Райли Майер Шепот алой ночи

— Тогда выходит, что из-за меня…

— Нет, — решительно перебила его Висса, — не из-за тебя. В том, что в этом мире существуют такие ублюдки, ты уж точно не виновен.

Висса совсем недавно пришла в себя. Как выяснилось, она лишилась сознания из-за тяжелого снотворного, которое заставил ее вдохнуть Фалер. Среднего уровня маг, она трезво оценивала свои способности. Можно сказать, Ариасу повезло заполучить ее в свою команду.

— Я могу отправиться в таверну и подождать там всех, а потом мы выдвинемся в Шонсен и встретимся уже там, — предложила она. — Выбери гостиницу как можно ближе к местной гильдии искателей приключений. Я найду тебя там.

— Нет, погоди! Как я могу отпустить тебя? Какой из меня лидер команды, если я сам не поеду? — он произнес это с такой досадой, что становилось понятно — его решимость исходит не из глупости, но из чувства ответственности.

— Они намеревались поймать именно тебя, — резонно напомнила Висса.

Как бы Ариасу ни хотелось это отрицать, но девушка была права. В итоге он все же согласился, и они решили, что на рассвете Висса направится к таверне, до нее было совсем недалеко, и если мужчины остановились там, она без проблем с ними встретится.

Маленький котелок с травами, повешенный над костром, уже закипел, и Эрнан набрал себе в походную деревянную кружку ароматный напиток. От него сладко пахло медовыми цветами и горько — сушеными кореньями. Вторую кружку он осторожно набрал и протянул Розаннет.

Все время их знакомства и обсуждения она молчала, успев назвать только свое имя. Потом же отсела к своей собаке подальше и грелась в ее тепле. Пиниата уже сбегала на охоту и съела что-то, пойманное в лесу, потому необходимости ее кормить не было.

Помня, какой разговорчивой была эта девушка ранее, Эрнан задумался, все ли с ней в порядке.

— Я не просила отвар, — качнула головой Розаннет.

— Зачем его просить? Здесь хватит на всех, — он указал на котелок.

Висса уже улеглась спать, а Ариас тоже потянулся к кружке. Глядя на них, Розаннет вздохнула и взяла свой напиток. Пришлось подсесть чуть ближе к костру, и теперь языки пламени ярко выплясывали на ее каштаново-рыжих волосах.

Эрнану было о чем спросить ее, но не хотелось делать это при Ариасе и тем более Виссе. Однако даже им троим явно стоило поговорить, и это понимали все.

— Ты хорошо сражался, я впечатлена и признаю, что зря тревожилась, — все-таки начала Розаннет. — Ты и с кинжалами хорош, и в магии тоже! А я еще думала, ты без меня не справишься. Ты, наверное, в этот момент посчитал меня глупышкой?

— Я редко прибегаю к магии. Нет таланта, — вынужден был признаться Эрнан.

Девушка даже охнула от такого наглого заявления.

— Это ты называешь — нет? — поразилась она. — Да ты уделал этого негодяя! Обоих сразу! Я и не думала, что ты так силен.

Согласиться с ней Эрнан не мог и в самом деле считал себя довольно посредственным магом. За сотню лет, которую он прожил, еще и имея эльфийскую кровь, его результаты так и не достигли значимого уровня. Эрнан не придумал особых заклинаний и не слишком далеко продвинулся в изучении чужих. Ни одного освоенного заклинания высокого порядка. Он лишь мог использовать магию для достижения своих целей, насколько хватало его сил. Называться магом в таком случае было стыдно.

В конце концов, в свое время из города темных эльфов — Таннхастры — его прогнали как раз за отсутствие выдающегося таланта. Мать в нем попросту разочаровалась.

Но по человеческим меркам и выглядя при том на двадцать с небольшим, он, вероятно, и впрямь хорош.

— Так вас двоих, значит, послал мой отец? — спросил Ариас. Он внимательно их слушал и выглядел довольно осторожным и очень заинтересованным.

Рассказывать ему правду Эрнан не собирался, особенно теперь, когда оставалось просто привезти парня в Таур и вернуть отцу. Но ситуация осложнилась, появилось много новых лиц и вопросов, и теперь снискать расположение Ариаса было приоритетной целью. Но и открыто лгать при Розаннет он не хотел, ведь у нее также были данные, в которых Эрнан нуждался.

— Не совсем так, — он вздохнул и отпил отвар. — Я не знаю твоего отца, с Розаннет знаком лишь пару дней. Я взял у нее задание в гильдии искателей приключений, а также купил дополнительные сведения. Полагаю, заказчиком в самом деле выступает твой отец. А заданием было не допустить, чтобы ты пострадал, и вернуть тебя в Таур.

— Стоп, так ты работаешь в гильдии искателей приключений? — заметно оживился Ариас. Он посмотрел на девушку совсем иными глазами, кажется, впервые в ней заинтересовавшись.

Но она только усмехнулась. Похоже, такое отношение не было для нее в новинку. Попасть в гильдию искателей приключений непросто, для этого нужно успешно завершить пару сложных заданий, пройти собеседования, доказать свою силу и пригодность. У Эрнана так и не вышло — в Тауре на собеседовании его мораль назвали сомнительной, а цели — слишком размытыми. Таковыми были последствия жизни в Рихастре, он попросту слишком отличался от большинства людей здесь, на поверхности.

— Да, но не только. Я посредник информаторов. Беру задания, передаю их тем, кто не является официальным членом гильдии, а потом информаторы продают мне сведения, если они есть, и их я передаю тоже.

— Как… сложно, — вынужден был признать Ариас.

Теперь усмехнулся и Эрнан. Он подсел к костру поближе, грея у огня руки.

— Да. К сожалению, стать членом гильдии непросто. У меня не получилось, но деньги зарабатывать я хотел. И так уж вышло, что выполнять подобные задания — это то, что я умею лучше всего.

— Понимаю, — Ариас вздохнул, давая понять, что тема и для него также является болезненной. — Я пытался стать членом гильдии, но мне не хватило опыта, так что я еще в процессе.

Такая ситуация складывалась во многих городах, наверняка в Шонсене в том числе.

— Потому ты попытался договориться с купцом напрямую? — понял Эрнан.

— Да. Несколько благополучно завершенных дел мне бы очень помогли, и даже отец не стал бы возражать, если бы меня приняли, — горячо заявил он, но тут же остыл. — Теперь понимаю, почему через гильдию работать куда лучше.

— Она обеспечивает безопасность, — подтвердил Эрнан. — Хоть и не всегда и не везде. Но тут как раз ничего удивительного нет. Работа в гильдии — это всегда риск, каждое задание. Вы это знаете наверняка и так.

— Я в гильдии еще стажер, — призналась Розаннет, и для Эрнана это не стало сюрпризом. — И задание взяла на себя. Так что временно отсутствовать я могу. Мы пока что едем в Шонсен, но в ближайшие дни все равно придется вернуться. Вместе с тобой, — она кивнула Ариасу.

Тому явно стало неуютно, но он нашел в себе силы пошутить.

— А вы не боитесь, что я просто сбегу?

О такой возможности Эрнан уже думал и потому решил надавить на чувство справедливости и гордости.

— Если ты собираешься стать искателем приключений, то поступить так было бы крайне опрометчиво. И нечестно. Потому я предпочту тебе верить.

Это, похоже, впечатлило Ариаса, и он улыбнулся.

— Вы оба такие странные. Я вернусь в Таур и не против вашей компании, к тому же, там у меня появились планы, но сперва разберусь в ситуации со своими сокомандниками.

— Хорошо, — кивнул Эрнан.

— Тем более что появился темный маг, — добавил Ариас. — Вот это настоящая опасность, я точно не ждал ничего подобного.

Эрнан переглянулся с Розаннет, но никто ничего не сказал прямо. Похоже, их новый спутник не понял, что маг имел свои интересы, которые отличались от интересов купца. Это лишь к лучшему.

— Темные маги очень сильные, но само их существование противозаконно, — прокомментировала Розаннет. — Нужно будет доложить страже в городе.

Эта тема ее по-прежнему беспокоила. Даже тон ее менялся, когда она говорила об этом типе. Кажется, он ее пугал.

— Поймать темного мага сложно, — вздохнул Ариас. — Нужно доказать, что он навредил, а еще — что он вообще пользуется темной магией. Ведь все они, как правило, владеют еще одним элементом, и потому так сильны. Но недавно появились некоторые тревожные слухи… вы, наверное, их и так слышали.

— Какие? — тут же насторожился Эрнан.

Судя по сведенным бровям и бегающему взгляду, Ариас сомневался в том, стоит ли говорить о таком вообще. Он уже ощутил, что его новые друзья осведомлены даже лучше него самого, и теперь делиться слухами могло показаться для него сомнительной затеей.

И все же неохотно, но он ответил.

— О группировке темных магов. Говорят, они скрываются в лесу за Шонсеном. Их там не меньше десятка и непонятно, что они хотят и зачем там сидят.

Это звучало странно и сомнительно, но Эрнану вспомнилось вдруг недавнее происшествие. Тогда, в лесу, когда он только двигался к перевалу, он ощутил близость чего-то враждебного ему, темного и опасного. Это что-то явно находилось в лесу. Может быть, сильный артефакт. И если эти люди собрались вместе и обладали чем-то подобным, ближайшим городам могли грозить неприятности.

— Группировка темных магов? — Розаннет искренне удивилась. — Впервые слышу.

— Может ли этот темный маг относиться к их группировке? — предположил Эрнан. Вопрос он задавал, скорее, себе, но ответил на него Ариас.

— Думаю, это более чем вероятно. И если это так, поймать его окажется непросто. Выстоять против толпы темных магов даже тебе не под силу, хотя ты и хорош, — с этими словами Ариаса Эрнан был склонен согласиться.

Костер уже начал догорать, и новых веток в него подбрасывать не стали. День выдался трудный, долгий, и все нуждались в отдыхе, а подниматься предстояло рано. Ариас задремал первым, за ним последовала Розаннет, и только Эрнан еще около часа сидел, размышляя над услышанным.

Зачем он мог понадобиться темному магу? Незнакомому, молодому, но уже довольно умелому. Кто он, откуда взялся? Связан ли с той темной силой, которая проявила себя в лесу?

Эрнан будто бы что-то упускал — важное, ценное, и никак не мог понять, что именно.

Ночью его снова мучили кошмары. Или как назвать те странные видения о чем-то страшном и непреодолимом, от которых совсем никуда не деться? Их наличие и повторение наводило на мысль, что никакое это не совпадение. Но об истинной причине Эрнан мог только гадать.

Возвращаться было тревожно, хоть Дортен и выполнил все, что от него требовалось. Болело плечо, по которому пришелся один из ударов кнута, и по иронии судьбы именно там на спине красовался шрам от другого удара молнии, полученного еще в детстве. Осознание этого факта злило, и поделать с этим он ничего не мог. Больше всего хотелось выпить исцеляющего отвара и упасть на постель, но сперва нужно было завершить задание.

До лагеря оставалось чуть больше пары сотен шагов, когда перед ним появился Рейхам. Он беззвучно вышел из-за дерева и, поймав взгляд Дортена, шагнул к камням, где можно было укрыться от возможных любопытствующих взглядов. Осторожности ему было не занимать, и почти сразу их окружило заклинание, не позволяющее никому, кроме них двоих, друг друга слышать.

Оба вышли к небольшому поросшему мхом камню, на котором Дортен с удивлением разглядел котелок с чем-то горячим. В воздухе горьковато пахло лекарственными травами. Ветер стих, но осенний холод усилился и теперь неуютно пробирался даже под плащ. Голубая луна уже готовилась покинуть небо и потому почти не давала света, в отличие от мерцающих грибных лиан и маленьких стаек светлячков.

Лицо мастера не выражало совсем ничего и выглядело бесцветной маской, но Дортен знал — он ждет. Он здесь только для того, чтобы выслушать доклад.

— Я сделал все, что мог, — совершенно честно признал Дортен.

Только сейчас он понял, что хромал — небольшую рану выше колена даже не заметил, разозлившись на удар молнии. Штанина уродливо порвалась, а кровь промочила ткань насквозь и успела высохнуть.

Как отреагирует мастер, он мог только гадать. Рейхам был слишком непредсказуем, а его мышление всегда оставалось за гранью понимания Дортена. Проще всего было считать его безумным.

— Я вижу, — последовал ответ.

Свет луны окончательно померк, но свисающие с ближайшего дерева флуоресцентные лианы позволяли хорошо видеть. Они расположились за камнем, как за столом, сев на камни поменьше. Рейхам протянул ему таз с водой и мягкую тряпицу, и пока Дортен смывал кровь и обрабатывал рану, налил в кружку целебный отвар.

— Рассказывай, — потребовал он, поставив напиток рядом.

Что ж, это было несложно. Стоило только Дортену начать, и слова полились потоком, подробно, как мастер и любит, с деталями и всевозможными мелочами. Он успел не только обработать рану, но и выпить отвар маленькими глотками, когда рассказ был завершен. Рейхам слушал внимательно, вдумчиво, никак не комментируя, но снова и снова задавая вопросы.

Как он сражается? Часто ли использует магию? Насколько в ней хорош? Какое у него оружие? Использует ли он оружие в качестве проводника магии?

Говорил ли он что-то? Какого цвета его глаза? Подружился ли он с теми, кого защищал?

Дортен не мог ответить на все вопросы, но что запомнил, рассказал так подробно, как сумел. Хоть Дортен и побаивался Рейхама, ему стало любопытно, что тот намерен делать дальше. Ведь он не комментировал, не рассуждал, только слушал и уточнял. До сих пор Дортен не знал, зачем мастер совершил так много действий, почему сам покинул свой замок, более того, принес с собой опаснейший артефакт. Разве не достаточно было попросить Дортена привести этого мальчишку в замок? Каким бы сильным он ни был, существует множество способов это сделать. Темная магия очень могущественна!

— Что ж, подытожим основное, — Рейхам задумчиво заправил черную прядь волос за ухо, — он сильный, но не чрезмерно. Магией пользоваться умеет, но предпочитает обычное оружие. Ловкий, быстрый, использует кнут, кинжалы и молнию. Ничего не боится, сражается с беспристрастным лицом. У него есть союзница на ездовой собаке — девушка, которой ты приплатил, когда вмешивался в заказ от гильдии.

— Да, все верно, — выдохнул Дортен.

Мрачноватое лицо снова застыло и сделалось похожим на мраморное изваяние, взгляд выглядел задумчивым. Сузившиеся глаза давали понять главное — мастер недоволен.

— Немного не то, чего я ждал. Он должен был быть сильнее. Но заклинание говорит, что ошибки нет. Так ли это… — длинные пальцы потирали подбородок.

— Мастер, — все же осмелел Дортен и решился спросить напрямую, — разве вам не нужен был для ритуала просто наполовину темный эльф, наполовину человек? Владеющий магией и определенного возраста…

Он замолчал, когда заметил, как Рейхам на него смотрит. В непостижимом взгляде темно-синих глаз читалось разочарование. «И ты в это поверил?» — будто бы говорили его глаза. Невидимой рукой сдавило горло, и Дортен не смел больше ничего говорить, уже коря себя за то, что успел спросить.

— Не совсем так, — последовал ответ. Удивительно, но он все же снизошел до объяснений. — Если я прав, этот мальчишка — не просто наполовину темный эльф, а наполовину — человек. В его жилах также течет кровь светлых эльфов. Очень разбавленная, но все же. Он очень силен и мне нужна его сила.

Это откровение заставило Дортена широко распахнуть глаза. Дитя человека и темного эльфа, при этом с кровью светлых эльфов? Такое вообще возможно? Ведь светлые эльфы — это нечто столь далекое, что даже мысли об этом кажутся нелепыми.

Да, когда-то у людей шла война со светлыми эльфами. Причиной был лунный камень, необходимый для колдунов, а также используемый в приготовлении предмета-проводника для магов. Так уж вышло, что единственное место, где его добывали — край, где тогда жили светлые эльфы. Судя по историям о древности, это было очень страшное время.

На самом деле это даже звучало жутко — война с эльфами. Превосходными магами, талантливыми конструкторами, ловкими воинами и гордыми, а оттого чрезвычайно жестокими противниками… хорошо, что эти времена в далеком прошлом.

С тех пор многое изменилось. Светлые эльфы ушли в горы и стали недостижимыми, словно божества, у которых они и унаследовали свою магию. Их новый город находился у самих небес, где людям не место, а спускались вниз они крайне редко. А чтобы зачать дитя с человеком… это уже походило на сказку.

— Удивлен? Ну теперь хотя бы имеешь представление о его ценности! — Рейхам усмехнулся, явно довольный собой.

— Разве такое вообще возможно? — не удержался Дортен.

— Мой мальчик, — он заговорил покровительственно, словно отец, и это снова вызвало приступ раздражения, — в этом мире возможно гораздо больше, чем ты способен себе представить. Вещи, которые ты считаешь невероятными, уже случались. Горы могут стать дном океана, звезды — камнями под ногами, а человеческая жизнь — топливом для особенно сильного артефакта.

Он умел говорить так, что его слова завораживали и вызывали чистейший ужас. В такой момент казалось, что перед ним в самом деле древний старец, который повидал весь мир и которого удивить чем-либо уже невозможно. Как и сейчас… Дортен не мог отделаться от ощущения, что это не просто присказка, а история давно минувших дней.

— Но есть то, что для тебя будет куда более важным, — Рейхам хмыкнул, поднял голову и устремил взгляд куда-то мимо Дортена, — я временно покидаю «Рассвет».

Внутри похолодело.

— Что? Почему?

— Временно, — повторил он, — когда я добьюсь желаемого, я вернусь вместе с тем, кто необходим мне для ритуала. То, что в это время должен делать ты — поддерживать их веру в правое дело. Пусть они считают, что я желаю освобождения для всех темных магов. Пусть ждут меня и трепещут, когда однажды ночью, сидя за костром, ты шепотом поведаешь им тайну…

В горле Дортена пересохло, едва он осознал тяжесть бремени, только что нагло водруженного ему на плечи. Но возразить в себе силы он так и не нашел. Да и знал по давнему опыту — это бессмысленно. Потому вместо этого только тихо уточнил:

— А куда… куда вы собираетесь?

Рейхам хмыкнул и покачал головой.

— Я думал, ты догадаешься. В Шонсен, куда же еще?