Лана Эл
Где чудеса и леший бродит
Глава 1
Наука требует жертв. И жертвы эти должны быть непременно кровавыми. По крайне мере, так считал рой комаров, который сопровождал меня последние полчаса.
И никакие хвалёные репелленты не могли справиться с этим кровососущим полчищем. Зато меня от запаха химической дряни уже подташнивало. Так что по всему выходило – единственный комар здесь я.
Эх, а ведь говорили умные люди, иди в библиотеку, там куча преданий, сказаний, мифов и прочего фольклора на любой вкус. Но нет. Надо же было непременно найти что-то эдакое, уникальное. Чтобы после защиты магистерской диссертации наверняка попасть в аспирантуру. Вот и попала. Только не в аспирантуру, а в сибирскую глушь. Ещё и заблудилась, кажется.
А всё эта старушка-божий одуванчик. Иди, внученька напрямки, так быстрее получится. Ужо через полчаса в Верхних Сограх будешь. Дорожка, мол, одна, не заплутаешь. Угу. Первые минут десять она и правда была одна, а потом начала коварно двоиться и троиться.
И вот теперь я неизвестно где в компании кучи комаров и мошек. Ещё рюкзак этот дурацкий с записями, книгами и самым необходимым. Весит килограммов семь, не меньше.
Может, пора возвращаться назад? Пока дорогу хоть немного помню.
Но именно в этот момент, когда в мою дурную голову наконец-то пришла первая светлая мысль, под ногами что-то хлюпнуло. Земля ушла из-под ног. А я начала погружаться в мерзкую вязкую жижу.
Щиколотки чем-то опутало и резко дернуло вниз. По дурости, я закричала, выпуская остатки кислорода из лёгких. Вот и всё. Так и знала, что наука до добра не доведёт….
Но прежде чем успела окончательно распрощаться с жизнью чья-то рука сомкнулась на моём запястье и потянула наверх.
Однако то, что тянуло вниз, отступать тоже не собиралось. Борьба между двумя практически равными силами продолжалась с полминуты. И в тот момент, когда я уже решила задохнуться, высшие силы победили.
Ноги отпустило, и я ласточкой взмыла вверх. Мой спаситель, не ожидавший такой легкой победы, не удержал равновесия и упал на спину. Я приземлилась на него, и наконец-то смогла отдышаться, а заодно и оглядеться.
Вокруг всё тот же лес, только ёлок почему-то больше стало, лягушки квакают… парень опять же симпатичный подо мной лежит. Серо-голубые глаза в обрамлении густых пушистых ресниц – мне бы такие, орлиный нос, выступающие скулы, только губы немного тонковаты. А так вполне ничего. Даже длинные тёмно-пепельные волосы не портят картины. Хотя мне никогда патлатые не нравились.
Только… уши почему-то заострённые. Косплейщик что ли? Ну да, льняная рубашка на завязках, а не пуговицах, кожаные наручи с затейливой вязью…
– Кхм, – спаситель выразительно на меня посмотрел, и я, опомнившись, неуклюже сползла с его груди. Широкой и довольно мускулистой наощупь.
– Спасибо, – наконец-то вспомнила я о благодарности.
Нет, парень точно эльфа отыгрывает. И скорее всего не косплейщик, а ролевик. Это они по лесам носятся, воображая себя героическими воителями фэнтезийной древности. Вон и штаны кожаные, сапоги высокие, ножны у пояса.
– Не за что, – ответил парень и сел, пристально меня разглядывая.
Я смущенно стёрла грязь с голых коленок – и угораздило же в лес в шортах потащиться. А тут ещё эта жижа болотистая. Представляю, как сейчас выгляжу. Небось кикиморы краше бывают.
Незнакомец проследил за моим жестом, остановился на ногах, почему-то свёл брови и хмуро спросил:
– Вы всегда в таком виде по лесам гуляете?
– А вы? Накладные уши не давят? – почти на автомате ответила я – слишком уж бабушкины советы в духе «прикройся, стыдоба какая» дома надоели. Ещё всякие дети великовозрастные, которые до сих пор в войнушку не наигрались, учить меня будут.
Спаситель машинально потянулся к ушам, но на полпути опомнился, скривился, одарил меня ещё одним хмурым взглядом и с отвращением произнёс:
– Они не накладные, к сожалению. А теперь, поднимайтесь. Надо успеть зарегистрироваться до обеда, а то потом в очереди до вечера стоять придётся.
– Где зарегистрироваться? В какой очереди? Мне вообще в Верхние Согры надо, это деревенька такая местная. Но вы не волнуйтесь, я и сама дойду. Только направление укажите.
Я с опаской посмотрела на странного незнакомца и огляделась. Несёт какую-то дичь. И вокруг ни души. А вдруг он буйный? Ох, может, утонуть в зловонной жиже было не самым плохим окончанием моей филологической карьеры?
С другой стороны, нельзя не заметить определённой иронии. Приехала за фольклором и от рук этого самого фольклора погибну. Очень поучительно.
– Давайте помогу встать, – у меня перед глазами появилась узкая мужская ладонь с изящными длинными пальцами.
Всё-таки роль эльфа ему определённо подходила. И по типажу, и по манерам.
Я оценивающе посмотрела на предложенную руку. Эх, пропадать так хоть в компании симпатичного парня, пусть и со странностями.
– Так что за регистрация и где? – спросила я, пытаясь не отстать от шагающего по бурелому как по асфальту, незнакомца.
Сделать это было непросто, вредные ветки с остервенением стегали по голым ногам, оставляя красные полосы на грязной коже, а полный рюкзак нещадно оттягивал плечи и бил по спине с настойчивостью бывалого садиста. Хоть бы помощь предложил… спаситель.
– Ай….
Не любит меня природа. Очередные гадкие заросли прятали в своих недрах чью-то давно заброшенную нору, в которую и провалилась моя правая нога. Левая тут же из солидарности подогнулась, и я бухнулась на колени.
Ветви больно хлестнули теперь уже по лицу. А одна, самая противная, прицельно ударила по глазам.
Верните жижу, я раскаялась и готова смиренно утонуть!
Рядом тяжело вздохнули, потом сильные руки взяли меня за плечи, подняли и одним движением выдернули из ловушки. Очень неаккуратно поставили на землю.
– А с глазами-то у тебя что? – тоном великомученика спросил через пару секунд псевдоэльф.
– С глазами у меня всё в порядке. Это растительность у вас зловредная.
Я усиленно моргала, пытаясь унять слёзы и восстановить зрение, но безрезультатно. Ничего, кроме разноцветных движущихся в разных направлениях кругов, вокруг не наблюдалось.
Меня отпустили, рядом зашуршали кусты и спутник мрачно и загадочно проговорил:
– Понятно.
Не знаю, что ему там понятно, а вот мне совсем ничего непонятно. Я уже собиралась поделиться этим впечатлением, когда мне на плечи накинули что-то тяжелое и тёплое, пахнущее хвоей и костром.
– Побудь пока здесь и никуда не уходи. Сейчас чистой воды принесу.
На мгновение я опешила. Бросить одну в лесу?! Да ещё незрячую. А вдруг волки?! Медведь? Белки бешенные? Или грибники-наркоманы?
– Эй, подожди!
– Стой там, – донеслось приглушённое откуда-то справа.
Тоже мне жинтельмен! Бросил девушку и свалил в неизвестном направлении.
Но деваться некуда. Придётся ждать, всё равно в таком состоянии далеко не уйду. Только не стоя, а то нога, угодившая в нору, как-то подозрительно начинает поднывать.
Я аккуратно опустилась сначала на корточки, а потом и на пятую точку. Скинула рюкзак – пусть спина немного отдохнёт, и зябко повела плечами – одежда не только пропиталась грязью, но и влагой. Так что оставленная незнакомцем куртка пришлась как нельзя кстати. Испачкаю, конечно, но лучше потом постираю одолженную вещь, чем мёрзнуть.
Так прошло минуть пять. За это время боль в ноге стихла, зато зачесались глаза. И так сильно, что в конце концов я не удержалась и принялась с остервенением тереть их грязными руками.
Как ни странно, полегчало. Более того, цветастые пятна поблекли и среди них замаячили нечёткие ёлочки.
Обрадованная нежданным успехом, я удвоила старания, и уже через минуту мир обозначился чётче. Только вместо ёлочек напротив оказалась щербатая морда, заросшая по самые глаза густой чёрной бородищей. У рожи также имелась огромная бородавка на мясистом красном носу, из которой торчали два толстых белых волоска, красноватые глазки навыкате, смешно оттопыренные уши и кучерявая шевелюра, давно непуганая расчёской.
– Ну что пригорюнилась, милая? – спросила рожа практически беззубым ртом.
– Ааааа!
Я отпрянула назад и поняла, что передо мной стоит низенький человечек, одетый в какие-то лохмотья. В узловатых руках плетёная корзинка с незнакомой красной ягодой, на поясе короткий нож в кожаных ножнах.
От моего крика человечек недовольно сморщился, потом поковырял пальцем в ухе и произнёс:
– И здоровА же ты горланить.
Не знаю, что меня больше впечатлило – нож, странный тип или глухой лес, где меня точно никто никогда не найдёт. Но вместо того чтобы вести диалоги с малознакомыми бродягами, я вскочила и, позабыв про боль в ноге, бросилась куда глаза глядят.
Хватит с меня на сегодня знакомств!
Бежала быстро, однако недолго. Непойми откуда, среди непроходимого леса, возник пруд. Хорошо хоть скорость успела снизить, поэтому забежала в холодную зелёную воду только по щиколотку и сразу же запуталась в водорослях.
Да что за день такой?! Хотя… если подумать, то умыться совсем не помешает. Водичка не так чтобы очень чистая, но и я не из SPA-салона вышла.
Только из водорослей надо выпутаться и дождаться, пока поднятый с глубин ил осядет.
Прошло минут пять, ил никуда не делся и грязь тонуть не спешила. Зато неподалёку на пригорке показался мужичок в лаптях, широкой серой рубахе и тканных тёмных штанах.
Может, тут сумасшедший дом недалеко и сегодня у них день открытых дверей? Иначе не представляю, чем можно объяснить такой наплыв странных личностей.
Пока я размышляла о психическом здоровье окружающих, а заодно и своём – вдруг, у меня галлюцинации начались после несостоявшегося утопления? Мужичок разделся до порток, аккуратно сложил вещички на берегу и полез в воду.
Нырнул и поплыл по собачьи вперёд. Мне сразу же расхотелось купаться в одном пруду с сумасшедшим.
Конкурент между тем добрался до середины водоёма и неожиданно нырнул, а когда вынырнул, то заорал так, что я едва не оглохла:
– Помогите! Топют! На помо….
И снова ушёл под воду.
Плавала я так себе. И лезть в незнакомый пруд не собиралась. Спасатель – профессия, конечно, благородная, но жить пока хочется. Да и лес тут какой-то слишком уж людный, может, и правда кто на помощь прибежит.
Поэтому я решила поддержать утопающего в силу своих вокальных возможностей и пронзительно завопила:
– Спасите! Тону!
– Ты чего разоралась? – вынырнула в метре от меня зеленоволосая девица, трупной бледности и кукольной внешности.
– Так… тонет же, – я кивнула на захлебывающегося мужика.
– А тебе какое дело? Он тебе муж, сват, брат, али какой другой родственник? – тон у девицы был недовольный, с обвинительными нотками.
– Ну как же…
Её вопрос поставил меня в тупик.
– Ты вообще чьих будешь и зачем в наши угодья припёрлась?
– А вот хамить не надо, – возмутилась я и машинально поправила куртку, которая так и норовила съехать с плеч.
Этот безобидный жест подействовал на собеседницу странно. Она пристально уставилась на рукав куртки, брезгливо поморщилась и процедила:
– Сразу надо было говорить, что ты из этих.
– Из каких?
– Дурочкой-то не прикидывайся. Сейчас отпустим твоего человека, – тоном, будто делает мне огромное одолжение, пообещала девица и ушла под воду.
Не прошло и минуты, как несчастный прекратил тонуть и быстро погрёб в мою сторону. Я на всякий случай попятилась. Мало ли. Вон глаза у спасённого какие бешенные и навыкате.
Зеленоволосая, кстати, успела куда-то исчезнуть. Неужели незаметно на берег выбралась?
– Совсем обнаглели, – донеслась до меня ругань стремительно приближающегося спасённого, – распоясались дальше некуда. Ну ничего… найдётся и на них управа. Вот соберемся с мужиками, сетей наставим, да костёр разведём пожарче. Отольются этим рыбам слезки людские.
Добравшись до берега, мужик поднялся и наконец-то заметил меня. Пару секунд смотрел коровьими глазами, а потом наставил указательный палец и заголосил:
– Значит, меня там убивают, а эти… представители, мать её, власти в тенёчке прохлаждаются! Ну ничего, и на вас управа найдётся. Сегодня же жалобу вашему главному напишу! Защитнички!
– Какую жалобу? Вы что, я вообще не местная.
– Курточку бы сначала с нашивочками сняла, прежде чем врать честным людям.
– Да не моя это куртка. Мне её эльф местный одолжил. Симпатичный такой, с ушами, длинными волосами и идеально прямым носом. Знаете?
– Оборотень что ли? – мужичок мигом скис и подозрительно огляделся. – А где он?
– Почему оборотень? Уши вроде эльфийские были. Он тут недалеко, хотите, вместе подождём?
Что-то пробормотав себе под нос, скандалист, обойдя меня по широкой дуге, выбрался на берег и быстро скрылся среди густых ёлок. Даже за одеждой возвращаться не стал.
– Уважаемый, а вы что, знакомы с этим эльфом, в смысле оборотнем?
Но ответа так и не последовало. Неужели тут вся деревня в ролевое движение подалась? Оборотни, эльфы, девицы опять же явно под русалок косят.
Ладно, с этим потом разберёмся, а пока посмотрим про какие это «нашивочки» говорил несостоявшийся утопленник. Я сняла куртку и придирчиво её осмотрела. На рукавах действительно обнаружились две круглые кожаные блямбы, на которых было вышито – «ММК». Чтобы это могло значить?
– Вот она! Я же говорил, что далеко убежать не могла, – на опушке леса стоял человечек с бородавкой на носу, по вине которого я оказалась в пруду, и некультурно тыкал в меня узловатым пальцем.
И этот туда же. Никакого воспитания! Чуть что так сразу на незнакомого человека пальцем показывать.
– Зрячая, как и говорил. Слепые по бурелому аки козы не скачут, – продолжил ябедничать странный тип.
Пока гадала, кому он там докладывает, из леса вышел эльф с моим рюкзаком на плече (точно, совсем про него забыла). То есть предположительно, эльф. А то, может быть, и оборотень. Кто их тут разберёт.
– Как твои глаза? – спаситель быстро спустился к берегу, вытянул за руку из воды, бесцеремонно схватил за подбородок и начал пристально рассматривать.
– Нормально, – мне стало неловко. Как-то не привыкла я к тому, чтобы малознакомые мужчины меня хватали. Аж уши с непривычки запылали, а потом краска залила и лицо. Очень надеюсь, что толстый слой грязи, который я так и не успела смыть, скроет это безобразие.
– Хм… а что ты делала, прежде чем прозрела?
– Да ничего особенного, просто глаза почесала, – я аккуратно высвободилась из рук незнакомца.
Красивые миндалевидные глаза недобро сощурились:
– Просто почесала?
– Ну да.
– Только этого не хватало, – процедил он едва слышно, а потом скомандовал: – Ладно, пошли. А то точно до обеда не успеем.
Он что, недоволен моим чудесным исцелением?
Глава 2
На все мои вопросы эльф, он же оборотень, либо отмалчивался, либо туманно отвечал – «скоро узнаешь».
И продолжалось это до тех пор, пока мы не вышли на окраину незнакомой деревни. Где спаситель остановился и спросил:
– Как тебя зовут?
Да неужели, додумался наконец.
– А тебя?
– Тал.
– Эм?
– Талларон. Сокращённо – Тал.
Точно эльфа играет. С таким имечком больше некого.
– Мира.
Вообще-то Мирослава, но терпеть не могу, когда всякие идиоты, считающие себя остроумными, начинают звать Славиком.
– Слушай внимательно, Мира. Сейчас мы идём в местный Отдел Миграции и оформляем твоё прибытие. А пока мы будем там находиться, ты будешь молчать. Ясно?
– Какой ещё отдел миграции?! У меня местное гражданство. Могу паспорт показать. В рюкзаке в боковом кармашке лежит.
– Ты что, ещё не поняла?
– Чего не поняла?
Эльф посмотрел на меня как на полную дуру. Сочувственно так, даже с жалостью.
– То болотце, в которое ты провалилась, было порталом. Через него ты попала в другой мир.
Пару секунд я действительно старалась, но потом не выдержала и всё-таки рассмеялась. Громко и от всей души. Отпустило меня только через несколько минут.
– Успокоилась? – вкрадчиво поинтересовался Тал.
– Слушай, я понимаю, что у вас тут игры и всё-такое, но я, честно, не из вашей тусовки. У меня работы непочатый край. Так что извини, но ищи себе другую претендентку на роль попаданки в волшебный мир. А мне пора. Скажи, пожалуйста, в какой стороне деревушка с романтичным названием Верхние Согры, и я пойду.
– Не веришь, значит?
– Извини, но нет.
– Хорошо. Пойдём.
Он взял меня за руку и потащил в сторону колодца.
– Эй, я верю, честно. Не надо меня топить!
В ответ эльф только закатил глаза и без особых усилий продолжил тащить меня дальше.
У колодца он поднял стоящее рядом ведро и бросил вниз. Дождался характерного плюха, затем подтянул за предусмотрительно привязанную верёвку и поставил рядом со мной.
– Вылезай, разговор есть, – сказал Тал, обращаясь к ведру.
Точно день открытых дверей в психушке. Останусь жива, тут же побегу за билетом домой. Ну её эту магистерскую диссертацию….
– А повежливее нельзя? – отозвались из ведра и на поверхность вынырнула… золотая рыбка.
Жирная такая, размером со щуку. Как только в ведре вся поместилась – непонятно.
– Убедилась? – обратился ко мне эльф.
– Мамочки…..
Кажется, у меня начались галлюцинации. Или, может, я всё-таки утонула и это загробный мир такой своеобразный?
Пока я оторопело пялилась на рыбку, Тал взял ведро и вылил воду вместе с волшебной животиной обратно в колодец.
– Я скоро плату начну требовать за подработку в вашем хамском ведомстве, – донёсся до нас возмущённый вопль рыбки, усиленный хорошей акустикой. – Никакого покоя честной пенсионерке.
– Ладно, пошли. А то через час на обед всё закроется.
Он снова взял меня за руку и потащил дальше по дороге, в сторону единственного в округе двухэтажного кирпичного здания. Все остальные постройки были приземистые, деревянные и небольшие.
Пока мы шли по ничем не вымощенной дороге (представляю, что с ней в дожди творится), нам попалось несколько местных жителей. Все одеты аля крестьяне прошлого, а то и позапрошлого века. В лаптях, небелёных рубахах из грубой ткани и точно таких же штанах. Особое внимание привлекали яркие расшитые витиеватыми узорами кушаки [1]. Смотрелись они очень эффектно, я бы от такого не отказалась.
Однако удивляла не только одежда, но и реакция местных на Тала. Каждый встречный кланялся моему спутнику в пояс, дожидался, когда мы пройдём мимо, затем плевал три раза через левое плечо и не оглядываясь нырял в какую-нибудь подворотню или сворачивал на узкую тропку, теряющуюся между невысокими домиками.
На меня они смотрели с недоверием и осуждающе пялились на грязные ноги. Правда, складывалось впечатление, что осуждение относилось не столько ко мне, как к владелице ног, сколько к эльфу-оборотню. Как будто его винили в неприличном виде незнакомой девицы. К слову, больше никого в шортах я здесь не встретила. Женщины и девушки предпочитали юбки в пол (а точнее в пыль, если помнить о местных дорогах), кофты на завязках под самое горло и платки, под которыми прятались длинные толстые косы. Не магический мир, а пуританская Англия какая-то.
– Люди у вас тут интересные живут. А главное приветливые, – поделилась я своими мыслями.
Тал не ответил, невозмутимо поглядывая по сторонам. Ему до внимания местных не было никакого дела.
– Слушай, а нельзя меня обратно отправить? Я, конечно, за разнообразие и экскурсии тоже очень люблю, особенно экзотические, но уж очень домой хочется.
– В нашем мире порталы односторонние. Он не любит выпускать тех, кого призвал, – с неохотой вполголоса пояснил оборотень… или эльф, в общем, спаситель.
– Призвал?
– Да, к нам попадают только те, кто нужен.
– Хм… вам нужен недоучившийся филолог с кучей конспектов и учебников? Ты учти, я городской житель и кур с коровами только по телевизору видела. Так что в пастушки не гожусь.
– Где видела?
– Неважно. В общем, ошибся ваш магический мир.
– Мир не ошибается. А занятие тебе в Миграционной службе подберут. Не переживай.
– Действительно, из-за чего ещё мне переживать?! Только из-за отсутствия работы.
***
Вблизи каменный дом оказался довольно большим П-образным зданием с внутренним двором и кучей куда-то спешащих людей. Выглядели они намного приличнее деревенских жителей. И внешностью напоминали дворян того же девятнадцатого века. На их фоне Тал казался лесным разбойником или пиратом, которого лихая судьба забросила на сушу.
Зато в отличие от деревни, здесь на нас внимания совсем не обращали. Каждый был занят своим делом.
Пока я увлечённо вертела головой, эльф целеустремлённо тащил меня куда-то вперёд. Это продолжалось до тех пор, пока на глаза не попалась странная каменная арка, стоявшая посреди внутреннего двора, на небольшом возвышении. Необычным в этой арке было то, что пространство внутри неё светилось и было словно подёрнуто дымкой.
Вокруг странного сооружения росли необычно крупные бордовые цветы, отдалённо напоминающие астры. Каждые несколько секунд по растениям словно бы проходила невидимая волна, заставляющая их двигаться по направлению к арке. Нет, честно, они и правда передвигались. Всего на пару сантиметров, но всё-таки! Я остановилась, завороженная странным зрелищем.
– Потом ознакомишься с достопримечательностями, – оборотень взял меня за руку и повёл в противоположную от двора сторону. – И на будущее, к цветам близко не подходи.
– Почему?
– Да так, бывали прецеденты, – загадочно буркнул спутник и замолчал. Какой-то он совсем неразговорчивый стал.
Нет, я точно сплю. Или умерла. Или у меня бред. Наглоталась болотной воды и теперь лежу в захолустной больничке без медикаментов и мучаюсь. Потому что не бывает никаких порталов, других миров и прочей чепухи. Всё это отголоски наших дремучих представлений о мире. Кому как не филологу, изучающему фольклор, это знать?
В общем, смысла паниковать я не видела. Лучше отнестись к происходящему как к безумному сну и досмотреть его до конца. Не часто подсознание подкидывает такие красочные иллюзии.
Пока размышляла, мы добрались до центрального входа и оказались в здании. Изнутри оно походило на старинный замок с неоштукатуренными каменными стенами, мрачноватыми тёмными гобеленами с изображением каких-то чудовищ и излишне цветастыми витражными стёклами, которые немного выбивались из общей суровой картины.
Но разглядеть во всех подробностях убранство местной миграционной службы не получилось. Эльф, он же оборотень, сразу направился к широкой лестнице, ведущей, как оказалось, в подвал. Вскоре мы остановились перед массивной железной дверью, рядом с которой возвышался охранник в глухих латах.
– У меня новенькая, – Тал кивнул на меня.
Стражник окинул нас подозрительным взглядом из-под широкого забрала и молча отпер дверь большим ржавым ключом.
Кажется, напрасно я решила не волноваться. Вдруг у них здесь тюрьма или пыточная? А все новоприбывшие нужны этому миру лишь затем, чтобы у местных палачей работа не переводилась.
Тал тем временем завёл меня в узкий тёмный коридор, в конце которого тускло горела единственная лампа, и за нами с лязгом закрылась дверь.
Сказка как-то незаметно превращалась в триллер. Ну посмотрим, что будет дальше.
Пройдя где-то половину коридора, мы повернули налево и оказались в небольшой комнатке, которую делил на две части длинный конторский стол. За ним стоял высокий сутулый человек с невероятно усталым лицом, красными глазами, длинным носом с горбинкой и седыми волосами, собранными в куцый хвостик. Одет страдалец был в костюм пыльного серого цвета и желтоватую рубашку с пышным жабо. В общем, классическая канцелярская крыса.
При виде посетителей, он скривился и процедил:
– У меня через полчаса обед. Не успеете – пеняйте на себя.
– Успеем, – заверил эльф. – Оформляй.
Мужчина горестно вздохнул и принялся шуршать какими-то бумажками. Затем взял длинное гусиное перо, обмакнул в чернила и с противным скрипом начал заполнять бланк с большой круглой печатью внизу.
– Имя?
– Мира, – ответил за меня Тал.
– Время прибытия?
– Сегодняшнее утро. Примерно между десятью и одиннадцатью.
– Место прибытия?
– Болота к юго-западу от деревни.
Человечек удивлённо поднял глаза и внимательно на меня посмотрел. Потом хмыкнул, записал несколько строк и согнулся пополам, выуживая что-то из-под стола.
«Что-то» оказалось тяжелым. Пыхтя и отдуваясь, чиновник с усилием разогнулся и поставил передо мной здоровенный хрустальный шар на деревянной подставке.
– Приложи руку, Мира, – с непередаваемой брезгливостью в голосе произнёс этот необычайно приветливый тип.
Я приложила. Пару секунд шар оставался белым, а потом вспыхнул ярко-красным с вкраплением черного и оранжевого.
– Тварь из На…, – ошеломлённо прошептал служащий и упал в обморок, так и не закончив фразу.
– Эм… а так и должно быть? И кого это он тварью назвал?!
Я, охваченная любопытством и праведным гневом, перегнулась через конторку.
Лежал человечек по стойке смирно, вытянув руки вдоль тела и устремив длинный нос точно в потолок. Как на параде прям. Вот что значит верность долгу. Даже в бессознательном состоянии помнит, какое ответственное место занимает.
Оборотень меланхолично хмыкнул, потом обошёл конторку и, склонившись к самому уху впечатлительного служащего, вкрадчиво сказал:
– Время, проведённое в обмороке, не является рабочим. Так что если вы, уважаемый Диамир, сейчас же не очнётесь, придётся засчитать этот отдых на полу как обеденный перерыв.
– Вы мне не начальство, чтобы ставить такие ультиматумы! – возмутилась жертва хрустального шара, мигом открывая глаза.
– Рад, что мы друг друга поняли, – довольно улыбнулся Тал и выпрямился.
– А сколько мне с этим шариком обниматься? У меня в руке покалывать начинает и щекотка такая странная по всему телу… – я передёрнула плечами.
– Можешь отпустить. И так всё ясно, – разрешил служащий, поднимаясь с пола.
– Что ясно?
– Что ваши… эм… вопросы будет решать начальство. Яков Кузьмич, вас не затруднит доставить послание?
Сначала я не поняла, к кому он обращается. А потом увидела, как на конторку взбирается нечто сантиметров пятьдесят высотой, заросшее огненно-рыжими волосами с длиннющей бородой, в красной лакейской ливрее и лаптях. Создание нелепее сложно было вообразить.
Пару раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение – не помогло.
– Обед жешь скоро, – пробасило нечто и коротким пухлым пальцем поковыряло в ухе, внимательно рассмотрело результаты раскопок и добавило, – не успею.
– А ты ногами быстрей перебирай, – посоветовал эльф.
– Дык ноги, чай, не казённые. Да и ладно ноги, а лапти? – нечто выставило вперёд правую ногу и продемонстрировало грязноватую плетёную подошву. – Скоро до дыр протрутся, а новые на какие шиши покупать? Митька, корыстная его душонка, по пятёрке серебром за пару дерёт. Ирод! А прибавки к зарплате мы ужо второй год не видели.
Домовой. С отчётливой ясностью поняла я. Нет, всё-таки у меня очень буйная фантазия и глюки невероятно реалистичные.
Тал мрачно посмотрел на вымогателя, потом на большие круглые часы, висевшие на противоположной стене, и сказал:
– Обернёшься за пять минут, получишь на новые лапти.
Я моргнуть не успела, как домовой исчез. Просто взял и испарился.
– Нехорошо поощрять дурные наклонности рядовых служащих и плодить коррупцию, – нравоучительно проговорил крысоподобный чиновник.
– А не рядовых хорошо?
Собеседник в ответ только брезгливо задрал нос и больше до разговоров не снизошёл.
Повисла тяжёлая тишина, в которой мы простояли минут пять. А потом в коридоре послышались чьи-то грузные шаги и в комнату ввалился раскрасневшийся толстяк лет сорока. Голову его украшала блестящая плешка, обильно покрытая каплями пота, сюртук из плотного тёмно-синего бархата излишне обтягивал упитанную фигуру и едва не трескался, щегольские высокие сапоги тоже смотрелись несколько узковато на слоновьих ногах. Короткие пальцы-сардельки унизывали золотые кольца с разноцветными камушками.
На плече у толстяка сидел рыжий домовой и деловито жевал пирожок с капустой.
– Где она? – задыхаясь спросил прибывший. Потом заметил меня, отпрянул назад и три раза плюнул через левое плечо. Согласна, после болота и пруда выгляжу не очень, но зачем же так бурно реагировать?
– Здравствуйте, – решила я побыть вежливой, раз больше некому.
– Знакомьтесь, это Мира, – представил меня Тал. – А это господин Нарий, глава Миграционной службы.
– Оч-чень приятно, – кое-как проговорил господин Нарий, всё ещё отдуваясь, и обратился к канцелярской крысе: – Диамир, голубчик, ты точно ничего не перепутал?
«Голубчик» молча указал на покрасневший от моего прикосновения хрустальный шар.
Толстяк уставился на предъявленное доказательство, громко икнул и пошёл зелёными пятнами по красному. Мне показалось, что господин начальник сейчас повторит судьбу Диамира и тоже окажется на полу. Но Нарий оказался куда крепче.
– Тал… Талларон, позвольте вас на два слова, – сбивчиво проговорил он, цапнул эльфа за локоть и потащил к выходу.
Я осталась наедине с Диамиром и чавкающим домовым, который успел перебраться на конторский стол и теперь с довольным видом поглядывал по сторонам. Мелкий проныра явно в накладе не остался.
– А вы не объясните, что со мной не так? – обратилась я к чиновнику.
– Не обладаю должными полномочиями, – ответил тот, после чего вышел из-за конторки и с гордо задранным носом покинул комнату.
Я на цыпочках шмыгнула следом. Эх, сгубит меня когда-нибудь любопытство. Но если его не удовлетворить, смерть наступит куда быстрее.
[1] Кушак – широкий пояс.
