад. Пожав плечами, он повернулся и погрузился в изучение своего листа контрольной работы. Понимание, что дело туго, заставило его перевести взгляд на сидящего позади через две парты во втором ряду Мэттью. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли из-за Арека.

Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, ибо сосредоточился, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики и спрашивали друг у друга ответы на вопросы из контрольной. Признаться, Джейди все же мог попытать счастья списать задание у Марка, которого то и дело отвлекал друг с задней парты. Но он все же решил заручиться помощью учебника.

И, игнорируя все нарастающий шум, Джейди с предвкушением отличной оценки за свою работу принялся старательно перекатывать ответы на вопросы.

Время незаметно утекало, а учитель до сих пор не вернулся. Джейди уже заканчивал писать контрольную, как тут в окне он краем глаза что-то заметил. И с удивлением посмотрел на верхушки Делового Центра, хорошо виднеющиеся отсюда. Однако, ничего необычного там не было. Но зато раненая рука предательски зачесалась.