Марта Дмитриевна Еронакова
Год Инвера
– Имя последней жертвы, Лораса, мне смутно знакомо. Будто мы встречались с ним.
Что-то щелкнуло в голове у мастера так громко, что это отразилось в ее глазах. Она начала копаться в ворохе бумаг, и, наконец, выудила то, что искала. Затертая темно-красная папка также показалась воину знакомой. Мастер распахнула ее, и волк все понял.
– Наше задание! Защита невесты!
– Верно. Ты и Лорас пересекались именно на нем. Лорас и Изир сменяли вас… И оба погибли. И еще трое парней, что были вовлечены в это дело.
– Кто-то мстит нам? Но, насколько я знаю, Гепард старший умер, повесился.
– Верно. Но вот младшего мы отпустили спустя четыре месяца. На работу он не вернулся, да его и не взяли бы. И все связи с ним оборвались.
– Но он ребенок, – возразила Эва, читавшая дело из-за плеча Гизарры.
– Детка, я стольких малолетних преступников переловила, по сравнению с которыми этот Гепард – старик! Правда, среди них никогда не было таких жестоких убийц…
– Мы уже окрестили его убийцей? – нахмурился волк. Он хорошо помнил малыша, как тот испугался, когда воин разгадал его план. И, не смотря на то, что этот малыш чуть не стал сообщником убийцы тогда, воин не хотел для него слишком сурового наказания.
И сейчас он не хотел верить, что Гепард стал причиной всех этих смертей. Но если этой так, Инвер сделает все, чтобы предотвратить следующие жертвы. И самостоятельно поймать преступника.
– Кто еще будет в его списке?
Гизарра пробежалась взглядом по страницам.
– Судья Малчек, он вынес ему обвинительный приговор. И я. Ну и ваша команда, разумеется.
– За нас можно не беспокоиться. Сейчас на Юге должен быть лишь я, да и то, парень вряд ли об этом знает. Так воспользуемся этим.
– Не уверена, что тебе стоит в этом участвовать, – начала было мастер, но в ее голосе не было обычной непоколебимой уверенности. Инвер почувствовал это.
– Позвольте нам попробовать. Свежий взгляд и новые методы, вот что нужно этому расследованию.
Гизарра усмехнулась.
– Что ж. Посмотрим, на что способен твой свежий взгляд.
Обрадованный Инвер и обеспокоенная Эва направились обратно к Зидану. Волк хотел посоветоваться с другом – вдруг тот что-то знал об охоте на гепардов…
***
Зидан ходил взад и вперед по комнате, которая раньше служила лазаретом для Зафира и в которой был заключен их с волком договор. Воин был сильно обеспокоен – как только Инвер рассказал ему о своих планах, охотник выпроводил из комнаты жену и закрыл дверь. Некоторое время просто возмущался, что волки его не послушались его и в ввязались в это «кровавое дело». Но Инвер был убедителен, когда говорил, что ему приходилось сталкиваться с чем-то пострашнее мстительного ребенка, пусть и такого жестокого и неуловимого.
Наконец, Зидан начал размышлять вслух:
– То, что он Гепард, вполне объясняет то, что его никак не могут поймать. Быстрые звери. Но абсолютно не выносливые. Потому засаду надо устраивать с умом. Кто-то должен вспугнуть его, но не пытаться догнать…
– …А лишь вывести на следующего игрока, – подхватил Инвер. – И так до тех пор, пока он не выдохнется. Тогда я сразу забиваю место последнего загонщика. Хочу поймать его снова… и понять, что им движет.
Охотник усмехнулся, но спорить не стал. Эва, напряженно нахмурившая носик, спросила:
– Вы сказали – вспугнет. Откуда?
– Отпугнет от следующей жертвы. Думается мне, он попытается на судью напасть. На него всяко проще, чем на Гизарру.
– Мы будем использовать судью в качестве приманки? Мне кажется это бесчеловечно! – замотала головой Эва.
– У нас нет выбора, человечная ты моя волчица, – вздохнул Зидан. – Мы можем попробовать сделать так – либо предупредить Малчека об опасности, чтобы он вокруг себя выставил круглосуточную охрану, но и это ему не поможет. Изира убили на работе, когда он на секунду отлучился в туалет. В доме, полном стражей.
Инвер выжидающе смотрел на Эву. Он уже жалел, что втянул в это девушку – та поникла и нервно кусала губы, пытаясь найти другой вариант. Волк подошел к ней и неожиданно для самого себя привлек к себе.
– Не переживай. Зидан будет тем, кто проследит, чтобы Гепард не успел напасть на судью.
Охотник прокашлялся.
– Я польщен, но я не самый незаметный, а нам надо, чтобы все прошло в тайне от Малчека.
Эва отстранилась от волка и твердо сказала:
– Я пойду. Я буду охранять судью. Мне проще втереться к нему в доверие и быть рядом, не вызывая подозрений, – тут она прикрыла глаза и улыбнулась так, что оба мужчины сразу поняли, что она имеет в виду. В ушах у Инвера застучала прилившая к голове кровь.
– Не надо. Не стоит идти на такие жертвы, оно того не стоит.
Эва на секунду непонимающе склонила голову, а затем рассмеялась.
– О, нет. Не переживай за это. Я не собираюсь делать ничего… постыдного. Ведь в том, чтобы на время подменить одну из его служанок, нет ничего постыдного?
Она тут же начала собираться. До заката оставалось не так много времени, а все убийства до этого, судя по отчетам, происходили ровно в полночь.
***
Инвер нервничал. Он переминался с лапу на лапу и вглядывался в темный переулок, ожидая, что в любой момент оттуда может появиться враг. Но улица была, лишь светлячки вспыхивали и тут же гасли в зарослях плюща.
Их план был рискованным. Если хоть одно звено сработает неправильное, все рухнет. Инвер не хотел об этом думать, но все равно невольно возвращался к каждому из участвовавших в плане и по привычке отмечал их сильные и слабые стороны.
Эве удалось подкараулить, вырубить и спрятать одну из служанок судьи, который, судя по всему, очень не любил делать что-то самостоятельно – так много девушек трудилось у него в доме. Это сыграло на лапу Эве, потому как никто не стал спрашивать, кто она и откуда здесь взялась – прислуга просто-напросто не помнила всех. Для вида выполняя какую-то работу по дому, девушка должна была держаться как можно ближе к мужчине и в нужный момент спугнуть убийцу.
Далее в игру вступала Сумела. Она пришла накануне в гости к отцу, узнала от матери, что тот заперся с Инвером в комнате и подслушала их разговор. А подслушав, загорелась участием в нем. Зидан согласился на одном условии – через два квартала Сумелу в этой гонке сменял Дамир. Возможно, это было не совсем то, на что рассчитывала кукушка, но все же лучше, чем ничего.
Дамир вел преступника через переулок Трех Камней, по улице Прямой до памятника Благословения Кин, где в игру вступал Зидан. Они с волком решили, что Гепард к этому моменту уже может устать и попытаться атаковать преследователя, а потому преследователь должен быть силен. Инверу, конечно, не хотелось уступать Гепарда другу, и он взял с последнего обещание, что тот позовет его на помощь.
Но пока на улице царила тишина. Волк начал переживать, что Гепард решил не убегать, а вступить в схватку с самого начала. Его сознание уже рисовало картины поверженной Эвы, и сердце волка сжималось от боли.
«Она не Венус, не забывай. Она выросла в стае и умеет сражаться».
«Венус теперь тоже умеет», – усмехнулся волк, но тут же нахмурился. В последние пару дней он слишком часто сравнивал Венус и Эву. Что-то произошло в его отношении к красноволосой волчице, после того как он подарил ей кольцо. Отчего-то теперь казалось, что Венус никуда не денется, а потому волк думал, что может немного расслабиться и отвлечься. Внутренний голос пытался посвятить легата в свое мнение, но волк резко огрызнулся, и голос замолчал.
«Но я же по прежнему люблю ее! А Эва… она просто красивая. И рядом».
Но сейчас рядом была не Эва. Волк услышал сопение в конце улицы, ругательства Зидана и звук царапающих о гравий когтей. Через пару секунд он различил два силуэта, а в следующее мгновение уже бросился на того, что поменьше. Раздался хруст. Волк стиснул зубы, готовясь к боли от сломанной конечности – приземлился он не очень удачно. Но его кости остались целы. А вот Гепарду повезло меньше. Он обратился и теперь стоял на коленях, согнувшись пополам и держась на грудь. Инвер, став человеком, подбежал к нему. Зидан в нерешительности застыл чуть поодаль.
Парень закашлялся и на землю упало несколько капель крови. Он поднял полные слез глаза на волка и просипел:
– Помоги…
– Инвер, осторожно, не забывай… – начал было Зидан, но волк уже вплотную подошел к мальчишке и попытался уложить его на землю. Но как только волк прикоснулся к его руке там, где не было одежды, Гепард взвыл, глаза его стали черными как беззвездное небо, а изо рта потекла темная зловонная жидкость. От неожиданности волк пнул ребенка, но тот, еще пару секунд назад сгибавшийся от боли в сломанных ребрах, резво вскочил и попытался напасть на волка.
Бах!
Зидан сорвал со спины арбалет и выстрелил, почти не целясь. Гепард взвыл и повалился на землю. Кровь – абсолютно человеческая кровь – хлестала из раны на шее. Тело преступника сотрясали конвульсии, рот разевался в беззвучном крике, а глаза, по-прежнему черные и страшные, – смотрели прямо на волка. Инверу показалось, что он хочет ему что-то сказать. Несмотря на предостерегающий окрик Зидана, легат наклонился к парню.
– Они… вернутся… за тобой…
Гепард последний раз дернулся и, вытянувшись, замер. Теперь зрелище было воистину ужасным: на холодном камне мостовой распростерся залитый кровью детский труп с арбалетным болтом, глубоко вошедшим в шею. Сумела, подбежавшая к месту убийства через пару минут вместе с Дамиром и Эвой, зарыдала и уткнулась лицом в плечо мужа, который выглядел так, будто его стошнит прямо здесь и сейчас.
Инвер напряженно следил за реакцией Эвы. Та нахмурилась, присела на корточки перед ребенком и долго вглядывалась ему в лицо. Затем произнесла:
– Он пытался напасть на судью в его спальне. Малчек испугался, но, думаю, ничего не понял, – я прыгнула на Гепарда в ту же секунду и мы выпали из окна.
Инвер дернулся.
– Ты не ранена?
Эва отчего-то очень серьезно посмотрела на волка и протянула:
– Не-ет. Но вот он – мертв. А он только ребенок, – она отвела взгляд.
– Он убийца, – возразил Зидан.
– Нет, – возразил волк и тут же прикусил язык. Если бы сейчас начал рассказывать о Порождениях, пришлось бы рассказывать и о Пророчестве, а он не был к этому готов. Остальные с интересом воззрились на него. Волк пролепетал. – То есть… он мог не знать, что творит.
– Все он знал, – сплюнул Зидан, доставая из набедренной сумки заранее приготовленный мешок. – Давайте соберем это, да я отнесу его Гизарре. А вы идите отдыхать.
Инвер вызвался идти с ним. Все дорогу до здания стражи он думал о словах мальчика, о том, как внезапно менялось его настроение и внешний вид.
«Ребенок был под властью Тьмы, но будто… не до конца. Разве такое возможно?».
«Ты все видел своими глазами».
По дороге волк попросил Зидана не рассказывать Гизарре ни о чем необычном. Охотник удивился, но согласился, решив, что это вновь какие-то волчьи тайны. Гизарра, крайне обрадованная новостью, тут же повысила Зидана в должности. Пока тот среди ночи отправился искать в здании стражи кого-то, кто будет готов заняться его бумагами о повышении, Гизарра обратилась к Инверу:
– А чего хочешь за службу ты?
– О моей награде пока рано говорить, – уклончиво сказал Инвер. – Но пообещайте, что когда я обращусь к Вам за помощью, Вы вспомните об этом случае и не откажете мне.
Гизарра склонила голову и оценивающе оглядела волка.
– Не могу я давать таких обещаний, я не Правительница. А ты можешь пожелать такого, что будет не моей компетенции, – тут она заговорила намного борее. – Но я обещаю сделать все, что будет в моих силах.
– Большего мне и не надо, – Инвер поклонился и вышел из комнаты. Он решил дождаться друга на улице. Но, видимо, Зидан никак не мог найти добровольца, согласного посреди ночи заниматься бумажной работой, которая вполне могла дождаться утра. Инвер простоял минут пятнадцать. Затем не выдержал, достал из сумки Зидана сигару, спички и через минуту с удовольствием затянулся. Дым уходил куда-то наверх. Волк проследил за ним. Всего одно окно горело на втором этаже – окно Гизарры. Волк заметил тени, колышущиеся в проеме.
«Наверное, ходит по комнате и обдумывает что-то».
«Резво ходит, для трех часов пополуночи-то».
«Она невероятная. Если действительно все получится, и мы получим ее в союзники, то у Тьмы нет шансов».
Он продолжил наблюдать за тенями в окне. Что-то в них напрягало воина. Они двигались отрывисто, а когда волк чуть напряг слух, то разобрал ругательства, доносившиеся со второго этажа. Инвер выругался, отбросил сигару и взлетел по лестнице. Уже на подходе к двери волк услышал звуки борьбы, чей-то сдавленный рык и голос Гизарры:
– Да умри ты!
Инвер распахнул дверь и замер на пороге.
Гепард загнал мастера в угол и теперь медленно подбирался к ней. Изо рта его вновь капала та черная слизь, ею же были перемазаны пол и стены. Гизарра, которая была напугана, может быть, первый раз за несколько лет, держала перед собой меч. Она была ранена: разодранное плечо кровило, и кровь заливала доспех.
Гепард обернулся на шум и истошно заголосил при виде волка. Тот тут же решил, что будет делать.
– Эй, ты! Порождение гребаное! Иди сюда! Я тебе интереснее… – он не успел договорить, так как пришлось спасаться бегством. Они слетели по лестнице, выскочили на улицу, где зверя ждал Зидан, испуганно закричавший при их появлении.
– Помоги Гизарре! – выкрикнул Инвер и побежал дальше, уводя монстра в глухой, малонаселенный район – в район водостока.
***
Когда легкие начали гореть, а лапы превратились туго натянутые струны, волк понял, что пришло время остановиться и попытаться поговорить. Голос в голове пытался убедить его в бесполезности этой затеи и уговаривал тут начал сражение, но Инвер, уже наблюдавший однажды смерть этой твари, не был уверен, что в этот раз она умрет окончательно.
Зверь подобрался, оттолкнулся уставшими лапами от земли, в прыжке развернулся и оскалился. Гепард, следовавший за ним по пятам, неловко затормозил в паре метров от Инвера и осклабился.
– Устал…
– Не надейся! Кто ты? Почему вселился в мальчишку? Зачем преследуешь людей из того дела?
Гепард, который выглядел как восставший мертвец, хрипло рассмеялся. Инвер никак не мог понять, находят ли фонари, тускло освещавшие переулок, отблеск в черных глазах, или Гепард периодически возвращался в сознание.
Тьма захватила теперь лицо, шею и руки ребенка – у кожи, темно-серой и тусклой, клубилась сизая дымка, а с кончиков пальцев, смешиваясь с кровью, которая все еще текла из раны на шее, капала на землю густая черная субстанция.
Порождение, отсмеявшись, захрипело:
– Слишком много вопросов для Избранного. Поэтому вы и погибнете – вы ничего не знаете.
– Так просвети меня! – выкрикнул волк, заглядывая за спину ребенка. Он надеялся, что Зидан останется с мастером, и им удастся закончить разговор в одиночестве. – Ты все равно собрался убить меня. А я не умею воскресать, подобно тебе, потому шансов у меня немного.
Создание замерло в замешательстве. Оно, казалось, действительно решало, рассказывать Инверу или нет. наконец, Гепард помотал головой.
– Нет. Ты умрешь в неведении. Знай только, что твоя гибель откроет череду смертей, но ты уже ничего не сможешь сделать, – Гепард сделал шаг вперед. Инвер чуть отступил назад и поднял руки перед собой.
– Стой! Ты неправ. Я не буду первым. Гепард, что тело ты занял, он уже умер. И я думаю, он не первая твоя жертва.
Порождение склонило голову и вновь осклабилось.
– Ты прав. Многие из нас уже обрели тела.
– Обрели тела? Вселились в кого-то?
Порождение что-то пробурчало себе под нос. Инвер был готов к тому, что в любой момент ему могут надоесть расспросы, и оно нападет. Но пока чудовище говорило, и воин пытался выудить из него как можно больше информации.
«В ней не будет никакого смысла, если потом ты погибнешь!», – истерил голос в его голове, но волк его по-прежнему не слушал.
– Только Владыка имеет тело. Но это временно. Когда вы падете, мы все получим тела.
– Но почему именно Гепард? Он не самый сильный в этом городе.
– Но ты его знал. И ты бы не преминул влезть в это дело.
– Вы целенаправленно убивали участников того процесса? Чтобы выманить меня?
«Они намного умнее, чем мы предполагали. Они могут строить планы, рассуждать. Знал ли об этом Эней?».
– Да. Владыка приказал нам.
– Владыка? Кого вы так называете?
Порождение вновь замолчало. Оно крутило головой, будто прислушивалось к чему-то, слегка тряслось и покачивалось. Оно будто вело внутренний диалог. Вдруг зверь зарычал и, выпустив длинные изогнутые когти, двинулся на волка.
– Довольно! Ты слишком много пытаешься узнать!
– Стой! – воскликнул Инвер. – Я хочу кое-что предложить не обязательно убивать меня! Ты можешь… воспользоваться мной.
«О нет».
Легат и сам не был в восторге от этой идеи, но надеялся, что его сил и избранности хватит для того, чтобы противостоять Тьме, а может, и убить ее.
– Ты отдаешь нам свое тело? – прорычало Порождение, облизываясь.
– Да, – твердо кивнул волк. – Я все равно умру, а значит, у остальных нет шансов. Тогда почему напоследок не повеселиться? – он грустно усмехнулся.
Слюна Порождения упала ему на ботинок, когда монстр вплотную приблизился к воину. Черные бездонные глаза заглянули в желтые, будто желая разглядеть мысли воина, у которого в голове кричал голос:
«Ты сошел с ума! Сражайся!».
«Я и сражусь».
«Я думал, что мне достался самый разумный воин, радовался, но нет! Ты псих, если думаешь, что сможешь противостоять ему».
«Я хочу попробовать».
С этими мыслями Инвер схватил порождение за плечо и, коснувшись лбом лба мальчика, произнес:
– Давай. Я готов.
Порождение заверещало. Гепард задрал голову к небу, широко распахнул рот, из которого вырвался столб черного дыма, искрящегося и дурно пахнущего. Когда вся Тьма покинула ребенка, он осел на землю – Инвер не сумел удержать внезапно потяжелевшее тело. Волк с трудом оторвался от зрелища Гепарда, свернувшегося под неестественным углом на земле, и поднял голову к черному клокочущему облаку. В рту пересохло, но легат смог выдавить из себя:
– Давай.
Ему показалось, будто тысяча тупых игл пронзили его горло и грудную клетку. Воин закашлялся и осел на землю. Он попытался оглядеться, но перед глазами будто висел туман, очертания домов стирались, и с каждой секундой тьма пелена все нарастала, становилась темнее и непрогляднее. Вскоре волк уже не мог разглядеть свои руки. Он приготовился отключиться, но тихий голос позвал его.
«Нет! Решил сражаться, так сражайся!».
Инвер мотнул головой и попытался вновь услышать от голос, но он затих. Волк вертел головой, пытаясь сориентироваться по звукам, и неожиданно для себя услышал треск огня. «Что тут может гореть?». Он не чувствовал запаха, а потому на четвереньках пополз на звук. И тут посреди темноты возник столб пламени, направленный прямо на него, а позади него Инвер четко разглядел образ Анагон. Он не успел разглядеть ее как следует и от неожиданности упал на спину. Тут же образ исчез, а нас правым ухом волка раздался грозный окрик Рейгара. Волк повернулся и увидел парня, за спиной которого пряталась девушка. Лица ее волк не видел, но мог точно сказать, что не знает ее. Рей был ранен, но яростно закричал и размахнулся секирой, целясь в волка. Инвер перекатился на бок и замер, ожидая, что лезвие ударить по камню, но воин исчез, как и Анагон. Волк пытался отдышаться и привести мысли в порядок. Почему он увидел их? Кто эта девушка с Рейгаром? И почему он не увидел Венус?
Мысли его прервал оглушительный рев за его спиной. Этот рык порождал такие вибрации, что зубы воина перестали попадать друг на друга, а мелкие камешки на земле, которую волк по-прежнему не видел, запрыгали на месте. Легат выдохнул и рывком поднялся. Его закачало: то ли от того что в полной темноте он не мог понять расположение своего тела в пространстве, то ли от зрелища, открывшегося ему.
Невероятный размеров дракон. Даже посреди тьмы он выделялся. Его тело было соткано из миллионов тонких нитей, бывших в постоянном движении. Инвер едва ли был размером с коготь этого существа, а его голову он и вовсе не мог разглядеть. Лишь два огромных алых глаза взирали на воина с высоты.
«Владыка…», – четко осознал воин.
Вот против кого им придется сражаться там, на острове Теней. Инвер на секунду подумал, что намного проще прямо сейчас перестать сражаться, опустить голову и умереть. Он понимал, что у них не шансов против этого чудовища, даже со всеми армиями Аналостана.
«Ты оставишь эту проблему им? Трусливо сбежишь? Ты… оставишь ее?», – вновь пробился голос.
«Мы все равно умрем!», – в отчаянии закричал волк.
«Это зависит от вас. А пока – хотя бы вернись».
«Как?».
«Она позаботилась об этом».
Почти инстинктивно волк схватился за запястье, где все это время не снимая он носил браслет, подаренный ему Венус, тот самый, с двумя бегущими навстречу друг другу волками.
«Он защитит тебя, где бы ты ни был. И вернет тебя к нам. Храни его и он будет хранить тебя».
***
Инвер и Эва покидали Конор. У главных ворот возникла толпа – вечер воскресенья, все лавочники из соседних деревень, спешили вернуться домой после ярмарки. Волки медленно брели в толпе. Инвер вновь и вновь прокручивал в голове события прошедшего дня. Он ничего не рассказал ни Гизарре, ни Зидану, чем немало обидел последнего. Он уверил их, что опасаться больше нечего и в подтверждение этих слов показал черное пятно на земле, которое обнаружил вокруг, когда проснулся. Сначала волк подумал, что порождение взорвалось, когда волк изгнал его из себя. Но потом обнаружилась пропажа тела Гепарда, и зверь боялся, что Порождение вновь завладело им. Но он знал, что Тьме больше неинтересны жители Конора. И единственная его цель – сам Инвер.
Эва оступилась, и волк поспешил поддержать ее. Она благодарно улыбнулась в ответ, но сердце легата не затрепетало как обычно. Причиной тому служил разговор, что произошел между ними вчера.
Когда Инвер вернулся с Зиданом домой с места расправы над Тьмой, Эва ничего не спросила. Она молчала весь вечер, позволяя волку привести свои мысли в порядок. Ближе к полуночи Инвер заговорил сам и рассказал все – и про пророчество, и про сегодняшний день, и про то, что ждет дальше. Девушка выслушала его не перебивая. Заканчивая рассказ, волк добавил:
– Вот что нас ждет, когда закончится год. Стае я расскажу об этом позже. Но ты узнала сейчас, и я пойму, если ты захочешь остаться в Коноре.
– Я не боюсь, вожак, – Эва улыбнулась, присела рядом с ним на кровать и взяла волка за руку. – И я всегда буду рядом с тобой.
Инвер на секунду потерял способность дышать, затем резко выдохнул, отнял свою руку и, немного заикаясь, сказал:
– Эва, ты должна знать. Я обручен и не хочу ничего… кроме.
Волчица удивленно округлила глаза, а заем заливисто рассмеялась.
– Вожак, Избранный, а такой непроницательный. Инвер, я хорошо к тебе отношусь, я бесконечно тебя уважаю, но не более. Отчего-то большинство мужчин путают хорошее отношение с заигрыванием. Наверное, поэтому мне больше нравятся девушки.
Тут пришла очередь округлять глаза Инверу.
– Ты…
– Да. И если уж на то пошло, мне больше нравится твоя сестра, Инвер, – она подмигнула волку и вышла из комнаты, оставив того наедине со своими мыслями.
Этот разговор упростил жизнь волку, избавив от одной дилемм. Но остальные проблемы не могли быть решены так запросто, обычным разговором. И это угнетало волка. И пусть голос в его голове утверждал, что Пророчество сулит им победу, сам Инвер в этом очень сомневался.
