Мика Ртуть
Одинокий отец познакомится
– Его величество ждет вас.
– Девочка моя, – при этих словах дон Диего многозначительно приподнял бровь, но Марк проигнорировал его сигнал, – не думаю, что ты раньше бывала на приемах у королей. Поэтому запомни некоторые правила…
– Магистр, позвольте я? – Диего извиняюще улыбнулся, дождался кивка бесстрастного Марка и повернулся к напряженной Лорен: – Будь сама собой, ничего не бойся и держись позади дона Марка. На шаг.
Марк усмехнулся, но промолчал, понимая, что его лекция продлилась бы значительно дольше. Все же воспитание пятерых детей дает о себе знать. Нужно просто принять, что Лорен не его дочь, а его… кто? Он покосился на девушку, но ответа на этот вопрос так и не придумал. Рабыня ему была не нужна, что бы там ни думали не знающие его люди. Мысли тут же перекинулись на короля. Что же ты задумал, кузен?
Его величество назначил встречу в малой столовой, где обычно принимал только приближенных к королевской семье. Марк вошел первым, чуть позади него, соблюдая субординацию, следовал граф Диего Вальверди Агуэрро. Марк точно знал, что девчонка идет слева от него, на шаг сзади, он ее чувствовал, и это было странно. Они знакомы всего несколько часов, а чувство, словно он знает ее много лет. Опасное чувство, непредсказуемое и весьма тревожное.
– Добрый день, ваше величество!
Они склонились перед королем, и вот сейчас Марк пожалел, что у него нет глаз на затылке, ему очень хотелось видеть лицо подарка. Потому что лицо кузена ему очень не понравилось: оно было довольным. Его величество был одет по-домашнему – в легкие бежевые льняные штаны и белоснежную рубашку с коротким рукавом. Волнистые русые волосы зачесаны назад и прижаты тонким золотым обручем – малой королевской короной. Демон внутри заворочался, и Марку пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы усмирить его, поэтому он прозевал момент, когда его величество оказался рядом.
– Это и есть твой подарок, Марк?
Этой фразой его величество дал понять, что этикет можно не соблюдать. Марк бы предпочел наоборот. Он повернулся к Лорен. Вот же! Девушка смотрела на короля с таким восторгом, с каким смотрят на милых пушистых котят маленькие дети, и это раздражало. Что она там увидела? Обычный мужчина. Да она так на Диего не смотрела! Хотя при виде первого красавчика страны дамы чуть из платьев не выпрыгивали! А тут смотрит на короля – и в огромных глазищах легко читается восторг, почтение, восхищение. Да что такое происходит? Не знай он, что король простой человек, без капли магического дара, точно бы решил, что в него вселился инкуб. Но повелевать демонами мог только один в роду, и это был Марк. Его величество Ортего был самым обычным человеком.
– Позвольте представить вам мою сеньориту Лорен Сандру Кастро, – холодно сообщил Марк, напомнив его величеству, что девушка принадлежит ему и нечего смотреть на нее с таким интересом.
Диего рядом тихонько хмыкнул.
– Вот как? – нагло проигнорировал намек кузен и предложил подарку руку.
Марк почувствовал неприятный зуд в плече, там, где была выжжена печать, запирающая демона в его теле. Будут неприятности. Он посмотрел на Лорен: по условиям контракта она обязана спросить у него дозволения. Но, похоже, девушка не лгала и оригинал контракта не видела, ибо совершенно не знает о правилах игры. Что ж, придется ее просветить… Она от внимания короля чуть в обморок не свалилась, но на руку оперлась, хотя при этом покраснела и смутилась. И даже не посмотрела в его сторону!
Его величество повел Лорен к накрытому столу, герцог и граф последовали следом. Диего тронул друга за рукав.
– Ты ревнуешь, друг мой.
– Глупости!
Как можно ревновать девушку, которую знаешь всего несколько часов и которую, возможно, придется казнить за предательство? Нет, Диего ошибается. Это не ревность, это чувство собственности.
– Просто я ненавижу, когда трогают мое, – тихо произнес Марк, надеясь, что его услышат.
Кардинал не афишировал это, но он никогда не пользовался своим даром более, чем то было необходимо. Иначе можно с ума сойти. Постоянно слышать мысли окружающих, их чувства и эмоции – слишком тяжелое бремя. А уж слушать особ королевской крови вообще чревато многими неприятностями. Диего это прекрасно понимал и правила соблюдал безукоризненно, но все равно и Марк, и король, и Амандо носили экранирующие амулеты. На всякий случай.
– Присаживайтесь, доны. – Его величество Ортего махнул небрежно рукой и отодвинул Лорен стул.
Как обычно и бывало при семейных обедах, слуги отсутствовали. Им прислуживал личный камердинер короля Андриан – молчаливый, строгий, педантичный.
– Расскажи о себе, милое дитя, – проникновенным голосом произнес король, собственноручно накладывая Лорен на тарелку маленькие сырные шарики.
Он бы ее еще покормил с ложечки! Тут Марк представил, как можно обыграть кормление подарка, и ему захотелось срочно вернуться в замок. Да что такое? Демон сыт, сам он тоже вполне удовлетворен, так отчего в голову лезут такие глупые мысли? Да и его ли это мысли?
Он поднял бокал и, рассматривая на свет вино, прислушался к разговору его величества с девушкой.
– Мама умерла, когда мне было пять. Отец очень ее любил: он не вынес горя и убил себя, а меня забрали бабушка с дедом. Они очень боялись, что я тоже умру, поэтому оберегали как могли. Я не ходила в школу, дед сам меня учил. Они всегда были рядом. Я поступила в университет на детского педагога, но через год дедушка умер от сердечного приступа, а у нас закончились деньги… и я бросила учебу. Ба шила игрушки, я ей помогала. Иногда устраивалась на временную работу.
– А отчего на временную? – участливо спросил его величество и подлил девушке вина.
Марк нахмурил брови. Диего чуть улыбнулся, но промолчал, предпочтя куропатку под белым соусом разговорам. Вообще было похоже, что они лишние на этом обеде.
– Я как-то устроилась на постоянную работу в магазин, но… там был хозяин мужчина… и… – Лорен залилась румянцем.
Как мило она краснеет.
– И он начал к тебе приставать?
Девушка кивнула.
– Я уволилась в тот же день.
– Каков подлец! – воскликнул король и взял Лорен за руку. – Я давно хочу издать закон, который позволит штрафовать таких хозяев. И казне прибыль, и девушкам защита. Ты кушай, не стесняйся. Неизвестно еще, когда Марк решит тебя угостить. Его кухарка, кстати, изумительно готовит хамон, обязательно попробуй.
А вот это был удар ниже пояса! Потому что оказался правдой. Сам Марк мог не есть сутками, но девушку стоило накормить! Со вчерашнего дня голодная. Но все равно он не сдержался.
– Что это вы, ваше величество, так заботитесь о моем подарке?
– Завтра официально объявят о твоей помолвке с виконтессой Рут, и тебе станет не до девушки, – довольно жестко ответил король. – Если вы сыты, то дозволяю покинуть нас и обсудить с кардиналом результаты его исследований. Отчет лежит на столе в Сером кабинете.
Приказ нельзя было трактовать двояко, и Марк, скрипя зубами, только и смог поклониться. Диего неспешно отер губы салфеткой и тоже поднялся.
***
– И как это понимать?
– Марк, успокойся, девушке ничего не грозит.
Диего взял со стола тонкую папку и передал ее герцогу.
– А своими словами? – Марк плюхнулся в кресло, бросил папку на пол и потянулся за бутылкой коньяка, стоящей на маленьком сервировочном столике. – Будешь?
– Нет. Мне еще сегодня встречаться с Сашем, хочу быть трезвым.
– Новый роман?
– И, похоже, в этот раз все серьезно, – загадочно улыбнулся Диего. – Насчет девушки – все, что написано в контракте, правда. Кроме ее опыта. Наши люди проверили банк и мага, который заверял контракт. Последнего я лично прослушал. Старик сказал, что нарушений не было. Лорен, правда, отчего-то уверена, что ей грозило десять лет каторги, но и директор банка, и маг в один голос заявляют, что девушке сразу было сказано, что год исправительных работ на благо общества.
– Кто-то магически воздействовал на ее разум? И поэтому ей стало плохо в телепорте?
– Воздействовал, – кивнул Диего. – Но не магически.
– О чем ты?
– Гипноз. Обычный гипноз. И на девушке, и на маге, и даже на нашем друге Амандо. Я бы никогда не догадался, потому что, проверяя мысли и память Лорен, ничего не заметил. Понимаешь, ей не закладывали ложные воспоминания, ей просто внушили, что она видит другие буквы, что она разговаривает с другими людьми, что она виновата сильнее, чем есть. И что ей ни в коем случае нельзя говорить тебе правду.
– О чем?
– А вот тут я не смог ничего узнать, – Диего развел руками. – Я не бог, mon ami. – Марк подозрительно на него посмотрел. – Не смотри на меня так! Я, конечно, могу ввести девушку в транс и заставить рассказать все, что она видела и о чем слышала, но ее доверие мы потерям навсегда. Пусть она сама захочет вспомнить.
– Выводы?
– Она будет шпионить за тобой.
– Это я и сам знаю.
– Тогда в чем проблема? Она будет шпионить за тобой, а мы за ней. И как только пойдет передача информации, мы узнаем, кто именно ею воспользуется.
– Дадим врагам немного лжи? – широко улыбнулся Марк. – Тебе не кажется, что все слишком просто?
– Просто? Марк, дружище, я бы никогда не распознал гипноз, если бы Саш месяц назад не рассказал мне о мистере Гейссмане, баварце, жившем в прошлом столетии. Он мог заставить сотни людей видеть то, что хотел. И безо всякой магии! Я провел в библиотеке Ордена пять часов, изучая его наработки. Марк, я самовлюбленный, напыщенный глупец! Мы, маги, слишком снисходительно относимся к науке, и в этом наша слабость. Гипноз – это такой неизведанный пласт, это…
Марк поднял руку, прерывая увлекшегося Диего. Граф мог часами рассуждать на интересующую его тему, но сегодня было не до разговоров.
– Значит, она осознанно идет на предательство?
– Мы ведь не знаем, что ей пообещали или чем ее шантажируют, – пожал плечами Диего. – Дай девушке время.
О да… он даст ей время.
– Лорен хорошая девочка, но меня больше волнует твоя невеста, Марк.
– А с ней что не так?
– В том-то и дело, что ничего. Ничего, mon ami. Она безупречна. Умна, красива, воспитанна, богата. Ни одного изъяна. Она даже крестиком вышивать умеет!
– Боишься, что влюблюсь? – невесело пошутил Марк.
– Ты же знаешь, как я об этом мечтаю. – Диего грустно улыбнулся. – Но еще больше я мечтаю, чтобы любовь была взаимной.
– Любовь придумали неудачники, Диего. – Марк поднялся, давая понять, что разговор закончен. – Найди на нее компромат, кардинал. Я не намерен быть женатым долго. И найдите мне этого гипнотизера!
Диего посмотрел на захлопнувшуюся дверь и печально произнес:
– Как много ты о себе не знаешь, mon ami. Ах, как жаль…
***
Лорен проводила взглядом уходящих мужчин и запаниковала. Остаться наедине с королем было страшно. Доны хоть и молчали весь обед, но она ощущала их поддержку и доброжелательность. И рядом с герцогом ей было спокойнее. Отчего-то казалось, что он не даст ее в обиду. Глупые мысли, лезущие в глупую голову! Он же сказал, что просто не терпит, когда трогают его вещи, а она сейчас его вещь. И ничего другого! А король… это было словно новогоднее чудо. Встреча с легендой! Со сказкой! С далекой звездой! Она никогда даже не мечтала, что сможет увидеть его вживую, а уж разговаривать, сидеть за одним столом – это просто невообразимо! Это ведь не сеньор Патрик из молочного магазина и даже не граф, это – КОРОЛЬ!
– О чем задумалась, прелестница?
Лорен от такого обращения вновь смутилась и покраснела, но все же набралась сил ответить.
– Я думала, короли – это как статуи богов в храме – величественные, неземные, совершенные. Что они едят только волшебные яства, разговаривают на непонятном языке…
– Не ходят в туалет и не любят женщин, – совершенно серьезно добавил его величество.
Лорен покосилась на него и заметила, что серые глаза смеются. Она робко улыбнулась в ответ, а его величество Ортего не выдержал и расхохотался – звонко, заразительно, искренне. Лорен поддалась его смеху и тоже захихикала.
– Крошка, ты так прекрасна в своей наивности, что я, пожалуй, не верну тебя Марку.
– Ой! – Лорен испуганно на него посмотрела. Боженька всемогущий! И что ей делать? – А как же метка контракта? Ведь ее можно снять только решением суда!
– Неужели ты считаешь, что я не смогу обойти этот вопрос? – внимательно наблюдая за ней, спросил король и вдруг положил ладонь поверх девичьей ладошки.
Лорен хотела выдернуть руку, но не сделала этого. Это же король, а она простая девчонка. Это такой шанс! Нет, не стать королевой, она прекрасно знала, что короли не женятся на простолюдинках. Но… избавиться от контракта, вновь обрести честное имя. Это было заманчиво.
– Впрочем, я просто могу перекупить контракт у магистра, – беззаботно добавил его величество. – Поверь мне, я буду лучшим покровителем, чем герцог Ортис. Ты ведь знаешь, что у него весьма специфические вкусы в постели?
Лорен отрицательно помотала головой. Откуда ей это знать? Хотя некоторые бульварные газеты и пестрели сплетнями о герцоге, но она им не очень верила. Ну не может деспот и подлец так относиться к детям! А ведь они его любят, это сразу заметно. Стоило хоть раз увидеть, как Вероничка с визгом кидалась на шею отца и как теплели его глаза. И… Лорен вспомнила поцелуй в спальне и чуть не поперхнулась. Да, она читала о герцоге гадости, но на самом деле он оказался совершенно не таким. Дон Марк просто прячется за маской. Как и все мужчины, окружающие ее в последние дни. Все они носят маски – доны Мегель, Диего, Марк и даже его величество Ортего. И что же, сплетни о герцоге – правда? Но… пока его светлость не сделал ей ничего плохого. И… А как же сбор информации? Обещанные деньги? Домик для ба? Хотя быть игрушкой короля, наверное, более выгодно… но тогда придется рассказать ему правду! Да о чем она вообще думает?! О том, чтобы продать себя дороже? Как уличная девка? Он думает, что она такая?
– Ваше величество! – Лорен, с шумом отодвигая стул, вскочила из-за стола. – Если обстоятельства сложились так, что я оказалась против своей воли в такой неприглядной ситуации, это не означает, что я… что я… шлюха!
Лорен выкрикнула эти слова и моментально испугалась, наткнувшись на холодный, оценивающий взгляд камердинера. Словно вынул душу, взвесил ее и вернул обратно, изрядно напугав и предупредив. Отчетливо стало ясно, что она – незначительная фигура, которую зачем-то выдернули из привычного мира и засунули в водоворот событий, ей совершенно непонятных. Что жизнь ее закончена и ничего хорошего больше не случится, что она никогда не выйдет из этого дворца, навечно оставшись пленницей, что никто ее не любит и не полюбит, что она неудачница и воровка…
– Андриан, прекрати, – раздался голос короля.
И сразу в голове прояснилось, свет в помещении стал ярче. Камердинер отступил на шаг и застыл за спинкой королевского кресла. Его величество Ортего задумчиво смотрел на девушку, и хотелось сжаться от этого взгляда. В горле появился ком, на глазах заблестели слезы, но она не решалась их смахнуть. Накатила безысходная тоска, и Лорен не выдержала. Закрыв лицо ладонями, она разрыдалась.
– Андриан, ну что ты натворил? – укоризненно произнес король. Он встал и, подойдя к девушке, обнял ее за плечи, подталкивая к дивану. – Подай сеньорите салфетки. А ты, красавица, прекращай разводить сырость. Я этого не люблю.
Камердинер протянул Лорен льняную салфетку, в которую она вцепилась, как в последнюю надежду. Король сидел рядом, терпеливо ожидая, когда она успокоится.
Лорен еще раз шмыгнула носом и промокнула глаза. Она представила, как сейчас выглядит – распухший нос, красные глаза, волосы выбились из косы. А рядом король! Девушка вновь чуть не разревелась.
– Милая, – позвал его величество. – Ты ставишь меня в неловкое положение. Что обо мне подумают подданные, найдя тебя в столь плачевном состоянии? А ты ведь мне еще ничего не рассказала. Итак, я слушаю.
Лорен сжала салфетку и грустно улыбнулась. Она устала. А ведь всего день прошел! Всего день! Как же выдержать год? Да пошло оно все к демонам нижнего мира! Она расскажет этому мужчине с мудрыми глазами все! И будь что будет!
– Дон Мегель обещал, что мне заплатят за то, что я буду раз в месяц отправлять отчеты о жизни и странностях герцога Ортиса, – выпалила она, словно с горы прыгнула.
– Много обещал? – заинтересованно спросил король.
– Много, – серьезно кивнула Лорен. – Сто тысяч.
– Немало, – согласился король.
– И что мне делать?
Лорен ожидала всего чего угодно, но не такой спокойной реакции его величества.
– Выполнять условия контракта, раз ты не хочешь переходить ко мне.
– А…
– Девочка, неужели ты думала, Марк этого не знает?
Лорен вздрогнула. Знает? Так вот отчего он так усердно предлагал ей рассказать правду, а она думала, что всех обманула.
– А как он узнал? Дон Диего сказал?
– Нет, Диего этого не увидел в твоей памяти. Но, зная чуть больше, чем знаешь ты, сделать выводы было просто.
– Вот как. Я наивная дура, да? – Лорен печально улыбнулась.
– Наивная – да, но ты не дура, ты – шанс.
– Шанс?
– Позволь мне промолчать. Итак, Лорен, мы будем встречаться, и ты будешь рассказывать обо всем, что происходит в замке герцога Ортиса. Обо всем! Это понятно?
– Да.
– Марку об этом знать не обязательно, пусть он считает, что я за тобой ухаживаю.
– А…
– Граф Диего Вальверди получит на этот счет особые указания. Ты замечательная девушка, сеньорита Кастро. Я рад нашему знакомству и надеюсь когда-нибудь снискать твою милость и пригласить на настоящее свидание.
Вот серьезно он говорит или издевается? Лорен сквозь ресницы посмотрела на мужчину. Не улыбается. Но это как-то… неправильно! Короли не должны такое говорить простым девушкам! Но как же это приятно!
– А зачем вам это? Ну… знать о герцоге?
– Он мой кузен, единственный родственник. – Король встал, и Лорен вскочила тоже. – Нас связывает одно семейное, – его величество Ортего на секунду задумался, – пожалуй, проклятие. Марк несет очень большой груз, и я волнуюсь за него. Он скрытен и самолюбив и никогда не пожалуется, если ситуация выйдет из-под контроля. Будет пытаться решить все сам, а это небезопасно. А еще он проводит очень сложные и опасные эксперименты. Он хочет вывести мага-универсала. Наверняка ты не знаешь, что в мире не существует магов, которым было бы подвластно несколько направлений магических манипуляций. Один вид магии на одного человека.
– А ведьмы? – перебила короля Лорен и тут же смутилась. – Простите.
– Ведьмы… только то, что связано с человеческими чувствами. Но среди них встречаются сильные травницы. Пожалуй, ведьмы ближе всех стоят к универсальному магу. Недаром Вероника у Марка получилась ведьмочкой.
– Так его дети… – Лорен зажала рот руками, глядя на короля с неподдельным ужасом. – Они не настоящие?
– Ну как могут быть дети ненастоящими? – улыбнулся его величество. – Лорен, ты меня удивляешь. Просто они родились не совсем обычным путем. Обычным у Марка может родиться ребенок только от взаимной любви.
– А?..
– Да, он любил когда-то, но девушка умерла, и ее не смогли спасти, потому что рядом не было ни одного мага-целителя, только демонолог и артефакторщик. Печальная история. Марку тогда было семнадцать лет.
Король улыбнулся одними глазами, внимательно наблюдая за реакцией девушки. А Лорен история несчастной любви герцога показалась очень трагичной. Ее сердце переполнили сострадание и жалость. Бедный, бедный дон Марк!
– Я поняла: вы хотите знать, когда нужно вмешаться, чтобы дон Марк не навредил сам себе? – сделала выводы Лорен, когда поняла, что больше ей ничего сказано не будет.
– Умница. Андриан, проводи мою прелестную гостью к герцогу. И вели дону Диего зайти.
Он поцеловал ошарашенной девушке руку и сам довел до двери. Лорен даже поклониться от потрясения забыла. Сам король поцеловал ей руку! Ей, осужденной за подлог, поцеловал руку король! Как даме высшего света! С ума сойти… Если рассказать ба – ни за что не поверит.
– Его величество оказал вам милость, сеньорита, выказав свое доверие, – ледяным тоном произнес камердинер, когда они оказались в коридоре. – Большую милость. Не подведите его.
Лорен кивнула и поежилась. Рядом с этим мужчиной ей было крайне неуютно. Андриан был чем-то похож на Константина, но более злой и жестокий. И этот взгляд до самого сердца. Казалось, что он ее ненавидит и только ждет повод, чтобы набросить на шею удавку. Брр!
– Герцог ждет в холле, я провожу.
Глава 5
Приручение
Дон Диего появился в кабинете его величества спустя несколько минут.
– Чувствую себя последним гадом, – недовольно сообщил ему король и сел за большой письменный стол, заваленный бумагами. – Как Марк?
– Определенно зол, но пока сдерживается.
– Ты ничего не заметил?
– Он нестабилен. Легко впадает в ярость, потерял осторожность, стал нервничать там, где раньше бы только посмеялся. Его желание все контролировать достигло критического уровня. Добавьте к этом паранойю, сильный магический дар – и вы поймете, что он может взорваться в любой момент. Ему нужен отдых.
– Оболочка истончается, а Винсент еще так юн… – чуть слышно пробормотал король.
Диего нахмурился.
– Ваше величество, мне кажется, я заслужил чуть больше доверия, – тихо произнес он.
– Это не моя тайна, Диего. Ты его читал?
– Читать Марка? Шутите! Только слушал эмоциональный фон. Марк не поддается ни ментальному сканированию, ни гипнозу.
– А ты пробовал гипноз? – живо поинтересовался король.
– А как же, – улыбнулся Диего. – Сразу же после дона Амандо. Кстати, за казначеем кто-то стоит, но я не могу пока вычислить, кто это. Это именно они наложили на маску Лорен приворот, в расчете, что Марк обезумеет от страсти и его смогут контролировать. Они не знают, что на него не действуют такие чары.
– Никто не знает, даже его дети.
Эти слова прозвучали сурово и многозначительно, и Диего понял, что ему тоже следует об этом забыть.
– Очень тонко ведут игру. Думаю, граф Амандо не в курсе, кто это. – Кардинал дождался кивка короля и сел на стул напротив его величества.
– Наблюдать. Все как и договаривались. Они будут охотиться на Марка, а мы будем охотиться на них. Нужно раздавить крысу. Я чувствую, вокруг что-то происходит. Какая-то возня среди придворных. Будь начеку. Попытки манипуляций Амандо и Марком – только начало. Тебя пока боятся из-за твоего дара, но могут попробовать устранить физически. Не пренебрегай защитой.
Диего склонил голову.
– Как Марк отреагировал на твое сообщение о гипнотизере? – Его величество раскрыл толстую папку и бездумно начал перебирать бумаги.
– Велел разыскать его.
– Мне жаль, что мы используем девочку втемную. Но, надеюсь, денежная компенсация примирит ее с обманом.
– В случае, если наша затея не принесет никаких плодов…
– Я верю Веронике, а она указала именно на Лорен. У малышки очень сильный дар. Марку просто необходимо полюбить. Любовь дает ему силы, уравновешивает его… странности. Светлое чувство против тьмы. Сейчас он черпает силы из любви к детям, но они вырастают и покидают его. Через несколько лет уйдут Винсент и София, затем Вероника… и тогда я даже боюсь представить, что может произойти.
– Вы не чувствуете себя свахой? – чуть улыбнулся Диего.
– А что делать? Я женил его на самых красивых и родовитых женщинах королевства! Заметь, каждую из них проверяли. Составляли психологический портрет, гороскопы, предсказания! У каждой был шанс завоевать его сердце. А в итоге – сплошные разочарования.
– Лорен совсем юная, милая, добрая, наивная. Такая ли женщина нужна Марку?
– Что юная – это хорошо, воспитает то, что ему нужно, – недовольно пробурчал король. – Он не видит, что меняется, и меняется в сторону тьмы. Я не могу смотреть на это и ничего не предпринять. А не захочет Лорен, есть еще и Рут.
Диего скривился.
– Отчего она?
– Ее отец жаждет породниться с королевской семьей.
– Вот и женились бы на ней, – без улыбки предложил Диего. – Вам тоже нужна жена.
– Диего! – угрожающе прорычал его величество Ортего.
– Вы сами позволили говорить вам правду, – серьезно произнес Диего, но тему сменил. – Она мне не нравится.
– Есть причина? – живо поинтересовался король.
– Нет, – развел руками граф Вальверди. – Просто она слишком безупречна.
– Вот и отлично! Если Вероника все же ошиблась, то у Марка будет еще один шанс.
– Если он узнает…
– Не узнает! Я ему не скажу, а ты тоже будешь молчать.
– Уверены, ваше величество?
– Уверен, Диего. Потому что ты в меня влюблен.
Диего печально улыбнулся.
– Давно и совершенно безнадежно.
– Прости, друг.
***
Лорен шла за Андрианом и даже по сторонам не глазела, вновь прокручивая в голове встречу с королем. После того, как она призналась, стало так легко на душе, что хотелось подпрыгивать и кружиться. Ох, мамочка, а как же теперь признаться герцогу? Ведь если он все знает, то уже не станет сердиться? Или станет? Она вспомнила ремень в его руке и обещание наказать за вранье. Нет, она будет молчать! Король важнее герцога, и он все знает, а значит, свой долг она исполнила. Отчего-то рассказать правду дону Марку было намного страшнее. И еще… стыдно.
– Мы находимся в личных покоях его величества, – не оборачиваясь, произнес Андриан. – Сейчас мы пройдем через небольшую комнату с охраной и выйдем в общий зал. Там будет много народа. Придворные, ожидающие аудиенции короля. Настоятельно рекомендую вести себя как можно незаметнее, чтобы не привлекать внимание к его светлости.
Вдруг он резко остановился и, мгновенно обернувшись, поинтересовался:
– Сеньорита, вы откуда прибыли?
– Я местная. Родилась и прожила всю жизнь в Барсе, – чуть замешкавшись, ответила Лорен. Вопрос для нее прозвучал весьма неожиданно. – А почему вы спрашиваете?
– На вас платье фасона двадцатилетней давности.
Девушка от возмущения даже не нашлась сразу, что ответить.
– Бабушка шила такие платья всем своим подругам!
– Да, для бабушек они, может быть, и ничего, но для юной красивой девушки весьма старомодны. Как и белье, которое надето на вас. Уже много лет никто не носит такие панталоны.
Лорен покраснела. Откуда он знает, какие на ней панталоны? И вообще, он мужчина, а говорит ей такие вещи!
– Не стоит смущаться, – так же холодно продолжил Андриан. – Я просто вижу вас насквозь. Такой у меня дар.
– Меня растила бабушка, а она считает, что все новомодные штучки вредны для здоровья, – Лорен отвернулась. – А у меня никогда не было столько денег, чтобы покупать самой.
– Сеньорита, я не хотел вас оскорбить. Просто хочу настоятельно посоветовать: не отказывайтесь, если кто-то из донов захочет сделать вам подарок. Мужчины для того и нужны, чтобы угождать женщинам.
– А с чего вы решили, что я откажусь? Ну… если кто-нибудь предложит?
– Вы слишком горды. Но поверьте моему опыту, позвольте им. Им это нужно больше, чем вам.
Андриан распахнул дверь, и они оказались в небольшом помещении, охраняемом четырьмя гвардейцами. Прошли его насквозь и через вторую дверь попали в огромный зал, украшенный золотой лепниной, статуями и полотнами знаменитых художников. Сквозь большие арочные окна виднелось красное вечернее солнце, черный мраморный пол отражал свет огромных хрустальных люстр. Толпа разряженных людей враз прекратила гомонить и повернулась в их сторону, но Андриан, не обращая ни на кого внимания, шел к стоящему у окна герцогу. Дон Марк разговаривал с высокой статной девушкой с пепельными волосами, собранными в сложную прическу, украшенную жемчугом. На ней было надето длинное облегающее серое платье с открытыми плечами. Лорен шла, опустив глаза, осторожно ступая по скользкому полу и мечтая быстрее убраться из дворца, где ей было не место. Она ощущала себя пугалом, случайно оказавшимся на витрине магазина игрушек, среди фарфоровых кукол в великолепных нарядах. Это было так унизительно, что, когда они добрались до герцога, она опять чуть не плакала.
– Дон Марк, – низко поклонился Андриан, пропуская ее вперед. – Его величество просил передать, что он в восторге и ждет сеньориту в субботу к обеду.
– Посмотри на меня.
Это прозвучало как приказ. Поэтому Лорен подняла голову и тут же столкнулась с любопытным взглядом бледно-голубых глаз.
– Это и есть тот подарок, что сделал вам граф Амандо и о котором судачат все сегодняшние газеты? – с напускным безразличием поинтересовалась собеседница герцога.
– Она плакала? – отрывисто спросил герцог, игнорируя ее вопрос.
«Хорошо хоть за подбородок не схватил, чтобы рассмотреть», – зло подумала про себя Лорен.
– Это было нервное, – тихо ответил Андриан и попятился.
Лорен с удивлением поняла, что камердинер боится! Боится до дрожи в голосе! Боится герцога больше, чем короля! Но что такого страшного спросил дон?
– Виконтесса, до встречи, – коротко кивнул герцог и, подхватив Лорен под руку, потащил за собой к двери. – Поедем на обычном автомобиле, раз тебе плохо в телепортах.
– Обычном?
– Мое авто – чистая механика и никакой магии. Не так надежно, зато намного быстрее. Ты никогда не ездила?
– Я просто не знала, что они бывают разные, – тихо ответила Лорен.
Они вышли на улицу, спустились по широким ступеням, и Лорен увидела автомобиль. Черный, хищный, весь какой-то обтекаемый и очень подходящий мужчине, который распахнул его дверцу.
– Красивый! – с искренним восторгом произнесла Лорен. – На вас похож.
Герцог хмыкнул, но ничего не сказал.
– Ваша светлость!
К ним, размахивая белым конвертом, бежал молодой гвардеец.
– Его величество велел вручить лично в руки! – Он щелкнул каблуками и протянул конверт. – Разрешите идти?
– Идите.
Гвардеец бросил на Лорен заинтересованный взгляд и, четко развернувшись, поспешил в сторону парадного.
Марк развернул лист бумаги с гербовой печатью.
Отпуск. Дела сдать кардиналу Амандо Рико-Монтесу.
– Вот зараза! – Он швырнул письмо на переднее сиденье. – Садись!
Лорен села сзади, герцог захлопнул дверь, и машина рванула с места, разбрызгивая колесами мелкую гальку.
Марк злился и недоумевал. Что это? Милость или наказание? И почему его величество ничего не сказал при личной встрече? Или это из-за девчонки? Он глянул в зеркало. Подарок сидел в углу и с восторгом смотрел в окно. И коса растрепалась… Интересно, чем они там занимались с кузеном?
Марк глубоко вздохнул и расслабил напряженные кисти. Это не дело, ему действительно нужно отдохнуть. Последние полгода они вычищали шпионскую сеть в армии, и сразу после этого пришлось влезать в дела Церкви Единого. Да и сейчас Марк ощущал напряжение вокруг себя и Ордена. Кто-то усердно пытался дискредитировать и Великого Магистра, и кардиналов. Две недели назад один из младших магистров обнаружил, что взломан его сейф. По счастью, ничего не пропало, но сам факт! Поэтому подарочек был вполне ожидаемой гадостью.
Правда, Марк ждал скандала немного не такого симпатичного. Но и о новой рабыне газеты постарались разнести новость как можно шире. Хотя Амандо и перекрыл поток сплетен, но всем рот не закроешь. Мелкие бульварные газетенки еще долго будут смаковать подробности, придумывая все новые и новые истории. Остается только улыбаться и делать вид, что инициатива исходила от самого герцога. Представить все так, что девчонка давно уже его любовница, имиджу не повредит, потому что вредить дальше уже некуда. О специфических вкусах герцога постоянно судачили в аристократическом сообществе, хотя истину знали только несколько близких друзей. Впрочем, Марк не видел в этом проблемы, сам никогда не осуждал других и себе позволял все что желается. Девчонка тоже согласилась играть в его игры, так что… будем приручать.
