Михаил Власов
Шанс чемпионов
Астероиды летели ровно. Слишком ровно, что и было подозрительно. Шедшие впереди корабли решили поскорее преодолеть этот правильный строй небесных тел и увеличили скорость. И тут случилось невероятное: астероиды, против всех законов физики, вдруг все одновременно совершили резкое движение в сторону. Произошло это столь стремительно, что никто ничего не понял. Просто в одну секунду сразу четыре корабля перестали существовать: четыре ярко-жёлтые вспышки гигантским фейерверком осветили чёрную пустоту, будто знаменуя начало какого-то грандиозного празднества.
– Я что-то пропустил, командир?! – в изумлении заорал Ладынин. – Они что, по-настоящему лупят?! Что же это за Игры такие?! Надо разворачиваться и валить отсюда!
– Прекратить панику! – оборвал его Николаев. – Старший лейтенант Петров, доложите, сколько прошло с момента появления астероидов до их столкновения с кораблями!
– Четыре минуты восемь секунд! – отрапортовал Александр.
– Время с момента вспышки?
– Две минуты!
– Серёжа, полный вперёд, голубчик! – скомандовал подполковник. – Саша, следи за временем! Через две минуты тормозим и уходим влево!
– Есть, командир! – хором ответили его подчинённые. Ровно через две минуты корабль резко сбросил скорость и ушёл в сторону. Буквально через секунду прогремело ещё три взрыва, и вновь три яркие вспышки осветили небо. Корабль тряхнуло. Николаев бросил взгляд на пилота: глаза того были совершенно безумны, а руки вцепились в рукоятки приборов так, что костяшки пальцев стали иссиня-белыми.
– Майор Ладынин! Приказываю передать мне управление! – подполковник положил руки на пульт. Ладынин, вопреки обыкновению, не возражал: он так и сидел, вперившись взглядом в одну точку. Николаев увеличил скорость почти до максимума. Их корабль вырвался вперёд, оставив далеко позади большинство вконец растерявшихся и деморализованных соперников: никто не ожидал, что всё будет по-настоящему. Лишь один звездолёт шёл с ними почти вровень, но не обгонял. «Заметили наши кульбиты и решили подстроиться! – понял Николаев. – Похоже, технически они нас превосходят и легко обгонят на безопасном участке!»
– Командир, осталось тридцать секунд! – раздался голос Петрова.
– Хорошо! – сказал подполковник и сделал ложный манёвр, имитируя торможение и уход в сторону. Пристроившийся корабль сделал то же самое, но он был более мощным, громоздким и тяжёлым, поэтому, когда Николаев вновь вернулся на прежний курс, соперники не смогли справиться с управлением, и их по-прежнему несло куда-то вбок.
– Десять секунд! – начал отсчёт старший лейтенант. – Девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две…
– Поехали! – командир сбросил скорость и рванул вправо и вниз. Один из астероидов, свинцово поблёскивая, пронёсся совсем рядом, и Александр даже успел его рассмотреть: это был совершенно гладкий шар идеальной формы. Сзади, совсем близко, раздался одинокий взрыв. Корабль вновь слегка тряхнуло.
– Отлично! – Николаев вывел корабль на прежний курс и на полной скорости направил его к финишу. – Александр! Проверь, сколько до финиша!
– Две с половиной минуты, командир! – ответил за Петрова пришедший в себя майор. – Разрешите взять управление, я в порядке!
– Разрешаю! – подполковник снял руки с пульта. – Будем жить, ребята! Сегодня нам везёт!
На финиш они пришли первыми, но особой радости от победы спецназовцы не испытывали. После этого этапа соревнований осталось лишь четыре команды. Мелодичный синтетический голос объявил перерыв, и корабли участников погрузились в непроглядную тьму.
Когда члены экипажа привели себя в порядок после гонки, командир собрал военный совет. «Военный» в прямом смысле этого слова.
– Ну что же, общая ситуация вам известна. Какие будут соображения? – обратился подполковник к своим товарищам.
– Да какие могут быть соображения! – взорвался Сергей. – Вы же видите, что они вытворяют! Восемь звездолётов угробили и не поморщились! Это что за соревнования такие?! Я на такое не подписывался!
– Смею вам напомнить, майор, что вы офицер космического спецназа и давали присягу! – голос командира стал сух и официален. – От нас сейчас будущее наших семей, нашей страны, нашей планеты зависит! Кроме того, ребята, – тихо добавил он уже другим тоном, – выхода у нас всё равно нет. Что-то мне подсказывает: просто так нас не выпустят. Чтобы отсюда выбраться, придётся стать чемпионами! Это – наш единственный шанс.
– Да уж, шанс чемпионов … – усмехнулся Петров. – А вообще, чемпионы Галактических игр – это звучит круто! Остаётся только надеяться, что это высокое звание мы не получим посмертно.
– Не каркай, прорвёмся! – вновь подал голос Сергей, но произнёс он это уже спокойно: видимо, слова подполковника всё же оказали своё действие. – Кстати, командир, а как ты догадался, что астероиды будут менять направление движения одновременно, через равные промежутки времени и к тому же в строго заданном направлении?
– Да чёрт его знает! – улыбнувшись, ответил Николаев. – Вообще-то у нас был подобный случай во время экспедиции на Юпитер. Мы тогда попали в поток астероидов и всё удивлялись, что они странной правильной формы и направление меняют строго по алгоритму. Зацепило нас тогда крепко – еле добрались до базы. Доложили по форме, но внятного объяснения нам так никто и не дал: списали на неизвестную аномалию! Вот и вспомнил я эту историю, и, как оказалось, вовремя! – подполковник на секунду задумался, потёр седые виски. – Значит так, парни! Пока удача нас не покидала. Осталось всего трое соперников. Сражаемся до полной победы! А там будь что будет!
– Внимание! До следующего этапа соревнований осталось полчаса! – объявил знакомый искусственный голос. – Вам предстоит совершить посадку на незнакомую планету! Команды, выдержавшие этот конкурс, получают пропуск в финал!
– Ну вот, началось! А вот интересно, что они имеют в виду под словом «выдержавшие»? Наверное, выжившие? – съехидничал Ладынин, но под строгим взглядом подполковника быстро сменил тон и деловито спросил: «Какие будут указания, командир?»
– Экипажу приготовиться к старту! – скомандовал Николаев. Корабль вновь дёрнуло и куда-то потащило. Через несколько минут они увидели окутанную лёгкой дымкой планету. Она была совсем недалеко. Ровные, геометрически точные очертания материков и островов не оставляли никаких сомнений в её искусственном происхождении. Четыре корабля участников находились на орбите. Четыре экипажа напряжённо вглядывались в дымчатую поверхность, на которую им предстояло приземлиться. «Гигантская бутафория, – подумал старший лейтенант, – и к тому же смертельно опасная».
– Проверить работу всех систем! – приказал подполковник.
– Приборы контроля работают нормально! – доложил Петров.
– Двигатели в порядке, командир! – раздался голос Ладынина.
– Всем быть предельно внимательными! – ещё раз предупредил Николаев. – Наверняка опять будут сюрпризы!
– Экипажам начать снижение! – раздалось из динамиков. – Ваша задача – посадить корабль на планету. Место приземления каждый выбирает самостоятельно. Экипаж, прибывший последним, выбывает из соревнований.
– Они же говорили: все, кто выдержит этот конкурс, пройдут в финал! – возмутился Ладынин.
– Правила изменились! – словно услышав его, бесстрастно заявил голос. – В соответствии с Уставом Содружества организаторы Игр могут менять правила соревнований по своему усмотрению. Неизменным остаётся лишь предоставление свободы выбора планете команды-победителя.
