Кира Герциг Отдам Злодея даром

– А я бы сказала, что вы единственная, с кем будет интересно вести беседу за сегодняшним ужином, – и откуда она только про него знает, а? Агнесс поправила манжету и двинулась к ступеням. – Надеюсь, нас разместят достойно. И, ради всего темного, скажите, что на ужин подадут не только сыр.

Где-то послышался возглас упыря, отчего леди приподняла одну бровь, но ничего не сказала.

– У нас обширное меню, – заверила ее, давая знак упырю-провожатому.

Леди Агнесс кивнула и скрылась в дверях. Почти что хозяйский жест, заставивший меня поморщиться. Я то привыкла, что последние пять лет – это я здесь хозяйка хоть и не полноправная.

Только спустя пару ударов сердца смогла сделать глубокий вдох. Опасная. Умная. И, кажется, единственная, кто понял правила игры с первого взгляда. Фридрих обязан как минимум ее зауважать, а как максимум влюбиться.

Я уже повернулась в сторону беседки, когда воздух над лужайкой сгустился. В буквальном смысле. Повеяло запахом озона и мокрой земли. А вокруг разлилось розовое облачко. Розовое!

Сначала послышался звон. Мелодичный перезвон, хрустальный, словно фарфоровые колокольчики одновременно чихнули. Тем временем из розового облака отделилась часть, которая двигалась со скоростью хорошего боевого заклинания, переливаясь всеми оттенками утренней зари.

Присмотревшись, я оцепенела. Не облако. Карета.

Хотя каретой эту конструкцию можно было назвать с натяжкой. Пряничный домик, что сбежал из кондитерской двигался к замку. Бело-золотая с розовыми замысловатыми вензелями, с колоннами, увитыми живыми розами и колесами, от которых летели искры. Искры! При торможении эта штука пускала фейерверки!

В упряжке этой конструкции шел единорог. Настоящий. Белоснежный с серебряным рогом и гривой, что заплетена в вычурную косу с цветами и лентами. Единорог смотрел на мир с выражением глубокого, вселенского терпения. Похоже его тоже завербовали на эту миссию против воли.

Терпение к сегодняшнему дню закончилось даже у адских гончих. Они попятились. Аен издал звук, который от него никто и никогда не слышал (я уверена) – что-то среднее между скулежом и мольбой о пощаде. Стая по бокам заметно вздрогнула.

– Стоять, – прошипела псам. – Это всего лишь единорог и... Гм... Вы же адские гончие со стажем в Преисподне, в конце концов! Вы видели демонов! Гоняли души грешников. Что вам какая-то лошадь с рогом, а?

Аен покосился на меня. Его взгляд так и говорил: «Демоны не блестят». Крыть было нечем.

Дверца открылась. На подножку ступила нога. Точнее там должна была быть нога, но виднелось исключительно зефирно-розовое платье с объемной юбкой, которая и вышла вперед хозяйки. Юбка была такой огромной, что под нее мог поместиться небольшой гарнизон упырей. Ярусные оборки с бантами, на плечах рукава фонарики, которые в Темной провинции не носили даже дети.

В руках леди держала плетеную корзинку, из которой выглядывала небольшая клетка. Надеюсь, с крысой. А нет, послышалось пение. Это была канарейка.

По наши души, упокой их темный, прибыла Амариллис Лионесса Аврора дель Солей.

– Ой! – воскликнула девушка, едва не запутавшись в юбках, пока спрыгивала с подножки. – Замок такой мрачный. Словно сошел с брошюр «Темные достопримечательности для светлых туристов». Какая прелесть!

Вот уж чье внимание мне не хотелось привлекать, но она сама меня заметила.

– Леди Ирис! – просияла она и торопливо направилась ко мне. – Я столько о вас читала! Ну, не читала, но думала. А где лорд? А эти прелестные создания и есть те самые адские гончие? А можно их погладить?

Я представила, как нервы Аена не выдерживают и тот отгрызает леди пальцы или руку, а может всю ее. Но тогда возникнут проблемы со светлыми, а такого нашей провинции не надо. Глаз начинал дергаться. Я выдавила из себя улыбку.

– Не советую, – просто ответила ей.

Аен подобрался и кажется выдохнул, потому что розовое облако уже приближалось к нему.

– Ну, ладно, – легкомысленно хлопнула в ладоши Амариллис. – О, у меня же есть подарочки для этих лапочек! Я связала всем носочки, чтобы лапки не мерзли!

Она закопошилась в своей корзинке, извлекая оттуда двадцать пять пар крошечных вязаных носочков. И откуда только узнала, сколько у нас собак?

Носки были розовые с помпончиками. Гончие задрожали. Вожак посмотрел на леди, на носки, потом на меня, а потом опять на носки. И попятился, спрятавшись у меня за спиной.

– Благодарю, леди... Э... Дель Солей, – постаралась сохранить в себе остатки профессионализма и не смущать гончих своим смехом.

– Для вас можно просто Амариллис! Или Лионесса! Или Аврора! – она сияла, скороговоркой выговаривая свои имена. – Ах, леди Ирис, я так рада оказаться здесь. Увидев объявление, я сразу поняла, какой бедный лорд Фридрих. Столько лет во тьме, но я здесь. Я подарю ему свет! Я привезла свечи, очень много свечей. И лавандовое саше!

Перечисляя все это, она постепенно доставала предметы из своей корзинки. И как это всё только поместилось там вместе с канарейкой?

– Ой, – приглушено сказала она, пряча обратно бутылочку, но я успела заметить надпись «Святая вода – спрей для нежити».

Не дай темная, она навредить какому упырю или мавке, или призраку, или еще кому...

– Ох, а вы нежить? – внезапно сменила тему Амариллис, заметив, как к нам подошел упырь. – Настоящая? Я хочу вас благословить. Можно? Это не больно. Ну, почти. Честно.

Упырь попятился, явно пожалев, что так быстро закончил с одной из кандидаток.

– Леди Аврора, – выбрала имя попроще, – пройдемте в замок. Вам выделены покои. И да, в нашем замке не принято благословлять персонал. У них профсоюз.

– Да? – она округлила глаза. – Как прогрессивно! Я обязательно напишу об этом в наш светский вестник.

Я настойчиво повела ее ко входу в замок, чувствуя как моя темная душа совершает кульбиты.

– Ах, леди Ирис, – продолжила вдохновенно вещать Амариллис. – Уверена, мы с вами обязательно подружимся!

Я сглотнула. Прозвучало как угроза. Я кинула быстрый взгляд на нее. На банты, канарейку в корзинке, в которой есть святая вода, а потом на любимых адских гончих, что активно закапывали носки в клумбе. Затем на единорога, что скорбно смотрел на замок с явно нецензурными мыслями.

– Непременно, – солгала ей.

Мне требовался кофе. А лучше что-нибудь покрепче. Срочно.

Где-то вдали по коридору разносился звонкий голос Амариллис, которая восхищалась убранством замка.

Я обернулась посмотреть к ста гончих. Аен лежал, положив мордочку на лапы, и смотрел пустым взглядом куда-то вдаль. Похоже его авторитет переживал кризис.

Он моргнул и посмотрел на меня, явно намекая, что теперь я им должна устроить достойную охоту.

Я была согласна. Я им теперь должна охоту. А возможно и отпуск где-нибудь в бездонных болотах провинции, подальше от светлых карет с их кандидатками.

Где-то с улицы опять послышалось ржание. Я воспряла духом, когда на дорожке показалась обычная черная карета. Только ненадолго. Присмотрелась к гербу на ней и замерла.

Гильдия ночных убийц – два скрещенных кинжала на фоне золотой луны.

Готова поставить пару золотых, что где-то наверху в замке Фридрих ликовал, попивая свой любимый виски.