Михаил Жуков
Кровь и пепел
Часть первая. Те, кто идут до конца
Побеждает не сильнейший и не умнейший, а тот, кто готов идти до конца.
Чарльз Дарвин
Глава первая. Последний смех перед бурей
Бьёрн сидел в тени раскидистого дерева, наблюдая за парнями в поле. Они играли с драконом. Золотистые колосья пшеницы колыхались под взмахами его хвоста, через который перепрыгивали ребята, с гомоном и хохотом падая, когда дракон толкал их своей длинной шеей.
На мгновение Бьёрн ощутил сожаление – скоро всего этого не станет. Война не за горами.
Но это чувство быстро угасло, уступив место предвкушению битвы, славы и всего, что он получит после: будет ли это продвижение по службе? или, что куда важнее, участие в сражениях, о которых сложат песни?
Война неизбежно приближалась. Об этом говорило все: частые стычки у границ, ужесточившиеся тренировки всадников, тревожные донесения. Бьёрн другого и не ожидал. Иссгардцкие грифоны давно привлекали Гордию. С их помощью можно было бы атаковать неприступный Умен, открыть путь к южным султанатам.
Победив грифонов, Гордия навсегда утвердит главенство драконов в небе.
Бьёрн встал, размял затекшее тело и направился к парням – своим названым братьям. Хоф лежал навзничь, а дракон все не давал ему подняться. Рядом, согнувшись от смеха, держался за живот Флок. Бьёрн внимательно посмотрел на них, словно стараясь запомнить получше. Хоф – худощавый, с песчаными волосами, немного робкий на вид. Флок – высокий и жилистый, с черной, как ночь, шевелюрой.
Все они, конечно же, были не похожи друг на друга. Кровью братья были столь же близки, сколь Бьёрн был близок родством к драконам.
Но тем не менее он их любил и считал семьей. Ведь он, Флок, Хоф и Сигурт – так звали дракона – росли с детства вместе.
С давних пор в Гордии было заведено отправлять сирот в одну из Драконьих башен. Там дети росли с только вылупившимся драконом. Это способствовало развитию связи.
Там их неустанно тренировали и обучали, подготавливая к тому, чтобы они стали Драконьими всадниками. Детей всегда объединяли в тройки. Гордии было важно не терять людей, а потому в битву шел лишь лучший. Второй же, запасной, находился в лагере. Третьего, как самого слабого из всадников, оставляли в башне дракона.
«Дракон без всадника надлежит убиенью» – гласил устав.
Бывали исключения из правил. Когда во время войны была сильная нехватка всадников, набирали добровольцев. Решение это было чревато смертями. Ведь, пусть и прирученный, дракон оставался драконом.
Бьёрн перевел взгляд на Сигурта, вновь восхищаясь им. От головы до хвоста тот достигал сорока футов. Почувствовав внимание, он встал на короткие лапы и расправил кожистые крылья, похожие на крылья летучей мыши, давая Бьёрну в полной мере лицезреть свое змеевидное тело зеленого цвета.
– Для кого красуешься, красавец? – усмехнулся всадник, хлопнув его по длинной шее.
– Он, наверное, Флока показывает, – пошутил Хоф.
Товарищ тут же вскинул голову и с напускной важностью заявил:
– Ну что поделаешь, коль красив.
Парни рассмеялись. Да, Бьёрну повезло с братьями. В башне встречались пары, которые не ладили между собой. И хорошо, когда просто соперничали за первенство. А ведь бывали и такие, что козни друг другу строили.
Бьёрн все это считал глупостью. Человек приходит в этот мир один, но почему ему нужно таковым оставаться?
– Вы там это, – неуверенно начал Хоф, – берегите себя. Не хочу терять братьев.
– Что за глупости? – возмутился Флок. – Бьёрн – лучший всадник в башне. Лучше него – только я! Верно, Бьёрн?
Тот кивнул.
– Вот видишь, нечего беспокоиться.
– Не зазнавайтесь. Вы оба знаете, что я остаюсь здесь лишь потому, что я лучший из вас и меня жалко терять, – пошутил Хоф.
Парни снова рассмеялись. Дракон, вторя их радостному настроению, забавно задвигал животом, пытаясь сымитировать смех, чем только сильнее развеселил друзей.
Глава вторая. Полет, о котором будут слагать песни
Бьёрн сидел в штабе, ожидая прибытия командира. Красный мундир безукоризненно выглажен, черные сапоги начищены до блеска. На левом предплечье сверкал серебряный зуб – символ лейтенанта. Гладковыбритое лицо, коротко остриженные волосы – все строго по уставу. Если бы у простого крестьянина спросили, как выглядит драконий всадник, он бы наверняка описал такого, как Бьёрн.
Стоит сказать немного слов и о военной структуре всадников. Из-за большого количества маневров, которые исполняли всадники, она полностью отличалась от полуфеодальной, которой пользовалась Гордия.
Во главе Драконьих всадников стоял лорд-командующий. Один из Драконьих рыцарей. Он, как и другие рыцари, подчинялся только королю и руководил эскадрильей одной из башен, в которую входило около шестидесяти всадников, но, с учетом небывалой доселе мощи Гордии, число это могло быть и восемьдесят драконов. Дальше шли капитаны, руководившие крылом из тридцати драконов. В самом низу располагались лейтенанты, командующие взводом из десяти всадников.
Дверь открылась, и в комнату вошел высокий мужчина лет тридцати, одетый в простой белый мундир. На левой руке была надета длинная серебряная перчатка до локтя, похожая на латную, что носят рыцари, только в несколько раз шире обычной и с заостренными пальцами. Бьёрн знал: под ней скрывается метка Северного Дракона.
Сир Кристофер Каст сел на свое место, наполнив комнату тяжелой аурой. Бьёрн ощутил ее почти физически, словно его ударили хвостом по лицу. Он едва удержался, чтобы не поморщиться.
– Нас ждут великие дела, – широко улыбнулся рыцарь, расставляя силы на карте, и указал на точку у границы. – Войска начали марш. Через неделю-другую они соберутся у рубежей Иссгардцкого королевства. – Он передвинул несколько фигурок. – Через два, максимум три дня сюда прибудут эскадрильи из других башен. – Кристофер сделал паузу, давая присутствующим осознать услышанное. – Это значит, что к тому моменту иссгардцы успеют подготовиться. Их грифоны дают им мобильность, особенно в условиях горных Громовых земель. Поэтому лорд-командующий приказал нам выступить на рассвете. – Он прочертил линию на карте, ведя ее от спорных областей вглубь вражеских территорий. – Наша задача – вклиниться в Иссгардцкое королевство, сжечь все на пути, посеять хаос, продержаться там хотя бы пару дней. – Сир Кристофер вздохнул. – Пока грифоны будут заняты нами, лорд-командующий укрепится в Иньском хребте, обеспечивая проход для пехоты, – он откинулся на спинку стула. – Вопросы?
Седой мужчина в красном мундире – капитан, о чем свидетельствовали два перекрещенных серебряных зуба на его руке, – нахмурился.
– Мы идем без драконьего хвоста?
– Верно, капитан, – кивнул Кристофер. – Из-за местности хвост только замедлит нас. К тому же у нас нет ресурсов, чтобы его защищать. Провиант для драконов добудем в горных поселениях – разведка уже выяснила расположение иссгардцев.
Военный совет вскоре закончился, распоряжения были отданы, а значит, офицеры могли приступить к работе.
На выходе из штаба Бьёрна позвал капитан Хич. Жилистый мужик лет сорока. От левой щеки вниз по шее тянулся ожог. Он был одним из добровольцев, чем вызывал у лейтенанта неподдельное уважение.
– Что думаешь по поводу плана? – спросил капитан негромко.
Бьёрн усмехнулся.
– Думаю, этот убийственный полет будут воспевать барды, – ответил он первое, что пришло на ум.
Капитан тоже улыбнулся, но в его глазах читалось другое настроение.
– Вот только к чему песни мертвецам? Знаешь, у этих иссгардцких ублюдков есть пословица.
– Какая?
– Если видишь на небе тучи, не стой под ними. – Он выдержал паузу, как делал Кристофер. – Тебя к хренам забьет молния.
Улыбка спала с лица капитана.
– Попрощайся с братьями, Бьёрн. Само то место, куда мы отправимся, опасно, а с учетом того, что за нами будут гнаться все долбаные грифоны Иссгардцкого королевства, боюсь, никто из нас не вернется оттуда живым.
Бьёрн, конечно же, не верил в это. Он не раз сражался с грифонами в пограничных стычках. В конце концов, смог дослужиться до лейтенанта. Но с братом все-таки решил увидеться. Да и как с ним не увидишься, когда он на манер оруженосца следит за снаряжением и ухаживает за драконом.
Он нашел его на башне среди десятка других всадников, ждущих указаний. Плоская огромная крыша была построена специально для драконов еще во времена древнего ордена Строителей.
– Ну, когда выдвигаемся? – спросил Флок, чуть ли не прыгая на месте от нетерпения.
– Мы – на рассвете. А вот ты с другими запасными всадниками останешься в башне.
– Какого темного?! С хрена ли я остаюсь?
– А с того хрена, что…
Бьёрн вкратце рассказал план.
Флок вытаращился на него, потом застонал.
– Ах ты гад! Хочешь войти в песни без своего верного и прекрасного оруженосца?!
– Будет тебе, – Бьёрн улыбнулся. – Война только начинается, успеешь еще поучаствовать в славных битвах. А теперь… – он похлопал брата по плечу, – подготовь дракона и необходимое снаряжение. Мы выдвигаемся с рассветом.
Глава третья. Крылья, несущие смерть
Дейв внимательно смотрел на три туза в своей руке. Мощное оружие. Если все правильно разыграть, можно урвать месячное жалование, а то и два. Проблема в том, что разыграть правильно получалось далеко не всегда.
Он перевел взгляд на Ура. Этот балбес самодовольно скалил зубы, как будто уже выиграл. Он никогда не умел скрывать свои карты. Либо три короля, либо три дамы – видно же, как день. Затем его глаза остановились на Аро. Вот с этим сложнее. Хитрый ублюдок держал лицо, как каменная глыба. Что у него там? Мусор? Или те самые три короля?
Ура поднял ставку до десяти медяков. Аро, не показывая эмоций, сразу уравнял. Дейв нахмурился, делая вид, что серьезно обдумывает ход, а потом бросил свои монеты в общий банк. Ура тут же расплылся в еще более широкой улыбке, снова поднимая – на этот раз до двадцати.
Теперь думал Аро. Или делал вид, что думает. Этот гад обожал драматизировать. Все в его поведении было будто отрепетировано. Наконец он нехотя уравнял ставку.
Дейв украдкой посмотрел на солнце. Через час их сменят на посту. Сон – это, конечно, хорошо. Но мягкая койка и полный кошелек – гораздо лучше. Когда очередь снова дошла до него, он без колебаний поднял ставку, не успев даже как следует подумать о своем решении. Ура, однако, не заметил или сделал вид, что не заметил. Вместо этого он увеличил ставку еще раз – до тридцати.
Аро пожал плечами, бросив карты. Ни намека на раздражение. Но этого хитреца Дейв знал достаточно, чтобы понять – внутри он наверняка кипит от злости.
Дейв позволил себе довольную улыбку. Он поднял до ста.
Глаза Ура расширились, а его вечная ухмылка превратилась в кривую гримасу. Минуту он сидел, теребя карты, взвешивая шансы. Три короля? Это сильно. Но три туза сильнее.
– Ладно! – буркнул он, скинул монеты в центр и выложил карты.
– Три туза! – вскочил Дейв, ликуя, словно уже видел, как монеты перекатываются из банка в его руку.
Радость длилась недолго.
– В небе! – прозвучал крик дозорного.
Все трое мгновенно повернули головы к горизонту. Дейв замер, карты выпали из руки. На горизонте виднелись черные точки. Нет, не точки.
Драконы. Много драконов.
Исполинское пламя обрушилось на ничего не подозревающих стражников, как удар молота по стеклу. Огонь ревел, пожирая камень и плоть, и всего за пару мгновений все превратилось в адский хаос. Те, кто не успел сгореть заживо, пытались бежать, но куда там. Драконы уже кружили над ними, как хищники над забитым зверьем, сжигая любое сопротивление.
Несколько грифонов все же поднялись в воздух. Храбро, конечно, но глупо. Их было слишком мало. Драконы были быстрее, сильнее, беспощаднее. Один за другим грифоны падали на землю, сметенные, как листья ветром.
Весь бой – если это вообще можно назвать боем – продлился всего пару минут. Никто даже не успел осознать, что произошло. Стражников стерли с лица земли, башни почернели, осыпаясь в пепел.
Может, кто-то и уцелел среди руин. Какие-нибудь бедолаги, что заживо варятся в каменных ловушках.
Но это не имело значения.
Всадники не задерживались, не проверяли, кто выжил. Они, следуя плану, подняли драконов и рванули дальше, вглубь вражеских земель. Оставляя за собой только дым, пепел и смерть.
Гудский замок возвышался меж гор, как древний исполин, готовый принять бой. И принял его, черт бы его побрал. Магический огонь, рассекая небо, врезался в драконью эскадрилью. Видимо, дым из башен дал врагам время на подготовку. Несколько драконов рухнули на скалы, их рев эхом разнесся по ущельям.
Следом в бой ринулись грифоны в тяжелых доспехах. Эти твари не знали жалости. Массивные, с крепкими, мускулистыми телами, они несли на себе троих ездоков. Один управлял, другой стрелял, третий заряжал. Машина смерти, куда более отлаженная, чем хотелось бы всадникам.
Град дротиков обрушился на драконью эскадрилью. Несмотря на крепкую чешую драконов, у них было немало слабых мест. Глаза, крылья, брюхо, всадник, в конце концов.
Бьёрн поднял щит, отразив пару снарядов, которые могли бы стать смертельными. Сжав зубы, он вскинул красный флажок, собирая свой взвод. В небе разворачивалась мясорубка: сир Кристофер в облике дракона рванул в лобовую атаку, сцепившись с ближайшими грифонами.
Но Бьёрн знал свою цель. Замок Магов. Они не должны скастовать второй залп.
Он повел отряд, петляя среди дротиков и смертоносных стрел. Одна такая, выпущенная из скорпиона, прошила дракона неподалеку – всадник исчез в облаке крови и обломков. Бьёрн чудом увернулся от следующей. Северный Дракон сегодня был на его стороне. Он вместе с восьмеркой всадников долетел до замка, сразу же ударив по скорпионам.
«Сжигать все на своем пути!» – гласил девиз Драконьих всадников.
Стремительная атака и выкрики пронеслись в команде. Взвод Бьёрна взлетал вверх, давая возможность бойцам лейтенанта Грича добить оставшихся на стенах замка солдат.
Орудия горели, стрелки метались из стороны в сторону. Бой превращался в хаос: люди кричали, пламя жадно лизало камень, а оглушительный рев драконов сливался с грохотом падающих стен. Бьёрн бросил взгляд на них, ища магов. Дым мешал обзору, все было в движении, но он все же нашел их. Трое. Скрывались за бойницами, убегали вглубь замка.
Бьёрн сплюнул. Он не успел.
Но это уже не имело значения, ведь к замку приближался сир Кристофер в облике дракона. Огненное дыхание размазало остатки стены, расплавив бойницы. За ним летела эскадрилья, поднимая красные флажки, словно знамена гибели.
Бьёрн, ведомый инстинктом, присоединился к ним, оставляя позади дымящиеся руины и ворох трупов.
Добивать скрывшихся в замке не стали, как и считать потери. Выжившие драконы вернутся в башню к своим всадникам, животные чуяли их, где бы те ни были, и всегда возвращались.
А что до тех, кто остался без драконов… Что ж, им не повезло.
Глава четвертая. Тот, кто не умер
Холодный ветер свистел сквозь ущелье, как неумолимый дозорный, оповещающий о чем-то далеком и недобром. Чахлые деревья дрожали под его натиском, скрипели ветви, разбрасывая редкие листья и пыль. Картас Пепельный, стоя на склоне, стиснул зубы, натягивая веревку. Сетка для зайцев снова сорвалась с камней, ее остатки жалобно хлопали на ветру.
– Ну давай, черт бы тебя побрал, держись, – пробормотал он сквозь зубы, дернув за веревку сильнее.
Треск. Сетка разорвалась окончательно.
Картас выдохнул, бросил ее остатки в ближайший куст и плюхнулся на холодный камень. Он перевел взгляд на дракона, лежавшего неподалеку. Зверь лениво раскинулся, словно наслаждаясь картиной его неудачи. Губы чудовища слегка приподнялись, напоминая насмешливую ухмылку.
– Ну давай, смейся, ты же обожаешь это делать, – пробурчал Картас, откидывая волосы назад. Пепельные пряди, влажные от пота, облепили лицо. – Только в следующий раз сам себе зайца лови.
Дракон, которого уже десять лет как не существовало, не ответил. Но ухмылка, казалось, стала шире.
Так и шли дни. Годы, если быть честным. Картас и его призраки – мертвый дракон, мертвые воспоминания и почти мертвый он сам, скрывавшийся в этой забытой богами дыре. Лачуга в скалах, потрепанный плащ, охота, вино, вечные разговоры с самим собой и редкие вылазки в деревню за солью. Каждый день одно и то же, зато безопасно.
Он встал с камня, одернул плащ и направился к своему жилищу. Здесь пахло сыростью и деревом, из досок гулко свистел ветер. Картас плеснул себе вина из кувшина, сделал большой глоток и уселся на табурет. Пара капель скатилась по подбородку, но он лишь лениво вытер их тыльной стороной ладони.
Воспоминания пришли, как всегда, без приглашения. Деревни, сожженные дотла. Люди, заживо горевшие в огне. Дети, которых он видел из седла своего дракона, и их крики, преследующие его по сей день. Его работа. Его вина.
Дом стал душным. Картас вышел на улицу, подняв лицо к небу, закрыл глаза, позволив ветру охладить кожу. Но даже этот ритуал не мог его успокоить надолго.
Он открыл глаза, когда солнечные лучи исчезли. Сначала он подумал, что это облака, но увидел крылья. Огромные темные крылья, заслонявшие солнце. Грифон приземлился с глухим ударом, когти с хрустом вцепились в камни.
Его наездница соскочила с седла, рыжие волосы пылали, как огонь. Картас заметил броню, арбалет за спиной и шрамы на открытых руках. Она выглядела как человек, который не прилетает без причины.
– Картас Пепельный? – хлестко произнесла она. Он уже и позабыл, как режет ухо иссгардцкий язык.
– Нет, – ответил он, медленно выпрямляясь. – Зовут меня Дерьмовой Удачей. Приятно познакомиться, – выговорил Картас, выплевывая слова на иссгардцкий манер.
Она не засмеялась. Грифон рядом угрожающе хрустнул когтями.
– Мне нужна твоя помощь.
Картас фыркнул, скрестив руки на груди.
– Ты выбрала не того человека. Здесь только охотник, который плохо ставит сети.
– Перестань, – она шагнула ближе, ее глаза сверлили его. – Мне казалось, ты хотел искупить свои грехи, – женщина махнула рукой, указывая на хижину. – Это так ты их искупаешь?
– А тебе-то какое дело? – он нахмурился, но слова задели его, как удар по нерву.
– Дело? – она приподняла рукав, показывая выжженное клеймо в виде головы грифона. – Меня клеймили из-за тебя, Картас. Я ручалась за тебя. Я верила тебе, когда никто другой не верил.
Его лицо перекосилось от гнева.
– Ах ты сука. Если бы не я, тебя бы пустили по кругу, как бордельную шлюху.
– И ты был бы первым среди них, – резко отозвалась она.
Он усмехнулся – насмешка за насмешку.
– Я бы и теперь не отказался.
– Хватит трепаться, – она фыркнула. – Драконьи всадники идут войной. Они прорвали границу, сожгли Гудский замок. Нам нужна помощь, и она нужна сейчас.
Картас молча размял шею, уставившись куда-то в сторону. Война. Снова война. Снова пламя, пепел, смерть. Но это был шанс. Шанс хоть как-то искупить грехи.
– Ладно, – медленно ответил он, но слова застряли, будто кость в горле. – Но пообещай, Лоренда, что будешь слушать мои советы.
– Если бы мне не нужны были твои советы, я бы не прилетела, – она вскочила на грифона.
– Тогда, надеюсь, ты не разочаруешься, – бросил он, забираясь следом.
Они взмыли в небо. Дышать в горах было тяжело, каждый вдох, как пощечина, обдавал легкие холодом. Приходилось лететь низко, чтобы не попасть в сильные потоки ветра, крылья животного тягуче рассекали воздух, будто нож.
Картас сидел позади Лоренды, стиснув ее седло мертвой хваткой. Он чувствовал запах кожи, металла и пота, смешанный с резким ароматом грифоньего пера.
– Давно этим занимаешься? – бросил он, чтобы хоть как-то заглушить жужжащую пустоту своих мыслей.
– Чем именно? – ее голос был хриплым, как у человека, который слишком много кричал в битвах.
– Летаешь, угрожаешь людям, вербуешь старых убийц.
Она оглянулась через плечо, уголок ее губ дрогнул, но на улыбку это было не похоже.
– Хочешь знать, каково это – жить с чужим клеймом? Каждый раз, когда я прохожу мимо солдат или деревенских, они смотрят на меня как на предателя. Грифонье клеймо – знак позора. Никто не спрашивает, почему я его получила. Для них все просто: я сделала что-то, за что мне его выжгли.
– Ну, сделала же, – фыркнул Картас.
Лоренда резко натянула поводья, заставив грифона сбросить скорость.
– Сделала, потому что поверила тебе. Помнишь, как ты говорил, что драконье пламя может очистить грехи? Я правда думала, ты будешь искупать вину, но вместо этого ты стал отшельником.
Картас отвел взгляд.
– Помню.
– Тогда помни и это: ты не единственный, кто сожалеет.
Она развернула голову вперед, заканчивая разговор. Но его слова – «Помню» – застряли в ее ушах, как осколки стекла.
Через час они достигли перевала. Грифон приземлился, когти скрежетнули о камни. Сильный ветер дул в лицо, но Лоренда соскочила с седла, будто не замечая холода.
– Здесь мы пройдем пешком, – сказала она, поправляя ремень арбалета.
– Почему? – Картас нехотя слез с грифона, стараясь не показывать, что у него затекли ноги.
– Лагерь близко. Если Драконьи всадники нас заметят, они сожгут все раньше, чем мы успеем что-либо сделать.
Она начала подниматься по склону, не дожидаясь его. Картас выругался себе под нос и последовал за ней, поправив плащ, который лишь символически защищал от ветра.
– Так что за план? – спросил он, когда они добрались до узкой тропы, вьющейся вдоль скалы.
– План простой: ты убиваешь драконов, я убиваю всадников.
– Прекрасно. В детстве я именно так себе представлял свой отпуск.
Она остановилась и резко развернулась к нему.
– Если ты не готов, разворачивайся и иди обратно в свою дыру. Мне нужен тот Картас, который славился своими навыками и умом.
Он усмехнулся, но в его глазах был холод.
– Тот Картас умер.
– Тогда тебе придется его воскресить, – парировала она, развернулась и пошла дальше.
И тут он почувствовал, как что-то старое, забытое зашевелилось в его груди. Это было не сожаление и не страх. Это была жажда. Жажда, которую он старался утопить в вине и одиночестве.