Марк Грайдер
Наследник демонического рода #2
Глава 1
Как только я пришёл в себя, а боль утихла, то сразу поднял свой взор.
За спинами людей практически ничего не было видно. Все окружили императора и крутились вокруг него, словно мухи, которые слетелись на мёд.
Наверное, я должен был радоваться в этот момент. Ведь один из моих потенциальных врагов одной ногой в могиле, если уже не там. Но почему-то счастья как такового я не чувствовал.
Перед глазами были картинки детства. Как Даниила, ещё только встав на свой трон, уделял нам, детям рода Волконских, много внимания. Особенно мне. Он очень любил рассказывать мне истории империи, а я слушать и восхищаться тем, на что способен наш род.
Блин, почему именно сейчас? Это что, совесть, так называемая, проснулась?
Вот чёрт. Не вовремя, знаете ли.
В любом случае долго стоять на месте я не мог.
Все мои товарищи уже ринулись в толпу. Я пошёл за ними. Уж не знаю, как именно это получилось, но я пробился сквозь плотно стянутый круг из людей и вышел в первые ряды.
Рядом с императором уже скопилось несколько человек. Они пытались привести его в чувства, но всё было без толку. И, кажется, я начинал понимать почему.
Меня словно пронзало этой чёртовой тёмной энергией. Она отдавалась внутри пульсирующим откликом, и не давало спокойно находиться рядом с телом.
Значит, его всё-таки пронзила демоническая аура? Я был прав? Это он был виновен во всех бедах нашего рода?
Я не успел ничего сделать, как меня слегка оттолкнули. По аромату женских духов я сразу понял, кто это и удивлённо посмотрел на Анастасию, которая моментально подлетела к телу императора.
Сначала она прислушалась к его сердцебиению в груди, потом расстегнула несколько пуговиц на его одежде. Все замерли и смотрели на неё, не понимая, что творит эта девчонка.
– Эй! – наконец-то сердито отозвался голос одного из подчинённых короля, которого она оттолкнула.
– Всё нормально, – быстро перебила она его. – Я – лекарь. Я хочу помочь.
После её заявления все молча стали наблюдать, что именно она собралась делать.
Девушка расстегнула ещё одну пуговицу, и я встал в ступор. Мои глаза округлились. Да, всё именно так, как я и предполагал.
Чёрные язвы и волдыри. Они уже практически доходили до горла императора. Значит, это он. Он подставил мою семью.
Что же, тогда придётся ответить за свои деяния, Даниила Владиславович.
Будь что будет, меня это точно касаться не должно. Невольно мои губы искривились в лёгкой усмешке. Но потом снова эти противные воспоминания о прошлом. Они, словно дурманили разум и хотели напомнить о чём-то важном.
– Давай! – доносился выкрик Анастасии сквозь пелену густого тумана в моей голове.
Когда я попытался его стряхнуть, то мутно видел, как она пыталась водной целительной магией избавиться от волдырей.
Дурочка, ничего не получится. Его тело уже настолько поразило, что теперь только тёмная энергия сможет выкачать из него это.
Моя тёмная энергия. Демоническая.
Но буду ли я это делать? Ага, как же. Сейчас. Разбежался. Моя семья погибла. Благодаря, Кожевникову выжил лишь мой младший брат. Я благодарен только им. Никому больше.
А мои родственники… они… они… они предали нас! Ради чего? Ради этого сраного трона?!
Я дышал всё сильнее. Воздуха стало не хватать.
“– Как думаешь, почему ты так важен этой империи?” – внезапно встал у меня голос императора в голове. – “Потому что, мы все единое целое”.
– Это ложь, – тихо сказал я. – Это всё ложь.
– Иван, с тобой всё хорошо? – заметив капли холодного пота у меня на лбу, спросил Литников. – Если тебе плохо, то…
– Нет, – резко ответил я. – Всё хорошо.
Конечно, хорошо. Сейчас правосудие восторжествует. Но почему я чувствовал себя так по-скотски?
Я могу помочь человеку, который умирает у меня на глазах. Что за смятение, Александр? Ты должен быть твёрже. Ты ведь наследник рода Волконских! Ты должен отомстить, но…
Нет, я не мог.
Почему? Потому что просто не мог больше смотреть на лицо Меншиковой, на котором остановил свой взор. Девушка изо всех сил пыталась спасти его. На глазах застыли слёзы.
Я не мог подвести её. Не мог подвести свою команду. Игры должны начаться не так. Мы должна показать, на что способны, а потом наказать убийц и предателей моего рода, как и полагалось. По чести. По закону.
Я сделал шаг вперёд. Подошёл к Анастасии и наклонился к девушке, положив руку на её плечо.
Она удивлённо уставилась на меня, а я лишь улыбнулся в ответ. Точнее, не так. Натянул улыбку, чтобы ей было спокойнее.
– Ты справишься, – проговорил я. – Мы рассчитываем на тебя.
Она сглотнула застрявший в горле ком и кротко кивнула мне. На щеках появился лёгкий румянец. Кажется, я смог её немного приободрить.
Отлично, этого я и добивался.
Как только она немного воспрянула духом, то сконцентрировала водную магию с новой силой. Я же, пока все взоры были обращены на её руки и императора, втихаря сконцентрировал на кончиках пальцев свою тёмную энергию.
Невооружённым взором такой поток никто не мог увидеть, но он легко смог повлиять на тёмную энергию, которая поглотила императора.
Когда волдыри стали потихоньку отступать, на лице Меншиковой выступила радость, а на лицах присутствующих отобразилось не то облегчение, не то удивление от увиденного.
Спустя несколько минут, тёмная энергия полностью перешла в меня через девушку. К счастью, она ничего не заметила, сконцентрировавшись на своей магии. Только вот у меня, даже пусть сгусток был и небольшим, голова слегка закружилась.
Однако я понял одно: я действительно стал сильнее.
– Ничего себе, – раздавались голоса из толпы. – Вот это да!
– Кто эта девушка?
– Это и есть целительная магия? С ума сойти!
Кажется, теперь Анастасия была в центре внимания. Когда всё закончилось, она посмотрела на меня. Я же не подавал виду и не менял свою маску эмоций на лице.
– Я же говорил, – с улыбкой произнёс я. – Всё получится.
У счастливой Меншиковой даже слов не было, что сказать мне в ответ. Она лишь молча кивнула. Но мне хватало той радости, которая сменила её испуг, страх и смятение.
Император наконец-то снова открыл свои глаза.
Мы с Анастасией выпрямились и сделали шаг назад, чтобы позволить прислугам императора помочь ему встать.
– С вами всё хорошо? – сразу же подсуетилась его свита.
Пф, конечно, всё хорошо. Ещё бы было плохо. Здоровый, живой ваш император. Радуйтесь.
Однако без внимания Меншикова не осталась.
Когда император понял, кто его спас, он посмотрел на Анастасию и улыбнулся.
– Как твоё имя, дитя? – любезно спросил он своим старческим голосом.
– Меншикова Анастасия Сергеева, – присела она в реверансе. – Ваше величество.
– Я знал, – с улыбкой заявил он. – Знал, что ваш благородный род способен на многое. Благодарю тебя за то, что спасла мою жизнь. Ты можешь просить…
– Простите, – тут же перебила его Меншикова. – Но мне ничего не нужно. У меня уже всё есть.
– Ты уверена? – удивился император.
– Да. Мне главное, чтобы я и моя команда выиграла. Но мы сможем сделать это сами, – она посмотрела сначала на меня, а потом на Литникова и Рахманова.
Взгляд Даниила задержался на Николае. Тот поклонился императору и увёл взгляд в сторону. Странно, но мне показалось, что во взгляде императора не было злости на него, как у Кристины. Скорее некое разочарование и досада.
Просто показалось?
Однако Даниила сразу пришёл в себя и снова посмотрел на Анастасию:
– Что же, с таким прекрасным лекарем, ваша команда точно не пропадёт.
– Благодарю вас, – снова присела в реверансе Меншикова.
Когда разговор был закончен, все разошлись, ну а, император продолжил свой путь к трону.
Дойдя до него, он развернулся к присутствующим.
– Что же, – громкоголосо заявил он. Хм, бодрый старичок, быстро очухался. – Объявляю о начале больших родовых игр. С завтрашнего дня мы приступаем к первому испытанию, ну а пока – набирайтесь сил и терпения. Ну и, конечно, наслаждайтесь праздником!
Все хором поддержали его речь, которая, на самом деле, ничем не отличалась от любой другой. Каждый год был один и тот же, и каждый год на следующий день устраивали первое состязание.
Насколько я помнил, оно было связано с командной работой. Только вот в чём именно память уже начинала подводить.
Спустя несколько секунд, как только император уселся на свой трон и ещё несколько раз бросил взгляд на Анастасию, снова заиграла музыка.
Что же, развлекайтесь, пока можете. Всё равно этот трон будет занят другим.
Возможно, я, действительно, сделал всё верно. Ведь умри сейчас император, на его место быстро встал бы наследник престола. Старший сын? Не так ли.
Кто знает, чем бы закончилось его правления. А вот, планы на престол у меня уже были для другого члена родовой семьи. И я сделаю всё, чтобы это осуществить.
– Спасибо, – внезапно раздался голос Анастасии рядом со мной. Я удивлённо посмотрел на девушку. – Если бы не ты…
– Ну что ты, – перебив её, усмехнулся я в ответ. – Я ничего не сделал. Всё это – твои заслуги, не мои. Я был всего-навсего поддержкой.
– Кстати, – припомнил Литников. – А что ты бормотал до того, как подойти к Анастасии.
– Я тоже это слышал, – тут же встрепенулся Рахманов.
Вот блин. Нашли время вспомнить. Мне сейчас было явно не до того. К тому же эти воспоминания меня ввели в какой-то странный транс, поэтому я и сам не мог объяснить, почему именно была такая реакция.
А уж в теле Ивана это сделать было гораздо сложнее, знаете ли.
На их вопросы я лишь неловко улыбнулся и почесал затылок.
– Ну, просто переволновался, наверное, – усмехнулся я.
– Переволновался? – удивлённо приподнял бровь Дмитрий.
– А, кстати, – внезапно вспомнил я и посмотрел на Николая. – А почему император так странно на тебя смотрел, когда Анастасия намекнула на то, что ты в её команде?
Судя по выражению лица Рахманова, он не особо хотел поднимать эту тему. Ну да, я его понимал прекрасно. Но так я хотя бы увёл разговор от себя. Что уже было успехом с моей стороны.
– Удивлён, – внезапно раздался рядом с нами знакомый голос. – Ты впервые не опозорила нашу семью.
Ох, только его сейчас-то нам и не хватало.
Роман Сергеевич. Явился, не запылился. Он-то что тут забыл? Неужто тоже участник игр? Это было бы слишком. Хотя насколько я помнил, тем, кто служит на правоохранительный отряд, запрещено быть участником игр.
Тогда, зачем он здесь?
– Я в вас и не сомневалась, – подошла к нам ещё одна наша знакомая.
Когда я обернулся, то застыл на месте.
Екатерина Елисеевна Ранская.
Она появилась так необычно и красиво, что у меня просто не находилось слов. Бледно-розовое платье в пол, собранные волосы в пучок и лишь одна прядь волос аккуратно ложилась на её оголённое бледноватое плечо.
Кажется, я начинал вспоминать, отчего она в прошлой жизни так сильно запала мне в душу.
– Екатерина! – воскликнула Анастасия, совершенно проигнорировав своего брата. А она молодец. Быстро учится. – Я так рада вас снова видеть.
Интересно, а когда они успели стать такими подружками? Настолько сдружились, что при появлении Ранской Меншикова аж подлетела к ней и схватила за руки.
Неужели всё это время она обучалась в её доме? Ну что же, это было только к лучшему.
Хм, значит, Роман здесь из-за неё? Снова охраняет?
Но его недовольно сморщенная гримаса от реакции сестры меня, конечно, рассмешила. Хотя не только меня, но и Дмитрия, который ехидно усмехнулся.
– Смотрю, вам весело перед играми? – заметив нашу реакцию, обратился к нам Меншиков. – Что же, завтра вам будет не до веселья.
Мы перевели на него свой взгляд.
Судя по высокомерному виду и ехидной ухмылке, ему это было и нужно. Просто привлечь к себе внимание.
– Вы разве не слышали? – если честно, нас немного напряг его вопрос. Даже Анастасия обернулась в его сторону.
– Слышали о чём? – уточнил я.
– Так значит, вы не в курсе о…
Внезапно он оступился и чуть не упал.
Я удивлённо посмотрел вниз. Под его ногами резво проскочил белый комок, который тут же прыгнул на стол, стоявший рядом с нами.
Опять Кокосик. Ну что, за неугомонное животное? И вообще, где он был, да и… как вообще попал на бал?
– А это что за крыса? – возмутился Меншиков, заметив белку, которая уже начала забивать свой рот всем, что попадалось под лапы.
Внезапно, услышав заветное слово “крыса”, Кокосик резко прекратил набивать свой рот едой. Ухо дёрнулось в сторону Романа Сергеевича. На всякий случай мы сделали от него шаг назад.
– Что? – удивился он.
Но не успели мы его предупредить, как белка резво повернулась в его сторону и кинулась на руку.
Он вскрикнул от боли и попытался сбросить её с себя.
Однако, уже зная Кокосика, он от своего не отступит. Сколько бы ты его ни пытался сбросить, его фиг скинешь. Особенно, после того как его оскорбить.
Блин, как он вообще понимает эти оскорбления? Что за чудаковатый зверь? Но больше меня интересовал вопрос: о чём говорил Меншиков? О чём он не успел нам дорассказать?
Внезапно музыка снова стихла.
Мы повернули голову в сторону императора, который снова встал со своего трона. Всё внимание было приковано к Даниилу.
– Внимание, дорогие друзья. Я хотел бы кое-что вам сообщить, – произнёс император.
– Об этом я и говорил, – избавившись от Кокосика, который пошёл дальше набивать свой желудок, тихо произнёс Роман Сергеевич.
– В этом году, как вы знаете, у нас появилась новая команда в лице императорской гильдии, поэтому мы решили…
Что, блин? Что они решили?
Весь зал замер в ожидании сообщения от императора. Все родовые дома прислушивались внимательно к Его величеству.
Казалось, я даже слышал чьё-то сердцебиение. Так… что происходит?
Глава 2
Все замерли в ожидании того, что скажет император. Взгляды были прикованы к правителю.
– Итак, как я уже сказал… – продолжил говорить Даниила Владиславович.
Но тут внезапно его речь прервалась, когда у его ног появилась белая белка. Удивлённые взгляды и вытянутые лица теперь приковывал комок шерсти, который смотрел на императора. Он же, в свою очередь, смотрел на него.
Я же, в свою очередь, прикрыл рукой лицо. Боги, эта белка вообще не умеет себя сдерживать. Где блин, носит её хозяина?!
– Чьё это животное?! – грубо вскрикнул один из стражников и грозно обвёл всех взглядом.
– Сделаем вид, что мы его не знаем? – спокойно уточнил Дмитрий.
Николай и Анастасия кротко кивнули.
Однако когда Кокосик прыгнул на плечо императора, а стражник попытался его схватить, за что получил гневное “фыр” в свою сторону от животного, Даниила Владиславович дал знак рукой, что всё хорошо. Он просто не обращал на Кокосика никакого внимания и продолжил говорить:
– В этом году мы полностью поменяли формат соревнований, – сообщал он. – Если раньше они длились три дня без перерывов, то в новом формате всем участникам даётся две недели. На каждое задание отводится по три дня. Перерыв между играми один день, всего три соревнования. Каждое из них будет проходить в разных частях империи, и о каждом новом состязании вы узнаёте в первый день.
– Значит, мы не знаем, в чём заключается суть, – задумчиво и тихо произнёс я.
– Так, у всех одинаковые шансы на победу, – пояснил Рахманов. – Император всегда был за честные соревнования. А теперь, когда в них участвует имперская гильдия, правила ужесточились, чтобы родовые дома даже не думали жульничать.
– И то верно, – кивнул Литников. – Меня устраивает. Но вам не кажется, что речь императора была бы более серьёзной и официальной, не сиди у него на плече Кокосик?
Мы снова взглянули на правителя.
Что ж, Дмитрий был прав. Выглядело это весьма забавно и глупо. Но лично мне было всё равно. Больше интересовало, в чём будет заключаться первый этап. Что в нём будет такого? Сильно ли усугубится суть?
– Что же, а теперь продолжаем наше пиршество! Завтра всем участникам придёт письмо, в котором будет подробно описано, что именно они должны сделать.
После этих слов он повернулся к белке, которая посмотрела в ответ, и погладил её подбородок. Та аж глаза закрыла от удовольствия.
Странно. Насколько я помнил, Кокосик хорошо чувствовал тёмную энергию. Животные вообще более тонки в отношении магии. То есть наш правитель, действительно, не причастен к демонической энергии? А то, что произошло – чистая случайность?
– Несмотря на наши разногласия, – внезапно произнёс Роман Сергеевич, когда снова зазвучала музыка, а император уселся на трон. – Желаю вам удачи.
– Ну и, я, – с улыбкой поддакивала Ранская. – Уверена, что вы на многое способны.
Интересно, откуда эта доброжелательность? Если с Екатериной всё было понятно, то неожиданно заявление от Романа для меня было непонятно. Что-то задумал? Во всяком случае доверия он мне не внушал.
Однако на их пожелания я кротко кивнул головой в знак благодарности и перевёл взгляд на императора.
Тот сидел на троне, наблюдал за гостями и улыбался. Почему меня так это выводило из себя? С чего были те воспоминания, которые вспыхнули прямо в разгар распространения тёмной энергии по его телу? И почему Кокосик никак не реагирует, даже на небольшое количество демонической энергии?
Может, к судьбе Волконских он не был причастен? Тогда, кто?
– Ого, наконец-то, воочию могу увидеть императорскую гильдию, – неожиданно раздался доброжелательный голос. – Многое слышал о вас, господа.
Я обернулся. Перед нами стоял высокий молодой человек. Прилизанные тёмные волосы, острые скулы и эти смеющиеся глаза. Как у императора. Точно такие же.
Мои глаза округлились. Я понял, кто перед нами, когда он едва заметно улыбнулся. Илья Даниилович – наследник престола и старший сын императора.
Я плохо помнил его из прошлой жизни. Но лишь слышал, что он был добрым человеком. Как и Даниила Владиславович. Только вот, у меня постоянно возникал вопрос: почему он так не нравился своей бабке? Она ведь из-за него даже поместье покинула. Предпочла жить сельской жизнью. Как так?
– Илья Даниилович, – сразу поклонился ему Николай. – Рад вас видеть в добром здравии.
На секунду мне показался странным этот косой взгляд Ильи, когда он посмотрел на Рахманова. Но он был настолько мимолётным, что, действительно, создавалось впечатление, что это всего лишь моё воображение разыгралось. Ведь сразу после этого…
– Николай! – радостно воскликнул Илья и подошёл к Рахманову, обняв своего родственника и похлопав по плечу. – Я так рад тебя видеть! Так ты, правда, вступил в гильдию? Вот так да. Я уж думал, что надо мною шутят.
– Нет, это так, – слегка засмущался Николай.
Их встреча была похожа на дружественную, родственную.
Но всё же меня что-то в ней отталкивало и смущало. Будто что-то было не так. Илья так счастлив Рахманову, который для всех остальных, казалось, был изгоем. Сложно поверить в такое добродушие.
– А вы, вероятно, Иван? – обратился Илья уже ко мне.
Я лишь молча кивнул.
Наследник протянул мне любезно руку.
– Очень рад, – с улыбкой сообщил он. – Многое о вас слышал.
Интересно, что же именно он обо мне слышал? Что-то у меня нехорошее предчувствие, если даже до наследника дошли слухи обо мне.
В любом случае я протянул ему руку в ответ и уже хотел пожать его ладонь, как внезапно меня кольнуло отвратительное ощущение. А потом словно шандарахнуло молнией.
Между нашими руками пробежал ток. Никто не заметил, но я успел углядеть этот алый цвет. Моё лицо вытянулось от удивления.
Что это было? Неужели у него тоже есть тёмная энергия?
После того как между нами пробежал разряд электричества, Илья быстро убрал руку и, ойкнув, посмотрел на ладонь. Потом улыбнулся и снова взглянул на меня.
– Видимо, статическое электричество, – констатировал он. – Читал недавно про это явление. Вы, наверное, не слышали об этом?
– Слышал, – только вот, это точно не оно было.
– Вот как? – искренне удивился Илья. – Ах да. Мне говорили, что вы очень умны для простолюдина. Не зря вас взяли в императорскую гильдию. Что же, пожалуй, я вас оставлю. Всего доброго, господа, дамы, – поклонился он Анастасии и Екатерине. – Дела.
И он тут же пошёл в другую сторону, сцепив руки за спиной.
Я же всё ещё рассматривал свою ладонь и думал про это странное явление. Что это, мать вашу, было? Статика? Ну не алого же цвета! К тому же это ощущение тёмной энергии.
Да у них в роду все там с демонической аурой бегают, что ли? Что не так с родом Рахмановых?
– Иван, – положил руку мне на плечо Дмитрий, – с тобой…
– Простите, – появился ещё один голос на фоне.
Блин, я уже и забыл, что тут столько людей и каждый норовит поговорить и рассказать о том, какой он классный. Только вот, в этот раз это была девушка.
Миловидная внешность, невысокого роста. Она была похожа на маленькую куклу, особенно с её фарфоровым цветом кожи.
Большие голубые глаза смотрели прямо на меня, что очень удивило. И кстати, удивлён был не только я. Интересно, кто она и чего хочет?
– Я бы хотела пригласить вас на танец, – присела она в реверансе. – Прошу, не откажите…
Только мне хотелось сказать: “как можно отказать такой прелестной девушке”, как в разговор вступила Анастасия.
В этот момент я понял, что такое настоящая неловкость.
– Простите, но он уже занят, – твёрдо заявила она.
Все ошарашенно и молча наблюдали за этой картиной. Я, кстати, был в их рядах. Впервые видел, чтобы Меншикова была такой бойкой, да ещё и не стеснялась. Хотя до этого, кроме как краснеть и смущаться, она ничего и не делала.
Что с ней?
– Мне кажется, что мы тут лишние, – шепнул Литникову Рахманов.
– Ага, – ответил Дмитрий. – Мы, пожалуй, пойдём.
После их слов и внезапного исчезновения мой глаз нервно задёргался. Но виду того, что я ощущаю на самом деле, не подавал. Лишь улыбался и думал, как исправить эту ситуацию, ведь ни незнакомка, ни Анастасия отступать не хотели.
Кстати, ещё я заметил, что Роман и Ранская тоже ушли, ну и по итогу я остался с двумя прелестными девушками, от которых веяло злой аурой сильнее, чем от тёмной энергии. Сейчас не хватает неловкого появления Кокосика, чтобы как-то переключиться на другую тему.
– Дамы, – наконец обратил я их цепкие и гневные взгляды друг на друга на себя. – Прошу простить меня, но, к сожалению, я сегодня не танцую.
Кажется, повезло.
Эта фраза, конечно, огорчила их, но так я хотя бы избавил себя от двух нарастающих проблем. К тому же я, правда, не был готов к танцам. Если говорить о моей прошлой жизни, то – да, я бы не смог отказать ни одной из девушек. Сейчас у меня не было особого настроения и желания веселиться, как у остальных.
К тому же нужно было морально подготовиться к завтрашнему началу игр. Мы всё ещё не знали, какой будет первый этап.
Что же, всё остальное время до окончания бала, мне удалось столкнуться ещё с несколькими гостями. Только все они в основном разговаривали с Дмитрием и Николаем, да даже Анастасией, а в свой адрес я получал только косые, презрительные взгляды. Ну либо просто недоверчивые.
Конечно, кому захочется общаться с простолюдином?
Впрочем, посмотрим, что они будут говорить после начала игр.
///
Первый день.
Мы вчетвером собрались в кабинете Ангелины Андреевны, которая, кажется, была очень довольна вчерашним балом. Во всяком случае по внешнему виду можно было сказать, что Румянцева отметила его на “ура”.
Взъерошенные волосы, словно она упала с сеновала и забыла потом привести себя в порядок. Холодный стакан воды, который женщина прикладывала ко лбу. И эти стеклянные глаза, в которых читалось страдание после хорошо проведённого дня.
Кстати, в какой-то момент, на вчерашнем балу я выпустил женщину из виду. Судя по всему, продолжала гулять она явно не на приёме у императора. А стойкий аромат табака говорил о злачных местах. Карточный дом, например.
Ох, Ангелина Андреевна, я был о вас лучшего мнения.
– Итак, – кашлянула она в кулак и вытащила из ящика стола письмо. – Сегодня утром пришло. Это вам.
Она протянула запечатанный конверт.
На печати, которая стояла на конверте, был знак дома Рахмановых. Императорский знак. Приняв, как капитан команды, письмо в руки, я уже принялся распечатывать его. Но тут…
Резкое движение и письмо буквально вырывается у меня из рук. Что за нафиг? Только через несколько секунд, когда за порог выскочил белый комок шерсти, я понял, что это снова Кокосик.
Мало того что этот зверь появлялся в самых неожиданных местах, так ещё и постоянно всё портил.
Да, что б тебя. Вот же, срань.
Прищурив недовольно взгляд, я наблюдал, как мохнатая задница с пушистым хвостом скрывается в коридоре.
– Это что ещё за хрень? – увидев всю картину, не понимала Ангелина Андреевна.
– Ручной зверь, – ответил Литников.
– Это не та крыса, которая весь вечер сидела на плече императора? – но не дождавшись ответа, она тут же замяла тему. – Впрочем, неважно. Ладно, тогда расскажу сама, – она достала из того же ящика таблетку и запила её водой, а потом посмотрела на нас. – Итак. Вам нужно добраться до города Луг, а оттуда дойти до лесных земель.
– Лесные земли города Луг? – удивилась Анастасия. – Это ведь на территории Румянцевых.
– Именно так, – кивнула Ангелина.
– Говорят, что это один из самых опасных лесов империи, – продолжила Меншикова. – Из-за своих загадочных свойств немногие оттуда возвращались. Поэтому туда никто и не решается ступить из местных.
– Да, – подтвердила снова Ангелина. – Именно поэтому это одно из мест, которое будет полем для вашего первого задания. Вам необходимо достать свиток императора. Всего их шесть, на каждую команду. В зависимости от того, кто первый из команд достанет свой свиток и вернётся назад, будет распределяться количество баллов. Десять – первая команда, восемь – вторая. Последняя команда получает ноль баллов. Поэтому не подведите.
– Вы сказали, что “достанет свой свиток”, – подметил я её фразу. – Обязательно нужно достать определённый свиток.
– Да, – кивнула она. – Только ваша крыса только что унесла, где именно вам нужно его искать. На всё про всё у вас есть три дня, как вы знаете. А вам ещё нужно добраться до города. Поэтому найдите эту хрень и отправляйтесь.
– Это все правила? А что, если мы столкнёмся с кем-то из другой команды? – уточнил Литников.
– Правильный вопрос. Молодец. Правил на магические бои между родами нет. Если нужно вывести соперника, то это можно устроить.
– Забавно. Значит, там могут быть ловушки, – задумчиво произнёс я. – А так как это территория Румянцевых, то они хорошо знакомы с той местностью и могут…
– Ни один из нашего рода, – грубо отметила Ангелина Андреевна, – не способен на это. Та территория – запретна даже для нас. И уж про ловушки речи идти не может.
– Но всё же, – теперь вступился Николай. – Вам проще всего добраться туда и исследовать всё заранее.
– Та команда, которая была послана от моего рода, – уже начинала злиться женщина. – Временно поселилась в другой губернии.
– Это не…
Внезапно Ангелина Андреевна хлопнула ладонью по столу и вскочила с кресла. В её взгляде была ярость, а зубы стиснулись со всей силы.
– Отставить сомневаться в решении императора! Или что, хотите сказать, что он не продумал всё заранее? Хотите сказать, что наш правитель, настолько глуп и бесчестен, чтобы давать фору одному из рода?
Ну, её реакции я, если честно, не удивлён. Всё же речь шла про её родной род. Поэтому пришлось снова взять ситуацию в свои руки и сгладить накалившуюся обстановку.
– Простите, Ангелина Андреевна, – произнёс я. – Просто все переживают за эти игры. Вот и возникают дурные мысли.
После моих слов она тяжело вздохнула и, не устояв на ногах, снова плюхнулась в своё кресло, потерев виски. Видимо, головная боль от злости только усилилась.
– Может, вам помочь? – предложила Анастасия.
– Нет, спасибо. Идите. Вам ещё до города добраться нужно, – пробубнила она. – И пятого не забудьте.
– Пятого? – удивлённо изогнул я бровь. – Что значит, пятого?
– Я не говорила? В вашей команде должно быть пять человек. Вот я вам и нашла ещё одного.
– Правда? И кого же?
– Меня.
Мы все обернулись к порогу на голос.
Минуточку. Это и есть пятый?! Да ну нет. Быть того не может. Откуда он вообще нарисовался? Почему именно он?!