Наталия Александровна Яксина
Полудриада и Дракон
– Ты прирождённый вожак стаи, волчара! – пылко заявил кицунэ. Вервольф не понял, что это было, похвала или насмешка, но решил промолчать.
– Тпррру! Стой, жулик! И ни монеты сверх оговоренного! – Ива и Альбин обернулись на знакомый голос.
Разъярённый Брат Геометр неуклюже вылезал из телеги, грозя огромным кулаком вознице.
– Этот хитрец повёз меня кружным путём – рассчитывал содрать с меня побольше денег! Вы пешком раньше меня прибыли! Ну, идём! – свирепый Брат Геометр в запале помчался впереди всех.
– Мир тебе, Страж ворот! – важно заявил Брат Геометр высокому тучному привратнику в широком чёрном одеянии, а Оро церемонно поклонился.
– Мир вам! – отозвался Страж ворот и стукнул по земле массивным резным посохом. – Кто такие и зачем пришли?
– Оро, Хранитель знаний Поднебесного Университета. Прибыл на Университетский съезд. – Кицунэ вновь поклонился привратнику и обаятельно улыбнулся Брату Геометру, который так и застыл с открытым для ответа ртом.
Брат Геометр опомнился, сердито покосился на представившегося без очереди Оро и торжественно воскликнул:
– Брат Геометр, возглавляю делегацию Западного Университета. Со мной наши студенты Ива и Альбин. Мы привезли новые книги, копию нашего нового Устава, письмо Брата Ректора и другие документы.
– А ты кто? – спросил Страж ворот растерявшегося Ульфа.
– Ульф. Пришёл на вступительное собеседование.
– Приветствую вас, Братья и студенты! А ты, парень, совершенно невовремя. У нас Университетский съезд, не до тебя сейчас. И с чего ты вообще взял, что тебя примут?
Посох вырвался из могучей руки Стража ворот, завис в воздухе и вернулся к владельцу. Ульф приподнялся над землёй и сверху вниз взглянул на привратника:
– Господин Страж ворот, я обладаю необходимыми для студента-алхимика способностями. Пропустите меня на вступительное собеседование, пожалуйста.
Привратник одобрительно прицокнул:
– Теперь вижу. Иди. А лучше лети – вот это будет эффектное появление! Раз ты такой способный, сам ищи Господина Ректора. Братья, идите в Профессорский корпус, студенты – в Кампус. Так, а птичка не опасна для окружающих?
– Господин Страж ворот, этот ворон – вольнослушатель Западного Университета. Он посещает лекции и семинары, прочитал все книги нашей Библиотеки и мечтает прочитать как можно больше книг из вашей, – ответила Ива, а Сполох на её плече вежливо склонил голову.
– Надо же, ворон – вольнослушатель! Добро пожаловать! – привратник стукнул посохом – и высокие белоснежные ворота открылись, пропуская гостей.
Уставший и злой с дороги Брат Геометр сразу помчался в Профессорский корпус, а Оро остался с полудриадой и оборотнями:
– Я здесь не раз бывал, мне всё здесь мило и знакомо, поэтому я проведу для вас экскурсию по Университетскому комплексу!
– Чё? – слаженным дуэтом переспросили оборотни.
– Буду вам говорить: посмотрите направо, посмотрите налево, и обо всём рассказывать. Здания Средиземноморского Университета расположены по окружности, в центре которой – Академия. С высоты птичьего полёта открывается просто фантастический вид!
Сполох спрыгнул с плеча Ивы и взмыл ввысь.
– Он что, мне не поверил? Сейчас обижусь. – Оро притворно нахмурился и надул губы. Потом приосанился, изящно повёл рукой и провозгласил:
– Смотрим слева направо. Посмотрите на крайнее левое здание – перед вами Гимнасий. Ну, что-то вроде спортивного зала. Там спортом занимаются.
– Чё?
–Вы что, не знаете, что такое спорт? Бег, прыжки, метание чего-нибудь, поднятие тяжестей, командные игры… Правда не знаете? Мда, Западному Университету надо бы задуматься о физической культуре студентов, а то у вас какой-то Дикий Запад получается. Далее вы видите Бассейн у Гимнасия. Не знаете, что такое Бассейн? Что-то вроде искусственного водоёма для плавания. Логично же – после занятий спортом поплавать в Бассейне. Что, нелогично? Ладно, проехали. Следующее здание – Библиотека.
Упавший камнем вниз Сполох восторженно каркнул во всё горло.
Оро притворно схватился за сердце:
– Сполох, дружище, не пугай меня так! Я тоже счастлив видеть знаменитую Средиземноморскую Библиотеку, но я же не кричу от радости! За Библиотекой располагается Мусейон. Там занимаются мусическими видами искусства.
– Чё?
– Что, и это не знаете? Ну, мусические искусства: музыка, театр, хореография, литература, живопись, скульптура… Всё равно непонятно? Короче, вам надо было брать с собой вашу троллиху Смарагд – она бы здесь произвела фурор своей игрой на арфе.
– Слышь, парень, ты полегче! – буркнул Альбин, заслышав насмешку в адрес Смарагд.
– Я сама лёгкость, волчара! – хихикнул Оро. – В центре, как я уже говорил – Академия. Здесь проходят не только лекции и семинары, но и философские собрания, научные конференции…
– Чё?
– Ох, попросту говоря, мероприятия Университетского съезда будут проходить в Академии. За Академией находится Ксенонас, по-вашему, Общежитие – его отсюда не видно. Дальнее здание справа от Академии – Профессорский корпус. Ещё правее – Трапезария, то бишь Столовая, которую лично мне ну очень надо посетить в ближайшее время. А то я уже на вас начинаю с аппетитом поглядывать. Отправлюсь сразу после собеседования Ульфы, и вам настоятельно рекомендую. Ульфа, тебе сейчас надо пойти на собеседование в Профессорский корпус. Мне тоже туда. Ива, Альбин, вы с нами или в Общежитие?
– С вами, – хором ответили полудриада и оборотень.
– Интересно, ваш Брат Геометр уже добрался до Профессорского корпуса, или мы его опять опередим? – спросил Оро, не сбавляя ходу. Он легко и стремительно шагал в сторону беломраморного дворца с колоннадой, фонтанами и скульптурами.
Высокий и полный мужчина средних лет в чёрном просторном одеянии сидел прямо на траве, поджав ноги, читал фолиант и грыз семечки. Черный капюшон скрывал его лицо, было видно только длинную белоснежную бороду с застрявшей в ней шелухой.
– Мир тебе, Брат Философ! Грызёшь, так сказать, гранит науки? Щёлкаешь его, как семечки? – Оро почтительно поклонился, но улыбнулся лукаво и насмешливо.
– Мир тебе, Хранитель Знаний! Рад встрече! Кто это с тобой? – брат Философ закрыл книгу и с кряхтением медленно поднялся с травы. Оро обеими руками указал на Ульфа и скульптурно застыл:
– Вот это чудесное создание пришло поступать на алхимический факультет. Обладает способностями телекинеза, левитации, телепатии…
– Довольно, Хранитель знаний! Твое присутствие рядом с чудесным созданием – уже отличная рекомендация. А это кто? Тоже абитуриенты? – Брат Философ высыпал в рот последнюю горсть семечек и выдал целый залп шелухи. Кицунэ повторил свой изысканный указующий жест в другую сторону:
– Это студенты Западного Университета.
– Странно, что твоё чудесное создание не стало поступать в Западный, как старший брат. Родственники – и вдруг будут учиться в разных Университетах.
– Брат? – Оро вопросительно изогнул чётко очерченную бровь.
– Ну, они же похожи, просто одно лицо! Разве не родственники? – Брат Философ кивком указал на Альбина.
– Разве что очень дальние. Альбин – уроженец Западных земель, а чудесное создание – Северных, – пожал плечами Оро. – И вообще, все люди братья, просто некоторые из них – сестры. А ещё человек человеку – волк.
– Да понял я уже, понял! Повторяю – твое присутствие рядом с чудесным созданием – лучшая рекомендация. Принимаем! Иди в Ксенонас, чудесное создание. А мы с тобой, Хранитель знаний, подискутируем о смысле жизни!
Оро умоляюще сложил руки:
– Пощади, Брат Философ! Я голоден, как дракон! Сперва в Трапезарию, потом с радостью побеседую с тобой на любые темы.
– Так я тоже пойду с тобой в Трапезарию! В философе всё важно – и форма, и содержание! Мне просто необходимо обогатить мой внутренний мир хорошим обедом. Молодёжь, топайте следом, небось, голодные, как волки! – Брат Философ взял Хранителя Знаний под руку, и они уверенно отправились в Трапезарию, бурно споря на незнакомом Иве языке. Полудриада улавливала лишь отдельные слова: приятели выясняли, что важнее, форма или содержание.
– Альбин, Брат Философ случайно сравнил вас с волками, или… – осторожно начала Ива.
– Или, – оборвал её Альбин. – Он оборотень. А этому лису с его вечными шуточками я бы уже хвост оторвал. То ли шутит, то ли издевается. Но вот не отрываю же. Что-то в нём есть такое… Не знаю почему, но я не могу на него долго сердиться.
– Это харрризма! – восторженно каркнул Сполох.
– Чё? – рыкнул Альбин.
– Да что ты заладил: чё да чё! Ты нас всех позоррришь! Ты уже давно вышел из леса, ты студент вторррого курррса Западного Универррситета! Поррра уже перррестать чёкать на любое мало-мальски умное слово! Да и запоминать эти самые умные слова не помешало бы! – ворон рассердился не на шутку.
– Сполох, так что такое харизма? Я тоже не знаю, – робко вмешалась Ива.
Ворон недовольно прищёлкнул клювом, закатил глаза, но милостиво объяснил:
– Харрризма – особая одарррённость, исключительность личности в интеллектуальном, духовном или каком-нибудь дррругом отношении, способность взывать к серррдцам. Оррро пррросто гипнотически обаятелен! Наверрррняка это его магический даррр!
– Гипнотически, говоришь? Действительно, похоже на гипноз вроде змеиного. К змеиному гипнозу птицы особенно чувствительны, – саркастично заявил Альбин. Сполох возмущённо щёлкнул клювом и сердито замолчал.
– Сполох, Альбин, не препирайтесь! Вы такие сердитые, потому что голодные, – примирительно сказала Ива.
– Да уж. Жрать охота, – мрачно подтвердил Альбин.
Брат Философ и Оро, не переставая пылко дискутировать, ввалились в двухэтажное здание, украшенное восемью колоннами и мраморными скульптурами. Друзья поспешили за ними. Ива успела разглядеть изображения девушек и юношей с корзинами и гроздьями каких-то неведомых ягод. На вошедших волнами нахлынули полумрак, гомон множества голосов, резкие запахи. Ива растерянно остановилась и огляделась по сторонам. В просторном зале стояло не меньше десятка длинных столов, окруженных скамьями. Кажется, свободных мест на скамьях не было – множество людей, эльфов и гномов обедали и громко разговаривали, перекрикивая друг друга.
– Молодёжь, идите к нам за стол! Здесь столько вкусного! – Оро поманил друзей рукой и возобновил оживленную беседу с Братом Философом. Полудриада с вороном на плече и оба оборотня не заставили себя упрашивать.
– Братья, двигаемся, садимся плотнее, освобождаем краешек скамейки! Это гости из Западного Университета. Ребята худые, много места не займут! Альбин, Ульфа – попробуйте знаменитую чёрную похлёбку!
– Это что… кровь? – дрогнувшим голосом спросила Ива, поведя носом.
– Ну да! Свиная! А ещё свиные ноги, чечевица, соль, уксус. Попробуй!
– Спасибо, я не ем мясо. – Слегка побледневшая Ива потянулась за ячменной лепёшкой.
– Точно, ты же полудриада, логично, что ты вегетарианка! Но белок тебе все-таки нужен. Брат Оратор, передай кусочек овечьего сыра. А вот ещё бобы с оливковым маслом – просто объеденье! И к тому же бобы – источник растительного белка.
–А как это называется? – Ива несмело показала на гроздь блестящих иссиня-чёрных ягод.
– Это виноград! Очень вкусный и ароматный, рекомендую! А какое из него делают вино! Но вино желательно разбавлять водой, а то многие во хмелю становятся буйными. Альбин, слышишь? Водой разбавь, говорю!
– Я видела на скульптурах и колоннах изображения винограда и … вот этого, – Ива кивнула на тарелку, где лежали веточки с чёрными овальными ягодами.
– А это маслины, – охотно объяснил Оро. – Логично, что виноград и маслины увековечили в камне – ведь в этих краях это главные сельскохозяйственные культуры! Ульфа, не грызи косточки маслин, их не едят! Выплюнь!
Но Ульф, закинувший целую горсть маслин в рот, не решился выплюнуть косточки и оглушительно захрустел ими.
– Ну что тут скажешь? На здоровье, Ульфа! – пожал плечами Оро и продолжил потчевать Иву.
– Оро, ты говорил, что на первом Университетском съезде двести лет назад вампиры попытались установить мировое господство. И как же с ними справились? – Ива наконец-то решилась задать тревоживший её вопрос.
Оро охотно ответил:
– Легенда гласит, что вампиры воспользовались многолюдностью и разобщённостью участников съезда. Они успели укусить десятки людей, эльфов и гномов, в том числе десятерых профессоров. Могущественных волшебников, как ты догадываешься. Люди, эльфы и гномы сразу забыли про взаимное недоверие и решили защищаться и бороться вместе. Вот только даже вместе они не могли противостоять их чарам. И тогда оборотни рассекретились, собрались в стаю, вычислили всех вампиров и поймали. А толку-то? Только представь себе: ватага связанных по рукам и ногам вампиров, окружённая горсткой оборотней. А вокруг множество укушенных, покорных приказам кровососов, готовятся напасть на оборотней и освободить вампиров. Вдруг небо потемнело. Все, даже укушенные, посмотрели наверх и увидели огромного дракона. Сверху прогремел голос, приказывающий всем бежать как можно быстрее и дальше. И ему подчинились все, даже оборотни, даже зачарованные – все, кроме связанных кровососов, разумеется. А дракон изрыгнул огонь и испепелил вампиров.
– Дракон? – переспросила Ива, чувствуя смутную тревогу.
– Да, дракон. На моей родине драконов почитают, – с тихой гордостью заявил Оро.
– А ты сам видел драконов? – с замирающим сердцем спросила полудриада.
– Разумеется! Каждый день вижу! – похвастался Оро. – Вот они!
И кицунэ с серьёзным видом продемонстрировал искусную вышивку на своём кушаке. Ива из вежливости взглянула на двух чудовищ с чешуйчатыми змеевидными телами и длинными хвостами, крепко стоящих на четырёх мощных когтистых лапах, взмахивающих огромными кожистыми крыльями и разевающих страшные зубастые пасти.
– Оро, я имею в виду настоящих драконов, – подчеркнула Ива.
– Ты сомневаешься в их подлинности? Сейчас обижусь! – надулся Оро.
– Враньё! Всё враньё! Где же был твой дракон, когда вампир ловил моих сородичей и держал их в клетках? Да не было его! Докажи, что драконы существуют! – свирепо рявкнул Альбин и стукнул кулаком по столу. Оживлённый разговор за большим столом оборвался на полуслове: все удивлённо воззрились на Альбина. Оборотень был мрачнее тучи, налитые кровью глаза сверкали из-под растрепавшихся белоснежных волос.
– А вы позвали дракона? Нет? Вот он и не прилетел. Дракон появляется только там, куда его зовут, и помогает лишь тем, кто в него верит. Ох, я же говорил: вино надо разбавлять водой. В случае с Альбином – надо было разбавлять. Ива, Ульфа, обед закончен: нашего друга надо срочно сопроводить в Ксенонас. Пойдём, Альбин: я лично знаком с местным Братом Кастеляном, так что если поторопимся, то лучшие комнаты нам обеспечены!
– Не заговаривай мне зубы, хитрый лис! Ты всё наврал! Не было никакого дракона! – продолжал буянить Альбин.
– Хорошо-хорошо, не было никакого дракона! Пойдём, волчара, а то все лучшие комнаты займут! – кицунэ успокаивающе заворковал, приобнял упирающегося оборотня и неожиданно легко потащил к выходу. – До встречи, братья! Был несказанно рад снова вас увидеть!
Собеседники Оро важно покивали и помахали руками на прощание. Невысокий щуплый Оро без малейшего усилия волок долговязого Альбина, словно тот и не был его на голову выше и в два раза шире в плечах. Ульф попытался помочь ему, но кицунэ энергично замотал головой:
– Это мужская работа!
– Я парень! – заклокотал Ульф.
– Наш друг подыгрывал тебе на трезвую голову, а в таком состоянии вряд ли подыграет. Не провоцируй подвыпившего бедолагу своими девичьими объятиями. – Отрезал Оро и резво потянул пошатывающегося и ворчащего Альбина в сторону Ксенонаса.
Возле Ксенонаса люди неспешно прогуливались и оживлённо беседовали, эльфы дружной компанией расселись на чуть примятой траве и серебристо смеялись над чем-то, гномы перекрикивались, высунувшись из окон второго этажа. Оро вдруг прислонил Альбина к стене и упорхнул, скомандовав напоследок:
– Девочки, присмотрите за ним! Я быстро!
Кицунэ подскочил к тучному мужчине в просторном чёрном одеянии. Они говорили на ранее незнакомом Иве средиземноморском языке, но читающая мысли полудриада быстро осваивала языки. Мужчина оказался Братом Кастеляном Средиземноморского Университета. После бурного обмена приветствиями он со вздохом сожаления поведал Оро, что осталось только две свободные комнаты. Кицунэ с надеждой переспросил его, но Брат Кастелян был неумолим. Наконец, Оро смирился и вернулся к друзьям:
– Ну что ж, комнаты нам достались прекрасные, но их всего две. Девочки, вы хорошо ладите, как-нибудь уживётесь. А этого милашку мне придется взять к себе в соседи. Надеюсь, он не храпит. Немедленно поднимаемся в наши комнаты и ложимся спать! Встретимся здесь за час до рассвета!
– Зачем? – не поняла Ива.
– Как зачем? Перекинемся и в лес побежим! Лапы размять, поохотиться и заодно с Ректором встретиться. Так сказать, в неформальной обстановке. То есть, это план действий для нас, оборотней. А тебе, полудриада, наверняка интересно будет изучить местную флору и фауну. Всё, разбежались! Альбин, перестань брыкаться и смирно иди со мной, тебе ничего не угрожает: я только что пообедал и тебя не съем. По крайней мере, сегодня. Кстати, Брат Кастелян сказал, что на съезд приехал сам эльфийский Король-волшебник! Говорят, он открыл секрет легендарного элексира молодости и поэтому выглядит гораздо младше своих лет. Без малого тысячи лет. И Главный кузнец гномов здесь, величайший металлический маг со времён первого Главного Кузнеца! Послушать бы его игру на арфе: он играет, не прикасаясь к струнам пальцами, совсем как ваша подруга-тролль. Вы всегда зеваете, когда вам интересно? Ладно, пора спать. Идите за мной – покажу вашу комнату, – Оро подхватил вяло сопротивляющегося Альбина и быстро поволок его вверх по лестнице.
Сбор на Университетском съезде
Как тяжело просыпаться за час до рассвета после долгой утомительной дороги! Ива, закутанная в дорожный плащ, с трудом разлепила глаза и села жёстком полу в незнакомой комнате. Под дверью клубочком свернулась большая белоснежная волчица. Вибурнума? Полудриада тряхнула головой, прогоняя остатки сна. Так, она находится в комнате Ксенонаса Средиземноморского Университета, а её соседка – вервольф Ульфа. Вот только называть её надо мужским именем Ульф.
– Ульф, просыпайся! Нам пора бежать в лес, – шёпотом позвала Ива, не рискуя приближаться – на её правой кисти до сих пор виднелись отметины от острых клыков Альбина, которого она имела неосторожность разбудить, тронув за плечо.
Волчица недовольна заворчала, но открыла синие глаза и поднялась на лапы, зевая и потягиваясь. Ловкий кувырок – и вот уже Ульфа быстро натягивает мужскую одежду.
– В лес так в лес, – буркнула она спросонья по-волчьи.
Первокурсник Деметрий, со вчерашнего дня приступивший к обязанностям второго помощника Архимагейраса в Трапезарии, бодро открыл Лесные ворота и зашагал по лесу в поисках ароматных трав и диких орехов. На кухне Трапезарии полным-полно специй и пряностей, но второй помощник надеялся кое-чем удивить шефа. Вот, кажется, и… Но кто это? Деметрий упал в высокую траву при виде огромного белого волка. Волк повёл длинным носом в его сторону, сердито чихнул и убежал, глухо ворча. Следом протрусила диковинная лисичка – не рыжая, а черно-бурая. Лисичка повела ушами, сверкнула золотистыми глазами, звонко тявкнула и прыжками помчалась догонять волка. Деметрий привстал и на четвереньках переполз в кусты – вдруг странные звери вернутся. Едва он успел спрятаться, как выскочил белый волк поменьше, настороженно припал к земле, оскалился на кусты, где замер и почти перестал дышать Деметрий. Неподалёку раздался волчий вой – белый волк потерял интерес к испуганному парню в его укрытии и умчался на призыв собрата.
Вроде тихо… Бедолага решил потихоньку убираться прочь из леса, но его спугнула хрустнувшая веточка. Совсем рядом с его кустом величественно прошёл невиданный зверь – похож то ли на гигантскую кошку, то ли на огромную собаку, могучие мышцы под плотной густой шерстью песочного цвета, лохматая грива, кисточка на длинном хвосте. Зверь презрительно покосился на спасительные кусты, неодобрительно покачал большой головой и вальяжно зашагал своей дорогой, грациозно переступая толстыми мягкими лапами. Парень перевёл дух и вновь застыл – мимо прокосолапил медведь-великан. Медведище остановился прямо напротив, встал на задние лапы, почесал передней лапой ухо и заковылял восвояси. Деметрий проводил зверя взглядом и только собрался ползти к выходу из Университетского леса, как прямо через высокую каменную стену перемахнула невероятных размеров чёрная кошка. Кошка сердито зашипела и двинулась в сторону злополучных кустов, щуря зелёные глаза и хлеща себя хвостом по лоснящимся бокам. «Ну вот и всё…», – первокурсник приготовился к страшной смерти, но кошку неожиданно отвлёк раскатистый басовитый рык. «Наверное, тот песочный», – подумал Деметрий, даже перед смертью сохраняя любознательность к явлениям живой природы, присущую студенту-медику. Кошка взвизгнула и длинными стелющимися прыжками полетела на рык. Чудом спасшийся бедняга обессиленно упал на траву и закрыл глаза руками…
– Ну и чего ты здесь разлёгся? На кухне вся работа закончилась? – насмешливо спросил голос, который мгновенно вернул парня к жизни. Из положения лёжа он мгновенно вскочил на ноги и вытянулся в струнку:
– Господин Ректор! Я за травами! А тут белые волки – во-о-от такие!
– Да ладно, откуда в нашем лесу волки-альбиносы? – улыбнулся Ректор.
– А с волками лиса, только чёрная! И вот такой жёлтый зверюга… Грива! Хвост! Лапы! – первокурсник с трудом подбирал слова и усиленно помогал себе мимикой и жестами. Ректор Средиземноморского Университета тихо хихикнул:
– Ну не выдумывай – в нашем лесу черно-бурые лисы и львы не водятся!
– Медведь! Просто медведище! – простонал парень.
– Вот медведь мог пройти. И что с того, что большой? Корма сейчас много, ест вдоволь, вот и вырос! – невозмутимо пожал плечами Ректор.
– А потом чёрная кошка – во-о-от такая, как прыгнет через стену! – жалобно взвизгнул Деметрий и понял, что с трудом сдерживает слёзы. Ректор вздохнул и закатил глаза:
– Вот что я тебе скажу, парень: больше не пей неразбавленного вина. Тогда и не будет ничего мерещиться. А сейчас ступай на кухню и помогай Архимагейрасу утреннюю кашу варить. Да размешивай на совесть, чтобы комочков не было!
Второй помощник Архимагейраса испуганно поклонился и помчался из Университетского леса со всех ног.
Оставшись один, Ректор задумчиво пробормотал:
– Стало быть, индийская, гиперборейская и египетская делегации уже здесь. И Оро уже пожаловал. Волки откуда, интересно? Вот сейчас и узнаю!
И миг спустя исполинский белый волк с тряпьём в зубах уже мчался по следу остальных оборотней.
Ива с интересом разглядывала незнакомые растения и прислушивалась к голосам птиц, когда к ней с разных сторон подбежали довольные охотой волки и лиса. Кицуне перекинулся и отряхнул чуть запылившееся кимоно, вервольфы скромно спрятались в кусты и вышли оттуда уже одетыми.
– Эх, молодёжь, как не стыдно! Это вы у самого Ректора Средиземноморского университета пытались отобрать зайца! Когда вы уже запомните, что все белые волки – оборотни? Даже в пылу охоты не забывайте про хорошие манеры, – укорил вервольфов Оро.
Те смущённо прорычали что-то невнятное по-волчьи.
– Ох, зверьё моё, воспитывать вас и воспитывать! Друзья мои, поспешим в Академию – всего-то через час начнётся Второй Университетский съезд! Ульфа, даже не сопротивляйся – ты идёшь с нами! Такое событие пропустить нельзя.
– А разве мне можно? Я ведь только поступил на первый курс…
– Со мной тебя пропустят куда угодно. Шире шаг, нам надо занять самые лучшие места – в третьем ряду, у окна. Ой, какие все застенчивые, хотят спросить, почему именно эти места самые удобные, но не спрашивают, – Оро экспрессивно закатил глаза и шумно вздохнул.
– И правда, почему? – Ива не сдержала улыбку.
– Ну это же очевидно! В третьем ряду всех докладчиков видно и слышно, но при этом никто тебя не заплюёт в пылком споре и не заденет по лицу рукавом. А возле открытого окна не душно. И наконец, если станет совсем скучно, через это окно можно сбежать.
– Оро, ты сейчас говоришь серьёзно или шутишь? – спросила Ива, а Сполох согласно каркнул.
– В каждой шутке – только доля шутки, – загадочно изрёк Оро, назидательно подняв указательный палец, и добавил, пожав плечами: – Просто поверьте хитрому старому лису, что места в третьем ряду возле окна – самые удобные.
Под неумолчную болтовню Оро друзья быстро подошли к величественному зданию Академии, увенчанному высоким куполом.
– Мир тебе, Брат Оратор! С нетерпением жду твоего выступления! – Оро раскланялся в дверях с приземистым взлохмаченным бородачом в одеянии Средиземноморского Университета.
– Взаимно, Хранитель знаний! Будет весьма интересно узнать о новостях высшего образования в Стране Восходящего солнца, – витиевато ответил Брат Оратор, картинно подбоченившись. Оро уверенно зашагал по широкому полутёмному коридору, свернул направо и распахнул тяжёлую дверь. Шедшие следом Ива, Альбин и Ульф невольно зажмурились – таким нестерпимо ярким показался им после полумрака солнечный свет, лившийся потоками через высокий прозрачный купол. Проморгавшись, друзья увидели высокую кафедру для докладчиков и расположенные амфитеатром места для слушателей.
– Великолепно! Наши места никто не занял! – Оро проворно юркнул к широкой дубовой лавке в третьем ряду. Рядом с ней действительно было огромное окно, через которое задувал свежий ветерок. В аудиторию небольшими группами заходили участники Съезда.
– Мир тебе, Нарада! – Оро почтительно поклонился старцу в белоснежной одежде и замысловатом головном уборе. Нарада ответил на поклон и направился в их сторону. Интересно, из каких он земель? Кожа цвета бронзы, чёрные чуть раскосые глаза…
– Из Южных, конечно. С берегов священного Ганга. – Оро бесцеремонно ответил на мысли Ивы и встал, приветствуя Нараду и его спутника. Нарада неспешно расположился поудобнее и закрыл глаза, перестав реагировать на происходящее вокруг.
– Нарада медитирует. Здравствуй, Марджари! Рад тебя видеть! – Оро улыбнулся спутнику Нарады. Или спутнице? Смуглая кожа, блестящие чёрные волосы ниже лопаток, под просторной чёрной одеждой угадывается широкоплечая мускулистая, но по-девичьи гибкая фигура. Высокие скулы, нос с горбинкой, красиво очерченные широкие брови могли бы принадлежать и юноше, и девушке. А неугомонный кицунэ хитро стрельнул золотыми глазами и заговорщически шепнул:
– Выглядишь замурчательно, Кошечка!
Марджари выразительно приподняла густую бровь и недовольно прищурила раскосые зелёные глаза.
– Здесь все свои, Кошечка, можно не таиться. Ты же знаешь, какое у старого лиса чутьё на оборотней. Знакомься, это вервольфы Альбин и Ульфа. А это уникум – полудриада Ива! Друзья мои, прекрасная Марджари – элурантроп. Ну, пантера-оборотень. Ох, неучи вы мои, пантера – это огромная чёрная кошка.
– Пантера так же похожа на кошку, как лис – на пса, – возразила Марджари низким, немного гортанным голосом, едва уловимым движением поймала муху, пытавшуюся сесть на медитирующего Нараду, и выкинула её в раскрытое окно.
– Согласен, красавица! Но я становлюсь косноязычным, когда пытаюсь описать твоё великолепие. – Оро с притворным раскаянием приложил руки к груди и вдруг подскочил на месте: – Мир тебе, Балий!
В аудиторию величественно зашёл, опираясь на резной деревянный посох, высокий сухощавый старик. Его длинные седые волосы на лбу были перехвачены алой повязкой, небесно-голубые глаза зорко смотрели из-под насупленных кустистых бровей. Ива невольно засмотрелась на искусную вышивку на вороте и рукавах его длинной белой рубахи, подпоясанной алым кушаком. Следом за стариком, согнувшись в три погибели, зашёл огромный мужчина. Миновав дверь, здоровяк осторожно выпрямился, расправил могучие плечи и неожиданно проворно закосолапил за Балием.
Высокий старик, не выпуская из левой руки посоха, правой легонько коснулся лба Оро:
– Мир тебе, Хранитель знаний Поднебесной. Мир вам, друзья моего друга.
– Друг мой, знакомься: это Нарада из Делийского султаната, то есть, по-вашему, из Заморских Южных земель. Он сейчас медитирует после утомительной дороги и пока что не поддерживает светской беседы. Прекрасную спутницу Нарады зовут Марджари, а ещё она пантера! А это – представители Западного Университета, полудриада Ива и вервольф Альбин. Вервольф Ульфа прибыла из Северных земель, чтобы учиться в Средиземноморском Университете. Друзья мои, Балий – ведун Гиперборейского университета. Ведун по-вашему – это как Алхимик, Медик и Библиотекарь одновременно. Глазам своим не верю – неужели юный Бор так вырос и заматерел?
– Здрасте, – застенчиво улыбнулся здоровяк, переминаясь с ноги на ногу.
– Бор – беролак, то есть медведь-оборотень, – с нескрываемым восхищением поведал друзьям Оро.
– Оро, ты это, потише, – Бор смешно засопел курносым носом и завертел большой круглой головой, опасливо озираясь.
– Медвежонок, дружище, так я и не говорил это вслух. Всё это время мы стоим, как толпа чудиков, и многозначительно переглядываемся.
– И правда, что это мы стоим? В ногах правды нет, – Балий сел на лавку подле неподвижного Нарады.
– И в лапах правды нет, – с наигранной грустью вздохнул Оро. Бор неловко потоптался, почесал круглую щеку и занял место между Балием и Марджари. Девушка-пантера недовольно приподняла соболиную бровь, но промолчала. А неугомонный Оро по-свойски похлопал верзилу по мощному плечу:
– Бор, поделись секретом: как ты так быстро вырос за тот год, что мы не виделись? Я был бы не прочь тоже подрасти! Но только не в ширину…
Марджари насмешливо фыркнула. Круглые щёки медведя-оборотня залились пунцовым румянцем. Беролак обиженно запыхтел, поводя вздёрнутым носом, и проворчал:
– Так это, у меня недосып! Я же не могу залечь в зимнюю спячку. Вот и ем лишку. Но под этим жирком мышцы! А ты до меня вряд ли дорастёшь – я ж медведь, а ты лис.
Марджари вновь насмешливо фыркнула – на этот раз над Оро. А кицунэ совершенно не смутился и переключился на вновь прибывших участников Съезда.
– Интересно, делегация из Египта будет? Ну, то есть, из Чёрных земель. А вот и они! Кого я вижу! Это же Асад! А вот и Птаххотеп!
В зал зашёл высокий худощавый юноша. Он словно нехотя огляделся по сторонам, тряхнул рыжеватой гривой непослушных кудрей и неторопливо направился в сторону Оро и компании. За ним величественно вышагивал невысокий смуглый мужчина с черными гладкими волосами до плеч, в длинном белом одеянии с золотым поясом. Ива удивлённо отметила, что большие тёмные глаза Птаххотепа были подведены чёрной краской. Два средиземноморских профессора, увлекшись беседой, не заметили, как перегородили дорогу гостям из Чёрных земель. Юноша молча посмотрел сверху вниз на невнимательных спорщиков раскосыми зелёными глазами, опушёнными роскошными ресницами – профессора мгновенно замолчали на полуслове и поспешно уступили дорогу.
