Лия Джи Ткач. Книга 1

Глава 4

Внешний мир с его искаженными деревьями и тишиной казался далекой иллюзией. Здесь, внутри проема, каждый вдох давался с трудом, легкие наполнились неким вязким веществом, от которого першило в горле. И холод, царивший тут, проникал не только под одежду, но и глубоко внутрь, будто замораживая кровь и вызывая ломоту во всем теле.

Марина шла первой, ее шаги были размеренными, привычными к такой тьме и опасности. Но в какой-то момент она все же решилась включить фонарик. Свет от него едва пробивал этот мрак, словно боролся с плотной завесой, но вселял капельку спокойствия. Стены проема-тоннеля, выложенные из огромных, грубо отесанных камней, были влажными и скользкими на ощупь, покрытыми какой-то черной и мерзко пахнущей слизью. Девушка чувствовала, как амулет вибрирует в такт ее собственному сердцу. Ритм походил на что-то вроде боевого барабана, зовущего идти вперед воина.

За спиной Марина слышала сбивчивое дыхание Андрея и замечала его нервное состояние. Оно, впрочем, не раздражало, а скорее подтверждало: он, в отличие от многих, кого ей доводилось встречать в подобных переделках, был по-настоящему напуган. И это хорошо. Те, кто не испытывал страха, либо были безумцами, либо слишком неопытны, чтобы понимать с чем столкнулись.

За годы своих странствий по аномальным зонам России Марина повидала немало людей, столкнувшихся с необъяснимым. Были среди них и заядлые сталкеры-охотники, что видели в нечисти лишь добычу или угрозу, которую нужно уничтожить грубой силой. А так же «колдуны» из глухих деревень, что пытались договориться с чудовищами, задобрить их или, наоборот, изгнать древними, полузабытыми ритуалами. Встречались и напуганные обыватели, случайно оказавшиеся не в то время и не в том месте, чьими главными направляющими были паника и желание поскорее забыть пережитое.

Но с Андреем все иначе. Ведь он был археологом, человеком науки, чья жизнь посвящена поиску и познанию. Он привык к логике, доказательствам и фактам. То, что он видел здесь, очевидно, ломало все его представления о привычном мире. И Марина предполагала, что его мозг отчаянно пытается найти этому рациональное объяснение, даже когда перед ним разворачивалось чистое безумие. И все же, вместо того чтобы бежать, Морозов остался. Потому что, как выяснилось, он искал то же самое. Не просто артефакты и легенды, а ключи к пониманию силы, которая могла стирать бытие.

Это отличало его от всех предыдущих спутников Марины. Он не случайная жертва или инструмент в ее руках. А полноценный союзник, пусть и невольный, в борьбе с общим врагом. Его знание древних текстов, методичный подход к делу и доступ к определенной информации — все это могло стать неоценимым подспорьем. У Морозова не присутствовала та наивная вера в собственные силы, которая часто приводила к печальному концу. И не было полного отрицания, что парализовывало других. Был страх, да, но рядом с ним горел огонь любопытства, что, на самом деле, могло оказаться даже опаснее любой фобии. Мужчина искал ответы, как и девушка. И, возможно, вместе они могли найти их там, в самом сердце кургана, куда сейчас привели их шаги.

В глубине проема что-то шевельнулось. Звук не был похож на падающий камень или скрип ветра. Это был тягучий отвратительный шорох, словно сотни сухих листьев волокли по каменному полу. Он нарастал, превращаясь в нечто среднее между скрежетом и тихим, утробным рычанием. Звук не принадлежал ни одному живому существу, которое Марина когда-либо слышала.

Она крепче сжала рукоять ножа, ее взгляд устремился в темноту, откуда доносился звук. Девушка догадывалась — это наверняка сущность, связанная с Ткачом. Возможно та же, что напала на них у дуба. Марина сомневалась, что смогла уничтожить ее. Скорее просто спугнуть, заставив отступить. И тварь здесь, в проеме, определенно была «голодна».

Воздух в проходе дрогнул, и мрак впереди стал еще плотнее, словно сгущаясь вокруг невидимой пасти. Проем внезапно расширился, открывая небольшую круглую камеру. Стены ее были покрыты той же слизью, а еще странными, едва заметными бороздками, будто кто-то или что-то провело по ним когтями. В центре камеры, на невысоком каменном пьедестале, лежало то, что, по-видимому, было остатками человеческого скелета. Кости были серыми и при ближайшем рассмотрении показались полыми и невероятно хрупкими.

— О, Боже... — прошептал Андрей.

Его рука дрогнула, и фонарь в ней осветил жуткую находку.

— Похоже это... вроде того иссушения, о котором вам говорил. Во всей своей... красе.

Марина взглядом пробежалась по полу вокруг пьедестала. Там лежали разбросанные предметы: старая, истлевшая кожаная сумка, несколько медных монет, и самое главное — маленькая иссохшая деревянная кукла. «Это не просто жертва, а след и весьма свежий», — решила девушка.

— Похоже, местная жительница, — глухо сказала Марина, указывая на пьедестал.

В этот момент луч фонарика Андрея скользнул дальше по камере, и его свет выхватил из мрака еще несколько скелетов.

— Это... это просто невозможно, — голос мужчины был едва слышен, как далекий шепот.

Скелеты неестественно застыли в различных позах. Один словно пытался подняться. Его череп был обмотан старым поблекшим платком с характерным рисунком. Другой скелет сидел, прижавшись спиной к стене. На его ногах остались кирзачи. Третий же лежал, вытянув руку к центру камеры, будто пытаясь дотянуться до чего-то. На пустой грудной клетке висел золотой крестик. Все скелеты были такими же призрачно-серыми, как и первый. И Марина поняла, кто это мог быть. Видимо те, что считались пропавшими в этой деревне. Сердце невольно сжалось.

Андрей пошатнулся. Он медленно опустил фонарь, луч которого теперь дрожал на полу.

— Я говорил с ними. Всего несколько дней назад. Это галлюцинация. Массовая...

— Нет, — твердо прервала его Марина, ее глаза были сужены, полные гнева. — Не галлюцинация, а реальность. Следы Ткача. То, что вы видели, Андрей, было предсмертной агонией их сознания. Они уже тогда были на пути сюда.

Из тени за пьедесталом, раздался тот самый шелест, который они слышали ранее. Он был громче и ближе. Фигура выступила вперед. Она была выше и плотнее предыдущей, ее костлявые конечности выглядели более массивными, а глазницы горели холодным синеватым огнем, напоминающим далекие звезды на бескрайнем ночном небе.

Это было не то же самое существо, что напало на них снаружи. Что-то больше, возможно древнее и мощнее. Из-за него пространство вокруг замерцало, искажая очертания стен, делая их зыбкими, словно они растворялись на глазах. Амулет на шее Марины начал вибрировать с такой силой, что вызывал легкую боль в груди, словно предупреждая о катастрофе.

— Ткач, — прошептал Андрей.

Марина подумала о том же.

Существо медленно подняло свою костлявую руку, и из его ладони потянулись тонкие, мерцающие нити, похожие на паутину. Девушка почувствовала, как они пытаются проникнуть в ее сознание. Определенно с целью вытянуть воспоминания, а затем стереть их и ее саму. Она мысленно сопротивлялась, крепче сжимая нож и фонарь. Проклятие в ее руке снова начало гореть, готовое к бою.

— Оно чувствует наши воспоминания, — выдохнула Марина, напрягаясь. Она видела, как нити тянутся к амулету, пытаясь разорвать его связь с ней. — Оно ищет Камень Памяти. А мы просто закуска.

Андрей, потрясенный увиденным, инстинктивно отступил на шаг и нечаянно выронил фонарь, который покатился по полу, создавая хаотичные тени.

— Камень... — пробормотал он, его взгляд метнулся к пьедесталу, на котором лежали иссохшие останки. — Значит, он здесь, в кургане!

Существо, словно уловив его мысли, дернулось, выпуская еще больше мерцающих нитей, которые теперь устремились прямо к Андрею. Марина кинулась к нему. Проклятие в руке вспыхнуло как раскаленный уголь. Боль, которую она обычно сдерживала, теперь была ее оружием. Девушка сделала шаг вправо, загораживая Андрея, убрала нож и направила ладонь вперед. Из нее вырвался сфокусированный поток воздуха. Удар был точечным, мощным, направленным в центр груди существа.

Раздался глухой треск и фигура пошатнулась. Она издала легкий шелест, как иссохшие листья, разлетающиеся по ветру. Отступив на пару метров, сущность замешкалась. Ее синие глаза сверкнули, и нити снова потянулись к ним.

— Отступаем! — резко скомандовала Марина.

Она подхватила Андрея за рукав, оттаскивая от пьедестала, пока существо приходило в себя. Андрей попутно поднял свой фонарик.

Тварь, словно тень, бесшумно скользнула в еще один узкий проход, который до этого был скрыт во мраке. Оттуда потянуло более холодным воздухом, несущим с собой резкий запах плесени и тлена.

Они бросились за существом. Тоннель за проемом оказался узким и низким, вынуждая их идти, почти согнувшись. Из стен теперь уже прямо сочилась та же черная слизь, которая теперь оставляла скользкие, мерзкие следы на их одежде. Фонари Андрея и Марины плохо освещали путь. Их свет плясал на камнях, выхватывая из темноты древние пиктограммы, высеченные на стенах. Они изображали странные, угловатые фигуры, похожие на человека, но с искаженными, неестественно длинными конечностями, и повсюду — символы, напоминающие те самые нити, что выпускало то существо.

— Похоже на обереги, — пробормотал Андрей, пытаясь рассмотреть рисунки. — Или... предупреждения. Культы, которые я изучал, всегда говорили о необходимости защиты от Ткача.

Марина не ответила. Она неотрывно смотрела в конец тоннеля. Оттуда доносились мерзкий шорох и едва уловимое, низкое гудение. Оно вызывало ощущение давления в голове.

— Похоже, мы почти на месте, — обронила она. Ее голос был напряженным. Затем взглянула на Морозова. — Готовься, Андрей. Сейчас будет бой. Возможно, последний, — она инстинктивно перешла на «ты», понимая, что в этой ситуации формальности уже бессмысленны.

Мужчина кивнул, ничего не сказав. Его лицо казалось бледным, но в глазах больше не было растерянности. Сейчас они горели огнем. А его взгляд был полон решимости. Он достал из кармана металлический стержень, по размеру похожий на небольшую дубинку, и крепко сжал его в руке. Явно для защиты. Его готовность действовать после слов Марины говорила о нем многое.

Глава 5

Тоннель резко оборвался, открывая им путь в огромную, почти идеально круглую пещеру. Воздух здесь ощущался таким морозным, словно они оказались в сердце ледника. Потолок пещеры был высоченным и терялся во мраке. Но фонари Марины и Андрея выхватывали из темноты тысячи сверкающих кристаллов, свисающих сверху, словно зубы неведомого хищника. От них исходило тусклое, серебристое свечение, добавляя пещере жуткой красоты.

В центре этого подземного грота, на возвышении из острых шпилей лежал… Камень Памяти. Это не могло быть что-то другое. Он выглядел не таким, как Марина себе представляла в голове — не огромным валуном, а скорее крупным, темно-фиолетовым булыжником, размером чуть больше человеческой головы и пульсирующим мягким светом. От него исходило едва уловимое тепло, которое казалось таким успокаивающим и притягательным на фоне холода этого грота.

Рядом с Камнем стояло нечто. Оно было выше, массивнее, чем предыдущие проявления. Его костлявые конечности теперь были покрыты тонкой, блестящей мембраной, напоминающей старую кожу. Глазницы горели ярче. А в груди, там, где должно быть сердце, светилась тусклая, пульсирующая точка желтого цвета, словно миниатюрное Солнце, поглощающее окружающую тьму. Вокруг Камня вились те самые мерцающие нити, которые испускало существо. Они нежно касались его поверхности, пытаясь оплести и поглотить его свет. Оно активно вытягивало что-то из Камня, и Марина почувствовала, как ее собственные воспоминания, такие драгоценные и хрупкие, затрепетали в ее сознании, словно их пытались вырвать силой.

— Я чувствую как эта тварь копается в моей голове, — прошептал Андрей, его голос дрожал. — И становится сильнее с каждой секундой!

Существо повернуло голову, его синие глаза устремились прямо на них. В этот момент, Марина увидела, как от него отделились три новых, меньших по размеру фигуры. И двинулись в их сторону, будто живые тени. Они походили на ту самую тварь, что напала на них у дуба, но теперь она была не одна.

— Отвлеки их! — крикнула девушка Морозову. Ее нож блеснул в свете фонаря. — Я попробую достать до Камня!

Мужчина кивнул. Он глубоко вдохнул, пытаясь унять дрожь.

— Есть идеи, как?

— Импровизируй! — отрезала Марина. Она бросилась вперед, уворачиваясь от одной из нитей, которая метнулась к ней, как змея.

Одно из существ ринулось к Андрею. Оно было быстрым. Его костлявые пальцы пытались царапнуть его лицо. Морозов взмахнул металлическим стержнем. Послышался глухой звук удара и тварь отлетела в сторону, а ее призрачная форма деформировалась. Она, казалось, не чувствовала боли, но сам удар нарушил ее целостность. Второе чудище бросилось на Марину. Оно выпустила веер нитей, но девушка, ловко увернувшись, ответила сфокусированным потоком воздуха из своей ладони. Существо вскрикнуло, или, по крайней мере, издало похожий звук, и отшатнулось.

Марина не дала ему опомниться. Она бросилась к пьедесталу. Главное нечто, увидев ее намерение, взревело — звук был больше похож на скрежет металла по стеклу, чем на голос — и метнуло плотный сгусток темной энергии. Девушка пригнулась, и он пролетел мимо, ударившись в стену и оставив на ней глубокую, дымящуюся борозду.

В этот момент Андрей вступил в неравный бой с двумя тварями. Он размахивал своим стержнем, отбивая их атаки, но его движения были неуклюжими, а сам он тяжело дышал. Одна из нитей все же смогла зацепиться за его руку. Морозов резко отдернул ее, но на коже уже проступило еще одно бледное пятно и он на несколько секунд замешкался. Андрей моргнул, словно пытался вспомнить что-то важное. И тут к нему подплыло третье существо.

Марина добралась до пьедестала. Камень Памяти пульсировал, его темно-фиолетовое свечение слабело под натиском нитей. Она протянула руку, чувствуя его тепло еще сильнее. В этот момент, главное нечто ринулось к ней. Его костлявая ладонь метнулась к Камню.

Девушка, не раздумывая, направила ладонь прямо в центр Камня. Ее Проклятие вспыхнуло, словно молния, и вложило в него всю ее силу и боль. Камень Памяти мгновенно отреагировал. Его свет вспыхнул, разгоняя нити существа, и по пещере прокатилась мощная волна энергии, сотрясая стены грота и заставляя кристаллы на потолке завибрировать.

Нечто отшатнулось, его фигура замерцала. Оно издало еще один скрипящий звук, полный ярости и чего-то похожего на отчаяние. Три твари вокруг Андрея мгновенно растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

Волна энергии, исходящая от Камня, продолжала усиливаться. Марина почувствовала, как по ее венам буквально разливается живительное тепло. Существо не выдержало. С пронзительным и омерзительным визгом, который заставил ее и Андрея зажать уши, оно отпрянуло от Камня и бросилось в противоположный от них проход, ведущий еще глубже в курган. Но его костлявая рука успела сорвать Камень Памяти с пьедестала.

Марина подбежала туда, но не смогла перехватить. Только слабый отсвет фиолетового света еще оставался на пьедестале. А через мгновение и он исчез.

— Нет! — вскрикнула она, ее голос сорвался.

Андрей подскочил к ней, тяжело дыша. Он посмотрел на исчезающую во мраке фигуру.

— Мы... мы прогнали его?

Девушка лишь покачала головой, сжимая губы.

— Спугнули. И он забрал Камень.

Морозов смачно выругался.

Около минуты они стояли в тишине, приходя в себя. Она была оглушительной после битвы. Только слабый отзвук гудения еще висел в воздухе. Марина вдруг посмотрела на свои руки, затем на руки Андрея.

— Постой...

Она вдруг поняла. Что-то не так. Тварь была сильной, опасной и несла разрушение, но... это было не то, что она чувствовала от самого Ткача тогда в детстве. Как некую бесшумную невидимую силу, способную стирать не только воспоминания, но и саму концепцию существования. Это же существо... оно было материальным, потому что имело физическую форму, пусть и эфемерную.

— Андрей, — сказала она медленно, ее глаза расширились от внезапного озарения. — То, что мы видели... это был не Ткач.

Мужчина несколько раз моргнул.

— Как не Ткач? Но ведь ты же сама говорила, что тут по всюду его знаки!

— Да, да, — вклинилась она, — но я считаю, что это лишь его подобие. Или, может быть, слуга. Он использовал похожие силы, но все же не был их источником. Ты видел, как он визжал? Дрался? Ткач... ну он не может быть такой. Не визжать, не сражаться. Он просто есть. Стирает безмолвно и без усилий. Подумай. Сопоставь со своими исследованиями.

Андрей задумчиво потер подбородок. Похоже, он моментально ухватился за эту мысль.

— Ты права. Я тоже представлял Ткача как некую... обезличенную силу. Абстракцию. А это существо определенно имело «плоть». Но если это не Ткач... то кто или что? И почему оно так отчаянно гналось за Камнем Памяти?

Вопрос повис в воздухе. Артефакт был утерян. Но теперь они знали, что их настоящий враг гораздо более неуловим и опасен. И что они только что сражались не с ним самим, а с его орудием. Или, возможно, авангардом.

— Значит, теперь есть новая задача, — прошептала Марина, ее взгляд стал еще более сосредоточенным, чем прежде. — Нужно вернуть Камень Памяти. И найти этих тварей и уничтожить.

— Я согласен. Значит, сотрудничаем? — Морозов решительно взглянул на девушку и протянул ей руку.

Марина лишь на мгновение замешкалась, но протянула свою в ответ и пожала его ладонь. Она была теплой, сухой и не дрожала, несмотря на только что пережитый ужас.

— Да.

Марина привыкла действовать в одиночку, полагаться только на себя и свой амулет. Сотрудничество означало доверие, а оно в ее мире было роскошью, которую она редко могла себе позволить. Но Андрей был другим. Он, увидев то же, что и девушка, в отличие от других спутников, не сломался. Более того, его профессия, опыт и знания очень пригодятся. И этот простой жест закрепил их вынужденный союз.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.