Мелина Боярова
Демоны моих желаний. Светлая империя
Праздник удался на славу. Лиранговое вино и граппа лились рекой, столы ломились от мяса и овощей, а музыканты за серебрушку на брата разрывали публику залихватскими мелодиями. Демоны веселились на полную катушку: шутили, вспоминая курьезные случаи из студенческой жизни; орали песни, стараясь перекричать друг друга; отплясывали так, что стены ходили ходуном. Знакомого Дайриноры также пригласили на пир, так что подруга занялась личной жизнью и не следила, что я практически не пила и ушла спать пораньше. Демоны предусмотрительно поставили на зал полог тишины, чтобы постояльцам не мешали пьяные крики.
Однако выспаться не удалось. Мешали мысли, не совершаю ли великую глупость, отказываясь от защиты и доброго расположения демоницы? Терзалась виной, чувствуя себя предательницей. Дайри заботилась обо мне, защищала и не заслужила такого отношения. В итоге, написала письмо, в котором благодарила за помощь и просила прощения за поспешное бегство. Причиной такому поступку ставила виной прошлое, в котором демоны проявили себя не с лучшей стороны. И хотя Дайри доказала, что отличается от жителей эллерата, требовалось время, чтобы осознать это и привыкнуть к новой свободной жизни.
Проснулась до восхода солнца и обнаружила, что прислуга в таверне уже на ногах. Завтрак для многочисленных постояльцев еще только готовился, но для меня нашлась пара вчерашних булочек и чашка горячего отвара. Также прикупила сухарей и вяленого мяса в дорогу, и попросила передать письмо для Дайриноры Карднир.
Еще вчера подробно расспросила служанку, как добраться до почтовой станции. Та располагалась на соседней улице, и дойти можно пешком за пять-десять минут. Так что уже через полчаса устроилась в громадном дилижансе, рассчитанном на десяток мест, и с волнением ожидала чету Суорренов. Пять монет отдала только за отсутствие удостоверения личности. Повезло, что начальник станции прибывал часам к восьми, а ранний рейс отправлял полусонный служка, проникшийся слезливой просьбе и звону монет. Билет до Корхи стоил двадцать серебряков. И это без поклажи, за которую требовалась отдельная плата. Как разъяснил тот же служка, в стоимость входила защита от разбойников, нередко нападающих на путешественников, а также ночевка и ужин на постоялых дворах, где дилижанс останавливался на ночь. С учетом того, что ехать не меньше недели, цена оправдана, однако деньги отдавала с большим сожалением. Если бы не доля от трофеев, на руках остался бы только десяток медяшек. А этого даже на завтраки не хватило бы.
Переживания, что господин Суоррен передумал, развеялись, стоило только увидеть того при встрече. Скорее, это Тан отчаялся получить мое согласие, потому как до последнего тянул с посадкой, высматривая кого-то среди редких прохожих. Я же банально не могла выбраться, чтобы не потревожить попутчиков, уже занявших места в дилижансе. Хватило их нытья и возмущения предстоящей тряской и требованиями предоставить места повышенной комфортности. Тут были и такие – изобилующие мягкими подушками, с удобными сиденьями и подлокотниками, – но и стоили три цены простого билета. Как раз такое место новый знакомый и приобрел супруге, а себе взял обычное, по странному совпадению оказавшееся рядом со мной.
– Госпожа Лоя, как я рад, что вы все-таки успели завершить дела и согласились принять мое предложение, – сразу после обмена приветствиями и официального знакомства с госпожой Суоррен, рассыпался в благодарностях Тан.
– Да, я тоже рада, – ответила, смутившись под пристальным взглядом женщины, – переживала, что это вы передумали. Сбережения ушли на дилижанс, так что отказ поставил бы меня в безвыходное положение.
О золотых монетах умолчала. Это был неприкосновенный запас на экстренный случай, тем более, впереди ждал незнакомый город, работа, новая жизнь и новые знакомства.
Глава 3
С момента бегства прошло уже три месяца. Пожалуй, самых спокойных в жизни, но и самых насыщенных и деятельных. За неделю поездки настолько сдружилась с семьей Суорренов, что считала их близкими родственниками. Впрочем, для них так и было – слишком уж любили дочь, и часть этой любви перенесли на меня. Даже делать для этого ничего не пришлось. Наоборот, одолевали угрызения совести за обман и за то, что воспользовалась чужой доверчивостью. Поэтому и старалась – работала, не покладая рук. Тан скромничал, когда говорил о небольшом постоялом дворе. По мне, так громадный гостиный комплекс. А то, что постоянных жильцов двое, верно. Не упомянул только, что Корха хоть и маленький городок, да расположен в месте, где сходятся главные торговые тракты. Один вел из приграничных земель вглубь страны, второй – пересекал империю поперек и проходил прямиком через столицу. Вот и получалось, что каждый день Корху транзитом посещали караваны, путешественники и почтовые дилижансы. В большинстве своем это люди и демоны среднего достатка. Высшие попадались редко. В основном, потому, что в Оттоне, ближайшем крупном городе, находилась портальная арка. Обеспеченные имперцы предпочитали заплатить и сразу попасть в пункт назначения, нежели неделями трястись по ухабистым дорогам. Конечно, главные тракты вымостили булыжником. Власти следили за состоянием дорог, ремонтировали их, гоняли разбойников. Высокопоставленные персоны передвигались исключительно в магических экипажах, тем более, что имелся обходной путь через баронство Дорга. Пусть и длиннее на две версты, зато прямой, без остановок и заторов, которые иной раз создавали караваны. Барон и кров предоставлял желающим, и ночлег. Так что зажиточные путешественники, высшие демоны предпочитали гостеприимство мелкого аристократа сомнительным гостиницам и постоялым дворам. В этом я видела огромный плюс – меньше рогатой братии поблизости. Городок и так кишел сомнительными личностями. Торговцы, наемники, воришки и попрошайки потоками прибывали в Корху на еженедельную ярмарку. Прибавить к этому жителей из окрестных деревень, приезжих, и можно представить, какое столпотворение творилось на улицах по выходным. По местным меркам, конечно.
Работать приходилось от зари и до поздней ночи, но я не жаловалась. Кухня, да еще с магической плитой, ничуть не уступающей земному аналогу, стала отдушиной. Недели безделья в замке сменились жаркими трудовыми буднями, во время которых не оставалось свободной минутки, чтобы предаться тоске или унынию. Вот уж где удалось развернуться на полную катушку! Бесконечный процесс готовки ничуть не смущал, наоборот – я упивалась творчеством, воплощала в жизнь всевозможные рецепты, вкладывала в них частичку себя.
Всего месяц потребовался, чтобы «Тихая гавань», расположенная на отшибе города, стала популярным местом сначала у местных жителей, а потом и среди путешественников. Мы втроем не справлялись, потому Тан нанял еще двух девушек-разносчиц и конюха. На кухне мне помогал Тойни – десятилетний мальчишка, которого подобрала на улице.
По дороге на рынок в куче тряпья и мусора увидела грязное скулящее существо. Не прошла мимо и привела ребенка в дом. После того, как вымыла, три раза меняя воду в купальной бочке, обработала ссадины и синяки, переодела, накормила и уложила спать, поняла, одноразовой помощью не обойдется. Столько надежды светилось на изможденном личике, столько веры, что выгнать на улицу, предать –равносильно убийству. Первое время Тойни только и делал, что ел и спал. А когда не спал, таскался хвостиком, будто опасался, что исчезну, и он вновь останется один. Говорил мальчишка мало, но все же рассказал, почему оказался на улице. Оказывается, у родителей был дом, торговая лавка и считались они обеспеченными горожанами. Но жизнь пошла наперекосяк, когда пропал караван, с которым его отец переправлял товары. Глава семейства заложил недвижимость, чтобы покрыть неустойку, а сам устроился погонщиком. Первая поездка прошла удачно, но из второй кормильца не дождались. Мать крутилась, как могла, распродавала остатки товара и имущество за копейки. Но жалкая выручка не покрыла долгов, а потому однажды ночью их дом навестили нехорошие люди и избили обоих до полусмерти. Что стало с матерью, Тойни не знал. Очнулся на мусорке и долгое время провел там, пока не зажили раны. Несколько раз пробирался в родной дом, но в нем поселились чужаки, которые гнали с порога, обзывая попрошайкой и отребьем. На улице мальчик столкнулся с такими же бездомными ребятишками. Обитали они на помойке, и за право находиться там требовали плату. Заработать можно было воровством или подачками. Первым Тойни физически не мог заниматься из-за ноги, которую сломали плохие люди. Кость срослась неправильно и теперь мальчик хромал. А попрошайничать… ничего другого не оставалось, но и тут не повезло. Мальчишки с соседнего квартала подкараулили новичка, избили и отобрали гроши, что получилось заработать. Вернуться без добычи бедняга не мог, все видели, как сердобольная госпожа сунула ему серебряк. За крысятничество полагалось суровое наказание, после которого редко кто выживал. Так что мальчишка забился в какую-то нору и пролежал там двое суток. Без еды и воды ослабел. Уже не надеялся на спасение, выполз наружу, чтобы умереть. Тогда-то и попался мне на глаза.
Помощником Тойни оказался способным и трудолюбивым. Брался за любую работу и никогда не жаловался, если уставал. Да и я особо не гоняла, поручала лишь то, что было по силам: чистку овощей, мытье кастрюль и сковородок, несложную готовку. Так что настрогать салат, пожарить картошку или сделать омлет мальчишка смог самостоятельно уже через неделю. К готовке у Тойни оказался талант – схватывал на лету, а потому с удовольствием учила его кухонным премудростям.
Постепенно и чета Суорренов привязалась к мальчику. Баловали, как собственного внука, и тот отвечал взаимной любовью. Иной раз даже ревновала, потому что ощущала, какие между ними бушуют чувства. Тойни нашел в Тане и Ильзе новых родителей, которых судьба так безжалостно отобрала. Меня же воспринимал как старшую сестру, заботливую, строгую и великодушную. Ага, не раз постреленку доставалось за убежавшее молоко или плохо отчищенную кастрюлю.
Это был вечер пятницы, когда в Корху прибывали торговцы из деревень, столовый зал переполнялся клиентами, а свободные комнаты – постояльцами. У меня от усталости гудели ноги, а заказы сыпались, как из рога изобилия.
– Нет, не могу больше, – позволила эмоциям выплеснуться наружу, – придется нанимать еще людей.
– Госпожа Лоя, хотите я жаркое приготовлю? – предложил маленький помощник, – я смогу. Я видел, как вы делали и все-все запомнил.
– Не нужно, Тойни, сама справлюсь. Это я так, поныть решила. Вон уже крылышки подоспели в духовке. Курица в кастрюле закипела. Насыпь два стакана крупы. Сделаем горячую похлебку. Кажется, во двор только что заехал дилижанс. После сбегай к господину Тану, пусть достанет из ледника вырезку и потроха, и два десятка тушек цыплят. Если за вечер не уйдет, наутро останется. Да в дорогу путешественники что-нибудь да купят.
– Лоя, – влетела на кухню новенькая подавальщица, – требуют еще первого четыре порции, пять жаркого, пироги.
– Силха, из готовых блюд только куриные крылышки, пироги и компот. Если хотят жаркого и похлебки, то ждать не меньше часа. Пироги и компот забирай сразу.
– Ага, – девушка сноровисто поставила блюда на поднос, – там еще постояльцы пожаловали. Ну, да ты видела, наверное. Готовься к очередному наплыву. Сейчас расселятся и затребуют ужин.
– Да, вроде там только один господин из пассажиров, наплыв отменяется, – видела в окошко высокую фигуру в плаще и с саквояжем в руках.
– Лоя, – появился сам Тан Суоррен, – необходимо приготовить нечто особенное. Там из столицы инспектор пожаловал. Из этих самых, высших. Инкогнито путешествует, чтобы власти раньше времени не переполошились. Меня кучер предупредил, давний знакомый. Ты уж постарайся, ладно? Глядишь, и нам на пользу пойдет, и градоправителю нашему. Я уж ему весточку послал, чтобы подготовился.
– А остальные как же? Я не успею. Заготовок не осталось.
– Ильза поможет, и Тойни. Правда, малыш? – мальчишка радостно закивал, – а для инспектора приготовь рыбу. Рогаш принесет из ледника тушку. А пока свари того горького напитка, что сама пьешь по утрам. Демон его запросил. И пироги подай с капустой. Я вкуснее в жизни не ел. Будем надеяться, ллер тоже.
Ну, вот, снова кутерьма завертелась, – я только вздохнула и отправилась за ковшиком, заменяющим турку. Разожгла плиту и полезла за кардамоном и гвоздикой. Жаль закончились фрукты, напоминающие лимоны. Их только через неделю поставщик доставит. Но и без лимона кофе благоухал ароматом. Напитка как раз хватило на две чашки, так что позволила себе минутку отдыха. Заодно прикинула, что лучше подать с рыбой. Пока тушка оттаивала возле печки, как раз успею гарнир приготовить. Первым делом обжарила картофель с луком, сметаной, горчицей и зеленью. Приготовила легкий салат из киноа, редиса, огурчика и сладкого перца. И, конечно же, пряный сметанный соус с мелко порубленной зеленью. У самой слюнки потекли, какая вкуснотища получилась. Не так часто посетители заказывали рыбу, отдавали предпочтения мясным блюдам, похлебкам и жаркому.
– Сам отнесу, – Тан перехватил у Силхи поднос, – заодно и насчет завтрака спрошу. Вдруг тоже чего-то особенного захочет.
Вернулся Суоррен минут через сорок. Я уже успела заготовок на утро наделать, Тойни домывал посуду, которую Силха и вторая подавальщица Джена натаскали целую гору. Ильза ушла к себе. Рогаш выставлял из зала засидевшихся клиентов. Жильцов по комнатам разводил, а местных – за порог, на улицу, где на подхвате курсировали кэбы.
– Что-то случилось? – догадалась по встревоженному виду хозяина, – не понравилась рыба? Гарнир? Соус?
На все вопросы мужчина мотал головой и явно собирался с духом, чтобы что-то сказать.
– Ллер требует повара, который приготовил ужин, – Тан гулко сглотнул и опасливо посмотрел мне в глаза. – Я сказал, это жена постаралась, но демон не поверил. Такие чувствуют ложь и не приемлют отказа.
Мда. По официальной версии готовила именно Ильза. Бывало, клиенты высказали претензии за неудачную готовку, но чаще хвалили и пытались переманить. Моим условием было избавить от такого рода разбирательств. Слава не нужна. Проще было числиться посудомойкой и не привлекать излишнего внимания. До этого момента сомнений ни у кого не возникало. Как и претензий. Но с демонами шутки плохи. Кому, как не мне знать об этом?
– Хорошо, я схожу к нему, – повышенный эмоциональный фон господина Суоррена ощутила даже через блок. Не трудно угадать, что чувствует человек, когда на то указывают косвенные признаки. Бледнее обычного кожа, бегающий взгляд, руки, постоянно комкающие край сюртука. – В каком номере поселили демона?
– В лучшем, конечно, – третьем. Ты уж не обижайся на старика, уговор ведь был.
– Не переживай, схожу, узнаю, что понадобилось. Он хоть доволен или ругать будет? К чему готовиться?
– Кто ж его поймет. Я под дверью ожидал. Не видел, понравилось или нет. Но ллер скушал, что подали. Насчет завтрака сказал, повару сам закажет. Так-то вот. На вид молодой да зеленый, а как глазищами зыркнет, сердце в пятки уходит. Ты поосторожней с ним, дочка.
– Не переживайте. Я же из приграничья. Забыли? – тщательно вымыла руки и вытерла их полотенцем, сменила передник на тот, что без пятен. Поправила косынку, которая служила вместо поварского колпака, – ну, пойду, что ли.
Пока поднималась на второй этаж, мысленно настраивалась на разговор и прятала эмоции. Среди людей расслабилась и частенько позволяла тем проявляться. Особенно, если готовила что-то новенькое. Хотя Ильза говорила, что даже банальная яичница у меня получалась гораздо вкуснее, чем у нее или других кухарок. Подобное происходило и в эллерате. Я ведь варила восстанавливающие зелья вместе с Чейтом, и те выходили на порядок эффективнее. Да я и сама чувствовала разницу, когда дегустировала блюда.
У двери замялась, и с минуту не решалась постучать. Уже занесла руку, чтобы ударить по деревянному полотну, как оно подалось внутрь. На пороге стоял высший демон. Напугал, зараза. С трудом подавила вскрик и сохранила невозмутимый вид, разве что дольше положенного смотрела в глаза. Обрамленные светлыми ресницами, медово-карие со знакомыми искорками в зрачках, они так и притягивали внимание. Но я заставила себя отвести взгляд, потупилась. Поклонилась, как и положено, и застыла в ожидании, когда демон заговорит.
– Кто такая? – тембр голоса обманчиво-мягкий, приятный слуху.
– Вы требовали повара, который приготовил ужин. Так, вот это я и есть. Вам не понравилось? – невольно взглянула на мужчину, ожидая ответа.
– Гм, – демон посторонился, пропуская меня в комнату. – Проходи. Не дело на пороге разговоры вести. Как зовут?
– Лоя, ллер э…
– Достаточно просто ллер. Имя узнаешь, когда договоримся, – демон прошел к столику в гостиной, плеснул в стакан вельяжа, сел в кресло, принялся рассматривать меня.
Щеки запылали от такого придирчивого внимания. Никакого сексуального подтекста в том не было, но чувствовала себя нервозно, неуютно.
– Кто научил тебя готовить? – спросил мужчина.
Вполне себе обычный вопрос. Однако я растерялась. Демон без труда распознает, когда вру, а когда говорю правду. Как сказать о кулинарном училище? На Дхааре таких и нет. Разве что упомянуть преподавателя, который вел курс.
– Переняла опыт у знаменитого мастера. К сожалению, его нет в этом мире.
– Могу узнать имя? В империи такие мастера наперечет, – поинтересовался ллер.
– Зоя М-марковна Лауб, – споткнулась на том, как непривычно для Дхаара звучали земные имена. – Но она никогда и не жила в империи.
– А где? В эллерате? – демон подскочил с места и подошел вплотную. Зачем-то обошел со всех сторон, будто вынюхивая что-то. Потом взял мои руки, внимательно осмотрел ладони.
Чего там разглядывал? – за три месяца ежедневной готовки кожа огрубела, местами потемнела от овощных соков и картофельного крахмала, а на подушечках виднелись мелкие порезы.
До глубины души возмутило, когда демон взял за подбородок и развернул лицо к источнику света, покрутил влево-вправо, чтобы получше рассмотреть.
– Довольно! – вывернулась из рук мужчины, – что вы себе позволяете? Может, еще зубы показать?
– Если потребуется – покажешь! Шпионка эллерата? – неожиданно демон выкрутил руку так, что та оказалась за спиной. Сама же невольно прижалась всем телом к мужчине. – Кто тебя подослал? Чувствую след темного. Должна же быть метка, – гад рванул ворот платья и обнажил плечо.
Я зажмурилась и до крови прикусила язык. Не знаю, каким чудом удалось сдержаться и не разразиться трехэтажным русским. Никогда не ругалась, и словарный запас не настолько богат, однако этот гад заслужил.
Сволочь! Что он там затаился? – приоткрыла сначала один глаз, потом второй. – Похоже, ллер сам не ожидал того, что увидел.
– Метка правящего рода Темного эллерата, – выдохнул демон, – и вот что странно, хозяин вроде бы мертв, но ты дышишь. Как интересно!
– П-почему правящего рода? Анилок не был моим…
– Дезварт уже три месяца как не эллерванг. В Темном эллерате правит род Дискаменон. Что-то подсказывает, как раз столько времени ты и находишься в империи, Леа.
А вот тут по-настоящему испугалась. Демон знал имя и догадался, кто был хозяином. Что будет делать? Вернет Рею? Или начнет шантажировать? В любом случае, никогда и ни за что не оставит в покое.
– Отпустите меня, пожалуйста. Я не сделала ничего плохого. И не собираюсь, – добавила уже шепотом, потому что голос куда-то пропал. – Я просто хочу жить собственной жизнью, без демонов и интриг.
Ллер снова принюхался, горячее дыхание опалило ухо и чувствительную кожу за ним.
– Ты пахнешь страхом, едой и темным демоном. Я не поверил, когда мне доложили из-за чего, а вернее, из-за кого, в эллерате поменялась власть. Какая-то человечка, за гибель которой Крейгсхарт уничтожил целый род высших. Сокровище, которое темный не сумел сохранить. Не понимаю, что в тебе особенного? А когда я чего-то не понимаю, то прилагаю все усилия, чтобы выяснить детали. Пора и мне представиться: ллер Вейлор Карднир, тайная канцелярия Светлой империи.
– Дайри? – сообразила я.
– Именно! Дайринора три дня назад вернулась с практики и рассказала удивительную историю спасения. Девочка жила оторванной от внешнего мира, и ничего не знала о перевороте. Иначе так просто не отпустила бы. Да, Илсу? Или лучше Лоя? Никогда не затевай ничего на виду у демона. Дочка хоть и увлеклась молодым человеком, но это не значило, что не присматривала за тобой.
– Так, вы из-за меня сюда приехали? И что дальше? Вернете Рею?
– Я приехал за тобой, Леа. Завтра отправляемся в Шатон. Насчет последнего вопроса… ты так и не поняла, что демоны никогда не выпустят из рук то, что представляет ценность для другого. Тем более, если этот другой эллерванг Темной империи. Ты вошла в его ближний круг, иначе так спокойно не называла бы высшего по имени. Ты спала с ним?
– Да как вы смеете! Пустите! – уперлась свободной рукой в мужскую грудь и попыталась отстраниться. Именно, что попыталась. Справиться с высшим мне не по силам. – Никуда не поеду! И ничьей вещью больше не буду, так и знайте!
– Ошибаешься, Леа. Ты сейчас пойдешь в комнату и ляжешь спать. Утром соберешь вещи, приготовишь бодрящего напитка и что-нибудь на завтрак, а после мы воспользуемся порталом. Надумаешь бежать, далеко уйти не получится. Теперь найду тебя, где бы ни находилась. Лучше не делай глупостей, а подумай о дальнейшей судьбе этого милого заведения и его обитателей. Будет обидно, если дом сгорит вместе с хозяевами и постояльцами.
– Демон!
– И горжусь этим. Кстати, мне бы не хотелось причинять боль или угрожать. Не испытываю удовольствия от бессмысленных смертей. Однако всегда держу слово и выполняю обещания. Поэтому не делай глупостей. Иди.
Ллер так быстро отступил и вернулся на прежнее место, что покачнулась и едва устояла на ногах. Судорожным движением поправила разорванное платье, посмотрела на демона, который с невозмутимым видом смаковал вельяж, развернулась и вышла с гордо поднятой головой. Напоследок еще и дверью хлопнула.
