Ксения Винтер
Сиреневая госпожа поместья Лундун. Том 2

В глубине души я была с ним согласна. Несмотря на всю свою показную независимость и разразившуюся в моём мире чуму феминизма, я выросла в достаточно патриархальной семье, в которой хоть оба родителя и работали наравне, центром внимания мужа всё равно была жена и дети. Было время, когда отец работал на трёх работах, чтобы содержать нас. Денег остро не хватало, но если моей матери что-то было нужно, даже такое незначительное и на первый взгляд не очень важное, вроде туши или новой помады, он всегда находил возможность ей это купить, пусть и во вред собственным потребностям. Мама, правда, этим никогда не злоупотребляла и, в свою очередь, тоже старалась всеми силами радовать мужа: готовила его любимые блюда и покупала разные приятные мелочи, о которых отец порой даже не задумывался. Для меня их отношения всегда были эталоном супружества. Возможно, именно поэтому я так и не вышла замуж: просто не смогла найти мужчину, который бы относился ко мне так же.

Теперь же, судя по всему, Судьба решила исправить эту небольшую оплошность и подкинула мне на пути идеального мужчину. И Эльтайн, безусловно, был бы идеалом, если бы не слишком юный возраст. Впрочем, возраст – одна из немногих проблем, которые решаются сами собой с течением времени.

– Госпожа, могу я обратиться к вам с просьбой?

В голосе Эльтайна слышалась лёгкая неуверенность, что заставило меня немного насторожиться.

– Разумеется, – ответила я.

– Я знаю, что отношения между поместьем Лундун и долиной Цэгнус не самые гладкие, и причин для взаимного недоверия у обеих сторон более чем достаточно. Однако, как я сказал, Вэлсторн мой близкий друг, мы знаем друг друга не первый год, и я могу поручиться за него.

Я пока не совсем понимала, к чему он ведёт.

– Смею ли я надеяться, что Сиреневая госпожа переступит через предрассудки и попытается рассмотреть в моём друге достойного человека, а не только наследника враждебного клана?

Что ж, подобная просьба была вполне в духе Эльтайна, насколько я успела его узнать. Впрочем, что в этом необычного? Любой нормальный человек приложил бы всевозможные усилия, чтобы помочь поладить дорогим ему людям. Только вот в данном конкретном случае существовало одно большое «но»: я уже пообещала Васту, что буду держаться как можно дальше от представителей долины Цэгнус.

– Моя просьба неуместна? – уточнил Эльтайн, когда моё молчание затянулось. Юноша не выглядел расстроенным. Казалось, он готов принять любое моё решение. Поэтому я в очередной раз решила быть с ним откровенной.

– Чатьен Васт не разделяет вашей веры в порядочность представителей долины Цэгнус, и не далее, как вчера вечером, он взял с меня слово, что я не стану пересекаться с ними лишний раз.

Эльтайн нахмурился.

– Я понимаю, – тихо проговорил он. – Как ваш наставник, дядя, естественно, заботится о вашей безопасности. И, будучи прилежной ученицей, вы не можете нарушить данное слово.

– Именно так, – согласилась я, а затем, улыбнувшись, добавила: – Однако двери моего дома всегда открыты для Первого молодого господина горы Абора. И если вы когда-нибудь захотите нанести мне визит вместе с кем-то из своих друзей, разумеется, я не стану их прогонять.

Во взгляде Эльтайна вспыхнуло понимание, а губ коснулась светлая улыбка.

– Благодарю вас, госпожа, – с чувством проговорил он.

– Нет нужды, – заверила я.

* * *

Поскольку теперь Крац кишел представителями Великих кланов, точно бродячая псина – блохами, мне пришлось отказаться от своих демократических замашек и позволить Чале нарядить меня в одежды, соответствующие статусу Наследницы поместья Лундун. Как итог, в мэн на встречу к бэкхрану я отправилась, облачённая в тяжёлый тёмно-сиреневый цэхинь с двойными рукавами, расшитый серебристыми нитями, складывающимися в замысловатый растительный узор. Волосы мои были заплетены в дюжину мелких косичек, переплетённых между собой, образуя нечто, отдалённо напоминающее веретенообразную раковину брюхоногих моллюсков. Всю эту красоту скреплял десяток мелких шпилек, увенчанных крупными полупрозрачными камнями, похожими на кварц, в совокупности, судя по моим ощущениям, весивших не меньше килограмма. Помимо шпилек, из украшений на мне был массивный серебряный воротник, состоявший из тоненьких проволочек, переплетающихся в виде бабочек, и серебряные же браслеты, полностью закрывающие предплечья от запястья до локтя. Носить на себе такое количество металлолома было крайне неудобно, и я с нетерпением ожидала, когда Большой Совет закончится, и я смогу вернуться к своим повседневным одеждам.

Эльзир встретил меня в своей личной гостиной на втором этаже, оформленной в светло-зелёных тонах, впрочем, как и весь этаж. Что примечательно, бэкхран был один, хотя в большинстве случаев, – особенно на встречах со мной или Ришаном, – его сопровождала Тэят. Да и выглядел мужчина… непривычно. Повседневный однотонный зелёный схинь сменило парадное одеяние насыщенного изумрудного цвета с мелкими блестящими вкраплениями, похожими на крохотных светлячков, и широкими рукавами, напоминающими крылья. Но больше всего меня поразила причёска и, как ни странно, макияж. Обычно распущенные волосы Эльзира были собраны в высокий пучок на макушке, состоящий из переплетённых кос, скрепленных широкой атласной лентой под цвет одежды, а глаза подведены ярко-чёрными линиями с чёткими стрелками, доходившими практически до внешнего кончика бровей.

– Нравится? – тепло улыбнувшись, поинтересовался Эльзир, демонстративно покрутившись, давая мне возможность разглядеть себя со всех сторон.

– Непривычно, – признала я. – Но вам идёт. Выглядите внушающе.

– Так и должно быть, я ведь бэкхран.

– Ришан тоже будет в подобном образе? – уточнила я. – Я имею в виду макияж.

– Нет, это атрибут исключительно бэкхрана и вихо.

Я представила Нанзу с накрашенными глазами и с трудом сдержала смех.

– Итак, ты хотела со мной поговорить? – Эльзир опустился на диван спиной к окну и жестом предложил мне занять место напротив.

– Да, – я грациозно опустилась на указанное место, чинно сложив руки на коленях, как того требовали правила этикета. – Я столкнулась с моральной дилеммой и нуждаюсь в вашем совете.

– Я внимательно тебя слушаю, – взгляд Эльзира заострился. – Что тебя беспокоит?

– Вчера во время ужина я слышала обвинения бэкхрана Мэйбидоса в ваш адрес, – прямо сказала я. – А позднее чатьен посвятил меня в некоторые аспекты ваших взаимоотношений. В частности, он рассказал, что вы с бэкхраном долины Цэгнус некогда были друзьями, однако позже серьёзно поссорились, а затем и вовсе сошлись в поединке, после чего стали чуть ли не заклятыми врагами.

На лицо Эльзира набежала тень.

– Наши отношения с Мэйбидосом… непростые, – после небольшой паузы проговорил он. – Мы однозначно не враги, но уже и не друзья.

– Это правда, что в прошлом бэкхран Мэйбидос организовал покушение, в результате которого погиб ваш брат и его семья?

– Глупые сплетни, – решительно заявил Эльзир с нотками возмущения в голосе. – К тому трагическому происшествию Мэйбидос не имел никакого отношения, я в этом уверен.

– Почему тогда чатьен Васт считает иначе? Мне казалось, на горе Абора не склонны распространять слухи.

– Почему тебя так волнует та история? – во взгляде Эльзира на мгновение отразилось недовольство. – Прошло много лет, и все уже о ней забыли.

– Васт настоятельно советовал мне держаться подальше от представителей долины Цэгнус, – поскольку Эльзир, очевидно, не горел желанием обсуждать свои прошлые взаимоотношения с Мэйбидосом, я решила зайти с козырей и прямо обозначить возникшую проблему. – Он полагает, что бэкхран Мэйбидос может через меня или Ришана попытаться отомстить вам. В то же время Эльтайн просил проявить благосклонность к Вэлсторну и принять его в качестве гостя в кэа.

– Какие бы отношения ни связывали меня с Мэйбидосом, это никогда не заденет вас с Ришаном, – категорично заявил Эльзир. – Мэйбидос слишком благороден, чтобы впутывать в наши дела посторонних.

– А вы? – вопрос слетел с моих губ раньше, чем я успела осознать, что именно собираюсь спросить.

– Что, я? – уточнил Эльзир, впившись в меня пристальным взглядом.

– Вы заявили, что Мэйбидос не станет впутывать в ваши с ним дела посторонних. Однако вы не сказали того же самого о себе, – я почувствовала, как губы искривились в презрительной усмешке. – Знаете, бэкхран, когда вчера Мэйбидос заявил, что вы организовали на него покушение, первой моей мыслью было: «Он не мог этого сделать». Я была настолько в этом уверена, что сразу после ужина в сопровождении Васта отправилась в гостевой домик долины Цэгнус, чтобы поговорить с бэкхраном Мэйбидосом и доказать вашу непричастность к покушению. – Я внимательно взглянула в глаза Эльзира, подмечая малейшую эмоцию, отражающуюся в них. – Однако сейчас мне в голову пришла мысль: а с чего я взяла, что вы не могли этого сделать? Я ведь, в сущности, совершенно не знаю, какой вы человек, бэкхран. Да, вы отец Шиануси, причём отец, бесспорно, замечательный. Но означает ли это, что вы не способны на подлость и жестокость? Я не уверена.

– Порой я забываю, что передо мной не шестилетний ребёнок, а взрослая женщина, да ещё и не обделённая умом, – голос Эльзира был наполнен необъяснимым теплом, несмотря на всё то, что я только что наговорила. – Вы совершенно правы, я далеко не безгрешен, и, в отличие от Мэйбидоса, способен совершать неприглядные поступки. Однако к этому покушению я не имею никакого отношения. – Эльзир подался вперёд и проникновенно взглянул мне в глаза. – Вы мне верите?

– Да, – не раздумывая, ответила я. – Я вам верю.

– Благодарю, – Эльзир заметно расслабился и улыбнулся.

– Надеюсь, у вас есть план, как вы будете оправдываться перед остальными бэкхранами? Вряд ли Мэйбидос станет замалчивать эту ситуацию.

– Вам не стоит об этом переживать, – отмахнулся Эльзир. – С Мэйбидосом я разберусь сам. Впрочем, кое-что вы для меня, моя дорогая, всё же можете сделать.

– Что именно?

– Присмотрите за Ришаном, чтобы он не попал в неприятности.

– Я постараюсь, – я и так планировала не спускать с мальчишки глаз, так что подобная просьба не была чем-то обременительным. – Мне попытаться держать его подальше от представителей долины Цэгнус?

– Напротив, я был бы рад, если бы вы оба сумели подружиться с наследниками Мэйбидоса, – Эльзир улыбнулся. – Учитывая увлечённость Ришана боевыми искусствами, а также искреннюю привязанность Первого молодого господина горы Абора к тебе, это не должно стать проблемой. Не сомневаюсь, симпатия Вэлсторна к Эльтайну перевесит неприязнь к нашему клану, а затем он не устоит перед силой вашего обаяния.

– Моего обаяния? – переспросила я удивлённо. – Я не вполне уверена, чего именно вы от меня хотите.

– Ничего сверхъестественного, – заверил меня Эльзир. – Просто будьте собой. Насколько я успел заметить, вы довольно легко сходитесь с самыми разными людьми, без труда добиваясь их расположения.

Я коротко рассмеялась на подобное заявление.

– Хорошо, я постараюсь произвести на Вэлсторна благоприятное впечатление, – пообещала я, а затем, немного подумав, добавила: – Надеюсь, вы знаете, что делаете. Мне бы не хотелось иметь проблем с кланом воинов.

Эльзир болезненно скривился.

– Поверьте, моя дорогая, я тоже хочу этого меньше всего, – заверил он меня. – Но вам не нужно об этом беспокоиться. Взаимоотношения кланов – забота бэкхранов. А я пойду на всё, чтобы обеспечить безопасность своих людей.

«Это-то меня и пугает, – подумала я. – Насколько далеко простирается это ваше всё?»

Дурная голова ногам покоя не даёт

За завтраком царило непривычное оживление: ученики всех пяти кланов в предвкушении первого этапа Турнира, назначенного на послеобеденное время, не могли усидеть на месте и активно переговаривались вполголоса под неодобрительными взглядами вихо и снисходительно-насмешливыми – бэкхранов. Ришан, несмотря на то, что Эльзир не дал ему разрешение принять участие в соревнованиях, не выглядел расстроенным, что показалось мне крайне подозрительным.

– Почему вы с Хэджу и Шэдом сегодня не явились на утреннюю тренировку? – поинтересовалась я, пристально разглядывая брата.

– Я проспал, – жизнерадостно сообщил мне тот. – А Хэджу с Шэдом, наверно, готовятся к состязаниям, вот и не стали напрасно тратить силы.

Подобное объяснение меня совершенно не устроило. И если в то, что сам Ришан просто проспал, верилось без труда, как и в то, что Шэд предпочёл проигнорировать занятия со мной, то вот для Хэджу подобное поведение было несвойственно. Юноша крайне серьёзно относился к нашим совместным тренировкам и до сегодняшнего утра не пропустил ни одной. Я перевела взгляд на стол с учениками поместья Лундун. Шэд с Хэджу сидели в дальнем конце, возле самых дверей, и, низко склонив головы друг к другу, о чём-то разговаривали. Учитывая, что эта парочка обычно не перекидывалась между собой и парой фраз, подобное поведение казалось мне вдвойне подозрительным.

– Чала, – после завтрака обратилась я к служанке, пока мы неспешно шли в сторону мэна, где должно было состояться первое заседание Большого Совета, на котором, помимо бэкхранов, обязаны были присутствовать и их наследники. – Найди Ордета и попроси его незаметно проследить за Хэджу и Шэдом и сообщить мне, если они сделают что-то необычное.

– Слушаюсь, госпожа.

Сопроводив меня до самого порога мэна, Чала поклонилась и отправилась выполнять поручение. Я же, одёрнув рукава цэхиня, стараясь унять нервную дрожь, поднялась по ступенькам и вошла внутрь. Ко мне тут же подошла Эрая – старшая служанка Тэят, по совместительству следившая за порядком в мэне, – и низко поклонилась.

– Сиреневая госпожа, следуйте за мной, – с почтением проговорила она, после чего направилась в сторону тронного зала. Я степенно последовала за ней.

До сегодняшнего дня в этой комнате, предназначенной для официальных приёмов, я лично ни разу не была, зато видела её в воспоминаниях Васта и в зеркале Тэят. Все стены тронного зала были задрапированы тёмно-зелёной тканью с вышитым на ней растительным узором. В дальней части, на небольшом возвышении, был установлен трон, а чуть позади него, справа – два резных стула, предназначенных для нас с Ришаном. Слева же от трона был установлен невысокий круглый столик, на котором стоял кувшин с водой и стеклянный стакан – на случай, если во время заседания Совета бэкхрану захочется немного освежиться.

Трон бэкхрана поместья Лундун являлся чем-то вроде основания правильного пятиугольника, на каждой стороне которого располагался длинный стол, предназначенный определённому клану. По правую руку от Эльзира, судя по гербу, вывешенному позади, должны были сидеть представители горы Абора, по левую – долины Цэгнус, а замыкали фигуру озеро Байлузэ слева и долина Тайшу справа.

Эльзир, державшийся непривычно холодно и отстранённо, как и полагается главе клана, восседал на своём троне. Впрочем, возможно, причиной подобного вида был Мэйбидос с сыновьями, уже занявшие своё место и теперь замершие неподвижно, точно древние изваяния.

– Бэкхран Мэйбидос, – я выполнила традиционный жест-приветствие и поклонилась мужчине. – Первый наследник долины Цэгнус, – поклон Вэлсторну, – Второй наследник долины Цэгнус, – поклон Эрану.

– Сиреневая госпожа поместья Лундун, – Мэйбидос лишь слегка наклонился вперёд, обозначая поклон, в то время как его сыновья поднялись из-за стола и приветствовали меня по всем правилам.

Закончив с обменом любезностями, я неторопливо пересекла зал, поднялась на платформу и заняла отведённое мне место, чинно сложив руки на коленях.

Постепенно зал стал наполняться людьми. Бэкхраны с наследниками и наследницами обменивались приветствиями, пока их стража выстраивалась вдоль стен в качестве этакого почётного караула. Улат, сегодня сопровождавший меня, занял место за моей спиной. Трэд – высокий, широкоплечий воин с колючим взглядом и абсолютно лысой головой, входивший в число личной стражи Ришана, – разместился позади своего подопечного.

Наконец, когда все собрались, начался Совет. Бэкхраны обсуждали между собой урожай, повышение транспортного налога и необходимость увеличения количества воинов долины Цэгнус в некоторых областях, где участились случаи нападения бандитов и хищников. Бэкхран Фэрдэйс, разложив на столе многочисленные бумаги, пытался «отжать» у долины Тайшу какую-то пойменную долину вместе с расположенной там деревней, ссылаясь на то, что её всё равно регулярно затапливает и местные жители постоянно обращаются за помощью именно к его клану, а не к Альсафу. Тот в свою очередь обвинил бэкхрана озера Байлузэ в жадности и саботировании разлива реки, при этом не имея на руках никаких доказательств, что не мешало ему чуть ли не с пеной у рта доказывать свою правоту.

Наблюдать за всем этим было крайне занимательно. Мне действительно было интересно, чем живёт этот мир. Экспорт и импорт продуктов питания, тканей, природных ресурсов и готовых изделий, осуществление транспортного сообщения, территориальные споры – все эти скучные на первый взгляд темы полностью завладели моим вниманием, и я, затаив дыхание, ловила каждое слово бэкхранов. При этом я видела, что большинство наследников моего энтузиазма явно не разделяло, и если отпрыски Фэрдэйса, в силу возраста, были полностью вовлечены в дела клана и неплохо разбирались в происходящем, активно участвуя в разговоре, то остальные откровенно скучали. Ришан, судя по выражению лица, витал где-то в облаках, Эран тихонечко ковырял пальцем столешницу, Альциона и Аластан что-то незаметно делали под столом, возможно, играли в какую-то игру, не обращая внимания на строгие взгляды старшей сестры. И только Тай сидел неподвижно с серьёзным выражением лица, если и не слушая взрослых, то весьма правдоподобно изображая внимание, явно подражая старшему брату.

– Мы ещё не обсудили вопрос покушения на жизнь нашего многоуважаемого бэкхрана долины Цэгнус, – так и не получив от Альсафа желаемого, Фэрдэйс переключился на новую «жертву». – Бэкхран Мэйбидос, вы готовы выдвинуть официальные обвинения против поместья Лундун?

– Нет, – лаконично ответил тот.

– Нет? – похоже, Фэрдэйс ожидал другого ответа. – Ваше выступление вчера во время ужина…

– Мы разберёмся между собой, – отрезал Мэйбидос ледяным тоном.

– Так же, как и с деревней Облитэр? – ехидно уточнил Фэрдэйс. – Сколько лет вы уже не можете решить, кому бедолаги принадлежат? Десять? Пятнадцать?

– Не понимаю, какое беспокойство причиняет озеру Байлузэ деревня, располагающаяся в лесной чаще на границе поместья Лундун и долины Цэгнус? – вежливо осведомился Эльзир, вперив в Фэрдэйса пронзительный взгляд.

– Я несколько раз получал от них призывы о помощи, – ответил Фэрдэйс. – Однако у меня нет достаточного количества людей, да я бы и не посмел лезть на чужую, да ещё и спорную, территорию.

– Я смотрю, бэкхран Фэрдэйс заделался защитником сирых и убогих, – Альсаф, видимо, всё никак не мог успокоиться и решил побольнее ужалить оппонента. – И мои-то люди зовут вас на помощь, и деревня Облитэр умоляет о защите. И это при том, что общеизвестный факт: озеро Байлузэ не волнует ничего, кроме прибыли и собственного процветания.

– Достаточно, – впервые с начала Совета подал голос Ангэтар, до этого лишь напряжённо следивший за «переговорами», не принимая ничью сторону. – Думаю, на сегодня встречу стоит закончить. Продолжим обсуждения завтра.

* * *

– Фух, я думал, они никогда не закончат! – облегчённо выдохнул Ришан, стоило ему выйти за порог мэна и вдохнуть полной грудью прохладный осенний воздух.

Я наградила брата снисходительной улыбкой, в то время как в голове роились тревожные мысли. Первое заседание Большого Совета ясно продемонстрировало, что у бэкхранов нет между собой и намёка на согласие. Как при этом они умудряются управлять целой страной, для меня оставалось загадкой.

– До обеда ещё полно времени, – заметила я, постаравшись отогнать прочь ненужные мысли, сосредоточив всё внимание на брате. – Чем планируешь заняться?

– Я должен закончить задание для Нанзу, – извиняющимся тоном ответил Ришан, отведя взгляд в сторону, тем самым невольно признавая, что сказанное – ложь.

– Похвальное рвение, – отозвалась я, постаравшись придать лицу нейтральное выражение. – В таком случае, увидимся на обеде.

– Ага, – подтвердил Ришан. – Тогда я пошёл. Не скучай, сестрёнка!

И умчался в сторону кэ. Ко мне же подошла Чала, до этого стоявшая чуть в стороне, чтобы не мешать нашему с Ришаном разговору.

– Ордет просил передать, что выполнит ваше поручение, госпожа, – понизив голос так, чтобы услышать могла только я, сообщила Чала.

– Благодарю, – я послала девушке миниатюрную улыбку. – В таком случае, вернёмся в кэа.

– Сиреневая госпожа.

Обернувшись, я встретилась взглядом с тёплыми карими глазами Эльтайна, подошедшего к нам в компании младшего брата.

– Надеюсь, мы вам не помешаем?

– Ничуть, – заверила я. – Я как раз думала, чем занять время до обеда. – Улыбнувшись, я спросила: – Не желаете составить мне компанию? Возможно, Второму молодому господину горы Абора покажется интересной моя оранжерея.

Я помнила, как в свой прошлый визит Эльтайн рассказывал, что его брат увлекается ботаникой, но, к сожалению, из-за запрета бэкхрана, считающего цветоводство пустой блажью, не может открыто заниматься любимым делом.

– Для нас это будет честью, – слегка поклонившись, ответил Эльтайн, а затем, после короткой паузы, неуверенно добавил: – Сиреневая госпожа позволит привести мне Второго наследника долины Цэгнус? Насколько мне известно, мальчик является большим поклонником всего красивого. Уверен, ваша оранжерея не оставит его равнодушным.

– Разумеется, приводите, – легко согласилась я и, подумав, добавила: – Я всегда рада вашим друзьям в своём доме.

Во взгляде Эльтайна отразилось понимание, а улыбка стала ещё шире.

– Благодарю вас, – с чувством проговорил он, пристально глядя мне в глаза, словно безмолвно пытался передать всю силу своей благодарности.

– Нет нужды, – заверила я его.

Эльтайн вместе с Таем остались дожидаться семейство бэкхрана Мэйбидоса, я же с Чалой и Улатом отправилась в сторону кэа.

– Чала, будь добра, приготовь нам каких-нибудь лёгких закусок и оджу, – распорядилась я, едва переступив порог собственного дома. – Улат, помоги ей перенести стол из гостиной в оранжерею.

Вопреки обыкновению юноша не откликнулся сразу же, заверяя меня в готовности выполнить приказ. Насторожившись, я повернулась и пристально посмотрела на воина. Только сейчас я заметила, что на нём буквально не было лица.

– Улат? – я протянула руку и осторожно коснулась его предплечья, привлекая к себе внимание.

Вздрогнув, юноша перевёл на меня болезненный взгляд.

– Приношу свои извинения, госпожа, – тихо проговорил он, судорожно сглотнув. – Вы что-то сказали?

– Что-то случилось? – прямо спросила я, участливо глядя в светлые глаза самого молодого из моих охранников. – Ещё утром ты был абсолютно нормальным, а теперь выглядишь так, словно похоронил близкого друга.

– Госпоже не о чем волноваться, – попытался увернуться от ответа Улат, однако я ему не позволила. Уверенно подхватив юношу под руку, я утащила его в гостиную и практически силком усадила на диван.

– Сиди здесь, – велела я ему. – Я сейчас вернусь.

Сходив на кухню, я принесла из кладовой кувшин с атодзиу, – буквально три дня назад приготовила, надеялась похвастаться успехами перед Эльтайном, – захватила две керамические пиалы персикового цвета и вернулась в гостиную.

– Вот, выпей, – я разлила атодзиу по пиалам и вручила одну из них Улату. – Это поможет восстановить душевное равновесие.

– Благодарю, госпожа.

В этот момент в комнату вошла Чала.

– Госпожа, к вам пришли, – сообщила она.

– Впусти их, – распорядилась я, не отводя, впрочем, взгляд от стражника.

– Мне лучше занять своё место, – тихо заметил Улат, поднимаясь с дивана, однако я жестом велела ему остаться на месте.

– Я решаю, где твоё место, – строго проговорила я. – И сейчас ты явно не в том состоянии, чтобы качественно выполнять свою работу. Поэтому сядь и выпей.

Со стороны «прихожей» послышались шаги, и в комнату вошёл Эльтайн, Тай и Вэлсторн с Эраном.

– Господа, добро пожаловать в кэа, – радушно поприветствовала я гостей и поклонилась.

Эльтайн бросил обеспокоенный взгляд на явно напряжённого и чересчур бледного Улата, после чего повернулся ко мне.

– Быть может, нам перенести встречу? – неуверенно предложил он.

– Нет нужды, – заверила я его. – Мы разберёмся с этим позже. – Поравнявшись с Улатом, я положила ладонь ему на плечо и ободряюще сжала. – Улат, можешь быть свободен на сегодня.

– Госпожа, – на лице юноши отразилась отчаянная решимость. – Мой долг…

– Ты – живой человек, и порой можешь быть не в состоянии его выполнять, – перебила я, не собираясь выслушивать очередную патетичную речь на тему «я должен вас защищать». – Поэтому выпей атодзиу и иди к себе, отдохни. Если захочешь поговорить, я с радостью тебя выслушаю.

Улат несколько секунд, не моргая, смотрела на меня, скорбно сведя брови на переносице. А затем, залпом опустошив пиалу и поставив её на стол, стремительно поднялся и отвесил мне низкий поклон.

– Благодарю, госпожа, – проговорил он. – Я немедленно пришлю к вам замену.

– Вот и отлично, – резюмировала я и, повернувшись к гостям, жестом предложила проследовать за мной. – Идёмте, господа, я покажу вам свою самую любимую комнату в доме.

* * *

Тай, будучи истинным воспитанником горы Абора, вёл себя чинно и степенно, как и подобает будущему чатьену. С сосредоточенным видом младший брат Эльтайна ходил между кадками с цветами, внимательно разглядывая моих подопечных. А вот Второй наследник долины Цэгнус оказался весьма похож по характеру на Ришана. Получив доступ к тому, что ему нравится, Эран, полный энтузиазма и энергии, совершенно не смущался ни меня, ни наследников горы Абора.

– Это же Чаротел пушистый! А это – Красный алтей! – восклицал юноша, и его голос был полон нескрываемого восхищения. – Его ведь практически невозможно вырастить в домашних условиях, он растёт исключительно на болотах. Как вам это удалось, Сиреневая госпожа?

Меня подобная непосредственность откровенно позабавила.

– Пришлось привезти для него специальную землю, – охотно объяснила я. – Если вы приглядитесь, то заметите, что она несколько отличается от того, что находится в других кадках.

– Это понятно, но мы тоже для него специально привозили почву с болот, однако он всё равно очень быстро завял, – в голосе Эрана послышалось сожаление.

– А поливали вы его чем? – уточнила я, улыбаясь.

– Обычной водой.

– Перейдите на атодзиу, и ваш алтей зацветёт.

Данную особенность этого растения я обнаружила совершенно случайно. Когда я старательно пыталась освоить приготовление традиционного напитка горы Абора, первоначально многие мои попытки были настолько провальными, что пить получившуюся бурду было совершенно невозможно. Чтобы она совсем уж не пропадала даром, я поливала ею цветы. И если большинство обитателей оранжереи остались к этому равнодушны, то Красный алтей, который на тот момент выглядел так, словно со дня на день окончательно засохнет, неожиданно оценил подношение, воспрянул, а потом и вовсе зацвёл мелкими ярко-алыми цветками, удивив этим и меня, и Тэят.

– Атодзиу? – из-за маски, которую представители долины Цэгнус никогда не снимали, впрочем, как и доспехи, я не могла видеть выражение лица мальчика, однако по голосу было слышно, что он потрясён. – Как вы до этого додумались, госпожа?

– Случайность, – улыбнувшись, ответила я, и бросила быстрый взгляд на Эльтайна, внимательно прислушивающегося к нашему разговору. – Несколько раз во время приготовления загубила основу, и чтобы напитку не пропадать даром, вылила его в кадку к алтею.

– Вы сами готовите атодзиу? – спросил Вэлсторн, до этого хранивший молчание и только пристально наблюдавший за перемещениями младшего брата по оранжерее.

– Да, – подтвердила я. – И не только его. Я в принципе люблю готовить.

– Зачем вам это? – в голосе Первого наследника долины Цэгнус я уловила какое-то неопределённое напряжение, которому вроде как было не с чего возникнуть.

– Почему бы нет? – в последнюю секунду я удержала себя от того, чтобы пожать плечами, подобный жест в этом мире был не в ходу и чатьен регулярно одёргивал меня, стоило мне на мгновение забыться.

– Вы – Сиреневая госпожа поместья Лундун, – было сказано таким тоном, словно это всё объясняло. – Одно ваше слово, и вам будут прислуживать лучшие повара страны.

– Мне не нужно, чтобы мне прислуживали лучшие повара страны, – холодно ответила я, чувствуя себя несколько уязвлённой подобным замечанием. Вэлсторн говорил так, словно я была этакой капризной избалованной принцессой, которой в принципе не положено было уметь что-либо делать самостоятельно. Что за дискриминация, право слово! – Я вполне могу справиться и сама.

– Сиреневая госпожа чудесно готовит, – Эльтайн, очевидно, почувствовавший разлившееся между мной и Вэлсторном напряжение, поспешил вмешаться. – Когда мы с наставником гостили в Краце пару месяцев назад, я имел честь присутствовать на ужине в кэа, приготовленном её руками.

– Вы чересчур высоко оцениваете мои скромные навыки, – я не смогла сдержать тёплой улыбки, в очередной раз убеждаясь, что мой потенциальный жених просто душка. Внезапно мне пришла в голову интересная идея, и я тут же поспешила её озвучить: – Впрочем, если у вас есть желание повторить опыт, я с радостью приму и вас, и вашего брата в своём доме. Быть может, сегодня вечером?

– Это было бы прекрасно, – глаза Эльтайна так и лучились мягким светом, отражая его радость. – Благодарю за приглашение, Сиреневая госпожа.

Я же повернулась к Вэлсторну.

– Если Первый господин долины Цэгнус желает, он вместе с братом также может присоединиться к нашей трапезе.

Эран аж подпрыгнул на месте и с мольбой посмотрел на брата.

– Вэл, пожалуйста!

– Для нас это честь, Сиреневая госпожа, – после короткой заминки отозвался Вэлсторн и слегка наклонился передо мной в знак почтения. – Мы придём.

* * *

Сразу же после того, как гости покинули кэа, ко мне подошёл Ордет. При этом мне хватило одного взгляда на сосредоточенное лицо воина, чтобы понять – дело дрянь.

– Тебе удалось что-то выяснить? – даже не пытаясь скрыть собственного беспокойства, спросила я.

– Хэджу и Шэд помогли Красному господину незаконно проникнуть в хранилище артефактов. Хэджу отвлёк вихо Таофэна разговором, а Шэд стоял на стрёме, пока Красный господин находился в хранилище.

Моё сердце пропустило удар.

– Ты уверен, что они что-то забрали? – дрогнувшим голосом спросила я.

– Да, госпожа.