Максим Солт
Сквозь время. Вода и песок

Глава 4. Сквозь время

– Кай? Ты-ы здесь вообще? Ка-ай!

Кай на мгновение задумался, глядя на то, как ветер сдувает пожелтевшие листья с ветвей облысевших деревьев. Квентин сделал выпад и саданул Кая по колену. Кай не успел среагировать и пропустил удар.

– Ай, чтоб тебя! Выругался Кай, отвлекаясь от раздумий. Ему почему-то вспомнился давнишний сон, когда он увидел Кортиса, который рассказал ему о том, чего он до сих пор понять не мог.

Кортис говорил о ходящем. Говорил о трудном пути и выборе самого времени. О том, что однажды время проявит себя в его жизни, но ничего подобного не произошло, а Кортис если и приглядывал за ним, то никак этого не показывал. Выглядело всё так, будто увиденное было просто сном. Настолько реалистичным и правдоподобным, что Каю казалось, будто это не сновидение, а воспоминание. Что-то такое, что он действительно пережил.

Осознание того, что ничего из обещанного не происходит, вгоняло Кая в тоску. Если тогда, пусть и на мгновение, но он поверил в то, что он здесь не просто так, а для какой-то цели, что всё произошедшее с ним не фокус судьбы, а путь, то теперь он начинал понимать, что нет никакого пути. Как и судьбы. Как и вообще каких бы то ни было планов и обстоятельств. Всё просто бессмысленно.

Каждый день, когда он просыпался с гудящим от тренировок телом и шёл заниматься, он надеялся, что делает это не просто так, а для чего-то и каждый раз, когда он ложился спать, осознавал, что все его усилия тщетны. Вера угасала в нём так же быстро, как догорает свеча. Кай говорил себе: завтра всё изменится, но завтра ничего не менялось. Прошёл уже не один месяц, как он заверял себя в том, что грядут перемены, что ещё чуть-чуть и Кортис проявит себя или он что-то поймёт, или что-то сделает, или…или ещё сотни “или”, но изменений не было, и он попросту устал твердить себе, что всё может быть по-другому.

Кай корил себя за то, что поверил. Кто вообще в здравом уме будет верить снам?! В итоге от этой своей веры страдал он сам, и с её угасанием начал угасать интерес к жизни. Это был не его мир, не его родной город, не его занятия и вообще не то, чего он хотел.

Однако он успел привыкнуть к Лоритину и его порядкам. В сущности, чем этот мир отличался от привычного ему? Что там, что здесь ты выживал. Искал себе пропитание и ночлег. Одежду, в конце концов. Разве что там возможностей было больше и вообще всего того, что вызывало у Кая интерес.

Здесь города меньше, жильё проще, еда немного другая. Разбойники и прочие нежелательные элементы рыскают по ночам лесами и тёмными улицами в поисках азарта, крови, денег и жадными изголодавшимися глазами выискивают себе беззащитную жертву, которой можно залезть грязными мозолистыми руками под юбку. Торгаши всё так же ищут способы, на чём можно нагреть лапу, а короли и королевы, считай, политики, думают тяжкие думы о том, как им заиметь ещё больше денег, земель и власти, чтобы заиметь ещё больше денег, земель и власти и получить поддержку. Как водится, каждый, кто действительно ищет, искомое находит, но Каю в Лоритине искать было нечего.

Как нечего было искать и Квентину. Но если Квентин нашёл себе занятие, у Кая не было ничего, кроме тренировок. В одиночестве мало чему научишься, а Квентин не мог с ним заниматься с утра до ночи напролёт. Он часто ходил в город, а иногда подолгу засиживался в мастерской, чтобы они могли позволить себе хоть что-то. Кай уже встал на ноги, а значит, скоро ему пора будет отправиться в своё собственное путешествие по просторам Лоритина. Он сделает то, что обещал Квентину – достанет нужные ему части из капсулы и пойдёт своей дорогой. Больше Квентину не придётся тащить их обоих.

Кай помогал механику как мог и чем мог, но по большей части единственное, чем он мог помочь, это не мешать. Квентин механик. В такой работе надо понимать, что ты делаешь, а Каю всё это никогда интересно не было, да и понимал он в этом грош. Зато помогал по хозяйству. Всё лучше, чем влачить бесполезное существование и слыть неблагодарным. Не то, чтобы Каю сильно нравилось мести пол или таскать воду, зато это отвлекало от мыслей. Мыслей, которые разрушали его изнутри.

Управляться с мечом он мало-мальски научился, и это был уже хоть какой-то прогресс. Конечно, мастерство оттачивается годами, и за несколько месяцев никто мастером не становится, но набить руку Кай мог только в настоящем бою, а не на тренировках. Спустя месяц учёбы на палках Квентин раздобыл два тупых меча, и они начали заниматься на них. Это было куда больнее и опаснее палок. Лезвие хоть и было тупым, а острие отколото, всё же пораниться можно было легко. Поначалу Кай хотел вернуться к палкам, боясь, что очередная тренировка может кончиться плохо, а потом понял, что так он учится быстрее. Чем реальнее угроза, тем выше сосредоточенность и начисто отсутствует желание подставляться под удар.

Климат менялся, а тренировки продолжались как ни в чём не бывало. Зелёное лето плавно переросло в хмурую осень. Часто стали дожди, а по ночам гулял холодный ветер, пробирая до костей.

Бывало, Кай захаживал в Кратт вместе с Квентином. В одно из посещений города они заглянули к портному, сняли мерки, и Кай, наконец, обзавёлся нормальной одеждой. Стоило признать, механик не поскупился. Видимо, то был жест доброй воли за ещё не сделанную Каем работу – запчасти из капсулы. Кай долго благодарил его, любуясь кожаным нагрудником, сапогами, наголенниками и нарукавниками, но больше всего ему понравился плащ. Длинный, красивый, с капюшоном. А ещё длинная чёрная перчатка из плотной кожи для левой руки, чтобы скрыть протез. Теперь у него была нормальная одёжка, в которой он мог смело отправляться в путь.

Неделю спустя они зашли к кузницу и отдали ему меч, который Кай забрал у риггеровца. Та стычка в лесу казалось Каю какой-то далёкой, даже не настоящей. Иногда ему думалось, что её вовсе не было. Так давно это было, и столько всего изменилось. Кузнец заточил клинок и вернул его. Теперь у Кая было оружие.

Квентин так же снабдил его специальной флягой для воды, которая цеплялась к поясу, и небольшим рюкзаком, в который он мог положить всё самое необходимое. Единственное, чего у него не было, так это лошади, но жаловаться было грех. Денег на коня у Квентина не было, а Кай ездить всё равно не умел. К тому же он отговаривал Квентина от подобных покупок и вообще плохо понимал, почему тот о нём так заботится и чем он ему обязан, ведь пользы от него, по его меркам, не было никакой. Да, он мог помочь с едой или сходить за водой, отфильтровать её, наполнить душ, подать нужные детали в мастерской или поддержать диалог, но всё это точно не стоило того, чтобы делать такие подарки. По крайней мере, так думалось Каю, а ещё ему думалось, что это как-то связано с тем случаем, о котором Квентин ему так и не рассказал. Так или иначе, это уже было неважно. Погода становилась всё хуже, солнце появлялось всё реже, и температура начала опускаться. Если они хотели добраться до капсулы, нужно было делать это сейчас.

**

Нет, давно уже не лето, – думал Кай, стоя на песчаном берегу. Он смотрел на волнующуюся под потоками ветра водную гладь, представляя, как сейчас холодно под водой. Он не раз собирался напомнить Квентину о деле и поторопить его, так как зимой, пусть по словам механика они здесь и не очень холодные, он точно в воду не полезет. Но каждый раз, когда он собирался это сделать, что-то останавливало его. Наверное, осознание того, что как только он выполнит свою задачу, их пути разойдутся.

За время, которое они провели вместе, он привык к Квентину, как и Квентин к нему. Ещё ему некуда было идти, а после потери веры в сказанное Кортисом незачем. Вот он и тянул время, сколько мог, но больше тянуть было нельзя. Температура воды уже опустилась, хоть и была ещё терпимой, однако дальше обещало быть только хуже.

Как назло, утро не задалось. Над головой хмурились тучи, противно моросил мелкий дождик, ветер стонал и выл, а вдалеке маленькие пухлые тучки выбрасывали из себя тоненькие пурпурные росчерки, и именно сегодня они решили сделать то, что давно планировали.

Квентин смастерил одну простецкую штуковину, которая должна была помочь Каю дышать под водой. Устройство представляло собой небольшую колбу с резиновым кожухом, к которому крепился рычажный механизм, открывающий заслонку в коротеньком резиновом шланге. При нажатии на рычаг Кай мог вдохнуть закаченный в колбу воздух. Было его немного, но на два коротких вдоха должно было хватить. К тому же, прежде чем решиться на такой шаг, они с Квентином в течение двух недель ходили к озеру, и Кай учился задерживать дыхание на сколько мог дольше. Больших успехов они не достигли, но теперь Кай мог оставаться под водой секунд на десять-пятнадцать дольше. Если не поддаваться панике, то он справится и без устройства, но лучше было перестраховаться. Особенно после того, как в прошлый раз Кай чуть не задохнулся, пытаясь сделать то же самое. Но тогда он был слаб, у него не было устройства, а о каких-то там тренировках по задержке дыхания и говорить было нечего.

– Ты-ы как? Спросил Квентин, когда Кай, раздевшись, вошёл в воду по колено.

– Холодрыга! Чересчур громко ответил Кай. Вода была ледяной, но хуже всего было из-за ветра.

– Слу-ушай, мо-ожет, в дру-угой ра-аз?

– Нет.

Кай был настроен решительно. Раз уж они решили сделать это сейчас, значит, нужно было делать сейчас. Завтра погода могла стать ещё хуже, и тогда пиши пропало. Решили, так решили.

– Присмотри за вещами, – сказал Кай, повернувшись вполоборота. Он знал, что Квентин и так присмотрит и, как они договорились, будет ждать его тут, но ему просто нужно было что-то сказать, прежде чем он нырнёт. То ли для смелости, то ли для того, чтобы успокоить себя или Квентина.

– Да-а, ко-онечно. Может, всё-таки в дру-угой…

Кай не дослушал Квентина. Он сделал два больших шага и нырнул. Вода охватило тело мёрзлой хваткой, впиваясь острыми когтями в ноги, плечи и руки, обжигая голову. Кай начал грести руками и ногами как можно быстрее, направляясь в сторону утёса. Подплывая всё ближе, он заметил проход, который вёл в пещеру. Вынырнув, Кай привёл дыхание в порядок, несколько раз полностью выпустил воздух из лёгких, вдохнул и нырнул снова.

Вспоминая спешку, которая в прошлый раз привела к ненужной панике, на этот раз Кай не спешил. Делал всё размеренно, без лишних действий. Он был уверен в том, что справится. Проход был узким, и Кай двигал руками осторожно, чтобы не пораниться. Тоннель уводил вглубь. Каю казалось, что он вот-вот должен изогнуться и повести наверх, но изгиба не было, а он всё плыл и плыл. Он начал ощущать, как сжимает лёгкие и воздуха становится меньше, и уже собирался было воспользоваться данным ему Квентином приспособлением, но в последний момент решил этого не делать. Он напомнил себе, что ему ещё возвращаться.

Кай проплыл вперёд и увидел искомый изгиб. Он бешено зашевелил руками и ногами, чтобы как можно быстрее выбраться наружу и вдохнуть воздуха. Коснулся ногами дна, оттолкнулся, сделал два больших гребка и протаранил лбом водную гладь.

Вынырнув, Кай вдохнул так громко, что эхо ударилось о стены пещеры и вернулось к нему. Он пытался отдышаться, но в воде было холодно, и сделать этого как следует не получалось, поэтому он поспешил поскорее из неё выбраться. Схватившись руками за уступ, Кай поднялся и растянулся на холодном каменистом полу. Он часто дышал, глядя в потолок и наблюдая за тем, как один его глаз высвечивает пространство так, чтобы он мог его хорошо видеть.

Кай напомнил себе, что нельзя терять времени. Ему было холодно. Тело дрожало, зубы стучали. Ещё нужно вернуться обратно, одеться, пройти к башне и всё это по холоду. Захотелось есть.

Капсула стояла там же. Её всё так же окружали уродливые каменные изваяния. Кай смотрел на них, как на воспоминание из прошлой жизни. Из жизни, которой никогда не было. Он собрал нужные детали – пришлось немного поковыряться, но Квентин объяснил, что и как отсоединить. Собранное сложил в плотный кожаный мешочек с прорезиненным горлышком, который закрывался нажатием маленького железного рычажка, полностью перекрывая подачу воздуха – ещё одно изобретение Квентина. После этого Кай вернулся к маленькому озерцу, сел на твёрдый пол, свесил ноги вниз, набрал полные лёгкие воздуха, выпустил его, повторил процедуру и снова оказался в воде.

Уже стоя на берегу, Кай схватил полотенце и бросился одеваться. Холодно было так, что стук его зубов наверняка слышно было даже в лесу. Колбой пришлось воспользоваться, когда он уже почти выбрался из тоннеля. Воздуха бы ему и без неё хватило, но больше она ему всё равно не нужна была, поэтому он мог позволить себе израсходовать запас. Когда он выбрался на берег, Квентина не было. Куда он запропастился, Кай понятия не имел. Может, отошёл по нужде, может, решил пройтись от скуки, а то и из-за того, что замёрз, но когда Кай оделся, а заняло это не меньше нескольких минут, механик так и не вернулся.

– Квен! Позвал Кай. – Квентин! Ответа не было. – Да что тебя, Квен! Я сделал, что ты меня просил, и ты в самый последний момент решил исчезнуть? Проговорил вслух Кай.

Кай медленно пошёл в сторону тропы, по которой они с Квентином шли к озеру.

– Квенти-и-н! Снова крикнул он.

Тишина.

На поясе тяжелел меч, рядом с которым на верёвочке болтался мешочек с деталями из капсулы. Колбу Кай держал в руке, а на плече у него висело мокрое полотенце. Хоть он и обтёрся насухо, его пробирала дрожь. Нужно было согреться, поэтому он пошёл быстрее.

Погода испортилась, и всё вокруг приобрело иссиня-чёрный оттенок. Порывы ветра громко стонали, визжа на повышенных тонах, словно звон бьющейся друг о друга стали в жарком пламени битвы.

Завыло сильнее, и Кай выставил перед собой руку, закрываясь от летящей в лицо пыли и сухих листьев. На мгновение всё стихло, и Кай снова услышал стоны. Он остановился и замер, блуждая взглядом меж деревьев. Кто-то крикнул. Снова застонало.

– Получай! Услышал Кай голос Квентина.

Внутри у Кая кувыркнулось что-то ледяное, волосы на затылке встали дыбом. То, что он сначала принял за многоголосый вой ветра, ветром не было. Кай посмотрел в сторону, откуда доносились звуки, и сквозь сухие посеревшие стволы осеннего леса разглядел Квентина. Механик кружился на маленьком пяточке в кругу деревьев, размахивая мечом, а на него со всех сторон наседали вооружённые бандиты.

– Квентин! Крикнул Кай.

Он бросил колбу, сорвался с места и побежал, на ходу вытаскивая клинок. Снова поднялся ветер, и полотенце слетело с плеч Кая.

– Нет, Кай! У-уходи! Крикнул в ответ Квентин, услыхав знакомый голос.

Кай бежал что было сил, приминая подошвами сухую траву, перепрыгивая через корни, камни и валуны. От его бега во все стороны летели высохшие листья и комья грязи. Он пронёсся метров триста со скоростью вихря, в два больших прыжка оказался рядом с механиком, замахнулся и кончиком лезвия хорошо заточенного меча распорол рвущемуся в атаку головорезу брюхо. Бандит выронил меч, схватился за рану и свалился на колени. Кай пнул его ногой, посылая спиной на сырую холодную землю.

– У-уходи, Кай! Их слишком много!

– Я тебя не брошу!

– К-кай!

Бандитов было трое.

– Подходите, мрази! Прорычал Кай сквозь зубы.

Среди серых стволов замаячили силуэты, и Кай увидел ещё двоих.

– Ничего, прорвёмся, – прошипел Кай.

Один из головорезов накинулся на Квентина. Механик парировал удар и бросился в наступление. Бандит начал отступать отбиваясь. Другой зашёл сбоку, замахнулся, ударил. Квентин в последний момент отскочил. Клинок остриём полоснул его по рёбрам, но он отделался лишь лёгкой царапиной.

Кай было бросился Квентину на помощь, но троица жаждущих крови бандитов окружила его. Они не спешили нападать. Играли с ним. Кай кружился на месте, направляя острие то в одну сторону, то в другую, не зная, откуда ждать нападения.

Один из троицы бросился в атаку. Он сделал выпад и кольнул Кая в ребро. Кай отскочил, сделал ответный выпад, но бандит уже был вне досягаемости и только посмеялся над ним.

– Давай же! Давай! Крикнул Кай, вне себя от гнева.

Другой головорез напал сзади. Кай этого ждал. Он быстро повернулся, парировал, пнул головореза в живот, подскочил и косым рубящим ударом разрезал ему ногу от щиколотки до бедра. Бандит заорал, схватился за штанину, из которой сквозь порванную плотную ткань засочилась кровь.

– А-а, скотина! Крикнул раненый. – Да я тебя…

Кай не успел узнать, что собирался сделать разбойник. На него набросился другой, и крик раненого потонул в звуках разыгравшейся битвы. Кай едва успел отскочить, чтобы не получить удар в спину. Раненый отступил, воткнул меч в землю и поднёс руку к губам. Он громко свистнул, и Кай заметил среди деревьев новые силуэты.

Раскатисто громыхнуло. Пошёл дождь, отстукивая твёрдыми каплями бешеный ритм.

Квентин отбился от нападения, отступил на несколько шагов назад, и они с Каем стукнулись спинами.

– Отобьёмся! Крикнул Кай.

– Н-нет, Кай! Не отобьёмся! Ответил ему Квентин.

– Ещё как отобьёмся, вот увидишь!

Кай не верил в то, что говорил. Он насчитал семерых бандитов, которые обступали их, притесняя. Из такой передряги им уже было не выбраться. Бежать было некуда, и оставалось всего два варианта: либо сдаться, либо принять смерть. Без боя Кай сдаваться не хотел, поэтому для него вариант существовал только один. Как и один существовал для Квентина, так как у него, в отличие от Кая, кровь в венах не кипела, и он, оценивая ситуацию холодным рассудком, понимал, что их ждёт только смерть.

– Отобьёмся! Снова крикнул Кай, не зная зачем.

Послышался громкий воинственный крик, и бандиты разом бросились в бой. Один подскочил к Квентину сбоку, полоснул его по ноге, другой налетел спереди и выбил меч у него из рук.

– Сдаюсь! Я сда…– крикнул Квентин, но было слишком поздно. На него бросился здоровяк из банды и сбил его с ног. Квентин рухнул на землю, ударился головой о твёрдый кривой корень огромного дуба и замолчал.

– Квен! Взревел Кай.

Он крутанулся на месте, обманным манёвром заставил одного из шайки отступить, другого пытался полоснуть по лицу, но промахнулся. Сохраняя инерцию от удара, Кай подскочил к Квентину, но тот уже лежал на земле без чувств, и Кай лишь загнал себя в ловушку.

Понимая всю тяжесть ситуации, Кай с рёвом разъярённого медведя набросился на ближайшего к нему разбойника. На того, в чьих руках не блестел меч. Того, кто был крупнее остальных. Кай подскочил к противнику, сделал выпад, и лезвие меча вошло ровнёхонько в левый бок между рёбер. Он провернул лезвие и с криком вытащил его. Из раны хлынуло что-то чёрно-синее. Бандит повернулся на месте и посмотрел на Кая. На его лице не отразилось ровным счётом ничего. Он в два больших шага подскочил к Каю, замахнулся и ударил его кулаком по лицу.

Кая с силой бросило назад. В глазах замелькали искры, меч выпал из рук. Он ударился о широкий ствол дерева, больно стукнувшись затылком, и скатился по нему вниз.

– Я не…сдамся…я не…– промямлил Кай. Язык у него едва шевелился, голова кружилась.

Послышался громкий топот, кто-то впился пальцами ему в шею и поднял над землёй. Кай схватился руками за горло, пытаясь высвободиться, но хватка была настолько сильной, что он начал задыхаться.

– От…пус…ти! Прохрипел Кай, пытаясь дотянуться руками до обидчика.

Тяжеленный кулак рухнул Каю на голову, и он снова упал.

– М-м-м…– простонал Кай. Ему казалось, что у него из головы вылетели все мысли, и он едва мог соображать. Ноги не слушались, руки тоже, изо рта вперемешку с кровью текли слюни, в глазах муть.

На мгновение в голове вспыхнула мысль о том, что Кортис обещал присматривать за ним, а время должно было проявить себя, но ни того, ни другого не произошло и уже не произойдёт. Он просто умрёт, лёжа в грязи, среди земляных червей, камней, жёлтых листьев и сломанных веток. Так кончится его путешествие, которое так и не успело начаться.

Кортис говорил, что смерть его наступит от меча разбойника. Может, он имел в виду это? Но ведь всё могло быть по-другому! Могло быть иначе! Могло быть…

Снова шаги. Снова кто-то схватил за горло и поднял. На этот раз Кай уже не сопротивлялся. Он знал, что ему конец. Он не избранный. Чудес не бывает. Нет и не было никакого Кортиса. Это был просто сон. Сон, потому что так хотело его воображение. Так оно справлялось с тем, что произошло. Так оно давало ему надежду, потому что сам он её давно потерял. Значит, момент настал, и пришла пора принять свою судьбу.

Что-то тихонько свистнуло, и Кай почувствовал, как ему в шею воткнулось что-то острое. В месте укола зазудело, в глазах начало темнеть, и все звуки в один миг начали отдаляться.

Хватка ослабла, и Кай мешком свалился на землю. Он сделал несколько неловких движений руками, пытаясь отползти, но только разрыл землю локтями.

– Ева! Какого чёрта? Тебя кто-то просил? Послышался знакомый Каю голос. Он был уверен, что слышал его, но где именно, вспомнить не мог.

– Пока ты тут развлекаешься, мы теряем время, Ренди, – ответил собеседнику холодный женский голос.

– Тьфу ты! Проворчал мужчина и смачно сплюнул.

Кай перевернулся на спину, глядя на теряющееся в высоте хмурое небо. Дыхание у него было тяжёлым, медленным. Капли дождя били по лицу.

Над ним нависла высокая тонкая фигура в тёмно-зелёном плаще. Из-под капюшона водопадом на грудь спадали рыжие кудрявые волосы. Потом Кай увидел ещё один силуэт. Это был мужчина со знакомым голосом.

– Ну как оно, новик? Это был лишь вопрос времени, ха!

Мужчина замахнулся и ударил Кая по лицу сапогом.

**

Под ногами сохла изрытая глубокими прогалинами земля. Редкие высохшие деревья тянулись уродливыми культями к скрывающемуся за тяжёлыми металлическими облаками, пылающему кровью солнцу. Воздух пропитался липкой духотой, пахло гарью, с неба сыпал пепел.

Кортис! Первое, о чём подумал Кай.

– Кортис! Крикнул он в пространство, но ответа не было. Казалось, что его слова расплавились в этом густом жару, едва коснувшись воздуха.

– Кортис!

Нужно наверх! К водовороту!

Кай пошёл вперёд, глядя на возвышающийся средь мёртвой земли холм. Когда он на него забрался, пейзаж был всё таким же мёртвым, но кое-что изменилось. Теперь у его ног был водоворот. Он кружился, как ни в чём не бывало, разбрызгивая воду и смешивая краски.

– Ходящий.

Кай вздрогнул, когда услышал голос Кортиса. Наставник возник из ниоткуда и стоял напротив него. Выражение лица бесстрастное, глаза буравят Кая насквозь.

– Что происходит?! Воскликнул Кай. – На нас напали! Это был…– Кай перемешивал котёл с содержимым из мыслей в голове, пытаясь выудить оттуда одну-единственную, –…Ренделл! Выпалил он, когда ему, наконец, это удалось. – Что ему от нас нужно? Чего он хочет?!

– Он выполняет волю своего господина. Риггера.

– Я снова слышу это имя! Да кто он такой, этот Риггер?!

– Тот, с кем тебе предстоит встретиться лицом к лицу. Тот, кого предстоит уничтожить.

– Уничтожить?!

– Ты не ослышался.

Кай помотал головой и посмотрел на водную гладь. Вода заволновалась, краски начали собираться в образ.

– Это…это…– лицо его в ужасе исказилось, брови поползли вверх.

В изображении выросли огромные, простирающиеся на долгие лиги песчаные холмы. Зной от пылающего золотом солнца плавил воздух, заставляя горизонт размываться. Кай увидел себя. Увидел, как его тащит на плече здоровенный риггеровец, а рядом с ним идут ещё двое таких же. Ренделла не было, зато была девушка, которую Кай с трудом разглядел сквозь муть в глазах, прежде чем потерял сознание. Он помнил её холодный голос и огненно-рыжие волосы.

– Кто это? Спросил Кай, ткнув пальцем в изображение. – Она работает на Риггера?

Кортис продолжал молча буравить Кая глазами.

– Это происходит сейчас? Куда они меня тащат?!

– То, что ты видишь, происходит сейчас, – ответил Кортис на вопрос Кая.

– Где Квентин? Что они с ним сделали?!

– Тебе сейчас лучше подумать о себе, ибо жизнь твоя находится под угрозой.

Кай посмотрел на Кортиса.

– Где ты был всё это время? Ты обещал присматривать за мной! Теперь заявляешь, что моя жизнь находится под угрозой? Ты говорил о времени, которое якобы проявит себя в моей жизни, и так далее, и тому подобное, но ничего не произошло! Никакой я не ходящий! Не избранный! Это всё чушь! Почему я вообще должен тебе верить?!

– Потому что я говорю правду. Ты – ходящий, и ты должен исполнить свой долг.

– К чёрту такой долг! Я от него отказываюсь! Отказываюсь, слышишь?! Я просто хочу вернуться домой, вот и всё! Ты вернул меня туда однажды, так верни сейчас! Снова! Если бы я тогда не взял тебя за руку, что бы произошло? Мир бы не исчез? Я остался бы там? Был бы сейчас дома, а не слушал твои пустые речи!

– Время сделало выбор. Ты сделал выбор.

– Я только что от него отказался!

Кортис, казалось, не обращал на слова Кая и сопутствующие им эмоции ни малейшего внимания. Взгляд его оставался серьёзным, на лице даже морщинка не дрогнула.

– Войди в водоворот.

– Нет.

– Тогда мы будем стоять здесь до тех пор, пока эти, – Кортис коротко кивнул в сторону риггеровцев, которые продолжали тащить Кая в расплывающемся изображении – не донесут тебя до места назначения. К Риггеру. Когда ты окажешься у него в руках, он убьёт тебя.

– Почему ты так решил? Может он…он…

– Пока что он ещё не знает, что выбор времени пал на тебя, но как только ему это станет известно, он убьёт тебя.

Кай молчал. Он смотрел на Кортиса, и рот у него то открывался, то закрывался, то снова открывался. Ответить ему было нечего.

– Войди в водоворот, – повторил Кортис.

Изображение с риггеровцами расплылось и исчезло. Вода успокоилась.

Кай понимал, что выбора у него нет. Ему не нравилось, что Кортис помыкает им. Не нравилось, что он ничего не объясняет, не рассказывает, а просто говорит, что ему делать. Будто он безвольная кукла в руках судьбы. Попался в её лапы и теперь должен подчиняться без возможности сделать что-то иначе. Будто его собственная жизнь больше ему не принадлежит.

Инстинкт самосохранения оказался сильнее. Кай вошёл в воду и встал посередине. Вода закружилась, запенилась. Ноги перестали касаться дна, и Кай оказался под водой. Его закрутило, в глазах помутнело и наступила тьма.

**

Кай долго летел сквозь пространство, потом на мгновение завис в воздухе и упал. Поднимаясь на ноги, он потёр ушибленную спину и хотел было смахнуть капли воды с одежды, но вдруг понял, что она, как и в прошлый раз, когда его угораздило войти в водоворот, совершенно сухая.

Он стоял на широкой, выложенной ослепительно-белой плиткой площади. Рядом с ним высилась огромная колонна, на которой висели часы в круглой раме. Стрелки шли вперёд, громко отстукивая ритм, потом возвращались назад и так по кругу. По всей видимости, часы были неисправны.

По обе стороны площади виднелись уходящие вдаль пустого пространства тоннели, по которым текла вязкая полупрозрачная жидкость, о происхождении которой Кай мог только гадать. Он вдруг понял, что площадь напоминает ему вокзал.

– Где я? Спросил Кай.

– В ядре. Голос Кортиса прогремел, словно гром среди ясного неба.

Кай повернулся и увидел наставника. Тот стоял в шаге от него. Так близко, что Каю пришлось отступить.

– Здесь происходит всё, – сказал Кортис. Он подошёл к краю платформы и остановился у заполняющей пространство полупрозрачной жидкости.

– Подойди. Взгляни.

В несколько длинных шагов Кай оказался рядом и засмотрелся на поток. В бесцветной субстанции угадывались редкие разноцветные пятнышки, которые то исчезали, то появлялись, мерцая. Одно из пятен ярко засветилось, увеличилось, и Кай увидел перед собой картинку, внутри которой риггеровец тащил его на плече.

– Это…неужели это…– проговорил Кай вслух, разглядывая изображение. Сомнений в том, что это был тот же самый образ, который он видел в водовороте, не было.

Изображение вернулось в поток и исчезло.

– Но…– начал было Кай и не договорил. Перед ним выросло новое изображение. Внутри картинки он различил силуэты единственного знакомого ему города этого мира – Кратта. Люди лениво бродили по улицам, у магазинчика на ступенях сидел нищий, стражник из городского ополчения обругивал неряшливого проходимца, дерзнувшего заговорить с ним. Картинка вернулась в поток, уступая место другой. Теперь Кай смотрел на город будущего: автомобили неслись по воздуху на высокой скорости, далеко вверху виднелся усыпанный огнями купол нагромождённых друг на друга зданий, а снизу улицы терялись в пропитанном ядом тумане.

Картинка сменилась чудесным лесом, где росли огромные деревья, чьи кроны терялись в облаках. Солнце освещало сырую от недавнего дождя землю, отражаясь от намокших, размером с большой дом, валунов. Кай увидел колоссальных размеров могучую птицу, парящую среди всего это великолепия, величественно раскинув крылья.

– Что это? Почему я это вижу? Спросил Кай, когда изображение исчезло.

– Прошлое. Будущее. Настоящее. В иной раз всё сразу.

Кортис вытянул руку и провёл ладонью вдоль потока. Перед ним в ряд выстроились изображения, внутри которых просматривались разные миры, события, времена.

– Но как такое возможно? Удивился Кай, разглядывая картинки.

– Тебя избрало время, Кай, и это так. Иначе бы ты не смог быть здесь. Не смог всё это видеть и чувствовать. Какие ещё доказательства тебе нужны?

Кай молча посмотрел на Кортиса, не зная, что ответить. Сейчас, в эту минуту, он верил ему. Глядя на всё происходящее, невозможно было не поверить! Но он помнил, что однажды уже поверил наставнику, а потом тот исчез, и теперь его несут риггеровцы на убой к Риггеру. Квентина след простыл, и он совершенно не понимает, как ему выбраться из сложившейся ситуации. Более того, он не знает, что ему делать. С Риггером. С временем. С этой ношей, которая легла на его плечи и сейчас, стоя на площади, он начинал явственно её ощущать.

– Но я не понимаю…не умею…– прошептал Кай, качая головой. –…я ничего об этом не знаю! О времени, о Риггере. Даже о Лоритине! Как я могу что-то изменить?

– Ты избран временем, Кай. Ходящий сквозь время и пространство. Смирись и прими это как данность.

– Я этого не хотел! Не просил! Крикнул Кай.

– Как и я не хотел быть проводником. Но мы оба здесь, Кай, и должны делать своё дело. Как каждая частица в природе, даже самая незначительная, делает своё.

Если бы завтра солнце отказалось светить, а муравей решил, что ему не нужен муравейник, что было бы тогда? Если бы реки остановились, а время, каким мы его знаем, перестало существовать, чем бы это обернулось?

Кай ничего не ответил. Он смотрел на поток времени, разглядывая мелькающие в нём картинки.

– А если я не справлюсь?

– Тогда Лоритину придёт конец.