Маргарита Гришаева
Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света

– Почему? – удивилась я.

Не то чтобы я жаждала танцевать с кем бы то ни было, но конкретно с Бриаром у меня это, по крайней мере, получилось. В его руках я чувствовала себя уверенной и… защищенной.

– Для высшего света вы были слишком… увлечены друг другом во время танца, – с легкой улыбкой ответила она. – Это недопустимо по этикету для тех, кто для светского общества предстанет в образе брата и сестры, пусть и номинально.

Я поспешно отвернулась, пряча испуганный взгляд. Несложно понять, на что она намекает. И мне это, откровенно говоря, не нравится. Не только потому, что может провалиться наша легенда. Я за время проживания в замке стала слишком открыта в своих эмоциях. Расслабилась… А ведь еще ничего не закончилось, а, наоборот, самое сложное только начинается. Я быстро привыкла, что можно не скрывать того, кто я есть, свои способности и чувства. Пора как-то снова брать себя в руки.

Хотя, пожалуй, стоит сказать спасибо леди Клейрон. Искусству держать маску невозмутимости и доброжелательности в любой ситуации она меня обучила. А учитывая еще уроки актерства, когда-то данные мне Данькой, я уверена в своих силах.

– Я запомню ваше замечание, – серьезным тоном заявила я леди Аларии.

Она в ответ лишь кивнула, тоже без улыбки на лице.

– Можешь идти отдыхать, милая, – сказала мать Дамиана. – Обед через час.

Я, присев в очередном реверансе, слегка поклонилась и размеренным шагом направилась к дверям. Но стоило им захлопнуться за моей спиной, как я, ну совершенно некультурно для великосветской леди, которую из меня пытались сотворить, подхватила, приподняв, пышные юбки и бегом помчалась в свою комнату. Полученными новостями стоило как можно скорее поделиться с Храном. Да и от ненавистного корсета с многочисленными подъюбниками хотелось избавиться побыстрее. Спасибо леди Аларии еще и за то, что ходить постоянно в подобной экипировке меня не заставляли. Достаточно было только занятий, а в остальное время я одевалась попроще.

– Что у тебя там опять произошло? – поинтересовался кот, услышав, с каким шумом я ворвалась в свои покои.

– Бриар приехал! – радостно возвестила я и, забежав в кабинет, где за столом расположился Хран, повернулась к нему спиной. – Расшнуруй, пожалуйста.

Управляться самой со шнуровкой я так и не научилась, а звать лишний раз горничную стеснялась, да и ждать ее долго. Вот и приходилось коту исполнять роль моей верной камеристки.

– И что? – меланхолично заметил хранитель, ловко расплетая узелки на корсете. – Как будто он тут совсем не появляется. Каждую неделю приезжает, пусть и ненадолго.

– В том-то и дело, что теперь приехал надолго. Во всяком случае, по его словам получается именно так, – пропыхтела я, стягивая пышное платье. – И еще через неделю будет мое представление ко двору.

– Уже? – взволнованно проговорил Хран, наконец проявляя должное внимание к нашему разговору. – Не слишком ли рано?

– Рано? – удивилась я и повернулась к нему с платьем в руках, которое собиралась отнести в гардеробную.

– Ты не готова, – мрачно заявил он.

– Я тут уже два месяца сижу безвылазно. Если добавить еще время, которое пролежала без сознания и болела, то все три. Сколько еще можно ждать?

– Вот и сидела бы себе дальше, – мрачно заявил кот. – Что тебя не устраивает? Тут ты в безопасности. С той защитой, которая тут стоит, ты можешь вообще ни о чем не беспокоиться. Никто не решится штурмовать этот замок. Так зачем во что-то опять вмешиваться? Касс, здесь ты впервые за все время нашего знакомства почувствовала себя свободно. Не оглядывалась каждую минуту через плечо, ожидая атаки, а просто жила. Занималась тем, что тебе нравилось, общалась с интересными людьми, пусть их и только двое, не считая меня. Так что еще тебе нужно?

Я недоуменно смотрела на хмурого хранителя.

– Ты серьезно? – тихо спросила у него. – Что мне нужно? Возможность ходить, не оглядываясь, не только по территории замка. Я же живой человек, я не могу всю жизнь провести в ограниченном пространстве. И как бы защищены ни были эти стены, это не означает, что они непробиваемы. Как говорил Дамиан, если кто-то всерьез задастся целью вытащить меня отсюда – со временем он этого добьется. Да и, в конце концов, на каких правах я здесь останусь? Леди и лорд Клейрон, конечно, более чем гостеприимны, но не думаю, что они готовы терпеть тут мое присутствие всю жизнь. Когда-нибудь и мне придется устраиваться самой. А как я это сделаю, не имея возможности даже выйти из этого здания?

– Только не делай вид, что не понимаешь, на правах кого можешь свободно оставаться в этом доме всю жизнь, – фыркнул кот в ответ.

– Что не отменяет всех остальных причин, которые не дают мне этого делать, – раздраженно заметила я и прошла в гардеробную, чтобы переодеться и вернуть громоздкое «учебное» платье на вешалку. – Что вдруг на тебя нашло? Почему такой пессимистичный настрой?

– Я очень боюсь за тебя, – нервно проговорил Хран. – Все твои прежние провокации, розыски и игры в шпионов – ничто по сравнению с открытым выступлением. Тебя ведь даже не будут пытаться скрыть. Другое имя ничего не значит, учитывая, что тебя знают в лицо. Тем более что ты очень похожа на свою мать. Вы просто раскрываете все карты! «Вот она я, живая! Я знаю, что вы меня ищете, знаю для чего и знаю, что вы – высший лорд одного из шести родов. И мы идем за вами!» – вот что говорит весь ваш план.

– Так и есть, – пожала я плечами, надевая легкое удобное платьице. – Именно это мы и хотим сделать. Вывести его из равновесия. Заставить нервничать, принимать поспешные решения, совершать ошибки. В конце концов он себя выдаст.

– А ты не думала, что прежде, чем он совершит необходимую вам ошибку, успеет навредить тебе? Ты лишь провоцируешь его на необдуманные действия, – обеспокоенно проговорил хранитель, вслед за мной проходя в гардеробную.

– Я прекрасно осознаю возможный риск этого предприятия, – ответила серьезно. – Но, во-первых, цель оправдывает средства, а во-вторых – я верю в то, что Дамиан примет необходимые меры предосторожности и сделает все, чтобы меня защитить. А если этого окажется недостаточно, то меня уже ничто в этом мире не спасет.

– Ты настолько ему доверяешь?

– Теперь, наверное, да, – немного подумав, ответила я.

– А он об этом знает? – Кот впился в меня проницательным взглядом, давая понять, что никакой лжи и отговорок он не примет.

– Возможно, когда-нибудь и узнает, – мягко улыбнулась я хранителю. – Но пока рано. У нас много других проблем. Это слишком все… усложнит.

– Ох, Каська… – вздохнув, покачал головой кот.

– Не переживай, дорогой мой, – улыбнулась я ему. – Нынешний момент ничем не хуже и не лучше других. Так что я буду надеяться на лучшее. Чего и тебе желаю.

– Никогда бы не подумал, что ты станешь такой оптимисткой, – скептически покачал он головой.

– Я не оптимистка, – возразила ему. – Просто устала всего бояться. А сейчас у меня появилась реальная возможность избавиться от этого страха. И я буду за нее держаться. Все, хватит затевать бессмысленные споры. Ты со мной на обед пойдешь?

– Зачем? – удивился кот.

– Бриар обещал быть.

– И?..

– Наверняка что-то важное и интересное по делу и нашим дальнейшим действиям расскажет. Послушаешь сам, а то, боюсь, потом при пересказе что-то важное упущу. Лучше уж информация из первоисточника.

– Подумаю, – кивнул Хран.

– Тогда через полчаса подходи к столовой, – предупредила я его, направляясь к выходу.

– Погоди, а ты куда?

– Пойду воздухом подышу, мозги проветрю, – крикнула, уже закрывая за собой дверь, и поспешила к своему любимому месту в замке.

Соленый морской ветер трепал волосы, мелкие капли воды, долетающие до высокого балкона, щекотали босые пятки, а я сидела на парапете и думала. Времени определиться со своим дальнейшим поведением у меня не так уж много – эти самые полчаса, оставшиеся до обеда, за которые надо прийти к какому-то согласию с самой собой.

Во-первых – нельзя поддаваться на провокации. Уж в чем, в чем, а в этом Бриар мастер. Например, сегодняшний танец. И чего я так глупо покраснела?.. Ну, заговорились мы, я не заметила, что музыка смолкла. А леди Клейрон лишний раз указала мне на то, что я, видите ли, неравнодушна к ее сыну. Даже если и так, кому от этого сейчас легче станет? Только проблем больше появится, как я и сказала Храну. А значит, нужно взять себя в руки, вспомнить все уроки актерского мастерства и наставления леди и держаться спокойно, прохладно, невозмутимо. Причем это касается не только провокаций Бриара, но и последующего общения с представителями высшего света. Даже не сомневаюсь, стоит мне там показаться, да еще и в таком странном статусе как воспитанница, и весь этот серпентарий кинется обсуждать, какие же на самом деле кроются отношения за этим простым словом. От любовницы как младшего, так и старшего из лордов до внебрачной дочери или той же невестки. А это значит, что провокационных вопросов и намеков будет с избытком. Так что пора применять все полученные знания на практике, и чем раньше, тем лучше.

Во-вторых – пора, пожалуй, взглянуть на Дамиана по-настоящему. Да, ему я верю полностью и безоговорочно. Слишком много всего произошло, чтобы продолжать подозревать его. Если бы хотел, он бы уже много раз убил меня. Но факт моего доверия совершенно не отменяет того, что как человека я его знаю слишком мало. Все, что казалось ранее далеким и несбыточным, внезапно обрело реальные сроки, остался последний шаг. С делом по убийству моих родных пока по-прежнему ничего не ясно, но что-то мне подсказывает, что вскоре оно сдвинется с мертвой точки. Кто-то очень долго готовился и к ритуалу, и к осуществлению своего плана. Механизм распечатывания библиотеки, в котором есть какой-то особый смысл в последовательности открытия и сроках, уже запущен. Злодею нужно как можно скорее добраться до хранилища артефактов, потому что если он не успеет вовремя, то уже не сможет открыть эту часть библиотеки никогда. В общем, я практически уверена в том, что медлить таинственный высший не будет. Так что задуматься о собственном будущем мне стоит. И вопрос, хочу ли я в этом самом будущем быть рядом с Дамианом, становится насущным. Ровно и спокойно наше расследование точно не пройдет – не с моей «удачливостью». И пока у меня есть возможность, стоит приглядеться и разобраться, что же собой представляет Дамиан Бриар тэр Клейрон и надо ли мне связывать с ним свою судьбу.

Нахмурившись, я подняла взгляд на зеленоватую морскую даль и покачала головой, недовольная собой.

Не о роли Бриара в моей жизни стоит задуматься, а о деле! Убийца вполне может передумать, поосторожничать и скрыться на очередной десяток лет. Надо бы поразмышлять над тем, как спровоцировать этого гада на активные действия, ведь одного моего появления в высшем свете может оказаться недостаточно.

– Откуда такая пагубная страсть к подобным опасным трюкам? – внезапно раздался голос за спиной, а я от неожиданности дернулась, качнувшись вперед на парапете.

Не успела даже вздохнуть и испугаться, как меня уже ухватили за талию, крепко прижимая спиной к себе.

– Спокойно, я тебя держу, – тихо проговорил Дамиан и, не ослабляя хватки, аккуратно стащил с уютного до последнего момента местечка.

Мокрые ноги мгновенно заледенели на каменном полу, и я поспешила к небольшому креслу, у которого оставила свои туфли.

– Зачем ты туда залезла? – устало спросил Бриар у меня за спиной, пока я обувалась.

– Мне нравится там сидеть, – пожала я плечами, оборачиваясь к нему. – И просто так я оттуда не падаю. Ты застал меня врасплох.

Дамиан бросил на меня скептический взгляд.

– Ты совсем не боишься высоты?

– Нет. Тем более мне твоя мама сказала, что тут стоит защита, которая не даст мне упасть. Так что нет, высоты я не боюсь, – посмотрела в пропасть за каменными перилами. – Хоть свалиться туда мне не хотелось бы по той простой причине, что плавать я не умею.

– Правда?

– А где мне учиться-то было? Не в вонючке Мюргисе же… Именно потому, что эта река протекает по городу, купаться в ней вряд ли кому придет в голову.

– Ты удивишься, сколько народу оттуда ежегодно вылавливают, – усмехнулся Дамиан.

– Живых? – поинтересовалась, подойдя ближе к нему.

– Не всегда. Идем, нас уже ждут. – Он взял меня за руку и повел по сумрачным коридорам в обеденный зал.

А я ведь даже не успела спросить, как же он меня нашел. Неужели воспользовался связью аур, которую они сотворили? Все-таки интересно, как она работает и можно ли как-то ее приглушить?.. Тоже, кстати, насущный вопрос, о котором стоило бы поразмышлять. Но спрашивать его про наши ауры я не стала. Если заметит мой повышенный интерес к этому вопросу, сразу поймет, почему я так интересуюсь. Лучше уж самой втихую разобраться.

Кот поджидал меня возле столовой. Он тенью проскользнул вслед за нами в дверь и юркнул под длинную скатерть, дабы не афишировать своего присутствия.

Что бы ни происходило в жизни, но одному правилу члены семьи Клейрон следовали неукоснительно: за едой – ни слова о работе. То есть табу на разговоры о расследованиях и прочих нюансах службы главы Тайной канцелярии и главного дознавателя столицы. Впрочем, с такими-то профессиями неудивительно, что их рассказы о прошедшем дне могут у любого надолго отбить аппетит. К запретным, но очень важным темам можно было обратиться лишь во время чая. Поэтому за столом обычно велись неспешные беседы о повседневных домашних делах либо об очередных экспериментах.

В этот раз старший Бриар увлеченно делился очередной гениальной идеей со своей супругой. На наш приход леди отреагировала легкой улыбкой, а лорд лишь скупо кивнул. Поэтому стоило перед моим носом оказаться тарелке с кусочком ароматной рыбы, я принялась за еду, краем уха слушая задумку лорда и пытаясь в нее вникнуть. Одного у этого человека не отнять – совершенно неординарного мышления. И за возможность присутствовать рядом с ним во время его экспериментов я была безумно благодарна и прощала ему все придирки во время тренировок, как и тот злосчастный танец вместе с применением ко мне запрещенного заклинания.

Сегодняшняя его идея меня весьма заинтересовала, несмотря на то, что тема была практически запретная. Артефактное оружие. Не то чтобы оружие, имеющее в довесок какое-то заклинание, было такой уж редкостью. Но в большинстве своем оно требовало периодической подзарядки, да и дополнительный урон противнику при атаке наносило не столь существенный. Лорд же хотел пойти куда дальше. Создать оружие, которое подстраивается под магию своего владельца и является ее проводником, что позволит одновременно атаковать и физически, и магически. Понятно, что магам-магистрам и архимагам такое не особо понадобится – стоит только вспомнить, как Дамиан во дворце создал клинки из чистой темной магии. Но вот для тех, у кого уровень меньше, это оружие стало бы просто находкой. Идея интересная, но возможность ее реализации показалась мне маловероятной. Что не помешало мне весь обед крутить эту мысль то так, то этак, пытаясь найти пути к ее исполнению, правда, совершенно безуспешно. Сам сиятельный лорд над реализацией пока не задумывался, занимаясь разработкой концепции в целом, и уже приступил к расчетам. Учитывая его занятость на службе, плюс занятия со мной, сомневаюсь, что ему хватит на это времени. Хотя, вспоминая, как я сама крутилась с работой, учебой, да еще ночными походами по архивам, знаю, что нет ничего невозможного – было бы желание.

За размышлениями о новой идее лорда не заметила, что обед уже подошел к концу, а я все так же задумчиво помешивала ложечкой ароматный чай в чашечке из тонкого фарфора. При этом обстановка за столом изменилась: Алария Клейрон сидела необычно хмурая и изредка бросала недовольные взгляды то на сына, то на мужа. Я, видимо, пропустила что-то важное, но переспрашивать не решилась.

– Через две недели во дворце пройдет ежегодный бал стихий, – первым начал лорд Клейрон. – На мой взгляд, это наиболее удачный вариант для представления девочки ко двору.

Слегка поджала губы, осознавая, что я тут в качестве бесправного слушателя. Меня это покоробило, хотя и признаю, что не доросла я еще до участия в подобных решениях.

– Не слишком ли быстро? – немного взволнованно поинтересовалась леди Алария. – Получается меньше недели после ее официального прибытия в столицу. Некоторые могут счесть это некорректным. Никуда в высшее общество ее еще не выводили, а тут сразу на императорский бал…

– Мама, мы можем себе позволить попрать нормы приличия, – с легкой усмешкой заметил Дамиан. – И никаких нареканий это не вызовет. Разве что легкое удивление. В том числе и у императора с императрицей. А для того, на кого рассчитано это представление, не будет иметь значения, где именно появится в первый раз «призрак погибшего семейства».

Магистр бросил на меня извиняющийся взгляд. А я что? Я все понимаю… Но предательски дрогнувшие руки пришлось поспешно опустить со столешницы на колени.

– В любом случае неожиданностью это уже не будет, – спокойно заметил лорд, поддерживая сына.

Судя по выражению лица леди Аларии, ей это не очень понравилось.

– По столице активно ползут слухи о появившейся у меня, – усмехнулся Бриар-старший на последнем слове и взглянул на сына, – воспитаннице.

– Не без твоего вмешательства, я так думаю, – язвительно заметила леди.

– Естественно, – и не думал отпираться мужчина. – Правда, с откровенными вопросами никто не лез. А я все ждал, кто же первым рискнет.

Его жена на это только вздохнула.

– Дамиан, если ты хочешь на следующей неделе перевезти Кастодию в столицу, то нужно было заранее предупредить. У нас же дом пустой стоит. Его еще нужно подготовить к приезду гостей, прислугу собрать. Мы там всю зиму не были, – укоризненно взглянула она на сына.

– Ничего не нужно, – возразил магистр. – Девочки будут жить в моем доме, и он уже полностью приготовлен для проживания в отличие от вашего.

– Но… так нельзя, – мягко заметила леди.

А меня встревожило не попрание этикета высшего общества, а всего лишь окончание слова.

– Девочки?.. – удивленно уточнила я, все-таки подав голос.

Может, высказывать свое мнение на этом семейном совете я права не имею, но поинтересоваться планами на будущее в целом и на меня в частности – вполне. Высокородные лорды и леди Клейрон явно стушевались. Супруги резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот их сынок взглянул на меня с каким-то трудно определимым выражением лица. Кажется, сейчас я услышу что-то малоприятное…

– Касс, отпускать тебя одну в столицу опасно, – аккуратно начал Дамиан. – Сколько бы мама ни старалась, даже ей сделать из тебя светскую даму за несколько месяцев не под силу. Нам нужно, чтобы ты не просто показалась в высшем обществе, но и влилась в него. Есть такие мероприятия, куда допускаются только леди. Также существуют собрания «золотой» молодежи. Как ты понимаешь, мне, взрослому мужчине, туда вход заказан. Но сейчас влиться в эти сообщества у тебя не получится, какой бы потрясающей актрисой ты ни была. Ты для них чужая. Нужен кто-то уже давно плавающий среди этих акул и являющийся там своим. Чей интерес не вызовет подозрений и кто станет твоим пропуском в это закулисье. Защита защитой, но мне станет спокойнее, если рядом с тобой будет кто-то, способный постоять и за тебя, и за себя и, если что, вовремя охладит твою охочую до приключений голову.

Стыдно признаться, но магистр прав. Пусть и не всегда по своему желанию, но в неприятности я влипаю с завидным постоянством.

– И кто она? – нахмурившись, спросила я.

– Моя невеста, – спокойно глядя мне в глаза, ответил Дамиан.

В тишине комнаты громко звякнула моя серебряная ложечка, выпав из вдруг онемевших пальцев на цветисто расписанный фарфор блюдца.

– Кто?.. – пораженно переспросила я.

– Невеста, – подтвердил он, что мне не послышалось, а потом добавил: – Фиктивная, естественно.

Вздох облегчения мне, к счастью, сдержать удалось, а вот злой взгляд на магистра за его нарочитую издевку – нет.

– Зачем? – недоуменно спросила я.

– Это лучшее решение, – спокойно ответил Дамиан. – Прежде всего это отвлечет от тебя излишнее внимание. Учитывая то, что представлять вас обеих будут одновременно, невеста наследника одного из высших родов вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница того же рода. Ну и объяснит ее постоянное нахождение рядом с тобой как обыкновенную опеку.

Я же все равно относилась к этому плану весьма скептически. Какая-то незнакомая девица, на которую я буду вынуждена положиться. Сомневаюсь в эффективности ее защиты и помощи. Тут же меня посетила еще одна мысль, заставившая вновь вскинуть мрачный, напряженный взгляд на Дамиана.

– Вы ей рассказали?

– Нет, – также слегка помрачнев, ответил мужчина. – И никому не расскажу. Никто, кроме находящихся здесь людей, не знает, кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь открыться. Это твоя тайна.

– И даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице погибшего рода высших? – не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я.

Но на этот вопрос мне неожиданно ответил Бриар-старший.

– Вот уж кого в данном случае посвящать стоит в последнюю очередь, – криво усмехнулся он.

И не то чтобы я была против, но такая реакция меня удивила.

– Почему?

– Император не поймет наших игр в шпионов и расследования, – посерьезнел лорд. – Он потребует официально признать тебя и начнет масштабное разбирательство. И боюсь, что своими действиями он лишь вынудит преступника спрятаться как можно глубже. Мой тебе совет, Кастодия, постарайся не попадаться императору на глаза. Один раз все же придется показаться ему на балу, когда будем представлять тебя. Но там много всего будет происходить, поэтому он не должен обратить особого внимания. Но вот в дальнейшем будь осторожна, при дворе тебе придется появляться достаточно часто, а ты действительно похожа на мать. Этого достаточно, чтобы узнать в тебе наследницу.

Нет, я и сама не собиралась нарываться на внимание императора, но то, что опасаться в высшем свете мне стоит на одного человека больше, не радовало.

– Где же та леди, с которой мне придется работать? – поинтересовалась, обернувшись к Дамиану.

– Ты скоро с ней познакомишься, – улыбнулся он мне.

– И все же мне категорически не нравится, что ты хочешь поселить девочек у себя, – снова вступила в разговор леди Клейрон.

А я уже не особо вслушивалась. Эту часть, несомненно, решат и без меня. А вот настроение и поведение магистра навело меня на мысль, что знакомство это мне чем-то не понравится. Откровенно говоря, оно мне уже не нравилось.

Уж не знаю как, но Дамиану удалось уговорить свою мать, чтобы я и «невеста» жили в его столичном доме. Ведь даже я понимаю, что две незамужние леди без старших представителей под одной крышей с неженатым лордом – непозволительно для членов высшего общества. Но, очевидно, он привел неоспоримые аргументы, потому что одним воскресным днем я, наконец, вышла за пределы надоевшего замка. Правда, ступила я под сень уже знакомого мне здания управления. Практически равноценная замена предыдущей тюрьме. Но, к счастью, ненадолго, всего лишь для знакомства со своей будущей «опекуншей», после которого мы должны были направиться в столичный дом младшего Бриара. Как интересно складывается жизнь… то я с ним, своим мифическим женихом, теперь он с фальшивой невестой…

И вот мы снова в его рабочем кабинете. Не верится, что уже прошло больше полугода с того момента, как я была здесь в последний раз. И обстоятельства тогда, честно говоря, были не самыми лучшими.

Стоило нам пройти через портал в это помещение, как сразу же раздался тонкий, едва заметный звон. Дамиан недовольно скривился.

– Подожди меня здесь, это срочно, – попросил он, махнув рукой в сторону кресла у стола. – Я ненадолго. Можешь заварить себе чаю, ты знаешь, где что лежит.

Я лишь растерянно кивнула, наблюдая, как дверь захлопывается за его спиной. И опять я осталась одна в тишине его кабинета, до боли знакомая ситуация. Надеюсь, на этот раз меня тут не забудут на несколько часов. Устроилась в кресле, лениво разглядывая обстановку. Все те же завалы бумаг, несмотря на то, что я в свое время довольно многое тут разобрала. Но за прошедшие месяцы стопки отчетов благополучно вернулись на свои места. Мне кажется, Бриару стоит взять кого-нибудь на постоянной основе разбирать эти завалы. Или сделать так, как поступает большая часть преподавателей, – воспользоваться бесплатной рабочей силой в лице провинившихся студентов. А что, и себе польза, и наказание для проштрафившихся…

– Добрый день, – внезапно раздался за спиной женский, показавшийся смутно знакомым, голос.

Я вздрогнула от неожиданности, вскочила с кресла и обернулась к вошедшей. Но ту, что стояла у дверей, я ожидала увидеть менее всего. Как и она меня, очевидно.

Глаза девушки удивленно округлились, большая сумка с глухим стуком выпала из ее руки. Но уже в следующее мгновение растерянность в глазах сменилась предельно контролируемой злостью.

– Какими судьбами, Флора? – язвительно обратилась я к боевичке.

– Какие люди, и без охраны, – не менее ехидно пропела она в ответ, решительно направляясь в мою сторону. – Вот уж не ожидала такого подарка.

– Ты о чем? – нахмурилась я и отступила ближе к столу, нервно глядя на приближающуюся девушку.

Пара быстрых движений, вскрик и глухой звук упавшего тела – в следующее мгновение я уже лежала, уткнувшись лицом в пол, с заломленной за спину рукой, и пищала от боли, а довольная Вегерос восседала у меня на пояснице, вцепившись в мою вывернутую руку.

– Ты что творишь?! – возмутилась я, судорожно размышляя, стоит ли воспринимать это нападение всерьез.

Физически мне Флору не одолеть, как ни старайся. Она боевик с хорошей подготовкой, а я слабая бывшая целительница. Но зато я теперь счастливый обладатель некромагии. Проблема в том, что если я попробую воздействовать ею на девушку, велика вероятность, что либо не произойдет ничего, либо я ее просто убью. Не слишком хорошие варианты. Так что стоит сначала разобраться в ситуации…

– Что я творю? – прошипела Флора, склонившись к моему уху. – Принимаю меры предосторожности, чтобы убедиться, что ты не исчезнешь куда-то посреди разговора. А то ты у нас девица ветреная…

– Вегерос, ты переходишь все границы! – Я задергалась сильнее, пытаясь скинуть ее с себя.

– Нет, – заявила она. – Я лишь хочу заставить тебя выслушать все то, что я о тебе думаю.

Похоже, боевичка серьезно на меня зла, и хотя реальной угрозой тут и не пахнет, перспектива проваляться на грязном полу до возвращения Дамиана меня не прельщала. А значит, нужно срочно придумать, как выбираться из этой ситуации. Но тут же над головой раздался приглушенный всхлип, и вес чужого тела исчез с моей спины.

– Что здесь происходит? – прозвучал еще один смутно знакомый голос.

Но его перекрыл возмущенный вопль Флоры:

– Отпустите меня немедленно!

Я спешно поднялась на ноги и, отряхнув платье, обернулась. Открывшаяся мне картина была поистине удивительной.

Высокий крупный блондин, с которым, как я вспомнила, мы мельком встречались во время первого расследования, чье имя, к сожалению, я так и не удосужилась выяснить, держал за воротник курточки невысоко над полом почему-то не особо активно сопротивляющуюся Флору и мрачно оглядывал нас обеих.

– Здравствуйте, – не зная, что еще можно сказать, выдала я вежливо.

– Здравствуй, бывшая стажерка, – кивнул он, показывая, что тоже не забыл меня. – А теперь объясните, что за драка тут происходит?

– Это не драка, – неожиданно спокойно отозвалась Вегерос и, прекратив попытки вырваться, просто сложила руки под грудью. – Это разъяснительные работы с личным составом за нарушение приказа и систематические прогулы. А теперь потрудитесь отпустить меня.

На ее высокомерно-уничижительный взгляд, брошенный на стража, тот лишь усмехнулся, но на ноги боевичку все же поставил. Флора тут же молниеносно шагнула в мою сторону и, схватив за локти, притянула к себе, зашипев:

– Как ты могла просто взять и исчезнуть? Я тебя предупреждала, что, соглашаясь на сделку, ты принимаешь определенные обязательства, и что будет за их невыполнение, тоже была в курсе. И что ты сделала? Вся такая серьезная и решительная. Я-то думала, что ушла долги из кого-нибудь выбивать или информацию какую. Но нет, ты просто свалила в неизвестном направлении, да еще и кинжалы мои с собой слямзила!

– Но ты мне их сама сунула! – возмутилась я из-за несправедливого обвинения.

– С расчетом тем же вечером забрать обратно, – злобно процедила она. – И я надеюсь, что ты их не потеряла…

Я начала судорожно вспоминать, когда же я в последний раз видела ее кинжалы. По всему получалось, что во время злосчастного ритуала в замке. После того как очнулась, я про оружие вообще не думала, даже про свои метательные ножи, не говоря о чужих… Похоже, стоило все же озаботиться их судьбой. Я, конечно, предполагаю, что, в отличие от полностью испорченной одежды, оружие выкидывать бы не стали. Но сейчас мне хотелось иметь что-то большее, чем просто предположения.

– Я тебя придушу! – правильно расшифровала Вегерос мое молчание, резко отпустила мои руки и повернулась спиной.

Потом последовал очевидный глубокий вдох, и ко мне повернулась привычная, полностью владеющая собой, высокомерно-отстраненная Флора.

– Откровенно говоря, не ожидала уже увидеть тебя живой, – заявила она. – Все ждала, когда Бриар сообщит о найденном теле и пригласит на скромные, немногочисленные похороны. Но вот она ты, живая и блондинистая. Что удивительно. Поскольку встретила я тебя в кабинете магистра, значит, он о твоем чудесном воскрешении знает, так что факт твоей целостности кажется мне теперь удивительным вдвойне.

Я недоуменно нахмурилась. И что должна означать ее последняя фраза? Но прежде чем я успела задать вопрос, девушка сама решила разъяснить:

– Хочешь спросить почему? Просто именно я заметила, что к вечеру не вернулись ни ты, ни мои кинжалы. А перетерпев еще сутки, решила все же поделиться сомнениями о твоем отсутствии с нашим Великим и Ужасным. И скажу больше, я видела, как он осматривал твою пустую комнату. Поверь, судя по его лицу в тот момент, то, что ты сейчас жива и невредима, – чудо чудное и диво дивное.

Ну, допустим, последнее – это счастливая случайность. А вот насколько Дамиан был разозлен моим исчезновением, я не знала. За время моего бессознательного состояния он успокоился, иначе без скандала не обошлось бы.

– Я смотрю, вы уже познакомились, – раздался от двери голос Бриара.

Мы обе резко повернулись в его сторону.

Вот ведь… жук! Невесту он себе завел фальшивую! А сразу сказать, кому досталась сия почетная роль, учитывая, что я ее знаю, не мог? Стоило бы обидеться на такое отношение, ведь он явно хотел проверить мою реакцию на появление Флоры, но я уже устала на него обижаться и высказывать претензии по любому поводу. Тем более сама задолжала ему за последние несколько месяцев моего не совсем адекватного поведения в академии. Поэтому я лишь бросила на него укоризненный взгляд.