Клим Руднев Итан Маршалл и магический мир. Часть 2. Проклятие Кроуфорда

Глава 12. Операция Вечные часы

Ночь висела над лагерем леди Анабель, как натянутая тетива лука. Темнота здесь казалась плотнее обычного, словно даже свет звезд опасался заглядывать в этот проклятый уголок времени. Сквозь густую пелену предрассветного тумана, клубящегося между деревьями, проступали силуэты шатров, освещенные лишь слабыми, дрожащими огоньками магических фонарей. Лагерь выглядел странно спокойным, но это была та напряженная тишина, что предшествует буре.

Мы лежали на холодной земле среди спутанных корней, укрывшись в густых зарослях у кромки леса, откуда открывался лучший обзор на укрепленный лагерь. Отсюда можно было разглядеть, как между палатками движутся патрули — неспешно, но с отточенной механической точностью. Охранники леди Анабель были не просто стражниками — многие из них носили странные, рунные доспехи, каких я раньше не видел. Их лица были закрыты гладкими серебряными масками, в которых отражался колеблющийся свет фонарей. Даже на расстоянии от них веяло чем-то… неестественным.

Кира, прижавшись плечом к земле, пристально вглядывалась в происходящее, ее руки привычно лежали на луке, готовые в любой момент натянуть тетиву. Макс, затаив дыхание, наблюдал за передвижениями патрулей, изредка кидая на меня вопросительные взгляды, явно ожидая какого-то блестящего плана. Я же в это время ощущал, как неведомая дрожь пробегает по позвоночнику — не от страха, а от осознания того, что где-то там, среди множества палаток и стражей, находятся Вечные часы, артефакт, способный управлять потоком времени.

— Ладно, Маршалл, твоя очередь. Как нам это провернуть? — прошептал Макс, осторожно разминая пальцы, будто готовился к драке.

Я прикусил губу, собирая мысли. В голове вертелись десятки вариантов, но каждый из них имел одно общее слабое место — мы понятия не имели, с какими аномалиями придется столкнуться внутри лагеря.

— Временные сбои — это проблема, — пробормотала Кира, будто продолжая мои мысли. — Ты сам видел, как в городе все начинало зацикливаться. В лагере Анабель ситуация может быть еще хуже. Тут наверняка есть места, где время ускоряется или застывает. Если мы попадем в зону застывшего момента — все, нас заметят, и тогда спасайся, кто может.

— А если вдруг окажемся там, где все ускоряется? — фыркнул Макс, скрестив руки на груди. — Один миг — и мы уже старики или, еще чего хуже, станем младенцами?

— Вполне возможно, — тихо ответил я, чувствуя, как внутри все холодеет от этой мысли. — Но нам придется рискнуть.

Кира нахмурилась, медленно оглядывая лагерь, мысленно оценивая маршруты стражников, их расстановку и возможные ловушки.

— Заклинание невидимости еще действует, но я не знаю, как оно поведет себя в зонах аномалий. Если попадем туда, где время искажено, эффект может оборваться. Или, наоборот, зависнуть, и тогда мы окажемся в ловушке.

Макс передернул плечами.

— Мне уже не нравится, как это звучит.

Я посмотрел на своих напарников, задержавшись взглядом на Кире. В свете ночи ее черты казались резче, но взгляд оставался неизменно спокойным, уверенным. Она кивнула, давая понять, что готова ко всему. Макс, конечно, выглядел менее воодушевленным, но, скривившись, тоже кивнул.

— Хорошо, — я сжал кулаки, ощущая, как внутри загорается привычное возбуждение перед безрассудным поступком. — Мы двигаемся быстро. Нам нужно пробраться к главному шатру, где хранятся часы, и взять их, прежде чем нас заметят. И, пожалуйста, постарайтесь не лажать.

— Я?! Лажать?! — Макс всплеснул руками. — Да ты сам…

— Тсс! — шикнула Кира, бросая на него испепеляющий взгляд. — Потом будете спорить. Сейчас — тихо и быстро.

Мы начали спуск.

Магия невидимости все еще окутывала нас, скрывая от посторонних глаз, но я ощущал, как пространство вокруг стало плотнее, как будто само время здесь сжималось и расширялось неравномерно. Темнота сгущалась, а воздух давил, словно с каждой секундой пространство вокруг пыталось определить, кому принадлежит эта ночь.

Мы скользили вниз по склону, бесшумно ступая по земле, избегая сухих веток и шороха листвы. Каждый наш шаг мог стать последним, если бы кто-то из патрулей вдруг почувствовал неладное.

Лагерь жил своей странной, замедленной жизнью. Я видел, как охранник возле одного из костров поднял кружку, собираясь сделать глоток, но движение его руки было… неестественно плавным, замедленным, как будто он застрял в киселе.

— Вот дерьмо, — прошептал Макс. — Ты это видел?

— Зона замедления времени, — едва слышно ответила Кира.

Я чувствовал, что что-то здесь не так. Как будто лагерь не просто защищали стражники — он сам защищал себя.

Временные аномалии были расставлены здесь как мышеловки. Очевидно нарочно.

— Осторожно. Если попадем в одну из таких зон, можем просто застрять.

— А если нас швырнет в ускорение? — пробормотал Макс.

— Тогда все будет еще хуже.

Мы замерли за одной из палаток, продолжая наблюдать за движением патрулей. Все шло слишком идеально. Они двигались размеренно, не спеша, словно даже не подозревали, что в лагере посторонние.

Я сжал кулаки, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Главный шатер был всего в нескольких метрах от нас. Вечные часы наверняка находились там, а время вот-вот нас предаст. Мы проскользнули мимо первых шатров, стараясь не дышать слишком громко. Вокруг слышались разговоры — приглушенные голоса стражников, обсуждающих что-то у костров, затем глухие шаги. Они не видели нас. Пока что.

Каждое мгновение казалось вечностью.

Мы двигались медленно, осторожно, но чем ближе подходили к центральному шатру, тем сильнее чувствовалось странное давление, как будто само время начинало сопротивляться нашему присутствию.

Именно в этот момент я понял — что-то идет не так. Слабая дрожь пробежала по телу, и в следующую секунду я увидел, как пальцы Макса стали… исчезать и сразу появляться обратно. Это выглядело странно: будто помехи на экране телевизора.

Я моргнул, пытаясь сфокусироваться. Макс двигался, но его движения начали отставать, как будто он вдруг оказался под водой, а его тело перестало подчиняться законам физики.

— О нет, только не это, — прохрипел я, начиная осознавать, что заклинание невидимости хоть и скрывало нас, но стало нестабильным под влиянием временных потоков лагеря.

Я бросил взгляд на Киру — и увидел, как и ее силуэт стал… распадаться на несколько версий. Она существовала сразу в двух положениях — в одном шагала вперед, в другом оставалась на месте. Одна Кира отставала от другой на какие-то мгновения.

— Что происходит, Итан? — прошипела она, ее голос тоже немного раздвоился.

— Это магические сбои! Нужно…

Но я не успел договорить. В ту же секунду, как я сделал шаг вперед, заклинание разорвалось. Время, словно пружина, резко вернуло нас обратно в реальность. Мы стали видимыми. Прямо посреди лагеря.

На ближайшем посту один из стражников повернул голову, нахмурился, прищурился…

…и увидел нас.

— Тревога! — его голос пронесся над лагерем ударом грома.

Шатры ожили. Люди рванули к оружию. Все вспыхнуло и зашевелилось.

— План "Б", план "Б"! — заорал Макс, хватаясь за арбалет.

— Какой, нахрен, план "Б"?! — Кира, не теряя ни секунды, развернулась и выстрелила. Стрела, окруженная слабым рунным свечением, вонзилась в ближайшего стражника, отбросив его назад в круг света магических фонарей.

Лагерь ожил, стражники ринулись к нам. Но странности продолжились.

Во-первых, они двигались медленно.

Не так, как будто были ленивыми или не торопились, а словно сами застряли в капкане времени. Их движения напоминали замедленную съемку, как если бы они то ускорялись, то замедлялись в зависимости от того, в какую аномалию попадали. Один из стражников пытался вытащить меч, но делал это так долго, что я успел бы заварить чай, допить его и еще раз обдумать все жизненные решения.

Во-вторых, они были плохо вооружены.

Многие даже не держали оружие в руках — оно либо висело на поясах, либо было в ножнах, либо вообще так и валялось на столах возле костров. Те, кто схватился за мечи и копья, делали это как-то неохотно, будто не рассчитывали, что в лагерь вообще могут нагрянуть враги. Они полагались на магию, но и с ней было что-то не так.

Я заметил мага, который поднял руки для заклинания, но его пальцы двигались с жутким отставанием. Он собирался выпустить в нас что-то смертоносное, но руны вокруг него светились слишком медленно, словно их сила зависела от течения времени, которое уже не подчинялось нормальной логике.

— Ребята, они глючат! — заорал я, уворачиваясь от удара стражника, который размахнулся мечом, но опоздал примерно на полторы секунды.

— Что? — Макс выпустил стрелу из арбалета, но та, пролетев половину дистанции, тоже на мгновение зависла в воздухе, прежде чем продолжить путь.

— Они попали в собственные временные аномалии! — выдохнула Кира, расстреливая противников с убийственной точностью. — Это замедляет их магию и реакции.

— Значит, у нас есть шанс!

Стражники все равно были опасны, но они не могли нормально скоординировать атаки. Каждое их движение запаздывало, как у механизма с поломанными шестеренками. Однако охранники у главного шатра уже ринулись в нашу сторону. Надо было что-то делать. Срочно.

Я вытащил из кармана очередной кристалл-защитник — небольшой, гладкий камень, внутри которого мерцали слабые проблески магии. Он должен был создать вокруг нас временный барьер, отражая атаки и поглощая часть урона. Но стоило мне потрясти его в ладони, как стало очевидно — он по какой-то причине не работал. Магия иссякла, оставив в руках бесполезный камень. Замечательно, лучше момента не найти.

— Нужно уходить! — зашипела Кира.

— Нет, сначала артефакт! — выкрикнул я.

Вечные часы находились всего в двадцати шагах от нас.

Главный шатер возвышался в центре лагеря, словно темный монумент, покрытый густыми тенями. Я видел, как его защитные барьеры колеблются в воздухе, не давая простым смертным проникнуть внутрь. Это было не обычное укрепление — магия времени текла в самом воздухе, создавая пульсирующую прозрачную стену, за которой скрывался артефакт.

Я прищурился. В самом центре шатра, на массивном пьедестале, стояли вечные часы. Они были странными, как и все вокруг. Громоздкий механизм из золотых и серебряных шестеренок вращался вразнобой — одна стрелка крутилась вперед, другая зависла на месте, третья двигалась назад, игнорируя все законы логики. Их ядро испускало слабое голубое свечение, время от времени меняя оттенок.

— У нас меньше минуты, пока они не окружат нас! — Кира уже натягивала новую стрелу.

— Я знаю!

Думаю, любой нормальный человек в этот момент бы развернулся и побежал в другую сторону. Я же, естественно, рванул вперед. Казалось, что воздух вокруг шатра был похож на сильное течение, словно невидимые нити времени сплетались в замедленный поток. Каждый шаг требовал больше усилий, как если бы пространство сопротивлялось мне, не желая пропускать к артефакту. Я слышал крики позади — Макс и Кира отбивались, не давая врагам прорваться, но долго они не продержатся. Осталось десять шагов.

Охранник выскочил из тени, размахивая двуручным мечом, его доспехи светились знакомыми символами — такими же, какие мы наблюдали, когда попадали в ловушки времени в городе. Я резко пригнулся, уходя в сторону, и меч рассек воздух над моей головой. В ответ я вскинул руку, и все-таки попробовал активировать кристалл-защитник. Он чудом поддался и выстрелил магическим импульсом. Силовой толчок врезался в стража, отбросив его назад.

Пять шагов.

Защита вокруг шатра дрожала, гудела, словно реагировала на мое приближение.

Три.

Я вытянул руку и коснулся барьера.

И…

…все вокруг поменяло форму.

Мир застыл.

Я видел, как Кира стреляла из лука, но ее стрела зависла в воздухе, не долетев до цели. Макс, который бросился ко мне, остался в шаге, его лицо искажалось в крике, но звук не доходил до меня. Весь лагерь превратился в картину, размытую, нереальную. И в этот момент я почувствовал… прикосновение чего-то чуждого. Точно это был пульс самого времени. Когда пальцы коснулись барьера, я ощутил, как нити реальности заплетаются вокруг меня, как мир отступает, сменяясь непредсказуемым хаосом.

Я стоял… или, вернее, висел во времени. Передо мной… стоял сам я. Да, да, очередной. И, конечно, это был не я сейчас. Это был "я" из другого времени.

— Ты не должен был сюда приходить, — сказал мой голос.

Он выглядел старше, уставшим, глаза потускнели, губы дрожали.

— Кто ты? — выдохнул я.

— Один из вариантов тебя, который сделал неправильный выбор, — он говорил спокойно, но голос его дрожал. — Если ты возьмешь часы, то все равно ничего не получится, возникнет еще больше проблем.

Я сглотнул. Было очень неожиданно слышать подобное в решающий момент. Эта информация определенно требовала осмысления, а у меня просто не было на это сил и возможностей.

— И что, мне просто уйти?!

— Ты должен понять, что время не инструмент. Оно живое.

Я хотел спросить что-то еще, но в этот момент мир снова дернулся. Я услышал, как кто-то зовет меня. Я упал на землю, резко вырываясь из этого временного застоя.

— Итан, вставай!

Это был Макс. Я резко вскочил, а барьер исчез. Я не знаю, что сделал, но он просто… исчез. Я забежал в шатер. Вечные часы стояли передо мной, и теперь мне предстояло решить — брать их или нет. Позади лагерь бурлил хаосом.

— Итан, чего ты застыл?! — я слышал, как Кира отбивалась от стражников, а Макс яростно перезаряжал арбалет.

Я взглянул на механизм и… протянул руку. Как только пальцы коснулись Вечных часов, мир исказился. Я схватил артефакт. Мгновенно все потоки времени ударили по мне разом.

— Итан, что происходит?!

Но было уже поздно, время разлетелось на тысячи осколков. И я провалился в его центр. Я падал все глубже. Не вниз, не вверх — сквозь.

Словно кто-то выдернул меня из привычной реальности и запустил в хаотичное течение времени, где не было ни верха, ни низа, ни логики. Все вокруг было размытым водоворотом цветов и звуков, переплетающихся в один неразборчивый поток. Я слышал тысячи голосов, похожих на эхо, разбитое на осколки. Они говорили сразу обо всем — кто-то звал меня по имени, кто-то шептал слова, которых я не понимал, а кто-то смеялся… Этот смех был особенно жутким, потому что раздавался везде и нигде одновременно.

Я сжал зубы, пытаясь удержаться за что-то, за любую точку реальности, но мое тело не подчинялось мне. Я перестал существовать, оказался разорванным во времени, существующим в сотне мест одновременно. Но мне все же удалось пересилить себя и собраться с силами. Я выхватил часы, и мир взорвался хаосом.

В ту же секунду, как мои пальцы сомкнулись на холодном металле, лагерь с новой силой пришел в движение. Казалось, запас человеческого ресурса здесь просто нескончаем, потому что перед нами стали появляться все новые и новые люди с оружием, готовые разорвать нас на куски. Я тут же ощутил на себе два острых взгляда от Киры и Макса.

— Не могу сказать, что я планировал это так! — рявкнул я, пытаясь удержать артефакт, который, кажется, был против того, чтобы его трогали.

Вечные часы тянули меня вперед, словно внутри них сидел капризный демон, который решил поиграть в перетягивание каната с моей судьбой. Шестеренки на их корпусе крутились вразнобой, стрелки то замедлялись, то ускорялись, магия внутри искрилась, словно кто-то перезапускал механизм реальности.

Огромный стражник с рунами на груди, которые светились так, будто он подключен к розетке в двести вольт. Он размахнулся мечом, и я вовремя прыгнул в сторону, ощущая, как его клинок разрезает воздух с мерзким треском, словно рубит саму ткань пространства.

— Ты что, время пытаешься порубить, мужик?! — выдохнул я, кувыркнувшись через ящик и едва не выбив себе зубы о колени.

— Они посмели коснуться часов! — прорычал стражник, и его глаза вспыхнули серебром.

О, ну все, понеслось.

Я выхватил кинжал, который, если честно, в этой ситуации выглядел так же бесполезно, как ложка против катапульты, но делать было нечего.

Рядом гремел Макс.

— Ненавижу планы "Б"! — кричал он, отбиваясь от двух стражников сразу. — Всем сердцем! Всем возможным настоящим, прошлым и будущим!

Кира вообще не разговаривала — она просто двигалась с абсолютной точностью, каждое ее движение было плавным, выверенным, она превращала пространство вокруг в смертоносную зону летающих стрел.

Одна стрела — в глазницу серебряной маски. Вторая — прямо в ногу стражнику, который не успел даже осознать, что потерял равновесие. Третья… ну, третья случайно попала в котел с какой-то жижей, и теперь над лагерем поднимался подозрительный черный дым.

— Так и было задумано! — крикнула она, когда Макс обернулся с выражением ужаса.

— Ты взорвала им кашу, Кира! Кашу!

— И теперь она очень опасная!

Я пропустил следующий момент, потому что стражник с рунами снова замахнулся мечом, и мне пришлось использовать Вечные часы в качестве щита.

Когда металл меча врезался в корпус артефакта, все вокруг пошло волнами. Я почувствовал, как реальность смещается. Как патрульные, что находились в нескольких метрах от нас, вдруг стали двигаться, будто в замедленной съемке. Как Кира на мгновение растянулась в два разных положения — в прошлом и настоящем. Как Макс… просто продолжил орать, потому что он такой.

— Мне не нравится то, что ты делаешь!

— Мне тоже! — заорал я, чувствуя, как Вечные часы начинают нагреваться.

Барьер, защищавший шатер, начал распадаться, но теперь вся магия времени в лагере бушевала без контроля. Я чувствовал это каждой клеткой тела. Время в этом месте умирало.

— Все, валим отсюда! — Кира резко схватила меня за шиворот и дернула на себя.

Макс уже несся впереди, уклоняясь от магических разрядов, которые летели в нас со всех сторон.

— План "В"! План "В"!!!

— Какой план "В"?!

— Просто беги!!!

И вот, вся наша троица с добычей, криками и стрельбой рванула к выходу из лагеря, пока позади рушилось все, что еще могло рушиться.

Стражники бежали за нами, но временные искажения мешали им двигаться ровно, некоторые вдруг оказывались на несколько метров назад, другие — зависали в воздухе, застыв в неестественных позах.

Я видел, как один из магов леди Анабель пытался сотворить заклинание, но его руки зависли, а он сам застыл с таким видом, будто только что понял, что все пошло совсем не по плану. Мы прыгнули в лес, прокатившись по склону, и только тут осознали, что живы.

— Я… — Макс попытался перевести дыхание. — Я больше никогда не соглашусь на твои идеи, Маршалл. Никогда. Даже если мир будет умирать.

— О, да ладно тебе, — выдохнул я, крепко держась за Вечные часы.

Кира облокотилась на дерево, прикрыв глаза.

— Ты серьезно?! Мы еле ноги унесли!

— Но унесли же.

Макс упал спиной в траву, громко выдыхая.

— Иногда мне кажется, что тебе просто везет.

Я ухмыльнулся.

— Всем нам.

А потом мы услышали, как вдалеке поднимается очередная сирена тревоги.

— Ну? — на тяжелом выдохе сказала Кира. — Мы живы, но где сама Анабель? Неужели все так просто?

Я моргнул, медленно переводя взгляд с часов на нее.

— Ты знаешь, я как раз хотел спросить о том же…

И именно в этот момент мир накрыло тишиной. Не просто тишиной — абсолютной пустотой. Воздух стал вязким, все вокруг замерло. Я резко развернулся к Максу и Кире… Они застыли. Макс лежал на спине, его рот был открыт в середине очередного саркастического комментария, но ни один звук не выходил. Кира стояла в той же позе, глаза ее оставались живыми, но ничего не двигалось. Да и весь лес… он будто превратился в картину. Листья повисли в воздухе. Каждая травинка осталась на своем месте, несмотря на порывы ветра, который тоже пропал. Я чувствовал это — течение времени исчезло. А потом я услышал звук. Как будто кто-то разрезал ткань реальности. Я обернулся…

И увидел ее.

Из оврага летела фигура в черном плаще, словно вынырнувшая из самого воздуха. Ее движения были неестественно плавными, словно реальность пыталась их догнать, но не успевала.

Леди Анабель.

Ее глаза светились гневом, губы были плотно сжаты, а воздух вокруг нее дрожал, словно сама реальность не хотела, чтобы она была здесь. Я попятился назад, но понял, что смысла в этом нет.

— Ну, наконец-то, Итан, — ее голос зазвенел в этом вакууме, и мне почему-то захотелось зажать уши. — Я ждала, когда ты сделаешь этот глупый шаг.

Я сглотнул.

— О, да ладно, — я попытался изобразить ухмылку, но получилась кривоватая гримаса. — Это же классика жанра. Мы воруем артефакт, ты злишься, пытаешься нас убить, мы сбегаем. Все по канонам!

Ее глаза вспыхнули сильнее, и пространство содрогнулось.

— Ты понятия не имеешь, с чем играешь, мальчишка.

Она провела рукой в воздухе, и я почувствовал, как тело напряглось, будто что-то невидимое схватило меня.

Я застыл.

Вечные часы дрогнули у меня в руках, их стрелки замерли.

— Возомнил себя вором времени? — холодно сказала она. — Тогда попробуй убежать.

И в этот момент мир снова содрогнулся. Тело разрывалось в разные стороны — будто меня одновременно тянуло в прошлое и будущее, но не в настоящее. Я догадался, что она делает. Она пытается закинуть меня в безвременье. В пространство, которое находится вне потока.

— Эй, эй, эй! — заорал я, хватаясь за Вечные часы, как за спасительную соломинку. — Ты не можешь просто выкинуть меня из реальности, это нечестно!

Анабель приподняла бровь.

— Ты украл артефакт, устроил хаос в лагере, и теперь жалуешься на мою честность?