Ксения Корнилова
Дитя Эльфа и Погремушки
– Вакуо, – зашипел глухой голос. – Вааакуууоооо.
В нос ударил запах гнилых зубов и протухшей пищи. Казалось, человек передо мной и сам загнивал изнутри еще при жизни. В памяти вспыхнуло воспоминание о том вечере, когда, вернувшись в темный подъезд, я впервые столкнулась с той темнотой, которая пожирает все на своем пути, не оставляя свету никакой надежды. Тогда я подумала, что мне послышалось, что это просто слуховые галлюцинации, но теперь сомнения отпали.
– Вакуо… – не унимался незнакомец и подходил ближе, склонив голову набок в попытке заглянуть под капюшон. – Ты, светлое дитя. Чистая, белая, прозрачная. Ты избранная. Их дитя. Совершенное создание…
Затрезвонил телефон. Это Тэд. Странно, что он не спит, но было все равно на его мотивы – хотелось услышать знакомый голос, за который можно зацепиться, как за ниточку, и найти дорогу домой.
– Тэд. Ты чего не спишь? – Я постаралась улыбнуться, не сводя глаз с темной, источающей зловонное дыхание фигуры передо мной, но губы упрямо отказывались слушаться.
– Не спится. Погода такая… Ты в курсе, что там почти апокалипсис?
«И я в самом его эпицентре».
Его голос оставался спокойным и веселым. Совсем как тогда, когда мы пили шампанское и гуляли по набережной. Казалось, это случилось несколько веков назад.
– А ты где? – послышалось беспокойство. Наверное, его насторожили завывания ветра в трубке телефона.
– Я вышла погулять, – удалось засмеяться, точнее – нервно хихикнуть, причем достаточно бодро. Так что я почти поверила, что все в порядке.
Незнакомец шумно дышал, причмокивая губами. Я отвернулась лишь на секунду, чтобы посмотреть на табличку с названием улицы на углу дома, но когда повернулась обратно, темнота проглотила его, уволокла в подворотню, отбросила к мусорным бакам.
– Погулять? Ты больная? – нервный голос отрезвлял.
«Ну вот. Кажется, он злится».
– Я думаю, да, – буркнула я, говоря это больше себе, чем ему. Что еще оставалось думать, когда ты спросонья вдруг видишь, как тьма пробирается в твоего коллегу, как какой-нибудь… демон! Встречаешь бродягу, который уверяет, что ты избранная. Избранная для чего? И кем?
– Ты где? Я встречу тебя…
Наверное, надо было отказать, соврать, что я возле дома, прямо у подъезда. Незачем втягивать кого-то еще в мое безумие.
– Я в пяти кварталах от Эльбруса. У сквера с фонтаном. Знаешь?
Пусть потом будет стыдно, но в тот момент я хотела одного – чтобы приехал прекрасный принц и спас меня, не менее прекрасную даму, из лап опасности.
– Выезжаю.
Ну вот. Как раз в двух шагах стоит одинокий фонарь, достаточно ярко освещая улицу. Можно спрятаться в этом мягком, растревоженном дождем свете. Тэд живет рядом, так что будет тут совсем скоро.
Холодная вода давно добралась до кожи, стекала по спине. Мокрая одежда стала тяжелей и неприятно липла к телу, заставляла вздрагивать каждый раз, как налетал очередной порыв ветра. Вдруг вспомнился сегодняшний сон: меня сплющивала темнота, сжимала, уплотняла. Двигаться стало точно так же тяжело, думать тоже. И, несмотря на холод, все сильнее хотелось спать.
Я начала бредить. Жизнь откручивалась в обратном порядке, и я мысленно возвращалась в ночную галерею и отбивалась от Эрика, потом перемещалась в больницу и рассматривала красные пятна собственной крови на белоснежном пододеяльнике, сложенные в странный и такой знакомый символ. Дальше было падение с моста, и вдруг пронзила мысль, что я как раз совсем недалеко от того самого места. Нужно пройти всего пару домов, и покажется набережная.
Не отдавая себе отчета в своих поступках, я вышла из спасительного пятна света и нырнула под арку во двор. Быстрым шагом, насколько это было возможно, пробежала метров пятьсот и оказалась на мосту.
Вот оно. То самое место. Если подойти ближе и перегнуться через перила, то можно увидеть нижнюю мостовую, а чуть дальше – бурлящую реку, шум которой доносился даже сюда, до верха.
– Черт побери, как страшно, – сказала я в голос и, на удивление, почувствовала мимолетное облегчение, будто, просто назвав свой страх, я получила над ним силу. – Ну же. Всего два шага.
Они дались труднее, чем весь этот пройденный путь от галереи. Заглянув вниз, где бликовали в свете фонарей мокрые камни и захлестывала край тротуара река, я окаменела – высота составляла не меньше трех этажей.
– Осторожно, дура!
Тэд дернул меня за плечо, оттягивая подальше от пропасти. Не удержавшись на ногах, мы оба полетели на асфальт, в лужу.
– Ты больная? – вопил он, пытаясь подняться. – Жить надоело?
– Я отсюда уже падала, – блеяла я, чувствуя полное бессилие даже управлять собственным телом – я слишком замерзла, чтобы быстро соображать и адекватно реагировать.
– И что?
– И ничего. Выжила. Как я выжила, Тэд? Как я выжила?!
Мой голос сорвался на истеричный крик. Слыша и видя себя как будто со стороны, я с уверенностью могла сказать, что выглядела, как безумная фурия. Я хваталась за Тэда, подталкивала к перилам, чтобы он посмотрел на эту высоту, а он уворачивался, закрывался от моих рук.
Что произошло дальше, я помню с трудом. Точнее, мое восприятие реальности было таким невероятным, что услужливая память стирала события, превращала их в белые пятна на моей истории. Я готова поклясться, что видела, как тьма, сгустившаяся внизу, опутала Тэда и утянула за собой на мокрые камни мостовой, окрашенные желтыми листьями. И как из обездвиженного, покалеченного, изуродованного тела по струям непрекращающегося дождя поднялись ниточки белой искрящейся энергии прямо мимо моего ошеломленного лица, отразившись в голубо-красных глазах, и растворились высоко за нахмурившимся небом.
Здесь все началось, и здесь же все заканчивалось. Поразительная цикличность жизни!
Только мне удалось выжить, а Тэду нет.
Глава 2
Плечо пронзало резкой болью каждый раз, когда автобус входил в крутой поворот, а я, вырубившись в очередной раз после нескольких бессонных ночей, забывалась и наваливалась на окно загородного автобуса, везущего меня домой. Туда, где я не появлялась несколько лет. Туда, где можно считать звезды на небе.
На улице светило солнце, заигрывало в красно-желтой листве и растворялось в налипших на траву каплях прошедшего дождя. Дорога то петляла, то лежала прямо, то ныряла в гущу деревьев, то выворачивала на бескрайние равнины, покрытые песком и редким кустарником. Чем дальше мы удалялись от города, приютившего меня на несколько лет, тем больше окружающий пейзаж напоминал бескрайнюю пустыню, лишь по горизонту обрамленную кирпично-красными горами с ярко-зеленым налетом деревьев.
Пару раз мы останавливались на автозаправках, если кто-то просился в туалет, и тогда все вываливались из салона автобуса, чтобы размять ноги, прикупить бутылку с водой и обязательные в дороге сладкие пончики в яркой глазури. Их было жутко неудобно есть: все пальцы, рот и одежда оказывались в крошках и липкой сахарной пасте, но зато они здорово притупляли чувство страха неизвестности, таящейся за поворотом.
Я практически не выходила из автобуса и, пока все прогуливались, болтали и высматривали что-нибудь подходящее для фотоснимка, сидела на заднем сидении, куда забралась еще на станции автовокзала успевшего стать чужим за те несколько последних дней города.
Больше всего я скучала по своей квартире. Мне нравился Эльбрус, его уединенность, ошеломительный вид на город, полыхающий огнями ночью и утопающий в деревьях днем. Даже зима, мягкая и бесснежная, была по-особенному красива чернотой оголенных веток и стволов, прорезающих голубое, обычно покрытое клокастыми облаками небо. Нравилось работать в галерее нательной живописи, сплетни Джой, тихое жужжание тату-машинок, перешептывание клиентов и зрителей за толстым стеклом. Нравилось привлекать к себе внимание, хоть иногда и становилось обидно замечать у других желание познакомиться, просто чтобы раз или два пригласить на вечеринку – похвастаться такой необычной гостьей перед друзьями. Спустя недолгое время забывали позвонить, встречи сводились на нет, редкие «давай выпьем вместе кофе» исчезали из жизни навсегда. Меня то ли боялись, то ли не понимали, но ясно одно: никто не хотел делать усилий, чтобы узнать получше.
Постепенно к такому привыкаешь. Тебе становится достаточно себя самой, и ты учишься ходить в кино одна на последний сеанс, не стесняясь отсутствия пары, брать заветные “места для поцелуев”, просто чтобы сесть удобнее, вытянуть ноги и разложить на свободное место ведерко с попкорном и пару бутылок воды.
По выходным я любила исследовать город, заглядывать в маленькие галереи живописи и современного искусства. Особенно радовалась, когда получалось попасть на открытие выставки – как тогда, в день знакомства с Тэдом…
Тэд… Он казался олицетворением этого города, но я поняла это только тогда, когда его не стало. Ему, в отличие от меня, не удалось выжить, упав с той высоты в злосчастную ураганную ночь. Когда приехала скорая, он уже не дышал. И я поверила на слово – проверить не хватило духа. Я не поехала на похороны, упорно отводила глаза от маленькой заметки в газетах и новости на телевидении всего на пару секунд: «Молодой человек упал с моста. Спасти его не удалось. Далее новости погоды…»
Вот так обрывается жизнь человека, но это проходит незаметно для других, и только самые близкие могут погоревать несколько дней или недель, но лишь затем, чтобы вернуться в свою жизнь и однажды вовсе забыть того, кого с нами больше нет. Иногда, когда всплывет что-то на поверхность памяти, взгрустнется, вспомнится сумасшедший вечер с шампанским или футболка с надписью «Ненавижу футболки с надписями». Вспомнятся прикосновения липкими из-за волнения и съеденного французского хот-дога пальцами и желание, чтобы это продолжалось бесконечно.
Автобус опять качнуло, боль из плеча ударила в голову, зазвенела по нервам, заискрилась на кончиках пальцев. Болела новая татуировка – последнее мое приобретение в галерее нательной живописи, куда я приехала, чтобы уволиться: нечеткий полукруг, буква V в центре, выходящая за пределы полукруга, справа от нее две точки, слева – точка, точка, тире, точка. Я не знала значение этого символа, просто посчитала важным сделать это, и прямо сейчас, не откладывая. Наплевала на рекомендации врачей отказаться от татуировок. Да и отец, когда увидит такую «красоту» на плече, вряд ли обрадуется – по его религии запрещалось раскрашивать тела какими-либо символами.
Опять удалось заснуть, и когда я проснулась, автобус как раз сворачивал на главную улицу небольшого городка, разросшегося из некогда совсем маленькой деревушки. По обе стороны покрытой битым асфальтом дороги рос низкий кустарник, дома, выложенные красным кирпичом, запылились и казались старше, чем есть на самом деле. Людей практически не видно – стрелка часов перевалила за двенадцать, что в любое время года означало нестерпимую жару, изредка разбавляемую порывами горячего ветра, швыряющего пригоршни песка прямо в лицо.
Я вежливо отказалась доехать дальше, до противоположной окраины, где стоял дом отца – захудалая, совсем развалившаяся от времени церковь, – и вышла у одноэтажного здания автовокзала. Хотелось зайти в местное кафе, выпить стакан лимонада и прогуляться пешком, впитывая запахи и дорожную пыль города моего детства. Вот здесь, в тени старых, почти иссохших деревьев, я обычно сидела и смотрела на автобусы. Я всегда мечтала уехать и поэтому нестерпимо жаждала посмотреть на тех, кто по доброй воле ехал сюда, чтобы осесть на год или два. Или на всю жизнь.
Звякнул колокольчик над входной дверью, на меня уставились четыре пары глаз: молодая смутно знакомая официантка с кофейником, солидного вида повар в перепачканном маслом фартуке и двое посетителей (скорее всего, туристов, если судить по громоздким рюкзакам, брошенным на полу у столика).
– Что закажете?
Девушка жевала жвачку и рассматривала меня то ли с насмешкой, то ли с напускной бравадой, под которой плескался застарелый страх. Я вспомнила ее. Ее звали Нора Билмэри. Мы учились в одном классе и даже сидели вместе за одним столом в школьной столовой, пока я окончательно не заслужила статус изгоя. С тех пор сесть со мной рядом мог только сумасшедший, желающий подписать своего рода контракт на несколько лет издевательств, пока не выпустится и не уедет учиться куда-нибудь на другое побережье.
Нора не хотела ничего такого, и вряд ли ее можно винить. Да я и не расстроилась тогда, потому что никогда не считала себя особенно общительной.
– Привет, Нора, – улыбнулась я и откинулась на спинку стула.
– Привет. – Она дернула головой и огляделась по сторонам, словно тот подростковый страх никуда не делся и ее могут покарать за одно только общение со мной.
– Я бы съела ваш фирменный пирог. – Всегда мечтала заказать, но у отца вечно не хватало денег.
Улыбка прилипла к моим губам, вытянутым в тонкую бесцветную ниточку. Несмотря на возможность проспать почти всю дорогу, невыносимо хотелось завалиться на кровать в своей старой комнате и отрубиться на пару дней. Веки поднимались с трудом, и Нору я видела через пелену белесых ресниц.
– И кофе. Черный, – добавила я, когда Нора отходила от столика.
Пирог с кислой вишней на тончайшем слоеном тесте просто таял во рту. Именно таким я его и представляла все то время, пока могла только глазеть со стороны, без права попробовать хотя бы разочек. Одной чашкой кофе дело не обошлось, но это к лучшему – пусть солнце чуть-чуть придержит безжалостные лучи, бесстыдно выжигающие ярко-красные узоры на телах зазевавшихся прохожих. Мне такой аттракцион был противопоказан в силу особенности моей белой кожи мгновенно сгорать, это могло привести к куда более серьезным проблемам. Так что придется не только, как обычно, напяливать кофту с длинным рукавом (к чему я, в общем-то, привыкла), но и изнывать в ней от жары.
В том городе, откуда я приехала, с постоянными дождями и ветрами, такой проблемы практически никогда не возникало.
– Спасибо! – крикнула я на прощание, не до конца понимая, к кому конкретно обращаюсь, закинула рюкзак на плечи и вышла на улицу.
Пахло пустыней, сухой травой, песком и мокрой шерстью – бродячих собак тут всегда водилось в избытке, и с ними никто не думал бороться, как делают в больших городах. Я старалась держаться в тени зданий, пока шла квартал за кварталом, водя взглядом по сторонам. Я помнила все, и в то же время казалось, что это происходило не со мной или, как минимум, не в этой жизни. Тогда, в детстве, я не могла даже позволить себе идти вот так, глазея на здания и прохожих, – вместо этого постоянно оглядывалась и вздрагивала, боясь, что кто-то из одноклассников вынырнет из-за поворота, поставит подножку, дернет за старый рюкзак, смахнет с головы капюшон или вырвет из рук сумку.
Узкий покосившийся крест виднелся издалека. Остановившись метрах в пятистах, я стояла и смотрела в одну точку, не решаясь проделать остаток пути и встретиться с тем, кого бросила так внезапно, не успев толком попрощаться или спросить его мнения.
Я убегала. Убегала от себя, от прошлого. От необычного цвета кожи и волос. От насмешек и страха, который, я знала, мой облик внушает каждому второму в этом городе. Сейчас же, возвращаясь, я успела забыть, что меня влекло или толкало тогда, несколько лет назад.
Из-за забора соседского дома выбежала собака в грязно-рыжих колтунах и залаяла, разнося по округе весть о моем приезде. Только мало оказалось желающих ее слушать или порадоваться возвращению дочери старого священника. Животное крутилось вокруг, то подлетало прямо к ногам, то отскакивало подальше и все норовило ухватить за край широких джинсов, но не решалось. Скрипнула дверь, с крыльца раздался недовольный крик, отдаленно похожий на человеческую речь, поэтому трудно воспроизводимый. Можно было не оборачиваться, чтобы узнать голос местного пьяницы, невесть как умудрившегося выжить, несмотря на запойный образ жизни.
Я не смогла сдержать удивления и обернулась.
– О, мать твою. Рэй-Рэй, ты, что ли?
Косматое и патлатое, точь-в-точь как его собака, существо, кряхтя, спустилось с крыльца и подошло поближе. Старые, почти бесцветные глаза щурились на солнце, голова на тонкой морщинистой шее склонилась набок, стараясь рассмотреть мое лицо под капюшоном, из-под которого выбивались длинные белые волосы. Скорее всего, по ним он меня и узнал. Ко мне потянулись крючковатые пальцы с обгрызенными ногтями и схватили за плечи.
– Рэй-Рэй… Рэй-Рэй, – бормотало существо, и слюни разлетались из беззубого рта.
– Мистер Тротон. Здравствуйте. Как вы?
Удивительно, но прикосновения этого старого пьянчуги не казались неприятными. Лишь плечо пронзила боль.
Он никогда меня не обижал, в принципе вел себя вполне цивилизованно, напивался у себя на участке, чаще всего дома, и не переходил границ разумного и дозволенного. Иногда он угощал меня обедом, если я приходила домой как раз в разгар крещения или отпевания и не хотела даже близко подходить к зданию церкви – не любила сборища и ритуалы.
Старик засмеялся, пряча в ладошку беззубый рот, помотал головой и махнул свободной рукой в сторону церкви, как бы говоря: «Иди, тебя там заждались».
Я и сама это знала. Пусть и редко, но мы созванивались с отцом, и каждый раз он заканчивал разговор тысячным напоминанием о том, что ждет меня дома. Именно поэтому последние метров пятьсот дались труднее всего. Я, как могла, оттягивала момент встречи: присела на корточки, чтобы проводить к засохшему кусту огромного черного жука, понаблюдала, как растут цветы на соседнем участке, долго завязывала шнурок, так кстати развязавшийся и волочившийся по пыльной дороге, начала новую бутылку воды, предусмотрительно прихваченную с собой еще на автовокзале, отвлеклась на сообщение в телефоне, хотя ничего интересного там не было.
– Могу я вам помочь?
И все равно я оказалась не готова к встрече с отцом – и потому разревелась, как только услышала знакомый, чуть больше состарившийся с нашего последнего разговора голос.
– Привет, папочка, – улыбнулась я, слизывая слезы с губ.
Мужчина напротив с кустистой кучерявой бородой, одетый в черную рясу, прищурился, чтобы рассмотреть меня получше своими полуслепыми из-за постоянного чтения по ночам глазами.
– Рея?
Как только он узнал меня, лицо преобразилось, морщинки разгладились, глаза заблестели, сгорбленная спина выпрямилась. Он протянул ко мне руки, и я упала в сухие, чуть дрожащие объятья и заревела в голос.
* * *
Пахло расплавленным воском и ладаном. Свет, исходивший от свечей, мягко трепыхался, улавливая одному ему заметные потоки воздуха в главном помещении маленькой старой церквушки. Под этим светом оживали покрытые налетом времени иконы, и страх ночи растворялся и улетал вместе с тонкой струйкой белого, а иногда черного дыма.
Деревянные полы, истоптанные искавшими здесь покой и утешение верующими, тоже казались живыми – теплыми, гладкими, дышащими. Закутавшись в разноцветное одеяло, от которого пахло чем-то резким, но на удивление приятным, я сидела прямо у алтаря и смотрела, как один за другим гаснут дрожащие огонечки, как течет по упругому боку свечи и падает в специально насыпанный песок капелька воска. Как догорают и вместе с дымом поднимаются вверх, на небеса, мольбы тех, кто нашел время и силы попросить своего Бога об очень сокровенном. Мне всегда нравилось гадать, о чем конкретно шепчет каждый маленький огонек на ухо тому, кто повелевает судьбами и вершит страшный суд. О мире в доме, о здоровье детей, о долгожданном ребенке, об отпущении грехов, о наставлении на верный путь. Все это место пропиталось внутренними слезами и вибрировало из-за скопившейся энергии горя или счастья.
Скрипнула дверь, показалась лохматая голова отца. Он нахмурился, будто видел меня впервые, но через секунду взгляд прояснился, на губах появилась улыбка, едва различимая за косматой бородой.
– Рея. Это ты? – грудной, натренированный службами голос ласкал слух, и я невольно зажмурилась от удовольствия. Как же мне этого не хватало!
– Я, папочка.
Он стал совсем плох. Путался в событиях прошлого, по несколько раз задавал одни и те же вопросы, в следующую секунду забывая об этом и спрашивая вновь. Для него мир скукожился до нескольких самых значимых воспоминаний и людей. И только слова молитв навсегда горячим клеймом впечатались в память.
– Ты давно приехала?
Я вздохнула, с сожалением откинула одеяло, подошла к нему и уткнулась лицом в плечо.
– Недавно. Ты же не против?
– Это твой дом, – шершавая рука легла на белоснежные спутанные волосы. – Надолго?
Я только пожала плечами и ничего не ответила. Я и сама не понимала, что надеюсь найти в этих песках, кирпично-красных горах и изнемогающих от жажды серо-зеленых кустарниках, с такой неохотой решивших поделиться с людьми клочком земли.
– Ты голодная. Иди покушай.
– Уже поздно, – грустно улыбнулась я. – Мы ужинали час назад.
– Да? – отец покачал головой и звучно причмокнул языком. Он понимал, что теряет память и скоро совсем не будет узнавать никого вокруг, но относился к этому на удивление спокойно и даже радостно. Особенно смешно у него получалось шутить насчет смерти и загробной жизни. Или это были не шутки?
У меня же до сих не складывалось определенного понимания, во что я верю и верю ли вообще. Несомненно, приятно знать, что в конце концов мы не превращаемся в груду костей и полное ничто, странным образом продолжаем существовать, при этом умудрившись сохранить разум, а не просто перетекая в новую форму энергии.
У меня не было определенного понимания, и я искала его. Где, как не здесь, рядом с истово верующим, находятся все ответы? Тем более что вдалеке от пугающего города с пожирающей все вокруг мглой можно было спокойно обо всем подумать и предположить, что действительно чудом мне удалось выжить, упав с такой высоты. Что тьма действительно нечто большее, чем просто отсутствие света. Что тот сон, в котором я сначала сжималась в безумно маленькую точку, а затем расширялась благодаря внутреннему свету, – не просто плод больного воображения и недавней травмы. Что увиденное в галерее нательной живописи – темная сущность, завладевшая Эриком, – существует на самом деле.
И реально казалось поверить словам темной фигуры в ночной подворотне, пропахшей гнилыми зубами и грязной плотью.
Что, если я действительно избранная? Что, если у меня есть особая миссия, особый дар… Об этом все детство твердил отец. Может быть, пора в это поверить?
Эти размышления обычно заканчивались диким безудержным смехом. Я смеялась над собой и своими мыслями до слез и не понимала: то ли это слезы облегчения, то ли горя.
Но чаще я старалась вообще ни о чем не думать. Здесь, где меня не торопили с поиском работы (крышей над головой и тарелкой еды меня обеспечивали), можно было вернуться в детство. И я делала это с удовольствием. Долго каталась на старом, совсем разбитом велосипеде по окрестностям, пугая одним свои видом ветхих старушек, коротающих последние дни, если не минуты, жизни в тени редких навесов или огромных разноцветных зонтов. Иногда заезжала так далеко, что ноги отказывались слушаться, и тогда я искала первое попавшееся убежище, чтобы скрыться от палящего солнца. Чаще всего это оказывались пещеры, где я могла спокойно снять кофту и насладиться прохладой кирпично-красных стен. В особо жаркие дни приходилось сидеть дома, и я проводила все больше времени в отцовской библиотеке, день за днем погружаясь в тайные знания и с удивлением открывая для себя его мир.
Как оказалось, отец не остался ярым приверженцем одной религии, с удовольствием собирал книги и читал обо всех возможных вариантах. Когда я его спросила об этом, он только улыбнулся, пробормотал что-то вроде «Бог един» и не стал вдаваться в полемику (видно, наученный горьким опытом околорелигиозных споров, которые так любили разводить местные жители: здесь нашли себе место как минимум три религии, и уживаться вместе иногда оказывалось крайне тяжело).
К концу второй недели я откровенно заскучала. Было бы здорово пережить тут зиму, не кутаясь в теплое пальто и не накрываясь дополнительным очень тяжелым одеялом, но пора решиться, найти работу – хотя бы учителем рисования в местной школе – и признать в себе простую деревенскую девчонку. Уехать отсюда я пока не могла – не могла оставить отца одного из страха, что в его ухудшающемся состоянии тяжело будет справляться по дому.
– Папа, как думаешь, меня возьмут в местную школу? – пробурчала я, пережевывая тушеное мясо с зеленым горошком и разваренным картофелем.
– В школу, – нахмурился он. – Не думал, что тебе такое нравится, Рея.
– А мне и не нравится, – вздохнула я. – Но работать нужно.
– Погоди. Что-нибудь подвернется, – улыбнулся отец. – Жизнь и судьба улыбаются только тем, кто не предает себя, дочка.
Оставалось только улыбаться, доедая тарелку картошки с мясом.
А той же ночью, сидя у горящих свечей, заряженных чьими-то молитвами, я услышала голос. Точнее, шепот. В нем перемешивались знакомые звуки, связывающиеся в незнакомые слова. Только одно я уже слышала – «вакуо». Так скрежетала темнота в подъезде в тот вечер, когда вырубился свет. Так прошипела темная фигура в подворотне, назвав меня избранной. Сначала я думала, что просто уснула и опять вижу непонятный сон. Помотав головой из стороны в сторону, я поднялась на ноги, подошла к свечам и поднесла ладонь к огню.
Больно! Невыносимо! Отпрянув к стене, я забилась в угол, но шепот все нарастал.
– Ваааакууууооооо!
По углам побежали тени. Они казались живыми, дышали, пульсировали. Переметнулись к алтарю и там же пропали, опалившись о пламя свечей. Следом полетели искры, повалил черный дым. Фитильки затрещали, поддакивая несмолкаемому голосу, который с каждой секундой звучал громче и яростнее. Свет разгонял тьму, струился из ниоткуда и тоже жил, пульсировал.
Я вжалась спиной в стену, ударилась головой об икону и почувствовала боль в плече – кожа горела, символ, вытатуированный в последний день моего пребывания в городе, превратился в кровоточащую язву, источающую гнойное зловоние. Голова закружилась, помещение церкви сжималось, грозясь раздавить меня, превратить в кожаный мешок, наполненный перемолотыми костями и раздавленной плотью. Несколько секунд еще получалось цепляться за реальность, но спустя мгновение все померкло – я потеряла сознание.
* * *
Передвижная ярмарка выросла на окраине города всего за одну ночь, подмяв под себя огромное пустое пространство из песка и камня. Теперь на несколько метров здесь высился главный шатер из полосатой, выцветшей от времени и разъездов ткани, маленькие палатки по кругу, столы со всякой мелочью вроде выкрашенных вручную кружек, связанных из бисера браслетов, кожаных поделок, деревянных резных игрушек и приторно-сладких леденцов такого ядреного цвета, что становилось страшно их есть. Это нельзя было назвать полноценным цирком – тут не предлагали выступления ни клоунов, ни акробатов, но развлечений оказалось полно: от тира, где любой мог выиграть плешивую залежавшуюся плюшевую игрушку, до стола гадалки, которая раскидывала карты, а в особых случаях доставала мутноватый шар предсказаний. Что она в них видела – известно только ей, но кто же откажется заглянуть в будущее? Было и несколько аттракционов для детей: хилый на вид паровозик, карусель с тремя побитыми лошадками, павильон простейших фокусов и контактный зоопарк, состоящий из пары кроликов, трех или четырех кошек, самого настоящего хамелеона и ленивого полуживого ежа. Для взрослых же владельцы ярмарки умудрились создать уникальное предложение – персонального аниматора для ребенка или группы детей, в то время как отец или мать могли пропустить по стаканчику кофе или чего покрепче в импровизированном баре, напоминающем по оформлению старый салун. По периметру ярмарки высился деревянный забор, обтянутый треугольными флажками и бумажными цветами. Безвкусица, но для деревенских жителей – настоящий подарок. Не удивительно, что с раннего утра вокруг суетились дети и к открытию ярмарки ровно в полдень выстроилась целая очередь. Складывалось впечатление, что весь город собрался, чтобы поглазеть на разноцветные дешевые украшения или выпить ярко-красного лимонада, лишь отдаленно по вкусу напоминающего клубнику.
Меня знобило всю дорогу до пустыря, на котором поселился, словно экзотическая птица, разноцветный шатер. Боль в плече, в месте нанесения татуировки, поутихла, но не прошла полностью, и рука висела безвольной плетью. Я старалась погрузиться в звуки толпы, прислушивалась к чужим разговорам, жадно ловила крики зазывал, только бы хоть на время заглушить все еще звучащие бестелесные голоса, пропитавшие меня насквозь.
Мы с отцом решили не отставать ото всех, но на открытие не попали – народу собралось столько, что у любого, даже самого стойкого, началась бы паническая атака, а отец не очень-то жаловал скопления людей. Он бы вообще остался дома, если бы я не уговорила его составить мне компанию.
Внутри, за забором, все выглядело еще более плачевно, чем снаружи, но, если не придираться, можно простить и давно нуждающуюся в ремонте мебель, и потертые шатры, и старомодные поношенные и явно несколько раз залатанные костюмы аниматоров, усердно старающихся развлекать маленьких посетителей и дать взрослым хоть на день самим стать детьми и отвлечься от ежедневных забот.
Паровозик, разрисованный цветами и бабочками, проехал мимо, издал истошный скрипящий вопль, следом с визгами пронеслась горстка ребятишек, перепачканных сахарной ватой и мороженым, явно ополоумевших от количества углеводов в крови. Слева, за низким столом, сидела женщина в цветастом платке с гадальными картами в руках и высматривала кого-нибудь в толпе. Судя по макияжу и довольно молодому лицу с конопушками по щекам, она явно не родилась цыганкой, и весь этот антураж – не более чем дань прошлому. Моде, установленной еще несколько веков назад.
Прямо за ней стоял главный шатер, возвышающийся над всеми остальными сооружениями. У самого входа красовалась афиша, нарисованная довольно неумелой рукой. На ней изобразили несколько человек в черных мантиях, края которых они держали в руках, предлагая любопытным рассмотреть, что находится под ними. Ниже, большими круглыми буквами, ярким пятном выделялось название: «Шоу уродов».
Меня передернуло. Это все отдавало прошлыми веками, когда никто и не думал ни о политкорректности, ни о других новомодных течениях, отрезающих возможность существования такого представления без должного осуждения людскими массами. Но здесь, кажется, никого это не смущало, даже отца. Напротив, он с любопытством рассматривал афишу, наклонившись совсем низко и почти уткнувшись в старую пожелтевшую бумагу носом.
