Михаил Уханов
Война за Чашу Бессмертия
–Уходим! А этим предателем, если он выживет в битве, я займусь сам. Будет валяться у меня в ногах, вымаливая прощение, жалкий смертный. И никаких зелий мне не понадобится! Клянусь извечным Светом, участь ваших вождей-бунтовщиков покажется ему завидной.
Бунтовщиков? Ваших вождей-бунтовщиков? И никаких зелий не понадобится…для чего ? Дар не поверил своим ушам. Но он же сам слышал, как его лорд произнёс именно это! И эта презрительная ухмылка, на мгновение вновь превратившая прекрасное эльфийское лицо в морду почуявшего свежую кровь хищника
А ещё мгновением позже Дар в изумлении смотрел на обезглавленное тело, рухнувшее у его ног и меч в собственной руке, залитый кровью того, кого Дар совсем недавно называл своим лордом. И ошеломлённые взгляды товарищей по отряду, впервые глядящих на него как на врага. Дару повезло, что его не зарубили сразу, до того, как он нашёл хотя бы несколько нужных слов. В отряде Тар-Виэля были только альвы, но даже их, тех, кто видел страшную смерть своих сородичей, долго пришлось уговаривать и многое объяснять. И лишь когда весь отряд двинулся за ним в атаку и в спины зеленокожих, уже готовящихся смести остатки строя воинов в чёрных доспехах и в близости победы потерявших всякую бдительность, полетели первые белопёрые стрелы, Дар вздохнул наконец полной грудью, сам не веря тому, что у него получилось.
А потом было поле, заваленное телами убитых людей, гномов и орков, неровный строй уцелевших победителей и всадник на чёрном коне, в залитых тёмной, мерзко пахнущей кровью орков доспехах, медленно едущий навстречу не ради боя или поединка, а для разговора. Разговора со своими давними и смертельными врагами, которые тебе ничего не обещали. Дар вновь и вновь вспоминал эту картину и в который раз спрашивал себя – а смог бы я вот так, в одиночку, выехать навстречу своим древним врагам? Выехать, не зная, что ждёт тебя впереди?
Может быть, тогда он совершил ошибку и всё же надо было договариваться с Повелителем Чёрного замка о военном союзе? Но тут Дар вспоминал орков, служащих Тёмному Лорду, всю эту зеленокожую мерзость, с которыми его предки сражались веками и ему становилось стыдно за собственные мысли. Согласившись на союз с Владыкой Тьмы, каким бы временным и непрочным этот союз не был, в памяти потомков народ альвов навсегда остался бы племенем изменников, предавших Свет. Нет, они добудут свою свободу сами, только сами! Но для этого надо сначала выиграть войну. Войну за собственное бессмертие, даже если оно невозможно.
Глава 3.
Основные силы восставших альвов сейчас располагались в небольшой уютной долине на границе Предзакатных земель. Здесь возвышалась эльфийская сторожевая башня, которую альвы заняли ещё прошлым летом, сразу после возвращения с поля битвы между Ордой и силами Севера. О начавшемся мятеже в Предзакатных землях тогда ещё никто не подозревал и всадники во главе с Даром просто въехали в открывшиеся перед ними ворота. И лишь во дворе объявили, что поднят мятеж, а башня захвачена. Двух Перворождённых, возглавлявших тамошний отряд и вышедших встречать вновь прибывших, скрутили, не дав им опомниться. Воины-альвы из гарнизона схватились было за оружие, но их удалось уговорить не проливать понапрасну кровь сородичей. В дальнейшем большинство из этих воинов примкнуло к восставшим. Остальных, в том числе и обоих эльфов, отпустили с миром, потребовав лишь оставить оружие и доспехи.
Долина стала центром мятежа, сюда сперва по одному, а потом группами, а то и целыми отрядами стали подтягиваться альвы, недовольные Высокорождёнными господами. Шли воины и ремесленники, взрослые и совсем юные, одиночки и целые семьи. Вокруг башни места уже не хватало и вновь прибывшие начали возводить временные жилища по всей долине. По слухам Перворождённые стали называть их новый дом Башней Предателей. И когда кто-то из вновь пришедших первым вслух назвал так их новое пристанище, Тари чуть не зарубил дерзкого на месте. Дар тогда с трудом сумел остановить друга.
– За правду не убивают,– сказал он негромко. – Пусть будет Башня Предателей. И пусть все помнят, чем иногда приходится платить за свободу.
Он обвёл взглядом хмурые лица соратников и неожиданно рассмеялся.
– Вот только время решит, кто на самом деле предатель – мы, нарушившие клятву или Перворождённые, обрекшие на смерть самых верных и преданных им из нашего народа. Пусть будет Башня Предателей! – повторил Дар и ушёл.
Название прижилось. Лишь упрямый Тари полгода продолжал называть захваченную твердыню Башней Свободы. Но кроме него так её никто больше не называл.
Вопреки собственным ожиданиям, мятежники спокойно перезимовали в долине. За всю зиму случилось лишь лишь несколько мелких стычек с дозорными отрядами эльфов. Перворождённые не торопились атаковать, то ли тоже собирая силы, то ли просто выжидая, не утихнет ли мятеж сам собой. Однако время шло, а количество восставших всё росло и росло. Теперь уже и в долине становилось тесно. Надо было решать, что делать дальше. Вожаки альвов прекрасно понимали, что время работает против них. Сколько не сиди в долине, а для того, чтобы избежать жуткой и, самое главное, безвременной смерти, всем необходимо будет вновь принять элексир Бессмертия. А тайну этого зелья даже среди Перворождённых знали только самые сильные маги. И большинство из них заседало в Светлом Совете, в королевском дворце посреди Гвейн-Лонде -"Новой гавани", столицы Предзакатных Земель. Добраться до них мятежникам было невозможно. Да и до остальных по-настоящему сильных магов тоже. Такой маг это вам не людской колдун, прячущийся в пещере в глубине леса и наводящий ужас на окрестные деревеньки жалкой полудюжиной скверно выученных заклинаний. Магия Перворождённых давно превратилась в высокую науку, подчиняющуюся строгим законам. Именно знание этих законов, а также возможность их изменения по воле мага и придавали эльфийским заклинаниям столь огромную силу. Но, как каждую науку, магию Перворождённых требовалось долго изучать. А значит, каждому магу необходимы были библиотеки, коллекции магических предметов и лаборатории, где можно было проводить неизмеримо сложные опыты, грозящие при выходе из-под контроля мага ужасной катастрофой. Так что эльфийские маги большую часть времени проводили в своих магических покоях внутри родовых замков. Да, Высокорождённые иногда выезжали из-за стен, ездили по своим или общеэльфийским делам по всей стране, а то и отправлялись за её пределы. Но попробуй угадай, когда и на какой дороге их можно перехватить.
Пробраться в Гвейн-Лонде тайком или пробиться туда с боем нечего было и думать. Оставалось найти эльфийского мага, причём мага достаточно сильного, который пребывает вне столицы. А потом убедить его поделиться одним из самых ценных секретов Перворождённых, силой, хитростью или любым другим способом. Вожди восставших понимали, как это трудно, но не считали задачу невыполнимой. А тут и удобный случай подвернулся.
Хотя число альвов, пришедших к Башне Предателей продолжало расти, но и тех, кто продолжал жить, как будто ничего не случилось, тоже хватало. Оставались те, кто не хотел никаких изменений, и те, кто верил ещё словам эльфов. Оставались матери с маленькими детьми и мастера, влюблённые в свою работу и не интересующиеся тем, что происходит за порогом их мастерской. Таких альвов Перворождённые стали именовать Верными, чтобы отличить их от восставших, которых теперь презрительно называли Последышами, переиначив старое Идущие Следом. Но далеко не все Верные действительно хранили верность своим Перворождённым господам. Бросить нажитое и уйти к восставшим осмеливались не все, но ведь никто не мешает сообщить случайно, просто совершенно случайно встреченному родичу новости из эльфийского замка, слухи о молодом или старом лорде, а то и пересказать то, что вчера вечером сообщил Светлому господину прискакавший из столицы королевский гонец. Восставшие имели свои глаза и уши в каждом из эльфийских поселений или замков. Но когда в долину Башни Предателей тайно прибыло двое Верных из Дома Хрустальной Росы, предложившие распахнуть ворота замка перед восставшими братьями, Дар засомневался. Слишком удачно всё складывалось. Земли Дома Хрустальной Росы лежали на границе Предзакатных Земель. Сумей восставшие захватить замок, эльфы не смогут атаковать их со всех сторон. И пусть людские короли Запада давно уже полувассалы -полусоюзники Вечного короля и Светлого Совета, но незаметно большое эльфийское войско через земли людей не пройдёт. А значит внезапного нападения с востока можно не опасаться. Опасность пока грозила лишь с запада, из глубины эльфийских владений, но за одной границей легче присмотреть, чем ожидать удара с каждой из сторон света. А самое главное – в замке Хрустальной Росы находился один из самых известных эльфийских магов, Тар-Алорон. Старый лорд Дома Хрустальной Росы, он много лет назад передал место в Светлом Совете перед троном Вечного короля сыну своего давно погибшего брата и вернулся в родовое гнездо, чтобы без помех заниматься сложнейшими магическими изысканиями. Атаковать замок было слишком опасно. Замок был хорошо укреплен, в нем располагался гарнизон опытных воинов, а сам маг мог обрушить всю мощь доступных ему заклинаний на головы безумцев, осмелившихся пойти на открытый штурм его дома. И вот появляется возможность захватить этот замок безо всякого штурма. Тари сразу ухватился за это предложение, но Дар медлил. Он давно отвык ждать от жизни подобных подарков. Пришедших воинов он не знал и молодого вожака смущала готовность обоих столь охотно предать своего господина. Если они так ненавидят Перворождённых, как утверждают, то почему пришли к восставшим только сейчас, когда прошло столько времени с начала мятежа. Но Тари лишь посмеялся над опасениями Дара.
– Это наши братья по крови и не важно, что их зовут Верными,– утверждал он. – Они всё сделают так, как обещали. Я им верю.
В конце концов Дар согласился с предложением Тари. Что он мог возразить? Что его мучают непонятные предчувствия? Тари-Молния просто посмеётся над ним, золотоволосый никогда не знал, что такое сомнения. И маг! Он здесь, в этом замке, ворота которого обещают распахнуть перед восставшими. Если получится, если всё пройдёт, как они задумали, то магия Перворождённым не поможет. А если нет, восставшие всё равно обречены, им нечего терять…
И сейчас, глядя на лица соратников, собравшихся на последний перед выступлением в поход совет, Дар ещё раз прикидывал, всё ли они смогли учесть и предусмотреть. Но отказываться и менять что-то было уже поздно.
– А теперь слушайте внимательно, план будет следующий…
Он говорил, его внимательно слушали, задавая лишь самые необходимые вопросы, а сам Дар всё думал о маге и проклятом эльфийском зелье. Если они потерпят поражение… Нет, проиграть невозможно, им нужна только победа, а значит они победят. Судьба всего их народа сейчас находится в их руках, а для этого надо захватить замок. Там маг и тайна элексира, которое спасёт всех, кто поверил им с Тари и пошёл следом. Они раскроют тайну напитка бессмертия, чего бы это не стоило.
И была ещё одна тайна, которая давно заставляла Дара жадно прислушиваться ко всему, что связано с Домом Хрустальной Росы. Тайна, которой молодой альв даже сейчас не хотел делиться ни с кем, даже с ближайшими соратниками. Её звали ТайИри…
Глава 4
Всадники подъехали к воротам уже вечером, когда мягкие сумерки незаметно укрывают уставшую за день землю. Наступало время между днём и ночью, когда дневные существа готовятся, каждый по своему, к отдыху и сну, а ночные ещё не осмеливаются вылезти из своих укрытий. То особое время, когда всё меняется и кажется совсем не тем, чем было при свете дня.
На первый взгляд конный отряд ничем особенным не выделялся. Всего воинов было под сотню. Остроконечные шлемы, заброшенные за спины щиты да временами поблёскивающие из-под тёмных плащей доспехи. Казалось, что кони светлых мастей не идут, а плывут в понемногу сгущающейся темноте. Хотя отряд ехал по дороге, вымощенной каменными плитами, он двигался почти беззвучно. Не было ни разговоров, ни песен, ни шуток, да и стука копыт тоже не было слышно. Лишь вблизи можно было заметить, что копыта лошадей замотаны тряпками, скрывающими предательский стук подков о камни дороги. Но стоило лишь первым всадникам въехать на мост, как вдоль изящно выгнутых перил загорелась цепочка огоньков, осветивших как дорогу к воротам, так и самих конников. Зафыркали испуганно лошади, но отряд не прибавил скорости, продолжая ехать обычным шагом.
У ворот их встретили двое альвов, одетых в серебристые доспехи с искрящимся даже при слабом свете светильников знаке Дома Хрустальной Росы, выгравированном на нагрудниках.
– Приветствуем, лорд Тари! Приветствуем, лорд Дар! – негромко произнёс один из них, подняв руку в знак приветствия. Второй тем временем, стараясь не шуметь, уже отодвинул поочерёдно створки ворот. Сквозь стрельчатую арку стали видны ворота внутренней стены, также уже открытые. За ними начинался внутренний двор замка, вымощенный теми же гладко обтёсанными плитами, что и дорога. Во дворе никого не было, лишь тихо звенели струи фонтана, сбегавшие в огромную мраморную чашу.
– Замок в вашем распоряжении, братья!
–Где Перворождённые?
– Старый хозяин в своей башне, он часто работает по ночам. Молодой лорд – в своих покоях. После ужина он повелел одной из девушек прийти к нему, так что он сейчас тоже очень занят. Молодая госпожа так же у себя, но нам запрещено заходить в её комнаты, так что мы не знаем, чем она сейчас занята. Большинство остальных Перворождённых спит, на страже лишь четверо. Двое из них уже мертвы. Ещё один вон в той башне на противоположной стене замка. С ним шестеро воинов. И последний командует внутренней стражей. Их там десять.
– Остальные наши братья помогут нам?
– Не знаю, лорд Тари. Мы ни с кем из них не говорили о вас. Боялись, что кто-то донесёт хозяевам.
– Хорошо, братья. Вы выполнили то, что обещали и я этого не забуду. Что же до остальных – сейчас им всё же придётся сделать свой выбор. Так, мастер Лан, со своими идёшь в башню. Сумеешь взять Перворождённого живым – хорошо, нет – и не надо. Постарайся убедить его воинов, что незачем им зря лить свою кровь. Ты это умеешь. Но если откажутся сложить оружие, убей всех. Элодан, останешься здесь. Защищай ворота, не дай Перворождённым их закрыть, пока остальные братья не войдут в замок. И никого не выпускать, не хочу, чтобы хоть кто-то из Светлых господ удрал у меня из-под самого носа. Братья, один из вас пусть останется с Элоданом у ворот, поможет, если понадобится. Второй пойдёт с нами, покажет дорогу в жилые покои. Там мы разделимся. Дар захватит старого мага, этот старик важная персона и знает очень много такого, что нужно нам. Так что его надо взять живым. И сделать это как можно тише и быстрее. Если многомудрый Тар-Алорон успеет понять, что происходит и пустит в ход свою магию, мы умоемся кровью. А я займусь молодым господином и всеми, кто не захочет сложить оружие. Час мести пробил, братья! Вперёд, во имя нашей свободы!
Большинство прибывших воинов уже спешилось, скинуло плащи и обнажило оружие. Разбившись по группам, они пересекли двор и разойдясь в разные стороны, скрылись в глубине замка. У ворот остался лишь Элодан со своими воинами и один из альвов, открывших незваным пришельцам ворота. Пока его воины привязывали лошадей к коновязи вблизи ворот, Элодан, статный воин средних лет, взял в руки большой изогнутый лук и наложил на тетиву длинную стрелу с наконечником странной формы. Казалось, на стрелу насадили довольно толстый колышек, из которого торчали две неопрятного вида лохматые верёвки. Альв встал в проёме ворот и застыл, прислушиваясь к происходящему внутри замка. Некоторое время над обречённым замком царила безмятежная тишина. Но вот в главном здании, куда ушли Дар, Тари и большинство восставших, раздался испуганный крик. В окнах мелькнул огонь, тут же мигнувший и погасший. Через мгновение загорелся свет уже в нескольких окнах, вновь послышались крики, приглушённо, но отчётливо зазвенели клинки. Нападение перестало быть тайной.
– Зажигай! – приказал Элодан. Один из его спутников сноровисто высек искру и поднёс затлевший трут к наконечнику стрелы своего предводителя. С шипением загорелись верёвки, оказавшиеся на поверку фитилями. Элодан подождал, пока они разгорятся как следует, вышел за ворота и натянул тетиву. Изогнутый лук скрипнул, хлопнула по лучному наручу тугая тетива и стрела со свистом взмыла в небо, оставляя за собой светящийся след. А затем высоко в небе распустился яркий огненный цветок.
Сигнал заметили. Ещё недавно казавшийся безжизненным далёкий лес, тот самый, с опушки которого Дар и Тари рассматривали эльфийский замок ещё этим утром, озарился яркими огнями. Огни сливались в огненные ручейки и текли к дороге, ведущей в замок. Послышался топот копыт. Из темноты на мост вылетали все новые и новые всадники. Уже не таясь, они с боевыми кличами мчались мимо сноровисто отпрянувших воинов Элодана в открытые ворота, спрыгивали с коней и кидались на звуки схватки. А огоньки тем временем затопили дорогу. Вскоре уже можно было разобрать, что это пламя многочисленных факелов и ровный, немигающий свет круглых светильников явно магического происхождения. Факелы и светильники горели в руках пеших альвов, спешащих на подмогу своим. Словно в ответ, в глубине замка тревожно запел рог, но его сигнал оборвался на середине. Со звоном разлетелось украшенное витражом окно наверху и из него с криком вылетела тёмная фигура, тяжело рухнувшая на камни двора. Вокруг тела стала быстро растекаться лужа крови, казавшейся сейчас чёрной, особенно на белоснежных каменных плитах. Во двор уже вбегали самые проворные из пеших бойцов и Элодан, закинув лук за плечи, начал распоряжаться, отправляя прибывших туда, где помощь нужна была в первую очередь. Около сотни бойцов были отправлены на обход стен и сторожевых башен, проверить, не затаился ли там кто-то из защитников замка. Судя по огням, первое кольцо стен и башни внешней стены уже были заняты, но оставались ещё башни внутренней стены. Кого-то альв направил в конюшню, кого-то в оружейную. Но большинство восставших, не дожидаясь приказов, устремлялись в главную башню. Стройная и изящная с опушки леса, вблизи она подавляла своими размерами, напоминая скорее дворец. Сходство усиливалось широкой лестницей,каменные ступени которой вели к высоким кованым дверям, резьбой на мраморе фронтонов и нишами с застывшими в них статуями. Но ворвавшихся в замок эта красота сейчас не интересовала. Они врывались внутрь и разбегались по коридорам и галереям внутренних покоев. В одном месте вдруг раздался шум внезапно вспыхнувшей схватки, зазвенели клинки. Но это продолжалось недолго, бой утих так же внезапно, как возник. Затем схватка вспыхнула вновь, уже в другом месте. Элодан внимательно вслушивался, пытаясь понять, что происходит. Если бы не приказ Тари, он бы сам уже устремился на звуки боя. Но вождь был прав, ворота нельзя было оставлять без присмотра. И альв продолжал вслушиваться в отдалённый шум боя, стискивая руку на рукояти бесполезного сейчас меча.
Глава 5
Внезапность нападения всё же сыграла свою роль, большинство защитников замка были захвачены врасплох и не сумели оказать серьёзного сопротивления. Лишь в парадном зале главной башни натиск восставших неожиданно захлебнулся. Огромный зал тонул в полумраке, разогнать который полностью не могли даже несколько магических светильников, источавших неяркий, но ровный свет. С искусно вытканных гобеленов на происходящее в зале сурово смотрели витязи, маги и прекрасные девы прошедших эпох. Многие из этих Перворождённых за свою долгую, почти бесконечную жизнь видели и не такое, но впервые схватка разыгралась прямо здесь, в этом зале. Высокий, сереброволосый эльф в ожидании очередного противника насмешливо улыбался, сжимая длинный, чуть изогнутый клинок обеими руками. Тела четверых слишком смелых или самоуверенных из нападавших уже лежали перед ним, заливая кровью узорчатые полы. Остальные альвы ощетинились оружием, но подходить не торопились. Все понимали, что кому-то из них придётся быть первым. И какая судьба ждёт этого смельчака, тоже понимали все. У одного из воинов при себе оказался лук. Лучник выпустил три стрелы, одну за другой, но, как ни стремителен был их полёт, эльфийский клинок оказался быстрее. Сверкающий росчерк стали встречал оперённую стрелу и, рассечённая на половинки, она падала на пол, безвредная и бесполезная.
Судя по всему, одинокого защитника замка тоже застали врасплох. Эльф был босиком, лишь в штанах да лёгкой нижней рубахе, наскоро перехваченной поясом с кинжалом в ножнах. Ни шлема, ни доспехов Перворождённый надеть не успел, но стоял он так невозмутимо, словно был закован в непроницаемую броню. И альвийские воины, сами испытанные бойцы, в доспехах, с щитами и мечами отменной ковки не осмеливались сделать вперёд хотя бы один шаг.
– И вы ещё называете себя воинами? – расхохотался эльф, видя замешательство среди своих противников. – Вы, Последыши, всё ещё боитесь умереть? Вы и так все мертвы, все до одного! Сегодняшней ночи вам, предателям, нарушившим клятву верности, никогда не простят. А я предлагаю вам легкую смерть. Ну, кто хочет умереть быстро и без мучений?
Перворождённый вскинул свой длинный меч над головой и застыл. Лишь прищур глаз выдавал его напряжение. Внезапно эльф стремительно прыгнул вперёд. В одно движение преодолев не менее четырёх шагов, воин обрушил свой меч на замешкавшегося противника. Тот рухнул, не успев даже вскинуть щит для защиты. Следующий удар рассёк высокий шлем стоящего рядом воина, уже заносившего свой клинок для ответного удара. Брызнула кровь, лязгнул выпавший щит. Убитый ещё падал, а эльф стремительно крутанулся, уходя в сторону и три сверкающих клинка с дребезгом столкнулись в том месте, где только что стоял сереброволосый. А эльфийский меч ударил вновь и ещё один из альвов тяжело завалился на пол.
– Всем стоять, он мой! Тари, ты тоже не лезь, я сама!
Кора опоздала к началу схватки, лишь сейчас вместе с Тари вбежав в зал. Охотничий костюм девушка сменила на сверкающие доспехи из пластин, хитро соединенных кольчужным плетением. Но несмотря на доспех, двигалась воительница по-прежнему легко и плавно. Тонкий и длинный меч Коры, тот же, что и утром, хоть и уступал по длине эльфийскому, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза. Саму Кору это точно не смутило. Девушка лишь окинула быстрым взглядом зал, тела соратников, лежащие на полу в лужах крови и, стиснув зубы, шагнула вперёд. Не замедляя шага, сбросила с руки щит, метнув его в эльфа и пока Перворождённый уворачивался от летящей в него увесистой металлической пластины, подхватила свой меч второй рукой. Стремительно прыгнула вперёд, прогнувшись в глубоком выпаде, выметнув вперёд грозно сверкнувший клинок и целясь остриём в голову своего противника. Но, как бы ни было быстро её движение, сереброволосый оказался ещё быстрее. Он легко шагнул в сторону, пропуская сверкающий клинок мимо себя, и ударил сам. С деланной небрежностью, словно отмахивался от мухи. Однако Кора замерла, а потом внезапно рухнула набок. Вокруг её тела начало расползаться новое тёмное пятно. Эльф презрительно усмехнулся и переступил на два шага, не желая пачкаться в свежей крови.
– Кора!!!
Крик Тари отразился от стен, загуляв в зале гулким эхом. Заревев, словно раненый медведь, Тари ринулся было на противника, но чьи-то крепкие руки впились ему в плечи и оттащили назад. Эльф вновь коротко усмехнулся и, перехватив меч, снова замер, готовясь к следующей схватке.
С безумными глазами Тари обернулся, пытаясь понять, кто тот смельчак, который посмел остановить его, самого Тари-Молнию и встретил жёсткий взгляд мастера Лана. Альвы живут много дольше, чем люди, но даже по меркам своего народа Лан считался старым. Волосы его были белыми не от природы, а от долгих лет жизни. Седым был мастер, седым, словно обычный смертный, хотя лицо его оставалось гладким лицом молодого мужчины, едва перешагнувшим тридцатилетие. А глаза, некогда зелёные как весенний лист, сейчас поблекли, хоть и не утратили ни прежней остроты, ни зоркости. Да и силу старый мечник ещё не растерял. Избавиться от его хватки у Тари так и не вышло, пока Лан сам не разжал руки.
– Зачем ты разрешил ей выйти на этот бой? Ты же видел, что этот противник ей не по силам.
Тари прекратил вырываться и недоуменно пожал плечами.
– А что я мог сделать? Она всё решила сама. Ты же знаешь, она всегда говорила лишь про мечи и сражения.
– А о чём ещё с тобой можно говорить? Ты глупец, она же тянулась изо всех сил, только бы стать достойной твоего внимания! А ты разрешил ей погибнуть!
– Я отомщу за неё! Я сейчас…
– Стоять! Сейчас в тебе слишком много гнева и ты тоже проиграешь. Стой и не лезь. Это не твой бой.
Лан обошёл Тари, так и не нашедшего, что сказать в ответ. Уже не торопясь шагнул вперёд, перехватил меч поудобнее. Меч мастера так же выделялся среди альвийского оружия, как и его хозяин среди прочих альвов. Длинный клинок синей стали по грудь взрослому мужчине плавно сужался к своей середине, затем вновь расширялся подобно листу, чтобы сойтись на гранённом кончике в иглу острия. Ребро гранённого клинка переходило в широкий дол, где угольками в печи недобро светились странные красноватые руны. Длинные рога слегка изогнутой крестовины заканчивались драконьими головками с зажатыми в пастях крошечными рубинами. Необычайно длинная рукоять в пять ладоней была увенчана круглым диском навершия, внутри которого был вставлен ещё один рубин, заметно крупнее тех, что сжимали драконьи пасти. На его гранях переливались кроваво-красные блики, но было не ясно, отражается ли это свет светильников или камень горит своим, внутренним огнём. В зал постепенно набилось довольно много народа, но ни у кого из воинов такого меча не было. Молодой эльф присмотрелся к новому противнику и его оружию.
– Надо же, Лан, мастер меча! Что ты забыл среди этих предателей? Посмотри на себя, как же низко ты пал! Ты же давал клятву верности Вечному Королю, стоял на страже Звёздного Трона. А теперь ты просто жалкий изменник.
Не отвечая на насмешку, мастер Лан вышел на центр зала, встал шагах в десяти от Перворождённого. Приветственно наклонил голову, одновременно отсалютовав клинком.
– Лорд ТайИллоро! Молодой лорд удостоит меня поединком?
– Предатель вспомнил о правилах чести? Ты смешон и жалок в своих попытках казаться благородным. Но если хочешь умереть – выходи и умри!
Эльф шагнул навстречу своему противнику. Сейчас их разделяло не более пяти шагов. Но оба поединщика не торопились начинать бой. ТайИллоро вновь вскинул свой изогнутый клинок над головой, мастер Лан держал меч перед собой, наклонив его в сторону противника. Так, замерев, они стояли довольно долго. Первым не выдержал молодой эльф, прыгнув вперёд. Его движение снова было стремительным, но старого альва врасплох застать не удалось. Почти одновременно со своим противником Лан тоже двинулся, но не вперёд, а в сторону. Эльфийский меч рассек воздух в том месте, где мгновение назад была голова старого мастера, а альв рубанул врага поперёк живота. Лишь в последний момент Перворождённый успел вздёрнуть меч рукоятью вверх, принимая удар на клинок. Лязгнули, столкнувшись, мечи. ТайИллоро изогнулся, выдёргивая своё оружие вверх и снова ударил. Но и мастер Лан успел вскинуть меч над головой. Снова лязг, блеснул рубин навершия и меч Перворождённого соскользнул по подставленному клинку. Будь на месте ТайИллоро менее опытный боец, он мог бы потерять равновесие, а то и просто рухнуть на тела, лежащие на полу. Но сереброволосый был слишком опытным мечником. Даже не покачнувшись, лишь слегка наклонившись, эльф ударил снова, уже снизу вверх, перечёркивая фигуру противника своим клинком. Альв отпрянул, избегая смертельного удара, эльф шагнул за ним, чтобы добить, его изогнутый клинок вновь взметнулся над головой, но мастер Лан, продолжая двигаться назад, резко вскинул руки, выставив остриё меча навстречу надвигающемуся противнику. Увы, как и атака Коры, этот удар не достиг цели. ТайИллоро плавно провернулся вокруг своей оси, вновь с деланной небрежностью пропуская сверкнувший в коварном выпаде клинок мимо себя. Эльф двигался легко и изящно, словно танцуя, а не сражаясь в смертельном поединке. Продолжая начатое движение, Перворождённый развернулся и оказался за спиной мастера Лана. Эльфийский клинок уже начал своё смертоносное движение для последнего, победного удара, но тут альв показал, что звание мастера меча он носил заслуженно. Одновременно с разворотом своего противника Лан, только что вроде бы отступавший, резко шагнул вперёд, перехватил свой диковинный меч клинком к себе и внезапно ткнул им за спину, пропустив оружие между левым локтем и собственным боком. ТайИллоро успел увидеть опасность, попытался было увернуться, но даже эльфийской быстроты на это уже не хватило. Камни странного меча ярко вспыхнули и клинок вошёл в грудь Перворождённого. ТайИллоро побледнел так, что это было заметно даже в полумраке зала. Он захрипел, недоуменно уставился на торчащий из его груди меч, словно не веря, что такое могло произойти с ним. Зазвенел, ударившись о каменные плиты пола выпущенный из руки эльфийский клинок и молодой воин упал рядом со своим оружием среди тел тех, кого он убил. Несколько мгновений в зале царила тишина, а потом молчавшая толпа разразилась радостными кличами. Старый мечник, не обращая внимание на восторженные крики своих соратников, отстегнул наруч и провёл своим предплечьем по кромке диковинного меча. По руке покатилась тёмная струйка крови. Первая капля упала на клинок, затем ещё одна и ещё. Снова вспыхнули багровым рубины меча.
– Проклятое оружие! – пробормотал Лан, перевязывая руку полоской чистой ткани. Он прошёл вперёд и остановился над телом Коры. Грустно покачал головой.
– Бедная девочка, ну зачем ты полезла в эту резню? Не справилась ты с этим Перворождённым, и ещё долго не смогла бы справиться.
Лан обернулся, нашёл взглядом Тари.
– Надо её похоронить. Её и остальных убитых. И….– мастер запнулся, но твёрдо закончил. – И этого эльфа тоже.
– Убитых братьев мы похороним со всеми почестями, – ответил Тари. – И Кору. Их убитых… пусть пленные зароют, если кто-то из здешних сдался в плен. А вот этому убийце надо сначала голову отрезать, а лишь потом закапывать. Выставим её на копье над воротами, пусть остальные Перворождённые знают, что ждёт тех, кто проливает нашу кровь.