Лана Эл
Где чудеса и леший бродит
Глава 6
Огненный столб исчез. Вместе с водой и миской. Зато осталась тыква. Ярко оранжевая, полупрозрачная. С горящими зелёным пламенем треугольными прорезями глаз и широким зубастым ртом, который расплылся в жутковатой улыбке.
– Ну здравствуй, хозяйка, – странное создание фривольно подмигнуло и разразилось безумным хохотом, от которого стёкла в стареньких рамах задребезжали.
Отсмеявшись, тыква взмыла под потолок и скептически оглядела комнату.
– Это в таких халупах нынче ведьмы живут? – с претензией спросила она. – Или тебя здесь заперли и сжечь собираются? Вместе с этим бревенчатым недоразумением.
– Простите, а вы кто? И какое отношение имеете к комарам?
– Я? О-о-о. Я самое изворотливое, коварное, могущественное и свирепое из всех инфернальных существ, – с каждым словом тыква увеличивалась в размерах и под конец стала раза в три больше, чем была, а затем последовал очередной приступ дикого хохота.
– Угу, а также самое скромное, – добавила я, едва успевая следить за передвижением оранжевой точки, которая принялась носиться по комнате едва ли не с космической скоростью.
– Не без этого! – рявкнуло существо, внезапно оказавшись у меня за спиной.
Не знаю как комары, а я уже готова сбежать от этого инфернального существа в лес или на кладбище.
– Имя-то у тебя есть? – надежда наладить с иномирной сущностью контакт не оставляла. Да и деваться теперь уже некуда.
Тыква на мгновение прекратила мельтешить, остановилась и внимательно на меня посмотрела:
– Совсем зелёная, да?
Я машинально потянулась к волосам. Отчего существо снова расхохоталось и с высоты своего интеллекта пояснило:
– В смысле, неопытная.
– Вообще-то, это было моё первое заклинание. И оно должно было избавить меня от комаров. А не призвать… непойми что!
В ответ тыква хмыкнула, а потом снова заржала. Искренне так, со всхлипами. Периодически прохрюкивая нечто вроде:
– Комары… ха-ха… меня от комаров… ха-ха… вот уморила…ха-ха-ха….
Приступ смеха продолжался не меньше пяти минут. И закончился только когда дверь моей комнаты распахнулась и появившийся на пороге мрачный Тал тихо спросил:
– Что здесь происходит?
– Беги, хозяйка! Я прикрою! – неожиданно завопила тыква и спикировала на оборотня.
Тот ловко увернулся и ударил по воинственному овощу. Тыква с громким «Уааааааа», подобно мячику, начала скакать по комнате отскакивая от стен и потолка. В какой-то момент едва не угодила в меня. Но Тал вовремя схватил за руку и успел оттащить в сторону за доли секунды до столкновения.
– Останови её! – прорычал оборотень.
– Как?
– Также, как вызвала! И быстрее, – пальцы на моём запястье сжались сильнее.
– Опять круг чертить?! – в ужасе спросила я, понимая, что не готова повторить подвиг рисования пентаграммы.
– Прикажи! И не строй из себя дурочку! – неожиданно зло рявкнул он. В глазах полыхнуло нечто хищное.
Я недоумённо на него посмотрела. О чём это он? И вообще, это мне стоит обижаться и злиться. В конце концов, это меня выдернули из другого мира и запугивали сначала русалками, потом банниками, а теперь бешеными тыквами.
– Приказывай!
– Стоять! – рявкнула я скорее от испуга, чем действительно надеясь на результат.
Тыква мгновенно повисла в воздухе, повернулась ко мне и заключила:
– Действительно дура. Я ей столько времени выиграл, а она вместо того чтобы бежать, с этим… хвостатым обнимается.
– Я не обнимаюсь! – возмутилась я и отпрянула от оборотня, к которому, как оказалось, и правда прижималась всё это время.
– Угу, – саркастически хмыкнула тыква.
– Так зачем ты всё это устроила? – повернулся ко мне Тал. Ничего хорошего его тон не предвещал.
– Я не специально.
– Хочешь сказать, что ты случайно призвала тварь той стороны?!
– Я бы попросил не обзываться! – возмутился вредный овощ, а может и ягода. Ботаника всегда казалась слишком скучной, так что глубоких познаний в области растениеводства я из школы не вынесла.
– И каким же образом у тебя это получилось?! – не обращая внимания на посторонние возгласы, едва не рычал оборотень, продолжая наступать.
– Случайно. Это вообще было заклинание от комаров. Вон, в книге так и написано. Сам посмотри.
– Каких ещё комаров?! Это тварь с той стороны! Последствия её призыва невозможно предсказать.
– Может, из тебя просто гадалка хреновая? – терпеть не могу, когда начинают отчитывать ни за что и орать не разобравшись.
Тал застыл. Выражение лица из раздражённого превратилось в надменно-презрительное, а потом и откровенно высокомерное.
– Как ты со мной разговариваешь?! – наконец проговорил он тихим не предвещающим ничего хорошего голосом.
– Как хочу, так и разговариваю!
Оборотень подался вперёд. Стало действительно страшно. Но вместо того чтобы откусить мне голову, он холодно произнёс:
– Не стоит переходить границы, Мира.
В его глазах не осталось ничего человеческого. В комнате стоял волк, заключённый по какой-то нелепой случайности, в тело мужчины.
И что-то во мне отозвалось. Страх ушёл и его место заняла какая-то бесшабашная весёлость. Я внезапно поняла, что ничего он мне не сделает. Даже если сейчас язык покажу и снова шорты надену. Порычит, пофырчит и на то же место сядет.
Я уже собралась вытворить что-нибудь эдакое – слишком уж подмывало устроить пакость, но нам бессовестно помешали.
– Кхм… не хочу отвлекать, но там народец собрался, – у двери стоял со скучающим видом Михеич и ковырял в зубах. – Вас, хозяин, к ответу требует.
– Я занят, – рыкнул Тал, не сводя с меня взбешённого взгляда. – Прими заявления сам.
– Там человек десять, если не больше, – продолжил домовой. – Все с вилами. Я, конечно, не знаток человеческой псиохо… псих…психологии, но, сдаётся мне, вилы они прихватили не для того, чтобы бумажки заполнять.
Оборотень резко выдохнул, прикрыл глаза, собираясь с мыслями, и спросил:
– Чего они хотят?
– Вас, хозяин, требуют. Со мной разговаривать отказываются.
– Только этого не хватало, – буркнул мужчина, потом обратился ко мне: – Сиди тихо. И чтобы твою тыкву ни из одного окна видно не было. Ясно?
– Не волнуйся. Мы как-то в женской общаге целого жениха прятали. Так что опыт имеется.
– Какого ещё жениха?
– Обычного, с цветами и конфетами, но без жилплощади в столице. В общем, не переживай. Всё сделаю в лучшем виде, – заверила я и поспешно выпроводила Тала из комнаты. Пока он не опомнился и снова рычать не начал.
***
– Глупая отмазка, – заявила тыква, как только дверь закрылась, и мы остались вдвоём.
– Какая отмазка?
– Про комаров. Ни один дурак в такое не поверит.
– Но это правда!
В ответ инфернальное существо только обидно рассмеялось с явным чувством интеллектуального превосходства над отсталой глупой ведьмой.
– Не хочешь – не верь. Ничего доказывать, тем более какой-то тыкве, я не собираюсь.
– Какой-то тыкве?! – возмутилось нечто. – Ну знаешь….
И она, показав мне язык, испарилась. Отлично, проблема решена. Даже никого под кровать запихивать не пришлось.
И раз такое дело, мне тоже пора. Пока Тал занят можно произвести разведку боем. В смысле, погулять по деревне без сопровождения.
Я оценивающе посмотрела на окно. Должна пролезть. Хорошо, что оно выходит на задний двор. Если все недовольные столпились у крыльца (а где же ещё?), то получится незаметно выскользнуть. В конце концов, пора разобраться, куда я попала. И без сопровождения Тала, который, во-первых, что-то не договаривает, во-вторых, явно причастен к моему чудесному перемещению.
В общем, доверять этому псевдоэльфу нельзя. Соврал один раз, соврёт и второй. Придётся самой всё разузнать.
Распахнув окно пошире, я перекинула через подоконник ноги и сползла по деревянной бревенчатой стене вниз. К счастью, было совсем невысоко. Только заноз на джинсы насобирала, мелких и колючих. Но это пустяки, иглоукалывание, говорят, полезно.
Пробралась через огород – по бурелому в лесу и то проще было пройти, чем по этим давно не полотым зарослям, и услышала гул возмущённых голосов. Понятно, крестьянушки недовольны и расходиться, дисциплинированно написав заявления, не собираются.
Гаденько усмехнулась, вспоминая исказившееся лицо Тала, и оценивающе посмотрела на забор. Не очень высокий – как раз по мою макушку, но какой-то уж больно хлипкий. Как бы не рухнул, когда я через него перелезать начну. Представляю, как местные обрадуются такому захватывающему зрелищу.
Прежде чем демонстрировать чудеса альпинизма, проверила нет ли дырок в заборе. Не повезло. Несмотря на покосившийся вид, все доски были на месте и хорошо приколочены. Не жизнь, а сплошное испытание!
Первая попытка преодолеть забор с треском провалилась. Всё-таки филология и спорт – две вещи несовместные. А говоря простыми словами, подтянуться на руках у меня не получилось от слова «совсем».
Пришлось собирать по всему огороду хлам, вроде ржавых тазиков и прогнивших кадушек, чтобы соорудить из этого хлипкую пирамиду. Как же хорошо, что меня никто сейчас не видит.
Закончив со строительством, я скептически оглядела гору старья. Своей кособокостью она смахивала на Пизанскую башню в исполнении гастарбайтеров. Мда, если не сверну шею, это будет настоящим подарком.
Гомон недовольных сограждан тем временем стихал, и стало ясно – медлить нельзя. В тишине из этого огорода выбраться уже не получится.
Выдохнула и отважно взбежала по своему кособокому творению наверх. И только перекинула ногу через забор, как моя единственная опора с грохотом рухнула. В последний момент всё-таки успела вцепиться в несчастные доски едва ли не зубами, чувствуя, как хлипенькая ограда начинает заваливаться, а закинутая нога съезжает обратно.
Кое как перекинула вторую ногу и медленно сползла вниз, собирая занозы теперь уже животом и грудью.
– Вам помочь? – с издевательской вежливостью осведомился некто у меня за спиной, а потом чьи-то руки бесцеремонно сомкнулись на моей талии, с немалым трудом оторвали от забора – вцепилась я намертво, и поставили на землю.
Глава 7
А вот это точно был эльф. Самый настоящий. Не только с ушами, но и соответствующей внешностью. В отличие от Тала, черты которого всё-таки были по-мужски грубоваты, этот тип отличался просто кукольной идеальностью. Тонкие скулы, узкий подбородок, ровный нос с аккуратно очерченными крыльями, тонкие брови вразлёт, миндалевидные глаза тёмно-медового цвета, по-женски пухловатые губы.
Узкое изящное тело затянуто в дорогой тёмно-синий костюм с невероятно реалистичной серебряной вышивкой – нет, правда, казалось, стоит подуть ветру и листья заколышутся, оживая. Чёрные волосы, уходящие в тёмно-синий, распадаются по плечам и выглядят так, будто их только что уложили.
– Вы не ушиблись? – с вежливой улыбкой осведомился незнакомец.
– Н-нет, – дар речи ко мне вернулся не сразу. Потом я представила, как выглядела, вися на заборе, и чуть сквозь землю не провалилась. Наверняка по полной позабавила этого красавчика.
– Ну и прекрасно. На прогулку? Позволите составить компанию? Какие у вас прекрасные волосы, в родстве с русалками состоите?
И не дожидаясь ответа, он подхватил меня под руку. Через минуту мы уже шли по улице и этот… подозрительный господин соловьём разливался о местных шикарных видах. Учитывая, что сейчас перед нами из обозримого было только кладбище, речи его звучали не очень убедительно.
Так, стоп. Что вообще происходит? И куда меня тащат? А главное – кто?
– Простите, но разве мы знакомы? – я попыталась освободить локоть, но тонкие изящные пальцы с аккуратно подпиленными ноготками держали не хуже клещей.
– Нет, это вы меня простите, – обворожительно улыбнулся эльф, снова лишая дара речи. – Я был так вами очарован, что забыл о приличиях.
Очарован? Это моим грациозным висением на заборе что ли? Не издевается ли этот щёголь….
– Позвольте представиться, Вэон тэл Алдаарэд. Я здесь проездом, в составе посольства.
То, что эльф не коренной местный житель и так было понятно. Он вообще на фоне расхлябанной дороге и лапотных мужиков смотрелся немного сюрреалистично.
– Мира, – вежливо ответила я.
– Рад знакомству. Слышал, вы совсем недавно в нашем мире. И как вам?
– Эм… ну… своеобразно.
– Понимаю, местная дикость обескураживает, – высокомерно скривился Вэон и стал очень похож на Тала. – Но вы не видели лесов Лаориса, королевства эльфов. Местные ёлки и в подмётки не годятся нашим дубам. И какие закаты встают над озерами Светлого края….
И он мечтательно прикрыл глаза. Хм, а всего пять минут назад с таким же видом нахваливал местное кладбище. Нет, мутный этот эльф какой-то. Хоть и симпатичный.
– Всё-таки Северу ужасно не повезло, – продолжил собеседник с видом знатока. – Оборотни не лучшие правители для этого края.
– Оборотни?
– Ну да, королевская семья состоит из одних волков, как и большая часть придворных, – на красивом лице появилась брезгливость.
Значит, к оборотням мы хороших чувств не питаем, но в гости ездим? Сдаётся мне, не случайно он у заборчика Тала стоял. Что-то тут нечисто.
– Так как, не желаете посетить Лаорис? – неожиданно сменил тему эльф.
– Даже не знаю… я и тут пока не до конца осмотрелась.
– Да на что тут смотреть, кроме мухоморов и сугробов, – отмахнулся собеседник. – А вот на моей родине действительно настоящие чудеса.
Я нервно рассмеялась. Чудес мне и здесь пока было более чем достаточно.
– Обязательно подумаю над вашим предложением в свободное от работы время.
– Вы работаете?
– Конечно, в Министерстве межрасовых конфликтов, – с гордостью ответила я.
– Но вы же ведьма! Губить такой талант на болотах, бегая за вороватыми полуденницами и капризными русалками? Нет, в этом государстве никогда порядка не будет, – сокрушённо заключил Воэн.
Вот и ещё один неприятный сюрприз – этот щёголь в курсе, что я ведьма. Теперь ясно, откуда такой пристальный интерес к моей скромной особе.
Между тем мы дошли до центральной площади деревеньки. И судя по обилию народа, а также расставленным вокруг лоткам со всякой снедью, сегодня был базарный день.
– Пирожки с луком и яйцом, пятак пара, – прогудела едва ли не мне в ухо дородная баба с большим подносом.
– А кому яблоки? Сладкие, сочные, сам бы ел, да уже не лезет, – орал неподалёку щуплый мужичонка перед которым стояла корзинка с паданцами, мелкими и червивыми.
– Платки женские, яркие, с вышивкой, подходи. Два за тридцать, три за сорок! Дешевле не найдешь!
Оглушённая выгодными предложениями, сыпавшимися со всех сторон, я застыла, растерянно глядя по сторонам.
– Ой, девица, вижу в думах вся, в сомнениях, – меня за руку ухватила цыганка в пёстром платье, обвешенная украшениями словно ёлка, и потащила в сторону. – Позолоти ручку, милая, всю правду расскажу. Что было, что будет, жениха хорошего нагадаю….
– Спасибо, но мне и так неплохо, – я дёрнулась, пытаясь вырваться.
И в этом мгновение смуглое ярко накрашенное лицо неожиданно исказилось, передо мной оказалась смутно знакомая старушка. Длилась эта метаморфоза не больше пары секунд, после чего женщина с заговорщической усмешкой добавила:
– А если не поскупишься, дорогу в твой мир укажу.
– Уважаемая, девушка же сказала, что не нуждаются в ваших услугах, – эльф ловко оттеснил от меня гадалку.
Я попыталась его обойти и узнать, что цыганка хотела сказать, но тут какой-то бойкий мальчонка подкрался ко мне сзади и попытался стащить брелок, пристёгнутый к поясу. Ничего особо ценного, просто кусочек коже с выжженным на нём изображением волка – в сувенирной лавке купила ещё в первый день своей научно-исследовательской практики. Но брелок мне нравился, аккуратный и красивый. Он не был похож на обычные безвкусные побрякушки, которые в огромных количествах втюхивали наивным туристам под видом местного колорита.
Разумеется, про цыганку я мигом забыла и цапнула за ухо мелкого поганца.
– А ну руки убрал от чужих вещей!
За пять лет жизни в столице, куда я приехала учиться совсем наивной провинциалкой, каких только карманников и проходимцев не встречалось на моём пути, так что навык был отработан. Тут главное вовремя заметить и поднять шум. Чего-чего, а шума эта братия боится больше всего.
– Пустиииии, – завопил воришка. Щупленький, лет девяти-десяти, чумазый, босоногий, в рваной рубахе и синяком на скуле.
Вырваться не получилось, тогда мальчик сменил тактику. Лицо его исказилось в несчастной гримасе, и он жалобно завыл: – Люююдиии, поможитееее, сироту обижааааают….
– Ты б свои ручонки загребущие при себе держал, и никто бы тебя не обежал, – посоветовала я и разжала пальцы.
Сирота мигом растворилась в толпе.
– Зря, – не одобрил Воэн. – Надо было к старосте отвести. А так он и дальше будет прохожих обчищать.
Отвечать не стала. Что-то подсказывало – староста вполне мог быть в доле. Как и та гадалка, которая меня отвлекала. Или показалось? В конце концов, зачем рисковать из-за какого-то куска кожи? Вот если бы кошель с золотыми на кону стоял, тогда бы сомнений не было.
Я оглянулась, пытаясь найти цыганку, но той и след простыл. Странно всё это. Неужели она и впрямь на несколько мгновений превратилась в старуху? Или я просто с ума схожу?
От раздумий отвлёк божественный запах свежей карамели. В животе призывно заурчало. Позавтракать не успела, хотя дома ещё пирожки оставались со вчерашнего дня. С капустой и картошкой.
С тоской посмотрела на ближайший прилавок со всякими сладостями. Местных денег у меня не было. Да и нескоро появятся. Чтобы получить первую зарплату надо хотя бы пару недель отработать.
– Хотите пирожное? – неожиданно предложил эльф и добавил. – Я угощаю.
Неужели у меня так громко в животе урчало, что заглушило даже гомонящую толпу?
Я оценивающе посмотрела на малознакомого спутника. Потом подумала и решила, что скромной побуду завтра или послезавтра.
– Хочу.
Мне достался большой крендель с корицей, политый карамельным сиропом. Воэн ограничился печёным яблоком на палочке, и то после тщательного изучения отдал его какому-то нищему, клянчившему «пару грошиков малым детушкам на пропитание». Не сказать, чтобы облагодетельствованный очень обрадовался дару, но за пазуху всё-таки убрал и едва слышно обронил «на закусь сойдёт».
– В Лаорисе такого варварства конечно же нет, – произнёс эльф, разглядывая попрошайку.
– Искореняете нищету огнём и мечом? – ехидно уточнила я, вгрызаясь в мягкий сдобный бочок.
В рай на земле, честно говоря, верилось слабо. А вот в то, что этот щёголь зачем-то пытается заманить меня в какое-то неведомое эльфийское царство, вполне.
– У нас нет нищих, – задрал нос Воэн, – потому что экономика в порядке. И дороги, прошу заметить, даже в самых отдалённых уголках мощёные.
Какой капризный. Мне почему-то стало обидно за местные дороги и экономику. Вроде бы только второй день, а уже как-то прикипела к этому захолустью. Может, потому что слишком на родной мир похоже?
Следующие десять минут эльф расписывал, как на его родине всё прекрасно, а я наслаждалась совсем недиетическим кренделем и смотрела по сторонам. В принципе, деревня как деревня. Если не считать периодически встречающихся лавок с вывесками: «Обереги от проклятущей нечисти. Спросить домового Тихона или банника Семёна», «Гадание на суженого по валенкам, лаптям, сапогам. В любое время года», «Алхимическая лавка У Кузмича», «Всё для счастья! Приворот любимых, отворот постылых. Успех гарантирован!».
Мда, фантазией местных обитателей боги точно не обделили.
Но в полной мере насладиться народным креативом эльф не дал. В какой-то момент он требовательно тронул меня за плечо. Теперь Воэн нуждался не только в молчаливом слушателе, но и в заинтересованном собеседнике.
– Да?
– Я спрашиваю, могу ли предложить вам платок?
– Зачем?
Я как раз доела крендель и оценивающе рассматривала липкие пальцы с остатками карамели – облизать или не пугать высокородного красавца своими манерами?
– Позвольте мне, – решительно проговорил Воэн и, не дав опомниться, подошёл ближе и принялся зачем-то тереть мою щёку белоснежным кружевным платком.
От такой заботливости сделалось не по себе. Вообще-то мне уже не пять лет. И щеку жалко – с каким-то уж слишком нездоровым энтузиазмом остроухий кавалер её тёр.
– Кхм… а что здесь происходит? –рядом как из-под земли возникли Тал с Михеичем. Последний с опаской поглядывал на ноги прохожих и жался к оборотню. Разумно, на такого мелкого наступишь и не заметишь.
Глава 8
– Ничего особенного, просто мы с Мирой гуляем, – эльф наконец-то прекратил тереть мою щёку, надеюсь, кожа там ещё осталась, и неожиданно обнял за талию.
Я удивлённо покосилась на Воэна, который буквально минуту назад обращался исключительно на «вы» и сохранял приличествующую дистанцию. Кажется, кто-то решил потешить своё самолюбие за мой счёт.
Мило улыбаясь нахалу, я сняла его руку с талии и демонстративно отшагнула в сторону. Лицо высокородного на мгновение исказилось, но он быстро взял себя в руки, расплылся в доброжелательной улыбке и обратился к оборотню:
– Не расскажешь, где тебе удалось найти столь прекрасную девушку?
– Не расскажу, – спокойно ответил Тал, взял меня за руку, притягивая к себе, и добавил: – Нам пора, надеюсь, больше не увидимся.
После этого оборотень развернулся и потащил меня обратно в сторону рынка. Я успела лишь на прощание махнуть эльфу рукой. Тот в ответ поклонился и одарил меня многообещающей улыбкой.
– Почему у тебя пальцы липкие? – неожиданно спросил оборотень, выпустил мою многострадальную лапку и внимательно оглядел свою ладонь.
– Это карамельный сироп, – доверительно сообщила я.
– Прекрасно, – мужчина попытался вытереть руку о штаны, но стало только хуже. – Лучше скажи, зачем ты сбежала из дома и где встретила это высокомерное ничтожество?
– Во-первых, не сбежала, а решила прогуляться. Во-вторых, не я его нашла, а он меня у забора твоего дома подкараулил. В смысле, встретил. А что? Вы знакомы?
– Что он тебе наговорил? – продолжил допрос Тал.
– Да ничего особенного. Расписывал, какая замечательная у него родина и какое тут всё некультурное и варварское. Непонятно только зачем он сюда припёрся, если дома так хорошо. О, ещё в гости звал.
– В гости?
– Ага.
– И что ты ответила?
– Что прилечу первым же самолётом, – поймала недоумённый взгляд волка и пояснила: – Вежливо отказалась. Я домой хочу, а не по лесам шастать в окружении остроухих красавцев. Слушай, к чему весь этот допрос?
– К тому, что Воэн куда опаснее, чем может показаться. Так что держись от него подальше. А сейчас Михеич проводит тебя до дома.
Маленький домовой бежал рядом с нами, стараясь не отстать от торопливого хозяина, едва уворачиваясь от чужих ног и колёс различных телег и тачек, в которых перевозили купленное.
– А ты куда?
– А у меня работа.
И Тал, одарив меня на прощание странным взглядом, шагнул в шумную толпу.
Мы с Михеичем остались вдвоём.
– Надеюсь, ты никуда не торопишься? – спросил домовой, переводя дух после пробежки.
– У тебя есть какие-то планы? – осторожно уточнила я.
– Про свой должок помнишь?
– Какой ещё должок?
– Ну как же, я ничего не рассказываю хозяину о призыве иномирной дряни, а ты кое-что для меня делаешь.
– Да Тал и так уже в курсе.
– Но узнал он это не от меня. Так что ты мне должна.
Наглость домового просто восхищала.
– И что ты хочешь? Денег у меня нет.
– Отнеси меня в лес, – тихо попросил Михеич, краснея.
– А сам ты туда дойти не можешь? Там же два шага от дома.
– Я домовой, а лес – вотчина лешего. Он меня не пускает.
– Я-то чем могу помочь?
– Ты ведьма. С тобой спорить он побоится.
– Ага, испугается и убежит, – я насмешливо фыркнула. Спасибо, но мне пока знакомства с банником хватило.
– Ну пожалуйста, – состроил умоляющую гримасу мелкий шантажист. – Мне очень надо. Вопрос жизни и смерти.
– Да зачем тебе в лес? Чем дома плохо?
– Надо! А я тебе расскажу, как иномирную тварь подчинить.
– Хм… что-то сомневаюсь, что у тебя есть такие знания.
– А ты не сомневайся. Слово домового. Ну как, согласна? – он протянул мне маленькую мозолистую ладошку.
Я вздохнула, немного поколебалась и всё-таки её пожала. Ох, и пожалею ещё об этом….
Михеич довольно ухмыльнулся, и едва не угодил под ноги какому-то верзиле, тащившему здоровенные тюки. К счастью, в последний момент я успела выдернуть домового из-под огромных лаптей.
– Под ноги смотри, переросток проклятый! – крикнул ему вслед спасённый, потрясая крохотным кулачком. И добавил вполголоса с многообещающей усмешкой: – Поешь ты у меня сегодня свежих щей.
– Ты знаешь, кто это? – удивилась я. Деревенька, конечно, небольшая, но народу хватает.
– Пока нет, но мы, домовые, своих в обиду не даём. Кину клич и к вечеру у этого безглазого будут такие проблемы, что век помнить будет.
Мда, тут плевком в суп дело явно не ограничится. Просто местная ОПГ какая-то, а не нечисть, призванная вообще-то людям помогать. Не удивительно, что целую службу завели для контроля над этой братией.
– Ладно, поехали. Мне ещё картошку к обеду почистить надо, – распорядился Михеич и указал в сторону леса.
– В каком это смысле «поехали»?
– Ну ты же не откажешься чуток меня понести? Или хочешь, чтобы сиротку безвинную заживо затоптали?! – трагически возопил домовой. Да так пронзительно, что у меня уши заложило.
– Это ты что ли сиротка? – скептически спросила я, разглядывая мелкого диктатора.
– Ты хочешь узнать, как приручить тыкву, или нет? – тон Михеича стал деловым.
– Шантажист!
Спор продолжался ещё минут пять и закончился моим разгромным поражением. Пришлось позорно капитулировать. Ладно, будем надеяться, хоть про тыкву домовой не соврал и действительно знает, как её усмирить.
***
С виду Михеич казался миниатюрным и лёгким, но внешность была обманчива. К тому моменту, как мы добрались до леса, руки и поясница у меня практически отвалились.
– Всё, дальше давай на своих двоих, – я опустила домового на травку и с наслаждением потянулась.
– Как это всё?! – возмутился мелкий наглец. – Я по бурелому что ли должен тащиться?!
– Сам же говорил, что очень надо. Вот и докажи. А у меня спина, между прочим, тоже не казённая.
Домовой хмыкнул, посмотрел на меня с неким даже уважением и проговорил:
– Ладно, ведьма, пошли. Но тогда картошку дома вместе чистить будем.
– С чего это?
– С того, что один я не успею. Ножки у меня короткие, так что к обеду не поспеем.
– Давай сначала не поспеем, а потом уже о картошке поговорим.
Больше никаких обещаний давать этому прощелыге я не собиралась. Домовой недовольно шмыгнул носом, но спорить не стал.
***
– И куда это мы собрались? По грибки, али по ягодки?
Навстречу из-за ближайшего куста вышел знакомый мужичок с бородавкой и неизменным лукошком, на сей раз пустым. Тот самый, что помогал Талу меня искать.
– Не твоё дело, пенёк трухлявый, – Михеич ухмыльнулся, подбоченился и самодовольно покосился на меня.
– Ох-ти, какие мы храбрые стали! – на лице мужичка появилось искреннее удивление. – Уж не думаешь ли ты, прыщ лапотный, что я твоей ведьмы испугаюсь?
– Слушайте, давайте не будем обострять конфликт, – я примирительно подняла руки и встала между неприятелями.
– Конечно, не будем, – заверил мужичок, поставил лукошко на землю и положил руку на пояс, на котором висел нож.
– Ага, – приосанился домовой и поднял с земли толстую палку.
Отлично, только драки мне не хватало.
– Я тебе говорил, чтобы ты, таракан запечный, нос свой из дома не высовывал?
– А мне бродяги подзаборные, да тати лесные не указ! Где хочу, там и хожу! – при этом Михеич всё ближе подбирался ко мне, явно надеясь на защиту.
– Ну сейчас, шавка человеческая, я тебе покажу, кто тут настоящая нечисть, а кто продался за пирожок с капустой! – леший (а кто же ещё это мог быть?) выхватил нож и оскалил редкие зубы.
– Да я тебе… да ты… а ну возьми свои слова обратно! – лицо домового начало покрываться красными пятнами. Противнику удалось задеть за живое.
– Давай, расхныкайся ещё, – не унимался лесной провокатор.
– Хватит! – я решительно подхватила на руки Михеича, который ринулся в драку с противником, который не только лучше вооружён, но и был раза в два крупнее.
– Пустиии! Сейчас я ему устрою!!! Мухомору старому!
Пришлось зажать домовому рот. Не перекрикивать же.
– У меня, уважаемый, к вам только один вопрос, я по вашему бесценному лесу ходить могу?
– Ты можешь, – нехотя произнёс леший, с сожалением поглядывая на вырывающегося Михеича. – А этому здесь делать нечего.
– Он со мной в качестве сопровождающего. По приказу Тала.
Упоминание оборотня мигом охладило пыл лешего.
– И куда же наш любитель пирожков тебя сопровождает.
– На прогулку. Свежим лесным воздухом подышать.
– Ну дыши, главное, не задохнись, – леший окинул меня недружелюбным взглядом, шагнул в ближайшие кусты и словно бы в них растворился.
– Ай!!!
Вредный домовой изловчился-таки и цапнул меня за палец. Я разжала руки и Михеич получил не только свободу слова, но и передвижений.
– Кто тебя просил вмешиваться?! Я бы с ним разобрался!
– Не сомневаюсь. Но как представитель власти я не могла допустить кровопролития.
– Какой ещё власти?
– Законной. Я же стажёр Тала, а следовательно, официальный представитель ММК в этом лесу.
– Стажёр, – усмехнулся домовой, – что ж он тебя тогда не взял с собой, а на меня спихнул?
– Не взял, значит, так надо. А ты бы лучше спасибо сказал.
Михеич в ответ ехидно хмыкнул, но промолчал. И правильно, а то дальше топал бы один.
– А зачем тебе вообще в лес?
– Надо!
И домовой деловито потопал вперёд, в самый бурелом, хотя справа была прекрасная тропинка, бежавшая в том же направлении. Я подумала и решила, что ноги дороже чужих капризов, и пошла по протоптанному.
Не успели мы углубиться в лес, как на меня набросилась очередная туча комаров. Да что ж такое! Никакого спасу от них нет.
– Ведьма-ведьма, поделись и со мной своей кровушкой, – замогильным голосом произнесли за спиной.
Я резко обернулась и увидела тыкву, парящую в воздухе.
– Очень смешно. Чего надо? Ты же вроде обиделся.
– О да, ещё как обиделся. И буду мстить, – глаза запылали ярче, рот растянулся в поистине безумной улыбке, которой бы сам Джокер позавидовал, и существо расхохоталась на весь лес, пугая птиц и мелкое зверьё.
– ААААА! Помогите! Убивают!!!!! – неожиданно прервал тыкву перепуганный писклявый голос, донёсшийся как раз с той стороны, где по моим расчётам должен был идти Михеич.
Опять что ли лешего встретил?
