Маргарита Гришаева
Оставьте меня на вторых ролях!

– Такое случается, – задумчиво кивнул герцог, наблюдая, как принц тоже уходит, но в другую сторону. И кажется, спешить наперехват возлюбленной мужчина не собирался.

А я, признаться, что-то занервничала.

Анриэлла уже практически скрылась из виду, и, насколько я помнила, встреча с очередной опасностью на тернистом пути главной героини произойдет буквально через десяток минут. А кое-кто даже не чешется! Между тем оба его подопечных уже почти исчезли из поля зрения, а королевского мага, казалось, интересовал только черный напиток в фарфоровом наперстке. Обернувшись, он попросил у запуганной девушки за прилавком еще одну порцию и спасать никого все еще не собирался.

– Вам не кажется, что леди Уайт не стоит одной гулять по улицам? – заметила немного нервно, отметив, что Элла уже скрылась в переулке. – Может, стоит сопроводить ее? – такой вот совсем не тонкий намек, что кое-кому пора приглядеть за любимой!

И вообще, какой-то он неправильный влюбленный! Я начинаю подозревать, что автор нас нагло обманывала!

– Не волнуйтесь, леди, в этом районе столицы безопасно, – невозмутимо заметили мне в ответ, принимая еще порцию священного напитка.

Так, серьезно, я в панике! Только не говорите мне, что я свела герцога с пути истинного, соблазнив его чашкой кофе! Если из-за меня сейчас в переулке тихо прирежут главную героиню…что-то мне страшно представить, что случится тогда… А если мир просто разрушится? Ведь вся эта история существует, только чтобы Анриэлла обрела свое счастье, а если она погибнет сейчас…Что-то умирать снова мне не хочется.

– А вдруг на нее нападут разбойники? – проявились в моем голосе нотки настоящей истерики.

– Какие разбойники, леди? – бросил на меня снисходительный взгляд герцог.

– Например, те, что вломились сюда чуть ранее, – блин, даже кофе от нервов не пьется.

– С этими уже расправилась ваша охрана, – с улыбкой напомнили мне, – а другие здесь вряд ли имеются.

Так… ясно. Главный герой категорически отказывается быть героем…Но кому-то ведь придется…

– Благодарю вас за беседу, герцог, – решительно поднялась я из-за столика, отчаянно сожалея об оставшемся в чайнике напитке. Но на счету каждая минута.

– Был рад нашей встрече, – ответил он безразлично и вежливо. – Но настоятельно советую вам выбирать места для прогулок внимательнее, – бросил на меня проницательный взгляд, словно все еще сомневался в случайности нашей встречи.

– Несомненно, – выдавила из себя нервную улыбку.

– И передайте лорду Райтону, что я бы хотел получить личные дела студентов, сопровождавших вас в нашу прошлую встречу. Признаться, я не заметил их присутствия, а корона определенно нуждается в подобных талантах.

– Отец будет рад тому, сколь высоко вы оценили его воспитанников, – еще одна вежливая фраза. Чертов этикет! Пока мы тут обмениваемся экивоками, главную героиню, возможно, убивают в переулке!

– Доброго дня, – наконец, кивком отпустили меня.

Я поспешила к прилавку, чтобы рассчитаться с бедной девицей, на чью долю сегодня выпало слишком много неожиданных встреч. Вывалив ей кучу монет, явно покрывающих все затраты с лихвой, я поспешила на выход, но у самой двери затормозила и с чертыханьем вернулась.

– У вас хлеб есть? – шепотом спросила, нервно оглядываясь на не обращающего на нас внимания герцога.

– Что? – круглыми глазами таращилась продавщица.

– Хлеб обыкновенный? – уже начала злиться я. – Или булочки. Какая-то выпечка, но не сладкая.

– Да, конечно, – заторможено кивнула она мне.

– Дайте три штуки, и побыстрее!

Уже через мгновение я спешила по улице, стараясь не сорваться на бег – леди не положено!

Три булки сунула мальцу, из-за которого и вышел спор высочайших персон, почти не глядя.

– Благодарю вас леди, – донеслось мне слезное вслед, но времени не было. Я спешила догнать Эллу и по возможности спасти!

И вот уже переулок, в котором она скрылась не так давно, и вот здесь я могла себе позволить бежать, приподняв юбки. Поворот, еще один. Узкие пустые улочки.

Черт возьми, где же она? Куда успела уйти?! Какого вообще благородная «ледя» поперлась в такие закоулки! У нее-то такой охраны, как у меня, нет!

И вот, наконец, впереди показался силуэт в изумрудном платье. Вот только рядом с ней уже стояла какая-то невнятная компания. Опоздала?!

– Леди Уайт! – завопила я, привлекая внимания и спеша приблизиться к ней. – Какая встреча!

Вся компания резко обернулась ко мне. Я уже почти добежала, кажется, вовремя успев вмешаться. Но стоило затормозить рядом с прекрасной Эллой, недоуменно смотрящей на меня, и перевести взгляд на злобных бандитов… В общем, лица вытянулись и у них, и у меня. Знакомые все мордочки-то. Главарь с синяком на пол лица побледнел, разглядев за моей пышной, растрепавшейся от бега шевелюрой собственно меня. Пробормотав что-то невнятное о том, что они ошиблись, бандиты поспешили скрыться из виду.

– Мы знакомы, леди? – с вежливой улыбкой и легким интересом в глазах смотрела на меня красавица.

И ни проблеска понимания из какой простите, жопы, я ее только что вытащила. То есть в этих подозрительных рожах она угрозы не усмотрела?

– С вами все в порядке? – поинтересовалась аккуратно, пристально осматривая ее. Вроде платье цело, да и незаметно, чтобы ее что-то беспокоило.

– Благодарю, все прекрасно, – с недоумением ответила девушка, – Почему вы интересуетесь?

– Мне… показалось, что господа угрожали вам? – продолжила прощупывать почву.

– Ах, нет, что вы, – с улыбкой отмахнулась Анриэлла. – Они всего лишь хотели уточнить дорогу. Но, видимо, и сами вспомнили, раз так быстро скрылись. Признаться, я бы не смогла помочь им при всем желании, – слегка смущенно добавила Элла, захлопав длинными черными ресницами.

Вау, если у меня это выглядит так же, странно почему герцог пытался что-то у меня выспрашивать. Зрелище просто завораживает. Но это не помешало мне осознать удивительной правды.

Анриэлла – законченная идиотка. Не в плане малообразованности или невежества, а в таком, чисто бытовом. Том самом, на которое намекал мне только что герцог. Другого оправдания, почему она продолжает так радостно и спокойно улыбаться после того, как ее чуть не зажали в переулке лица низкой социальной ответственности, у меня нет. Да и сам факт, что она свернула в этот переулок, настораживает.

– Так вы что-то хотели? – вежливо напомнили мне, что я окликнула леди, очевидно, с какой-то целью.

Надо срочно придумать какой-то предлог, который не стал бы потом поводом для крепкой дружбы. А если я сейчас сообщу, что хотела ее спасти, по канону поведения главной героини она обязана со мной подружиться. Не надо нам такого счастья!

– Вы же хранительница королевской библиотеки? – выпалила я первое, что пришло в голову. – Понимаете, я ищу одну книгу, но никак не могу вспомнить, как она называется. А увидев вас, понадеялась, что вы сможете мне помочь, – нервно выдала и тоже наивно захлопала ресницами.

– С удовольствием, леди, – засияла на лице Эллы ослепительная улыбка. – Книги – это моя страсть. Без преувеличения могу сказать, что знаю каждую из королевского собрания. Если вы примерно обрисуете сюжет, то я, скорее всего, смогу подсказать название, – и уставилась на меня с ожиданием.

А я запаниковала, пытаясь судорожно вытащить из головы, хоть какой-то маломальский сюжет, неважно чего.

– Эм… ну там знаете… – неуверенно заблеяла я, чувствуя, что в голове от переживания стало совсем пусто, – Эм… два брата, охотники на… монстров, ищут своего отца, тоже охотника, который ушел на охоту и не вернулся.

Господи, серьезно? Сверхъестественное? Лучше мне ничего не придумалось?!

– Вы знаете, леди, – нахмурившись заметила Элла, пока я про себя посыпала голову пеплом, – я не припомню подобного романа в королевском хранилище. Хотя сюжет звучит довольно увлекательным, – и нежная улыбка мне.

Ох, кажется, я таю. Все-таки она такая очаровашка! Словно ангел! Прекрасно понимаю мужиков, которые падают перед ней штабелями.

– Н-н-е страшно, – слегка зависнув от ее красоты, заметила в ответ, – может, потом вспомню.

– Извините, леди, – чуть смутившись, отвела Анриэлла взгляд, – очевидно, что вы знаете меня. Мне так неловко, но, к сожалению, я не припомню вашего имени. Будете ли вы так добры представиться мне?

– Лизетта Райтон, – зачарованно ответила я.

Так, стойте, зачем это я назвалась? Не нужно ей знать моего имени! Хватит того, что я герцогу представилась.

Но поздно, слова уже произнесены. Это и правда издевательство какое-то. Столько лет успешно скрываться от героев, а здесь за неделю близко познакомилась с двумя! Хорошо хоть с принцем так пообщаться вероятность почти нулевая. И слава богу.

– Счастлива познакомиться с вами, леди Райтон, – прощебетала Элла, искрясь благожелательностью, – я Анриэлла Уайт, как вы уже знаете, – и присела в изящном реверансе. Я в ответ автоматически тоже, но, конечно, не столь грациозно.

– Леди Райтон, мне признаться, стыдно просить, – расцвели на ее щеках розы румянца, – но не могли бы вы помочь мне выйти в центр? Кажется, я немного заблудилась, – извиняющаяся улыбка в мою сторону.

Признаться, у меня на губах висело такое вполне себе сформировавшееся «Нет». С хорошей поддержкой из здравого смысла и чувства самосохранения. Потому что прогулка с главной героиней по улицам города – это автоматическая приписка меня к ее знакомым. А меньше всего мне бы хотелось, чтобы имя Лизетты хоть каким-то образом было связано с Анриэллой.

Но…

Этот завораживающий взгляд прекрасных синих глаз. Столько надежды и искреннего ожидания чуда в них… На меня даже коты мои так не смотрели, когда я красную рыбу готовила. А эти товарищи выжили в условиях непростой уличной конкуренции – жалостливые взгляды у них доведены до уровня профессионалов.

– Да, конечно, я вас проведу.

Это кто сказал? Это я сказала?!

Сама не поняла как, но вот мы уже идём по улицам под ручку, словно лучшие подруги.

Слушайте, это какая-то сверхспособность главной героини… Она всем нравится, и никто не способен ей отказать! Я же вообще не собиралась ей помогать!

А меж тем вот мы идем вместе, и я даже поддерживаю разговор о великолепном собрании книг королевской библиотеки, в которой Элла работала главной хранительницей. Собственно, с этого назначения и начиналось основное развитие событий.

До центра мы дошли довольно быстро и, к счастью, без приключений. Правда, все это время, несмотря на активное участие в разговоре, про себя я молилась, чтобы никто из важных персонажей нас не заметил.

На центральной площади Анриэлла, наконец, соизволила освободить меня от своих чар и оставила в покое. Напоследок все же изъявив горячее желание встретиться на грядущем балу. Я бездумно согласилась, и когда она все же ушла, с ужасом выдохнула.

Такого я точно не ожидала. Кто бы мог подумать, что главная героиня окажется куда страшнее герцога. Похоже, именно в ее поле зрения попадать опаснее всего. Потому что она способна затащить в самую гущу событий даже при всем моем сопротивлении.

Вот уж нет, на балу я не собираюсь с ней пересекаться. А как раз наоборот – бежать от нее и как можно дальше.

Глава 3. Миссия: «Бал и прочие неприятности».

Ах, бал… Как много в этом слове… проблем и сложностей.

Мои начались буквально с раннего утра, хотя само мероприятие должно было состояться лишь поздним вечером. Казалось бы – спи, да спи, набирайся сил, ведь тусить во дворце придется практически до утра. Но нет, моя преданная горничная Анника принялась расталкивать меня, как только солнце заняло свое место на небе.

– Что такое? – сонно бормотала я, щурясь от режущего солнечного света. – Еще рано…

– Пора вставать, маленькая госпожа, – до отвратительного бодро прощебетала Анника. – Сегодня великий день – многое предстоит сделать.

Пробурчав под нос что-то о том, где конкретно я видела все величие какого-то там бала, я замоталась в кокон одеяла и спрятала голову под подушку.

Пофиг, на фиг. Чего там готовиться. У меня из планов на балу только не нарваться на проблемы с главными, так что достаточно будет причесаться и надеть платье. Поэтому все, я окуклилась, и надейтесь, что к балу из этого кокона все же выползет бабочка, а не какая-то другая многолапая хтонь.

Ха, это я наивная, что надеялась так легко отделаться. Некоторое время рядом что-то шуршало и позвякивало, но меня это даже убаюкивало. И вот когда я уже практически снова погрузилась в блаженный сон, с меня коварно сдернули одеяло, оставляя беззащитной перед безжалостно слепящим солнечным светом.

Пока я плакалась, терла глаза и сонно хмурилась, меня уже умудрились пересадить за маленький столик, сервированный к завтраку, и даже сунуть в руки приборы.

В общем, к тому моменту, как я начала более или менее соображать, оказалось, что я уже бодро жую, а Анника споро застилает постель.

– Ани, ну ты же здравомыслящий человек, – вздохнула я, лениво жуя тост с маслом и потягивая травянистую водичку. Эх, а где-то там лежит мой кофе, который я так и не успела забрать из-за противного герцога. Но сейчас о другом, – Вот скажи, на кой так рано меня поднимать? Не десять же часов мне к балу готовится.

– Что вы госпожа, – отмахнулась девушка, – это вам еще дали поспать. Счастье, если мы уложимся в нужное время.

Я признаться от такой новости аж подавилась. Страшно представить, что это они со мной творить собрались?

– Вы же дебютантка! Мы обязаны сделать из вас самую очаровательную леди на балу! – с фанатичным блеском в глазах обернулась она ко мне, уже закончив с постелью.

Я лишь насмешливо фыркнула. Ну-ну… похоже, в этой комнате не я одна наивная и верящая в сказки. Исполнить ее желание мне может помочь только магия.

– Сегодня все девушки будут заниматься только вами, – продолжили запугивать меня перспективами.

– Зачем? Мы и вдвоем справимся, – попыталась я отбиться. – Делов-то – прическу накрутить, да в платье влезть. В остальном, мне вряд ли что поможет.

– Что вы, маленькая госпожа, – чуть ли не испуганно глянула на меня Ани, – Нет, нет, нужны всяческие косметические притирания, маски для волос, масла, макияж. Одна я не справлюсь вовремя. Леди Виола сказала, что вы должны поразить всех на балу. Мы не можем не оправдать ее ожиданий, – с огнем в глазах взглянула на меня девушка.

Вот здесь я судорожно сглотнула. Понятно, откуда столько энтузиазма. Разочаровывать леди Виолу, и я теперь опасаюсь. Так что мне никуда не деться – толпа горничных сотворит из меня красоту, хочу я того или нет.

Еще через полчаса ко мне в спальню ввалился с пяток горничных и все с маниакальным блеском в глазах. И для меня начался ужас.

Меня терли, натирали, притирали, вытирали и все это с использованием всевозможных ярко пахнущих веществ. Но хуже всего досталось волосам. Их расчесывали (что само по себе довольно проблемно и болезненно), потом мазали какой-то очередной гадостью, снова расчесывали, смывали все и мокрые заново чесали. И так по кругу с несколькими составами. Я уже решила, что скорее совсем облысею, и в этом и состоит их коварный план: вместо моей мочалки предложить мне парик с идеальными мягкими локонами.

Но все же ни одни пытки не могли длиться вечность. Спустя энное количество часов, я оказалась в платье и даже сохранив себе волосы. Еще удивительнее, что они и правда стали мягкими и шелковистыми. Но каждый раз терпеть все процедуры ради подобного эффекта я была не готова.

Что сказать – леди Виоле не в чем будет упрекнуть своих горничных. Они постарались на славу. Я даже, наконец, поверила, что не приемная в этой семье. Потому что из зеркала на меня смотрела леди Виола версии «лайт». Помоложе, черты лица чуть тоньше, и в целом худее, но сходство было, как говорится, налицо. Удивительно, какого эффекта можно добиться с помощью прически и косметики.

Впрочем, даже макияж и прочее не спасли меня от платья. А именно оно задавало тон всему облику. Поэтому я была, конечно, симпатичной, аккуратной, розовой… зефиркой. В похожих платьях пятилетние девочки воображают из себя принцесс. С другой стороны – мне такого в свое время не досталось. По поводу внешности я вообще не переживала, так что можно просто насладиться моментом и приобрести опыт, которого не хватило в детстве.

Когда я спустилась в гостиную мама, облаченная в элегантное платье глубокого кораллового оттенка, удовлетворенно кивнула и улыбнулась мне. Показалось, или я слышала вздох облегчения за спиной? А вот я все же завидовала леди Виоле. Как замужняя дама, она могла позволить себе и темные, и яркие оттенки. Меня же, молоденькую дебютантку, ждала участь бледной моли в палевых и светлых цветах. Так что нежный розовый еще был неплохим вариантом.

Папенька же, увидав всю такую распрекрасную меня, чуть ли не прослезился, тоскливо выдав нечто про то, что его «Пироженка» совсем выросла. За что тут же схлопотал суровый взгляд от мамы и быстро взял себя в руки.

Таким образом, меня признали пригодной для королевского дворца, и мы, наконец, загрузились в карету. Пора уже было следовать на этот праздник жизни. Главное, чтобы за время проведения бала никто не пострадал. Точнее, не «никто», а я.

– Лиззи, лапушка, – нежно заворковал со мной отец, когда мы уже подъезжали к сияющему огнями замку, – будь сегодня аккуратнее. Мы не сможем везде тебя сопровождать, да и я понимаю, что молоденькой девушке не захочется весь вечер проводить со своими стариками, – снова чуть не всхлипнул он. – Так что я рассчитываю на твою сознательность. Не выходи в парк с молодыми людьми, не соглашайся уединяться в нишах и альковах зала. И не забудь потом перечислить мне всех, кто тебе такое предложит, – добавил с угрозой.

– Да ладно вам, папенька, – отмахнулась я с интересом рассматривая сказочный, словно игрушечный, белый замок. – Моя охрана меня бережет.

– Милая, – вмешалась мама, – дело в том, что в королевскую резиденцию нельзя приезжать с охраной. Это оскорбление короля – опасаться за свою жизнь на территории дворца и не доверять его защите. Так что сегодня ты сама по себе, имей в виду.

Интересный момент, но ничего особо страшного. В конце концов, кидаться убивать прямо на балу меня никто не будет. А в остальных случаях, охрана даже на глаза не показывается. Так что как-нибудь справлюсь своими силами.

В общем, я была права. С тем, что меня ожидало, охрана мне бы не помогла.

Но началось все с шумной и праздничной феерии бала. Зал, в котором проходил прием, сверкал огнями, яркими витражами и, конечно, магией. Иллюзии диковинных цветов, распустившихся под высоким потолком, обращались в беззвучные фейерверки, искры которого, осыпаясь, складывались в пестрых птиц, взмывающих вверх. Я вообще не понимала, почему все вокруг заняты болтовней и танцами, а не пялятся неотрывно на завораживающее зрелище. Видимо, собравшаяся здесь знать к такому была вполне привычна, поэтому больше интересовалась сплетнями и обсуждением друг друга. Обсудить явно было что.

Дамы в своих нарядах не уступали по пестроте развернувшейся иллюзии. Дорогие ткани, разнообразные фасоны и, конечно, огромное количество сверкающих камней. Стоит признать, что мой наряд зефирки даже довольно скромно смотрится. Хотя простоту платья компенсировала дорогая парюра с розовыми алмазами, выданная мне матушкой. Честно говоря, зная, какая сумма была навешена на мне, в такой толпе мне было слегка неудобно. Я даже пожалела, что охрану не допустили. Хотя здесь имелись украшения куда дороже.

Увы, но розовеньких в зале оказалось куда меньше, чем мне думалось. Всего-то четверть молодых дебютанток пестрела разными оттенками поросенка. Но и народу оказалось куда больше, поэтому попасть снова в гущу событий я почти не боялась. Главное – найти какое-то тихое место в уголочке и любоваться всей этой красотой со стороны. Хотя нет, поправка, главное сейчас – найти стол с угощением! Потому что наши милые горничные в стремлении угодить матушке забыли про мои потребности – и просто не покормили. Учитывая, что бродить мне здесь еще часами, имеет смысл наведаться к столам, пока с них еще есть чего уворовать.

Там меня ожидала вполне приятная встреча.

– Софи! – радостно воскликнула я, увидав знакомые рыжие кудряшки.

– Лиззи, – с улыбкой обернулась ко мне девушка и приобняла свободной от тарелки рукой. – Тебя тоже не покормили? – с пониманием отметила она мой алчущий взгляд.

– Боже, да, – выдохнула, спеша взять тарелочку и наложить на нее побольше вкусностей.

Софи была дочерью барона, чьи земли соседствовали с нашими, и мы, в некотором роде, были подругами. Не в том понимании, как у меня в мире – типа ночных посиделок, бессмысленного трепа, сплетен и походов по магазинам. Нет, мы скорее были поддержкой друг другу в этом суровом мире аристократии.

Пусть от поездок в столицу мне удавалось отвязаться, но все еще оставалась куча приемов и празднеств местного масштаба, в которых я была вынуждена участвовать. Там я и познакомилась с Софи. Как и я, она в местные каноны красоты слегка не вписывалась, а потому была своего рода изгоем. Если я была чересчур худая и блеклая, то она по местным канонам была слишком полной и яркой. Круглые щечки с ямочками, так часто и легко краснеющие, рыжая копна волос, ярко-зеленые глаза, веснушки и чуть более крупная фигура – и вот ты уже объект насмешек и отчуждения. Так что, мы довольно быстро нашли друг друга, после чего все злословы спрятали свои зубки, боясь их затупить. Это одной сложно бороться против общего мнения, а с поддержкой все идет веселее.

И я, честно говоря, внешности Софи даже завидовала. Легкая полнота ее нисколько не портила, и яркая красота делала крайне привлекательной. Куда лучше осиновой доски вроде меня. Но подруга была застенчива, а потому толпой поклонников так и не обзавелась. Возможно, в столице у мужчин получше со зрением, и они разглядят этот бриллиант.

– Я дико нервничаю, и оттого есть хочется только больше, – тихо призналась подруга, прикусывая пирожное.

Набрав еды, мы поспешили освободить место для других и отошли к окну. И не снесет никто из танцующих и прогуливающихся, и попрохладнее.

– Почему нервничаешь? – удивилась я, закидывая в рот крохотную тарталетку. – Выглядишь потрясающе, даже не переживай. Уверена, что тебе весь вечер придется отбиваться от поклонников.

Изящное платье мятного оттенка подчеркивало цвет глаз и белизну кожи. Да и фасон удачно скрывал излишнюю округлость. Я и сейчас отмечала заинтересованные взгляды в ее сторону.

– Ну как же? – взглянула она на меня с удивлением. – Мы же сегодня увидим принца, – появилось в ее голосе восторженное придыхание.

Даже есть перестала, так была удивлена этим. Не замечала, чтобы она причисляла себя к его поклонницам.

– А ты что, никогда его портретов не видела? – с сомнением покосилась на нее. Серьезно, из каждой газеты как минимум раз в неделю его рожа торчит. Вот что значит правильная пропаганда среди народа. Хотя… может это коммерческий ход газетенок, чтобы продавались получше. А все, что имеет на себе изображение принца, гарантировано распродается полностью.

– То портрет, а это вживую, – мечтательно вздохнула рыжая. – А вдруг… он пригласит меня на танец?

Я чуть не подавилась. Ага, два раза. Подозреваю, что он ни с кем, кроме Анриэллы, танцевать не будет. Хотя нет, вру. Еще есть его сестра, принцесса Эдвина, и с десяток самых родовитых девиц, коих он обязан облагодетельствовать танцем по приказу короля, так сказать.

Мы с Софи недостаточно красивы и благородны для подобного счастья. И слава богу, скажу я вам. Целый зал ненавидящих тебя девиц, в отсутствии такой защиты, как сам принц на пару с герцогом Клаверси (Анриэлла) или представительных родственников (прочие осчастливленные девицы), в общем… опасная это затея.

В центре началась какая-то шумиха. По всему залу расползся шепоток, и очень быстро молодые и не слишком леди начали стекаться к другому концу.

– Сейчас выйдет принц! – как-то непривычно пронзительно взвизгнула Софи. Сунув мне в свободную руку свою тарелочку с недоеденным шоколадным тортом, ломанулась в самую толпу.

Я с ужасом следила, как волна леди стремительно накрывает подножие центральной лестницы, а воздух словно загудел. Церемониймейстер объявил принца Эдмонда, и все на мгновение замерли в тишине.

Стоило Его Высочеству ступить в зал, как раздался восторженный писк, визг и томные вздохи. Это походило на какое-то сумасшествие. Благородные, высокородные, молодые и возрастные леди вели себя, как безумные фанатки. Я уже ждала, что сейчас они начнут рвать платья на груди, предлагая расписаться прямо на декольте. Но нет, все же нравы их сдерживали. Но выглядело все равно пугающе.

На фоне «явления Принца народу» появления короля и королевы никто и не заметил. И их это почему-то не задело. С достоинством приняв овации от более адекватной части своих поданных, они проследовали к помосту с тронами. Принц же с толпой восторженных и безголовых отплыл в другую часть зала.

Это все ненормально. Согласна мужик он симпатичный. Опять-таки – статус и положение. Но чтобы всем вот так вот голову сносило? Я видела, что несколько дам чуть в обморок не упали, просто от его прекрасного облика. Это как вообще назвать? Сверхспособность главного героя? Скилл: «Разбиватель сердец» или «Размягчитель мозгов», прокачанный до высшего уровня?

Бррр, аж мурашки по коже. Что-то мне страшно приближаться к этому мужчине. Я и раньше не собиралась, а теперь уж совсем. Это прямо какое-то химическое оружие. Один раз учуял принца – и все, ты пускающая слюни на его бумажные портреты дурочка.

Мимо меня еще пара молодых леди промчалась в сторону принца, и мне пришлось отступить, чтобы не попасть им под ноги. И я тут же с кем-то столкнулась.

– Ой!

– Извините, – пискнула, быстро оборачиваясь и застывая испуганной рыбкой.

– Леди Райтон, мы все же встретились, – нежно улыбнулись мне, сверкнув сапфировыми глазами.

Да, блин! Откуда! Я же в самом дальнем углу от принца!

Но вот она, стоит прямо передо мной, в нежно-голубом восхитительном наряде, напоминающем платье Золушки, сверкающая красотой, доброжелательностью и сапфирами украшений – леди Анриэлла Уайт. С которой я вот совсем не планировала пересекаться на этом балу.

– Леди Уайт, – растянула я губы в улыбке, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать оглядываться. Не дай бог, кто-то заметит, что я общаюсь с ГГшкой. – Какая неожиданная встреча!

Попыталась присесть в реверансе, но обнаружила, что все еще стою с тарелками в руках. Пришлось с болью в сердце и все еще полупустом желудке отдать их мимо проходящему лакею.

– Признаться, не такая уж неожиданная, – смущенно заявила девушка. – Я искала вас.

– Меня? – сипло ужаснулась я. Только бы мне не предложили вечную и преданную дружбу… Я же не смогу ей отказать!

– Да. Боюсь вас разочаровать, но мне так и не удалось отыскать книги по вашему описанию. Очень жаль, – грустно вздохнула Элла.

У меня аж от сердца отлегло. Хотя я все еще недоумевала, зачем она вообще взялась ее искать.

– Не страшно, – с улыбкой отмахнулась я. – Не переживайте.

– Ну как же, очевидно, что вам очень важна эта книга, – возразила девушка. – Вы так спешили догнать меня, чтобы разузнать о ней. У меня есть знакомые в библиотеках города. Я обещаю, что попытаюсь ее найти, – по лицу ее было ясно, так просто уже не отступит – задета профессиональная гордость.

– Благодарю вас, – выдавила улыбку, понимая, что сопротивление бесполезно.

Восторженный писк перекрыл звуки музыки и заставил нас резко обернуться. Ага, принц выбрал очередную жертву для всеобщей ненависти и отправился на паркет. Девушку, конечно, все будут хаять, но танцующий Эдмонд слишком прекрасен, чтобы обращать внимание на досадное приложение в виде другой леди.

– Признаю, не во всех вопросах мы с Его Высочеством сходимся во мнении. Но нельзя отрицать, что он восхищает, не правда ли? – тихо заметила Элла, задумчиво наблюдая за кружащейся парой.

Я посмотрела на девушку с сочувствием. Эх, Элла, неужели и тебе не обошла лихорадка под названием «Принц»? А я-то надеялась, что у главной героини есть иммунитет – иначе бы она не смогла так долго и яростно противиться своему счастью. Но похоже, вся сила сопротивления базировалась на искренней убежденности, что она не пара принцу.

– То, сколько уважения и восторга он вызывает в подданных… С такой поддержкой он и правда может стать великим правителем и превзойти своих предков, – с незамутненной убежденностью и на абсолютном серьезе заявила Анриэлла.

Я до последнего ожидала, что будет добавлен какой-то жест или слово, сигнализирующие – это всего лишь ирония. Но их не было. Вот здесь я в очередной раз прониклась истиной, что Элла социально недоразвитая… Восторженные писки и визги благородных леди она приняла за признание в принце сильного политика? Серьезно? Не знала, что грамотность правителя можно определить по широте его плеч и томности взгляда.

Признаться, внезапное появление щуплого напомаженного парнишки с приглашением на танец я восприняла как благословение небес и поспешила откланяться с ним на танцпол. Долго находится рядом с главной героиней опасно по многим причинам. И общение наше могут заприметить, да и с ее врожденной силой убеждения, боюсь, что через десяток минут и правда стану превозносить принца, как наимудрейшего из возможных монархов – исключительно потому, что он предпочел зеленый сюртук королевскому красному.

А танец – это прекрасная возможность уйти от нее, не оскорбив, да еще и незаметно передвинуться в другой угол зала.

Первый из моих возможных поклонников у меня почему-то восторга не вызвал. Слишком молодой, худощавый, ростом с меня же. Ну и еще очевидно было, что интересовала его не я лично. Первую часть танца он восторженным взглядом сверлил колье на моем более чем скромном декольте и вещал о том, как моя красота поразила его в самое сердце. В середине танца, наконец, поинтересовался моим именем. После чего побледнел, растянул на лице перепуганную улыбку и оставшуюся часть танца молчал. Предельно вежливо и аккуратно распрощался со мной по окончании и поспешил скрыться в толпе. Что меня вполне устраивало.

Не тратя времени зря, я быстро огляделась вокруг, для уточнения местоположения всех опасных для меня лиц. На удивление Анриэлла обнаружилась на паркете в объятиях, кого бы вы думали? Нет, не принца. Принц танцевал по соседству с высокой, худощавой графиней «Как-то там, не помню» и сверлил ревностными взглядами соседнюю пару. А вот Элла наслаждалась вальсом в объятьях герцога Клаверси. И судя по нежной улыбке на его лице и сияющим глазам девушки, их действительно радовало общество друг друга. То есть герцог и правда в ней заинтересован. А то после происшествия в кондитерской я начала сомневаться. Вот и чудесно, пусть страдает от несчастной любви, как я без кофе. Ведь, убежав тогда в спешке эту самую возлюбленную спасать вместо кое-кого, я не успела сделать заказ и забрать те зерна, что просила. А больше у меня пока не было возможности выбраться. Так что герцогский гад вполне заслужил.