Ксения Кантор
Потусторонняя Академия. Охота на демонов и сундук мертвеца. Часть 2.

– Черная дыра, – четко произнесла я и пальцем указала вверх. – Она находится в Космосе.

А далее вывела изображение нашей планеты:

– Планета Земля.

Сменила картинку на Луну и так перебрала все планеты и их спутники в Млечном пути. По шевелящимся губам демона поняла, что он повторяет за мной названия. Далее перешла к созвездиям. По реакции лохматого стало ясно – он крайне заинтересован.

Ну надо же! Никогда бы не подумала, что ключиком к демону станут звезды. Рожденный и всю жизнь проторчавший под землей, в душе Фурфур оказался мечтателем!

Стефан.

Вот уже неделю я торчал в душных джунглях Алкалура. Думал, наведу порядок и быстро вернусь в Саргасс. Куда там! Уже в первый день стало ясно – практически все служители порядка были давно подкуплены бандой контрабандистов. Удивительно, как я это не почувствовал в свой последний визит на острова. Видимо, занятый поисками Себастьяна, упустил из вида очевидное.

Сами преступники чувствовали себя столь вольготно, что попытались подкупить меня в самый первый день. Посланники заявились с мешком туманов прямо в мой кабинет. Я так обалдел, что даже выслушал их предложение. А когда приказал кинуть визитеров за решетку, их дружки попытались меня прикончить. В кабинете, средь бела дня!

Вслед за решетку полетели все до единого работники управы. Пришлось вызывать подкрепление. Выбор пал на Вудса и еще десяток опытных легионеров. И началось самое интересное.

Едва почуяв опасность, бандиты засели в дебрях островов. Но я знал, это лишь уловка. Они ни за что не откажутся от столь лакомого куска, как Алакалур. Местные земли богаты залежами драгоценных камней: бриллиантов, изумрудов, опалов, гранатов. Здесь находились лучшие прииски императора, обеспечивающие казне существенный доход. Но как выяснилось, к месторождениям присосалась и банда некого Изура. Ему понадобилась всего пара лет, чтобы полностью захватить влияние на островах. Понятно, так просто он не отступит.

Пока Вудс с командой шерстили джунгли в поисках контрабандистов, я собирал информацию. Помимо банды, меня интересовало племя кханов, обладатели бесценной информацией о котарсисах. Но поиски шли не так быстро, как хотелось бы. И все из-за страждущих.

Слух о визите грозного Легата из столицы мгновенно облетел острова. Каждый день с самого утра у крыльца управы выстраивалась очередь из обиженных и притесненных. Час за часом я выслушивал рассказы жителей о бесчинствах бандитов. Фиксировал показания и ненавязчиво пытался выудить информацию о местном племени.

К сожалению, никто не мог сказать точно, живы ли кханы. Дело в том, что они всегда жили уединенно, а с появлением в городе бандитов и вовсе оборвали связь с цивилизацией.

Вообще само по себе наличие племени казалось странным и диким пережитком древности. Я был уверен, что в империи не осталось ни единого неосвоенного участка суши. Сама мысль, что люди могли предпочесть городам и благам цивилизации уединенную первобытную жизнь, представлялась фантастической. Тем не менее, племя действительно существовало. По крайне мере до появления контрабандистов.

Вудс периодически выходил на связь, докладывая, как продвигаются поиски. Легионерам удалось найти и обезвредить несколько лагерей бандитов. В очередной сеанс связи он попросил подкрепление. Говорил сдержанно, скупо описывая ситуацию рубленными военными фразами. Но его просьба о подмоге предельно ясно указывала, мы явно недооценили размах преступной сети. Не теряя времени, связался с Сумеречным чертогом.

– Дорс, выслать двадцать бойцов из Черного легиона. Чтобы были в Алкалуре сегодня же!

Занятый невеселыми мыслями, совершенно упустил из внимания очередного посетителя. Худой, не то смуглый, не то грязный и какой-то сильно изможденный мужчина робко топтался у двери. Сразу кинулась в глаза несуразная одежда. Явно с чужого плеча. Оранжевые штаны, слишком короткие для его длинных ног, и просторная рубаха. В поношенных сандалиях чернели сбитые грязные ступни.

– Слушаю вас.

Странный посетитель сделал робкий шаг вперед, присматриваясь ко мне. Выглядело это странно, но я держался невозмутимо. К этому моменту достаточно повидал местных, а потому уже ничему не удивлялся. Встретившись со мной взглядом, мужчина замер, словно обнаружил нечто невероятное, и торжественно выдал:

– Зеленый глаз дракон прилететь спасти нас. Так говорить великий Ракхан. Твоя идти за моей. Моя показывать путь.

– Куда мне идти?

– У Бохора жить мое племя. Злой дух убить людей, забрать жен и священный камни. Дракон с глазами цвета камня изгнать дух.

Вот такая нехитрая спецоперация. Я уже хотел было выпроводить странного гостя, как тот вдруг ударил себя в грудь и сказал слово, заставившее меня передумать:

– Кхани ждать тебя.

Так-так, похоже передо мной представитель загадочного племени. Его одежда, а также слова о «зеленый глаз дракон» доказывали, связь с миром у дикарей все же была. Как-то же они узнали о моем визите? Усадил гостя на стул, развернул карту и попросил показать, куда предстоит идти. Но дикарь категорически отказывался рассекречивать место своего обитания. Иначе «Бохор проснуться и наказать».

Битый час пытался разговорить кхана, но тот бубнил одни и те же фразы по кругу.

– Расскажи про злых духов, ворующих жен и камни.

– Один дух, много слуг, – многозначительно изрек заморыш, словно это что-то объясняло. – Твоя изгнать дух, моя племя жить.

– Да понял, я понял. Ты думаешь, я должен спасти твое племя. Но от кого?

– Злой дух, – терпеливо повторил кхан, словно говорил с умалишенным.

– Как выглядит злой дух?

– Страшшшный!

Едрит тебя за ногу! Набрав в легкие побольше воздуха, шумно выдохнул и постарался успокоиться. Интуиция подсказывала, злой дух и слуги могли запросто оказаться контрабандистами. Ладно, похоже придется прогуляться. Гонец приведет меня и к контрабандистам, и к своему племени. Что и требовалось.

Кинул сообщение Вудсу с активной меткой, по которой он легко отследит мой путь и конечную точку.

– Веди меня.

На это кхан радостно подскочил и засеменил к выходу.

Лекси.

В пятницу нас ждал традиционный праздник Армариуса. В этом году честь прокатиться на колеснице выпала первокурснице. Узнав об этом, я с облегчением выдохнула. Однако бал никто не отменял, поэтому вечером направилась с визитом к Кайне. Бывшая напарница готовила мне платье. Если верить ее словам – феерическое!

Расположившись в кабинете, мы некоторое время болтали, обмениваясь последними новостями. Передо мной стояла чашка ароматного земляничного чая и крошечные пирожные.

– Судя по всему, твои дела идут в гору.

К этому моменту подруга успела открыть сеть магазинов. Помимо Саргасса теперь ее наряды продавались и в других городах империи.

– Даа, – счастливо выдохнула девушка. – И я тебе очень благодарна! Если бы не ты, я, наверное, никогда бы не решилась.

– Брось, ты обладаешь потрясающим талантом. И рано или поздно сама бы поняла, что растрачивать его на костюмы Грезы – преступление. Все сложилось так, как и должно.

– Моя скромная подруга, – нежно улыбнулась Кайна и тут же хитро сверкнула глазами, – но не очень внимательная.

И помахала в воздухе рукой, на которой сверкнул помолвочный браслет.

– Святые печеньки! Кайна, поздравляю!

Я кинулась обнимать девушку, чертыхаясь своей невнимательности. Вот дубина! Совершенно упустила из внимания такой важный момент.

– Вы с Данте просто созданы друг для друга!

– Знаю, – лицо невесты озарила счастливая улыбка. – Свадьбу планируем на весну. Разумеется, ты приглашена.

Когда первая волна восторгов прошла, наступило время знакомства с платьем. Кайна сходила в подсобку и вернулась с длинным кофром. Но едва платье расчехлили, как мне поплохело.

– Кайна, милая, я не могу в этом пойти на студенческий бал. Это противозаконно!

Передо мной висело потрясающей красоты и откровенности платье-бюстье цвета топленых сливок. Открытые плечи, корсет, длинная юбка, струящаяся вниз сверкающими лоскутами. Один порыв ветра, мимолетное движение, и они будут взмывать вверх, открывая взору оголенные ноги. Со смесью ужаса и восхищения я смотрела на очередной шедевр подруги и понимала, увы и ах, надеть его не смогу.

– Еще как можешь! Ты знаменитость. Ведущая игр, гонок, видная студентка, красавица и умница. Надо держать марку! И потом, реклама никогда не помешает. Поэтому не забудь упомянуть в интервью про платье «от Грезы». В общем, оно – твое.

Вот ведь! Сама рассказала подруге о премудростях рекламы, сама же теперь и страдаю. Вскоре мы разошлись. Кайна поспешила на фабрику, я же вернулась в Академию. Платье я оставила в кабинете подруги, сославшись на скромные размеры комнаты. Но скорее всего, надеть его я так и не решусь. Все же предпочту более скромный вариант.

Стоило оказаться в жилом корпусе, как меня чуть не снесла толпа ошалелых девиц. Студентки лихорадочно носились по этажам. Повсюду хлопали двери и раздавались возмущенные вопли. Пришлось добираться до комнаты по стеночке. Не ровен час затопчут.

– Теона, что происходит? – ввалившись в комнату, я быстро заперла дверь и осеклась. Все вокруг выглядело так, словно взорвался шкаф с одеждой. Охапки вещей в беспорядке валялись на полу, столах и кроватях. А в эпицентре взрыва стояла зареванная подруга.

– Мне совершенно нечего надеть во дворец! – всхлипнула она.

– Постой… какой еще дворец?

– Ты что не слышала?! Бал перенесли в императорский дворец!

Пока меня не было, новость успела облететь всю Академию. И девчонки точно взбесились. Кинулись отдирать рюши и укорачивать подолы приготовленных платьев. До поздней ночи по коридорам корпуса тянуло алихимическими варевами. Лица студенток украшали маски всех цветов, а с тел был соскраблен весь отмерший эпидермис вместе с лишними волосками. На следующий день из ближайших лавок смели все духи и украшения. Император-то холост! И очевидно, студентки-пауки решили во что бы то ни стало это исправить.

А я с очевидной неизбежностью поняла, что платье «от Грезы» все-таки придется выгулять. Судя по светским обзорам и снимкам с императорских приемов, оно идеально подходило для дворца.

В связи с вышеупомянутыми событиями, ректор спешно ввел уроки этикета. Ведь далеко не все студенты знакомы с придворными заморочками. Так что помимо нормативных дисциплин нам приходилось осваивать хорошие манеры и…танцы! Да-да, оказывается во дворце студентам предстояло показать себя во всей красе, в том числе и в бальной зале. По сему помимо хороших манер нас мучили вальсом и лаграменто – странным танцем, во время которого партнеры то сходились, то расходились, кружились, переходили к другому партнеру. В общем, адский ад!

Когда до бала оставалось два дня, студенческая истерия достигла апогея. Заниматься в общаге стало практически невозможно, все только и галдели, что предстоящем событии. Не выдержав, я сбежала в свой домик. Тем же вечером ко мне присоединились Марсель, Тимур и Ларс. Они тоже сбежали из дурдома, в который превратилась наша Академия. По их словам, некоторые парни переживали ничуть не меньше впечатлительных дев. Во дела!

Пока сокурсники смотрели новый выпуск «Кто хочет стать легионером?» и делали шуточные ставки, я управилась с домашкой и украдкой открыла очередную тетрадь Овербаха. Надежда найти больше информации о загадочном ритуале трансгрессии пока не отпускала. К этому моменту я прошерстила все сведения, имеющиеся в библиотеке, но таковых нашлось немного. Выходило, что термин «трансгрессия» означал переход за пределы возможного. Он применялся в философии, религии, психологии. Если верить авторам, трансгрессией называли любое откровение, видение, перерождение личности и даже смерть – все те феномены, что сопутствовали переходу от обычного состояния к возвышенному или потустороннему. Но это в теории, что касается практики, здесь мог помочь только Овербах.

Марселю повезло больше. Из тетрадей ученого друг подчерпнул огромное количество вдохновляющих идей и грезил их воплощением. Я ни капельки не сомневалась, что ему это удастся. Ведь в союзниках у него был сам ректор.

Стефан.

Проводника звали Локхан. Об этом мужчина поведал сразу, как мы вышли из управы. Прежде чем обернуться, пояснил дикарю, даже в обличии дракона я понимаю межимперский язык. Неизвестно ведь, на каком уровне развития остановилось племя. Могли запросто не знать таких элементарных вещей.

Локхан вполне терпеливо сносил путешествие в драконьей лапе. Ему, похоже, вообще не привыкать к лишениям и неудобствам. Внизу мелькали густые заросли, кишащие разнообразной живностью. Острый драконий взгляд выхватывал даже самых маленьких обитателей, не говоря уже о крупных хищниках. Невольно вспомнилось сражение с торчехвостыми зюзями и вызволение Себастьяна из хижины. Интересно, как племя выживало в джунглях, таивших столько опасностей? И что-то мне подсказывало, ответ на этот вопрос крылся в котарсисах.

Локхан периодически подавал голос, указывая направление. Вскоре над верхушками деревьев замелькали скалистые вершины.

– Бохор, – с ужасом и трепетом пояснил спутник, указывая на самую высокую из них.

По очевидным признакам это был давно потухший вулкан. Пошел на снижение, приземлившись у подножия горы. Почти сразу нас обступили такие же смуглые дикари. На их поджарых телах виднелись загадочные узоры, и подле ног каждого стоял котарсис. Заметив животных, едва сдержался от торжествующей ухмылки. Мне все же удалось их отыскать!

Локхан поспешил к своим и возбужденно залепетал на непонятном языке. После пламенной речи гонца от толпы отделился крупный мужчина, вместо повязки вокруг его бедер свисали пышные перья. Судя по наряду и выражению вселенской важности на лице, передо мной стоял вождь.

– Зеленый глаз дракон, ты спасти нас.

– Постараюсь.

– Изгнать злого духа.

– Где он?

– Вождь Кокхан вести тебя.

Локхан, Кокхан…сопоставив их имена, пришел к выводу, что дикари не мудрствовали с именами, просто брали две буквы, далее подставляли название племени и готово!

Тем временем вождь торжественно развернулся и двинулся вглубь джунглей. Понятно, долго не запрягали, сразу повели в бой. Со обеих сторон шли дикари. Они ступали бесшумно и словно бы скользили в высокой траве, как и их питомцы.

Спустя минут десять вожак остановился перед зарослями деревьев и молча указал вперед. Меж стволов виднелась небольшая речушка, и отлично просматривался противоположный берег. Там вовсю копошились люди, развернув бурную деятельность. Пока одни взрывали огромные камни, вторые тащили осколки к реке и промывали в ее мутных водах. Хватило беглого взгляда, чтобы удостовериться в своих догадках. Берег оккупировали контрабандисты, причем не меньше сотни человек. Как можно незаметней активировал териус, сделал снимок и отправил Вудсу. Его отряд был на соседнем острове. Драконы прилетят быстро, а вот наземным легионерам понадобится время. Но ничего, тут можно и малыми силами справиться. Пока размышлял, краем глаза отметил, кханы едва сдерживают гнев. Видимо, банда успела сильно подпортить им жизнь. Воздух вокруг нас так и сверкал от напряжения и готовности немедленно рвануть в бой. Попытался было чуть сдержать воинственных дикарей, но вождь знаками дал понять, сейчас или никогда! Что б тебя, чудо в перьях!

– Я иду первым. Поджигаю лагерь. Как только загорятся деревья, выходите на берег реки, сюда побегут все бандиты.

– И злой дух?

– И он тоже, – нетерпеливо кивнул я. – Все поняли?

Мне не оставалось ничего иного, как призвать дракона. С воздуха я обезврежу гораздо больше бандитов. Взмыл и тут же пустил струю пламени, опаляя всех, кто был на берегу. Люди кричали, бежали к деревьям, надеясь в джунглях спастись от огня. Наивные. Зверь резвился, выпуская залп за залпом. Вскоре полыхнули кроны деревьев, огонь стремительно перекинулся на стволы и далее на деревянные постройки. Не прошло и пяти минут, как все вокруг затянуло дымом.

На земле развернулось настоящее представление. Контрабандисты палили из оружия, но дым и паника сделали свое дело, тупицы уложили половину своих же. Чем существенно облегчили задачу кханам. Воины уже вовсю орудовали на берегу. Вооруженные топорами и стрелами, они ловко справлялись с врагами. Кошаки дрались наравне, тенью следуя за своими хозяевами и прикрывая их спины. Просто поразительное единение!

Вскоре с южной стороны показались драконы. Уже на подлете они вступили в бой, догоняя и сжигая разбегавшихся в разные стороны бандитов. Очень надеюсь, злой дух, в смысле Изур, был в их числе и поджарился вместе с подельниками.

Через час все было кончено. Берег реки сплошь устилали трупы. К сожалению, среди племени тоже были потери. Все же топорик против скорострела – слабый аргумент.

Подоспевшие берсерки и саламандры выловили и привели оставшихся в живых контрадабндистов. Распорядился отправить их в камеры и некоторое время разглядывал трупы. Своих раненых и убитых кханы уже уложили на самодельные носилки и двинулись в сторону поселения. Что делать со всеми остальными, я решительно не знал. Выручил, как ни странно, вождь.

– Зеленый глаз дракон, падаль давать падальщикам. Закон кханов. Твоя идти за нами. Сегодня твоя гость. Много радости и женщин.

Легионеры тут же переглянулись и оживились. Кокхан тоже это заметил и поспешил пояснить:

– Идти только ты.

Парни приуныли, я же, не теряя времени, поспешил за кханами. «Много радости и женщин» – звучало заманчиво, но куда более меня привлекало много котарсисисов.

Сначала меня привели к скалам. Судя по разрушениям, бандиты не церемонились. Устанавливали взрывчатку в расщелины и далее работали уже с отколотыми кусками, выколачивая из них камни. Вождь подошел к воронке и указал вниз:

– Зеленый глаз Бохора, – под ногами мужчины лежал зеленый булыжник.

Я с изумлением взглянул на изумруд. Так значит под скалами, окружавшими давно потухший вулкан Бохор, залегало огромное месторождение.

Кханы двинулись дальше, а я размышлял над увиденным. Мне не составило труда восстановить цепочку произошедших здесь событий. Скорее всего, на земли племени пришли контрабандисты и, обнаружив месторождение, принялись его разрабатывать. В свою очередь племя, считавшее скалы и камни чем-то очень священным и важным, постаралось им помешать.

Погруженный в свои мысли, даже не заметил, как мы дошли до поселения. Среди деревьев показались первые дома. Они очень напоминали ту хижину, в которой я год назад обнаружил Себастьяна. Хм…недурно. Довольно крепкие стены, крыша и даже двери с окнами. Хлипкими и примитивными жилища точно не выглядели. Проследовав в центр деревни, кханы расселись вокруг кострища. Вперед выступил очередной мужик в перьях, принялся пританцовывать и разжигать костер. Я не сопротивлялся, когда меня усадили рядом с вождем и даже накормили свежезаваренным зюзей, тем более с этими приматами у меня были свои счеты. Все это время я внимательно наблюдал за происходящим. Вот уж не думал, что когда-нибудь окажусь в первобытном обществе. Хотя не совсем первобытном. Все же одежка, утварь, украшения на женщинах, игрушки у детей – то и дело взор выхватывал элементы цивилизации. Значит, кханы время от времени все же делали вылазки в город.

Вскоре начало темнеть, и вождь разразился торжественной речью. Ни слова не понял, но по взглядам воинов догадывался, речь о недавнем сражении и о моей роли в нем.

– Зеленый глаз дракон, – молвил в конце Кокхан. – Принять в дар жену.

Из ближайшей хижины вывели девицу с такими крутыми необъятными бедрами, что я невольно подавился и замотал головой.

– У меня есть пара, – слукавил я.

Вождь нахмурился и недовольно поцокал языком.

– Дракон любить другой.

– Да-да, любить другой, – закивал я, лишь бы избавиться от подарка. – Котарсисы. Ритуал Кохо.

Услышав это, мужчина вздрогнул и притворился глухонемым.

– Племя дарить тебе зеленый глаз.

Вперед вышла женщина. На вытянутых руках она несла плошку, наполненную зелеными камнями таких размеров, что и у святого бы дрогнуло самообладание. Но святым я никогда не был. А вот целеустремлённым – да.

– Я спасти твой народ. Ты подарить мне дар. Котарсисы.

Сказав это, вдруг поймал себя на мысли: зачем я, собственно, говорю, как дикари? Что за подражание? Тьфу ты. Исправился:

– Я спас твое племя от контрабандистов. Взамен я прошу провести ритуал Кохо. Если злые люди вернутся, я больше не стану их прогонять. Понятно?

Небольшая манипуляция на переговорах зачастую приносит большие результаты. Мужчина недовольно зыркнул глазами и пояснил:

– Кохо нельзя чужакам.

Да что б тебя!

– А жен, стало быть, можно?

Племя молчало, вожак думал, я злился. Так себе расклад. Наконец Кокхан проявил чудеса смекалки.

– Кохо можно кхану. Ты стать брат, получить Кохо.

– Брат, так брат, только дайте Кохо!

Я с готовностью кивнул, даже не подозревая, какие страсти ждут меня впереди.

Главный что-то громко сказал, и в ту же секунду племя взвыло. Ко мне подскочили две женщины и, что-то радостно лопоча, отвели в хижину. Там мы некоторое время спорили, но все же мне пришлось снять форму и нацепить… конечно же перья! Куда ж без них. Далее на грудь, плечи и спину нанесли узоры какой-то густой вонючей дрянью. Почти голый, с ног до головы перемазанный грязью…просто не верится, что я действительно это делаю. Видели бы меня Зафир или Себастьян, умерли бы от смеха.

Именно такого – ароматного и нарядного, меня вывели обратно к костру. Казалось, собралось все племя. Пока одна часть туземцев отбивала бой на самодельных барабанах, вторая подвывала, третья отплясывала ритуальные танцы. Иначе эти кривляния я назвать не мог.

Одна из женщин притащила крупную птицу. Под завывание соплеменников она ловко перерезала пернатой горло и слила кровь в чашу. Вторая женщина вынесла котенка котарсиса, и, когда я уже был готов вскочить на ноги, чтобы помешать убиению невинных животных, она обмакнула палец в кровь и сунула в крошечную пасть.

Чашу пустили по кругу. Все сделали по глотку, когда очередь дошла до меня, оставалось примерно треть. Стараясь не думать, сколько до меня дикарей приложились губами к чаше, сделал глоток, но вождь жестом приказал пить до дна.

Пение становилось все громче. Гортанные голоса сливались с боем барабанов, превращаясь в единую сумасшедшую круговерть. Перед глазами мелькал костер, казалось, языки пламени распространялись все дальше, и вскоре я почувствовал жар. В этот момент мне сунули в руки котенка. Черный, с подпалинами на груди, он казался таким крошечным и беззащитным, что невольно умилился, и, как оказалось, напрасно! Котенок самым подлым образом вонзил мелкие зубки в кисть. Вот предатель! Происходившее дальше помню смутно. Все же кровь оказалась с секретом. Сознание то уплывало, то возвращалось, губы пекло, и страшно хотелось воды. Последнее, что помню, склонившееся надо мной лицо вождя и хриплый голос:

– Брат Стекхан.

Очнулся только утром. Я лежал посреди хижины, весь перемазанный грязью, с перемотанной рукой и чугунной головой. К счастью, один.

Приподнявшись, обвел взглядом нехитрую обстановку и, заметив в углу свою одежку, поспешил избавиться от перьев и переодеться. Прошел ритуал, называется. Кошмар. Чувствовал себя полным идиотом.

Пожалуй, о таком даже друзьям рассказывать не стоит.

Лекси.

В пятницу занятия традиционно отменили. Торжественная часть праздника Армариуса проходила на площади перед главным корпусом, и в кои-то веки ее посетил сам император. Когда Леонард Первый говорил приветственную речь, со всех сторон слышались ахи и вздохи. И чего так возбудились? Дракон как дракон. Да, высокий, да, красивый, светловолосый и властный. Уверена, характер у него еще более гадкий, чем у Легата.

– Какая стать!

– А мускулы!

– И эти голубые глаза!

– Как думаете, он будет танцевать?

– Размечталась.

– Закатай губу.

– А ты вообще танцуешь, как торчехвостая зюзя.

Потасовка чуть не переросла в драку. Вовремя подоспели магистры.

После всех распустили по комнатам, чтобы студенты успели подготовиться к приему, назначенному на вечер. Время бала приближалось, и я лихорадочно металась по комнате в поисках заколок. Вот уж не думала, что мандраж коснется и меня. Наконец-то заколки нашлись, и я разделила волосы на несколько частей, каждую подняла наверх и закрепила на макушке. Этой хитрости меня научила Кайна. Прическа получилась высокой и стильной, а подкрученные локоны каскадом ниспадали на плечи и спину. Выглядело потрясающе. Втиснувшись в платье, поспешила к выходу.

Друзья уже стояли за воротами. Вероятно, подруга успела растрезвонить о моем противозаконном платье. Стоило мне появиться, парни дружно обернулись, но разочарованно выдохнули. Я предусмотрительно завернулась в длинный плащ. Ни к чему раньше времени калечить психику сокурсников.

Все дружно мы загрузились в авис и двинули в сторону дворца. Не в силах усидеть на месте, Теона так и подпрыгивала.

– Там будут министры, знаменитости, все аристократы столицы!

В изумрудном платье, замшевых лодочках на каблуках, с гривой рыжих кудрей и броским макияжем, она была диво как хороша. И Тимур ревностно держал подругу за руку.

– А еще куча репортеров, агентов и легионеров, – усмехнувшись, добавила я.

– Так что веди себя прилично, – подначил Марсель, за что получил локтем в бок. – Вот об этом я и говорю.

– Сегодня ты – мой партнер и охранник. Сам и следи за мной.

Так весело подтрунивая друг над другом, мы незаметно добрались до центра Саргасса.

У ворот дворца встречала толпа зевак. Легионеры тоже были здесь и удерживали излишне любопытных имперцев. Те в свою очередь вытягивали шеи, стремясь, как следует рассмотреть вновь прибывших. Наш авис пока стоял пятым в очереди. Из окон было видно, как студенты, вперемешку с первыми лицами империи, покидают свои авто и важно шествуют к дворцу. Красная дорожка вилась по центральной аллее до самого парадного крыльца. По обе стороны от нее тоже стояли легионеры, но, помимо них, еще и репортеры с навороченными голографическими камерами. Понятно, транслируют с места событий.

Минут через пять пришла и наша очередь. Стоило выйти из ависа, как тут же защелкали териусы, а воздух содрогнулся от криков:

– Грезаааа!

– Огненная Лексиии!

Да ладно! Поверить не могу. Все еще вне себя от изумления я таращилась на толпу имперцев, собравшихся за спинами легионеров. Неужели все эти люди меня знают?

– Улыбайся, Греза, – шепнул рядом Марсель, забирая у меня плащ. Окинув внимательным взглядом платье, присвистнул и с какой-то шальной улыбкой отошел разбираться со службой безопасности.

Ну я и улыбнулась, а потом еще и еще. И вот я уже вовсю раздаю автографы и фоткаюсь с самыми настойчивыми почитателями. Оказывается, популярность – это чертовски приятно! Наконец, терпение Марселя закончилось, подхватив меня под локоток, парень потащил в сторону дворца. Но стоило дойти до середины аллеи, как нас вновь перехватили. На этот раз репортеры. Пришлось позировать вдвоем.

– Кто ваш спутник? – крикнул один из них.

– Марсель Паскаль Борн – лучший студент и изобретатель Академии. Поверьте, вы еще будете драться за интервью с ним.

В ту же секунду прицелы камер развернулись в сторону парня.

– Ну, спасибо, – сквозь зубы процедил он.

Нас не отпускали минут пять, засняв со всех ракурсов.

– Ой, так круто было! – адреналин и возбуждение так и плескались в крови.

– То ли еще будет, – рассмеялся друг, глядя на мой наряд. В свете горящих повсюду люминаров ткань нежно переливалась, словно изысканная драгоценность. Как и ожидалось, при каждом шаге лоскуты разлетались в стороны, словно лепестки, открывая взору обнаженные ноги.

К слову, шествуя по центральной аллее дворцового парка, взгляд то и дело выхватывал знакомые лица. Среди легионеров, выстроившихся вдоль дорожки живым щитом, оказалось немало тех, кто помогал с дисциплиной на полигоне. Каждому без исключения я приветливо махала. Парни пытались сохранить серьезный вид, но по их довольным лицам было ясно, такое внимания им явно пришлось по душе.

– Сердцеедка, – ехидно прокомментировал Марсель. – Чувствую, придется с бала спасаться бегством через черный ход.

В ответ я лишь хихикнула, даже не подозревая, насколько Марсель кажется прав. Мы дошли до помпезных массивных дверей дворца. Сотрудники службы безопасности снова проверили наши документы и только после этого благосклонно пропустили внутрь.

Резиденция императора представляла собой настоящее произведение искусства. Скульптуры, высоченные потолки, ковры и мраморные колонны с лепниной. В общем – мрак!

Озираясь по сторонам, мы первое время молчали, а потом переглянувшись, синхронно закатили глаза и двинулись в зал, откуда лилась музыка. Что взять с детей большого мира? Окружавшая роскошь, конечно, нас впечатлила, но не настолько, чтобы потерять голову.

Вскоре мы оказались в большом зале с огромными хрустальными люстрами под потолком и начищенном до рези в глазах паркете. Гостей набилось уже прилично, и официанты едва успевали наполнять бокалы. То ли еще будет! Представляю, как сильно сократятся запасы императорских винных погребов после нашествия пауков.

– По шипучке?

– С удовольствием!

Пока Марсель добывал нам выпивку, я отыскала глазами друзей. Студенты стояли кучками и вовсю глазели по сторонам. Почетные семейства тоже были здесь, из моря лиц взгляд выхватил чету Ясиров. Ясмина ответила улыбкой, а вот ее супруг сдержанно кивнул. Ага, видимо, воспоминания о пьяном купании в бассейне были еще свежи. То и дело мелькали известные лица, зачастую украшавшие первые полосы газет. Разглядывая очередную компанию, я поймала себя на том, что ищу вполне конкретного человека. Точнее дракона. И тут же одернула себя.

Наконец появился Марсель с двумя наполненными бокалами, и мы направились к друзьям.

Несчастный Ларс явно чувствовал себя не в своей тарелке. Закованный в строгий костюм и начищенные ботинки, парень обильно потел, нервничал и, казалось, готов в любой момент сигануть из зала. Не в пример ему Аласкар с Шанталь явно наслаждались вечером и весело болтали, не забывая прихлебывать шипучий вырвиглаз. Думаю, еще немного, и они присоединятся к танцующим парам.

Мимо нас прошел ректор и обменялся с Марселем взглядом, понятным только им двоим. Я сделала вид, что ничего не заметила, но стоило Беранже-Штарку скрыться, как шепнула другу:

– Говорят, в Алкалуре куча необитаемых островов и круглый год солнце. Делай что хочешь, даже голышом.

– Алекса, – зашипел парень и вмиг стал пунцовым. Тем временем ректор скрылся за дверями, ведущими в дворцовый парк.

– Милый друг, ты красный как рак. Я пошла искать официанта, а тебе не помешает подышать свежим воздухом.

Сказав это, я подтолкнула его в сторону парка, а сама направилась к сестре. Софию я заметила давно, но неприятное соседство с Лански не позволяло мне подойти. Наконец Альберт и Ян куда-то отошли, и я поспешила в ее сторону.